Глава 10

— Да как так?! — рявкнул глава рода Блэк.

В этот момент не только в кабинете, но и в коридоре стало тихо. Фред, который стоял, прислонив ухо к двери, тут же отскочил, но когда понял, что зря испугался, снова приблизился.

Кукушкин стоял перед столом, держа руки по швам. На краю столешницы лежали показания караульных, список пропавших вещей и записка Феликса. Последнюю хозяин перечитал дважды, после чего отложил подальше.

— Значит, ворота были заперты.

— Так точно.

— А стража на месте. И даже никто не спал?

— Всё верно.

— И лошадей не пропало? — посмотрел он на начальника стражи исподлобья.

— Все в конюшне.

Глава рода медленно положил ладони на стол.

— И при этом мой сын вышел из поместья. Ночью. С гоблином и вещами.

Кукушкин промолчал.

— Дмитрий Васильевич, у нас здесь охраняют семью или ворота?

Тот тяжело вздохнул и отвел взгляд. После чего снова посмотрел на главу рода и ответил.

— Людей я наказал. Порядок обходов изменил. Ещё вчера на тракт были отправлены люди. Проверяем постоялые дворы и все переправы.

— И как успехи?

— Пока ни одного достоверного следа. — Начальник стражи дернул щекой. — К сожалению.

— Мальчишка с гоблином, — произнес хозяин. — Не обоз, не отряд. Мальчишка с зеленой тварью. И никто ничего не видел?

— Видели, господин. Но каждый рассказывает свое. По одним словам, он пошел на юг. По другим, нанял телегу и поехал к столице. Кто-то и вовсе клянется, что видели посланника тьмы с маленьким зеленым подручным… — тут он сглотнул и тут же добавил. — Но это они явно поехали рассудком.

Глава рода поморщился и шумно выдохнул. Он выждал несколько секунд, после чего добавил.

— Продолжайте искать. О любой информацией сразу докладывайте лично мне.

— Слушаюсь.

— И… скажите нашему гостю, что он может зайти. Он ждет у Феликса.

Кукушкин кивнул и вышел. Фред предусмотрительно уже ушел и коридор остался пустой. Однако вскоре дверь снова открылась. В кабинет вошел мужчина в дорожном плаще. Его сапоги были запылены, а на вороте засохло пятно от дождя. Он остановился у стула, но садиться не спешил.

— Добрый вечер, ваша милость.

— Насколько добрый, сейчас выясним. — Хмыкнул глава рода. — Есть сведения?

— Есть.

Блэк выдвинул ящик стола, достал кошелек и положил перед собой. Мужчина взял его, слегка взвесил в ладони, после чего довольно хмыкнул и убрал его под плащ.

— Вашего сына видели в нескольких населенных пунктах. В особенности примечателен гоблин с которым он путешествует. И… очевидно, что он движется к подножию горы Мудреца.

Глава рода подался вперед.

— Это точно?

— Без всяких сомнений. Он направляется по короткой тропе. А оттуда только одна дорога. Нам даже удалось найти серебро, которым он расплачивался с торговцами.

Хозяин откинулся в кресле, и некоторое время смотрел на край стола.

— Да уж… — наконец-то выдохнул он.

— Люди братства могут перехватить его, если потребуется. За дополнительную плату, естественно. — Мужчина выдержал паузу, после чего снова заговорил. — Вернуть его домой?

Глава рода поднял глаза и коротко ответил.

— Нет.

— Как пожелаете. Но если вопрос в цене…

— Вопрос не в цене.

Хозяин встал, прошел к окну и остановился, сведя руки за спиной. Во дворе кипела жизнь. Каждый занимался своим делом.

— Такой уж у меня седьмой сын. Слишком самодовольный. Слишком уверенный в своей правоте. Но… — тут он помедлил. — Он всё же седьмой… И если Джорджу удалось добраться так быстро до горы мудреца, возвращать его нельзя. Пророчеству мешать не следует.

— Не сочтите за грубость. Но ведь вы сами велели своей страже…

— Да, знаю. Но во-первых, я должен был отреагировать. А во-вторых… — тут он замолчал.

