Розділ 73 — V001. Приголомшливі новини, у кожного свій розрахунок.

А от що саме означатиме ця "зовсім інша справа" — кожен із них чудово розумів і без зайвих слів.

А означатиме це те, чи варто клану Чен взагалі докладати зусиль, щоб повернути Чен Біюаня назад!

Коли йдеться про такі речі, кожен із присутніх був із тих людей, які розуміють усе з пів слова.

Тож коли ці слова пролунали, ніхто не став заперечувати, що фактично означало згоду з таким планом.

Двоє лідерів, які сиділи на чільних місцях, усе ще не виявляли жодного бажання говорити, і через це старійшини ніяк не могли розгадати їхні справжні думки.

У залі знову запанувала тиша.

Усе навколо стихло, і кожен із присутніх сидів із глибоким та зосередженим виразом обличчя, наче поринув у медитацію.

Минуло чимало часу, перш ніж голова клану Чен нарешті кинув короткий погляд на велик ого старійшину і повільно промовив:

"На мою думку, поки що немає потреби робити якісь кроки. Я впевнений, що знайдуться люди, які куди більше за нас панікують і прагнуть з'ясувати, правдиві ці чутки чи ні. Коли інші все розвідають, тоді й для нас усе проясниться!"

"Голово, а чи не буде тоді занадто пізно?" — стиха запитав четвертий старійшина.

"Занадто пізно? Хм..." — голова клану Чен холодно посміхнувся. — "Ніколи не буває занадто пізно. Цей виродок, навіть якщо здохне, все одно ніяк не зможе очистити свою кров від приналежності до клану Чен!"

Цієї єдиної фрази було цілком достатньо, щоб продемонструвати всю його жорстокість та бездушність. Водночас вона дала зрозуміти всім присутнім, що Чен Біюаню в цьому житті буде вкрай важко уникнути долі опинитися під контролем своєї родини.

І з цим нічого не вдієш. У нинішні часи суспільство понад усе цінувало синівську шану, авторитет і коріння роду, а також чистоту крові. Цими двома важелями можна було легко зв'язати по руках і ногах дуже багатьох людей.

Клан мав повне право вирішувати долю молодшого покоління, і якщо родина хотіла якось покарати чи підкорити окрему людину, у неї завжди знайдеться для цього законне виправдання.

І Чен Біюаню теж судилося зіткнутися з цим незаперечним фактом!

У цей момент великий старійшина, який досі сидів із заплющеними очима, нарешті розплющив їх і байдуже кинув:

"Робіть так, як каже голова".

"Слухаємось, великий старійшино!" — усі чоловіки одностайно підвелися й шанобливо вклонилися йому.

Великий старійшина ледь кивнув головою, і його силует миттєво розчинився в повітрі — наступної миті крісло на почесному місці вже було порожнім.

Проте для присутніх у такому зникненні не було нічого дивного.

Голова клану Чен також підвівся і звернувся до чоловіків:

"Шановні старійшини, на цьому збори закінчено, можете розходитися. Щойно з'являться якісь нові звістки, вас одразу повідомлять!"

Старійшини кивнули на знак згоди й один за одним почали залишати приміщення.

Одинадцятий старійшина виходив останнім. Він озирнувся на порожню залу, і в його пам'яті мимоволі спливли всі ті численні рішення та змови, які крок за кроком визначали трагічну долю Чен Біюаня. Чоловік важко й тужливо зітхнув.