— Вы боялись, что ваш сын решил просто сбежать из дома, чтобы не выполнять пророчество. — Закончил за него мужчина в плаще. — Всё же подобное далеко не редкость среди седьмых. Что ж, понимаю. А теперь, когда вы убедились в его намерениях.

Господин Блэк лишь хмыкнул.

— Да, всё встает на свои места. — Продолжил рассуждать незнакомец. — Но вот так… в таком возрасте отправиться на гору. Вы действительно считаете, что у него есть шанс выжить? Или же он и сам настолько в себя не верит, что решил не оттягивать неизбежное?

— Ох. Вы плохо знаете моего сына. — С усмешкой ответил глава рода. — Точнее, совсем не знаете. Полагаю, что даже мудрец для него не авторитет. Да, Джордж не обладает великой силой, но он способен любого довести до… — Глава хотел было ещё что-то сказать, но понял, что и так уже взболтнул лишнего. Всё же это посторонний человек, работа которого как раз и заключается в том, чтобы собирать и продавать информацию. — Думаю, он сможет вернуться.

— Не могу не восхититься вашим энтузиазмом. — Улыбнулся мужчина. — Что ж… будем надеяться, что именно Джордж станет тем, кто исполнит пророчество.

В этот момент мужчина опустил голову, скрывая выражение лица. Глава снова вернулся к столу и сел за своё место. После чего продолжил говорить.

— Сообщите своим, чтобы не трогали его. И вообще, лучше прекратить наблюдение.

— Понял. — Коротко ответил тот.

— Можете идти.

Ищейка поднялся и тихо закрыл за собой дверь.

Глава рода еще немного посидел в тишине, после чего потер переносицу и открыл ключом запертый ящик стола. Под бумагами лежал плоский футляр из темно-красного дерева. Он достал его, открыл и посмотрел на кристалл внутри, который был связан с ключом у Джорджа в груди.

Тот еле заметно светился. Что означало, что седьмой сын уже почти готов к выполнению пророчества. Почти…

— Все твердят, что в тебе совсем нет силы. Нет ни капли света. — Тут он усмехнулся и покрутил в руке кристалл. — Что ты уж точно не вернешься с горы…

В этот момент за дверью послышались приближающиеся шаги, из-за чего глава рода не успел договорить свою мысль. Он закрыл футляр и вернул его на место. А в кабинет вошла его жена вместе с Софией, которая казалось, была встревожена даже больше остальных.

***

— Они мертвые… — тихо прошептала Эсса, глядя на трупы, что медленно и бесцельно шатались по кладбищу.

— Ни разу не видел живых, вылезающих из могил, — спокойно произнес парень, стоявший рядом с факелом из смолы.

— Это… зомби?

— Зомби… — фыркнул парень. — Зомби — это низшая нежить. Они умеет выполнять команды и способна различать предметы, а это… — тут он тяжело вздохнул. — Это стихийные неупокоенные. У них нет разума.

— Получается они…

— Да. Что-то тупее животных, но при этом агрессивные и без чувства самосохранения, — кивнул парень и направился дальше. Пройдя на пару шагов, он резко остановился и спросил: — Ты точно гоблина привязала?

— Да.

— Крепко?

— По рукам и ногам. Потом к дереву привязала, на котором вы руны начертили.

— Хорошо, а то этот недоумок точно рванет куда-нибудь и вляпается в неприятности, — кивнул парень и направился дальше.

Подойдя к воротам на кладбище, он указал на столбы, что их держали.

— Чтобы избежать накопления некроэнергии, вот на этих столбах чертили ключевые руны. Потом еще и по периметру делали, — пояснил он. — Ничего сложного. Пяток рун и семь знаков.

Девушка глянула на столбы, а затем на парня.

— Почему их… Перестали наносить.

— Не знаю. Думаю просто всех некромантов перебили, — пожал плечами Джордж. — Сейчас, чтобы упокоить это кладбище нужен или один некромант недоучка, либо пару архимагов света. Чувствуешь разницу?

— Угу… — осторожно кивнула Эсса.

— Пойдем. Надо дойти примерно до центра, чтобы убрать это безобразие, — поманил за собой девочку Джордж.

Они прошли за ворота, прошли немного вперед, но все мертвецы, что им попадались, на них совершенно не реагировали. Словно и небыло их.

— А они нас не… — начала было спутница.

— Они нас не видят, не чувствуют и не слышат, — буркнул парень, пройдя мимо рядов и подойдя к небольшой часовне.

Остановившись у нее, он нахмурился и недовольно поджал губы.

— А вот это уже чересчур, — произнес он, внимательно рассматривая фундамент часовни.

По краю, у стены, часовни, проступал видимый черный налет, словно кто-то подкоптил стены у самой земли.

Парень присел, провел пальцем по налету и сморщился.

— Что-то не так? — осторожно спросила Эсса.

— Да. И сейчас я узнаю, что именно.

Парень отошел на несколько шагов от часовник, взмахнул рукой и на кончике его пальцев тут же начали появляться черные сгустки. Каждый сгусток, за несколько секунд преобразовался в отдельный знак, а спустя еще пару секунд сорвался с пальцев.

Заклинание ударило в часовню, и из-под земли тут же начался подниматься черный дымок. В свете факелов, в нем виднелись лица. Они шептали, едва слышно кричали и вопили.

Огонь на факеле угрожающе затрепетал, но не успел он уменьшится, как все тут же исчезло.

— Что… это было?

— Темный малебен, — тихо прошептал Джордж и покачнувшись сделал шаг к церквушке.

Он подошел к стене и утер капельку крови, что повисла на кончике его носа.

— Тьма и пепел, что за хилое тело… — вздохнул он, подставил ладонь и резко выдохнул через нос. Растерев капли крови в ладони, он прислонил ее к стенке и принялся шептать что-то на темном наречии.

Эсса, стоявшая позади вздрогнула.

Девочке показалось, что тени вокруг начали шевелиться, отчего она сделала шаг к Джорджу.

— Асс-алим шуко… вэй, — наконец закончил парень и убрал руку.

Земля под ногами тут же вздрогнула и мертвецы, бродившие по кладбищу тут же рухнули на землю, как подкошенные. Девушка огляделась по сторонам, а затем взглянула на парня.

— Когда строили эту церквушку, в фундаменте замуровали шесть человек. Я так понимаю, по подозрению в связи с темными силами, — произнес Джордж и грустно усмехнулся. — Беда в том, что один из этих бедолаг действительно был темным. Слабая колдунья, или травница. Поэтому кладбище и пошло в разнос и его не смогли зачистить. Посмертные проклятья темных — штука гадкая и неумолимая.

— Как это… замуровали?

— Вот так. Опалубка, немного бетона, один человек и сверху много бетона, — парень пнул фундамент и хмыкнул. — Странно, но строительство на костях я всегда считал темной традицией. А тут церквушка…

Джордж шмыгнул носом, развернулся и пошатываясь поплелся обратно.

— Отгадай, что они говорили, когда заливали бетон? — с усмешкой спросил парень.

Эсса несколько секунд молчала, растерянно смотря в спину Джорджа. Парень остановился и глянул на нее.

— Во имя света и во благо его… — тихо ответила Эсса.

— Молодец. Кажется до тебя начало доходить. Пойдем. Трупы тут больше не встанут, — произнес он и развернулся. Девочка тут же пристроилась рядом, освещая путь факелом.

— Джо… — тихо произнесла Эсса.

— М?

— Научишь меня тьме? Чтобы я тоже могла…

— Нет, — отрезал парень и шмыгнул носом. — Я не учил, не учу и учить не буду.

Девчонка насупилась, но спорить не стала, просто идя дальше за парнем.

***

Я сверился с картой. До горы Мудреца оставалось совсем немного. Если торговец в последней деревне не наврал, завтра уже будем у подножия. Но как только мы свернули за небольшой холм, за поворотом показалось поместье.

Да, я кажется слышал о нем ещё в самом начале пути. Но уже и забыл даже. Однако оно тут появилось очень кстати. Ведь мне не хотелось тащить с собой Эссу к самой горе. Не известно, что там вообще будет и куда потом девать девочку.

Поэтому я очень быстро принял решение оставить её здесь.

— Вон там остановимся, — произнес я.

— Кушать? — Донесся голос гоблина из-за спины.

— Поговорить надо кое с кем.

— А кушать патома?

Я вздохнул и ничего не ответил.

Когда мы подъехали ближе, я заметил, что одна створка ворот лежит в траве. Вторую подперли жердью, видимо, чтобы не последовала за первой. Над въездом еще держался каменный герб, но я так и не разобрал, что на нем изображено. То ли зверь, то ли птица. Половина отвалилась.

За воротами тянулся заросший двор. Чуть дальше виднелся сарай, который просел на один край. А в конюшне мимо которой мы проходили, не было ни одного коня.

Людей я заметил троих.

Старуха развешивала белье. Седой мужчина сидел у поленницы и точил топор. Еще одна женщина прошла от колодца, неся ведро обеими руками.

И все.

Ни охраны, ни каких-нибудь садовников. Хотя садовнику здесь работы хватило бы до конца жизни. Но он скорее просто бы повесился на ближайшем дереве.

— Богатый дома, Павелителя, — заметил Носок.

— Был.

Сам господский дом держался лучше. Благодаря тому, что сделан был из камня.

Но в целом, становилось очевидно, что это какой-то разорившийся дворянин. Остались стены, титул и несколько слуг, которым идти уже некуда. Скорее всего, на него работали лишь те, кто сами отказались уходить.

Мужчина у поленницы встал нам навстречу и заговорил.

— Э-э-э… господа. А вы к кому?

— К хозяину. Он дома? — Спокойно ответил я, словно бы у меня была запись.

Старик оглядел меня, а потом буквально не сводил взгляда с гоблина.

— Барон не принимает.

— А если я по делу? — Тот хотел было возразить, но я тут же добавил. — Денежному.

Он перестал смотреть на Носка, после чего тяжело вздохнул и произнес.

— Обождите.

Ждать пришлось недолго. Старик вышел на крыльцо и махнул рукой.

— Побудешь здесь с Носком. — Обратился я к девочке. — Мне переговорить надо.

Она тут же ухватилась за мой рукав. Я посмотрел на неё, и проговорил.

— Недолго. Я быстро.

Девочка поджала губы и нехотя отпустила меня.

Барон сидел за большим письменным столом, одна ножка которого была подперта сложенной дощечкой. Очевидно, что он тут не часто сидит, и переместился сюда просто для создания делового вида перед встречей со мной.

Это был худой, сухой старичок в потрепанном домашнем камзоле. Зато на пальце красовался массивный перстень, который свидетельствовал о том, что именно он здесь глава.

Я подошел и слегка поклонился.

— Благодарю, что приняли. Меня зовут Джордж. И я седьмой сын рода Блэк.

Тот явно удивился и хмыкнул. Но потом принял даже более расслабленный вид. А спустя несколько секунд наконец-то заговорил.

— Мне сказали, у вас дело.

— Ага. Не соврали. — Еле заметно улыбнулся я. — Барон, не сочтите за грубость, но у меня к вам деловое предложение.

— Какое?

— Мне нужен надежный человек, который согласится взять к себе одну маленькую девочку. Тут всё просто. Всего лишь нужно дать ей крышу над головой. А ещё по возможности научить читать, писать и считать. И всякие другие мелочи, которые пригодятся по жизни.

— То есть полноценно воспитывать? — Барон приподнял одну бровь. — Извините, но я вынужден отказать.

— Нет, вы не поняли.

— Это вы не поняли. — Строго произнес он. — Вы ошиблись домом. Я не содержу пансион.

— Поэтому я и пришел. В пансионе с меня возьмут деньги, а девочку передадут какой-нибудь недальновидной бабе. А здесь я хотя бы знаю, с кого спрашивать.

— Молодой человек…

— Я заплачу.

Барон помолчал.

— Кто она вам?

— Попутчица. — Пожал я плечами. — Осталась без дома.

— Сирота?

Я на мгновение задумался, вспомнив Луковую.

— Можно сказать и так.

Старик постучал ногтем по подлокотнику.

— Вы предлагаете мне поселить у себя незнакомого ребенка. Взять ответственность за ее здоровье, поведение и обучение. При этом сами намерены уехать.

— Да.

— Нет! — Снова так же резко ответил он.

— Восемь золотых. — Неожиданно произнес я, отчего сам чуть было не подавился. — За каждый год содержания по золотому до её совершеннолетия.

Ахринеть я щедрый! Только вот с каких это пор? В этот момент я почувствовал, как в груди что-то защемило. Наверное, это мой внутренний хомяк так протестует и кусается.

Но справедливости ради, барон тоже знатно прифигел и просто сидел с раскрытым ртом.

И да, это были чуть ли не последние мои деньги. Но меня успокаивало две вещи. Во-первых, я уже почти дошел до горы. А во-вторых, деньги как пришли, так и ушли. Всё же их копил не я. А мой дорогой братец… И когда я впервые заглянул в его кошелек, то был изрядно удивлен увиденным золотым монетам. В какой-то момент я даже не знал что с ними делать. Но теперь всё встало на свои места.

А ещё… если так подумать. Один золотой на целый год обучения… По сути это только кое-как окупит еду и жилье. И то не факт. Но в сумме это звучит очень даже внушительно. Особенно учитывая положение этого барона.

В общем, все останутся в плюсе.

Чтобы не давать барону времени на сомнения, я достал кошелек. Его взгляд тут же приковался к моей руке. Я принялся отсчитывать монеты. В этот момент старик снова заговорил.

— Девочка больна?

— Нет.

— Воровала?

— При мне — нет. Гоблина с ней оставлять не собираюсь, если вы об этом.

Барон чуть заметно расслабился и произнес.

— У меня и без того хватает забот.

— Я заметил. Но сразу хочу вас предупредить. Я не потерплю неуважения к себе. — Спокойно, но в тоже время холодно произнес я. — Если вы попытаетесь обмануть меня… И каким-либо образом избавитесь от девочки…

— Это ведь вы пришли ко мне с просьбой.

— Да. И я отношусь к вам с уважением. Ровно до того момента, пока вы не докажите обратного. Надеюсь, что мне не придется разочаровываться в своем выборе.

— А вы не слишком ли молод для подобных изречений? — Впервые за всё время на лице барона появилась улыбка.

— Многие так считали. — Всё так же спокойно проговорил я. — И это стало их самой большой ошибкой в жизни.

Да. Тут я слегка приврал. Ведь в этом мире мне ещё особо-то и не доводилось ставить людей, которые меня недооценивают, на место. Но ведь и прошлую жизнь можно тут же учесть.

— Деньги, которые я вам дал, это за содержание и обучение, — продолжил я. — Она здесь не для того, чтобы с утра до ночи таскать воду. Помочь по дому может. Но сначала уроки, потом работа. Вы должны воспитать её как…

— Свою дочь? — Снова усмехнулся барон.

— Не я это сказал. — Так же улыбнулся я. — Но было бы неплохо.

Старик снова посмотрел на деньги. За окном что-то скрипнуло.

— Голодная не останется. Читать, писать её обучат. — Проговорил барон. — Женским вещам научит Марта. А большего я обещать не стану.

— Сойдет. — Но тут я задумался и добавил. — И еще одно. Внезапно выдать Эссу замуж, отправить в услужение соседу или передать какому-нибудь ордену нельзя. Если только она сама не вытворит что-то эдакое. Но знайте, я сюда ещё вернусь.

— Вы ведь седьмой сын, так? — Усмехнулся он.

— Ага. И один из немногих, кто не задержится на этой горе. Уж поверьте.

Тот промолчал. Но как-то странно посмотрел на меня. Скорее даже серьезно. Словно бы действительно поверил моим словам. После чего он еле заметно кивнул и забрал деньги.

Вот и славно.

***

Джордж вышел из поместья и уставился на Носка, что в очередной раз пересчитывал колбасу в их поклаже. Каждую палку он внимательно осматривал и измерял пальцами длину.

— Как бы его фобия во что-нибудь паршивое не вышло, — усмехнулся мальчишка и тяжело вздохнул.

Он спустился на пару ступенек, когда за его спиной открылась дверь.

— Постой, — раздался голос Эссы за спиной.

Парень остановился и, хмыкнув, обернулся.

— Я…

Девушка стояла в дверях с растерянным видом.

— Я хотела сказать тебе спасибо. Не всем везет с родителями, но даже тем, кому везет…

— Не всем удается стать названной дочерью аристократа? — усмехнулся парень. — Да, тут ты права.

Эсса потупила взгляд и спросила:

— Что мне теперь делать? Как мне…

— Учись. Учись всему, что можешь, — пожал плечами парень. — Совсем недавно ты училась выращивать лук, а сегодня ты дворянка. Думаю, тебе пригодятся все знания, которые ты можешь тут получить.

Парень хотел было развернуться, но замер.

— Знаешь, следи за этим стариком. Есть мысль, что поместье у него в таком состоянии от алкоголя или от увлечения карточными играми.

Девочка нахмурилась.

— А ты посмотри вокруг повнимательнее. Когда-то это было большое поместье. Сейчас же… — тут Джордж вздохнул. — В любом случае — старик врят ли долго протянет.

Эсса оглянулась, а затем сделала несколько шагов к парню. Она подошла почти вплотную, после чего тихо, почти шепотом, произнесла:

— Мне страшно.

— Это нормально, — кивнул Джордж. — Неизвестное всегда кажется страшным. Этот старик не похож на извращенца.

Парень протянул руку и взлохматил макушку девушки.

— Просто учись и думай, что будешь делать, когда этот старик помрет. Врят ли его поместье не в залоге. Дальше тебе пригодятся навыки, что ты получишь тут. Ты меня поняла?

— Да, — кивнула девушка, вжимая голову в плечи.

— Старик, видно, что начитанный. Учись у него читать и писать. Чем лучше научишься, тем больше шансов устроиться после его смерти. Еще удели время арифметике. Хотя бы базовой. Манеры… Манеры и правила приличия тебе понадобятся, если ты сможешь удержать поместье, но сильно на это не рассчитывай. Поняла?

— Угу…

— Еще я бы тебе посоветовал найти какого-нибудь старого солдата, чтобы он научил тебя обращаться с оружием. Случиться может всякое, поэтому лучше уметь хоть что-то, чем оказаться совершенно неготовой к сложной ситуации. Поняла?

— Да…

— Ну, тогда… До встречи, — усмехнулся он, убрал руку и добавил: — Что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся.

Эсса молча кивнула. Парень же развернулся сделал несколько шагов и снова замер, но теперь уже от голоса девочки:

— Постой!

— М-м-м-м?

— Куда ты теперь? Что будешь делать?

— О-о-о-о! Ближайшие лет двести я буду захватывать мир.

Парень обернулся и заметил как Эсса вытирает проступившие слезы кулаками. Она всхлипнула и спросила:

— В смысле?

— В прямом, Эсса. В самом, что ни на есть, прямом.

Парень грустно улыбнулся и произнес:

— Не плачь, Эсса. Слезы не дают ровным счетом ничего. Только забирают.

— Я не плачу… это так…

— Я знаю. Знаю, Эсса, — вздохнул он и продолжил движение.

Эсса несколько секунд молча смотрела на него, а он не став больше ничего объяснять продолжал идти дальше к лошади. Носок, заметив хозяина тут же ухватился за поводья и поспешил к нему.

— Я даже не знаю, как тебя зовут! — крикнула в спину Эсса.

Джордж обернулся и удивленно уставился на уже бывшую спутницу.

— Как твое имя? — спросила она.

Парень усмехнулся и взглянул на гоблина, что уже стоял рядом. Зеленый приспешник посмотрел на хозяина, затем на девушку и твердо заявил:

— Павелителя!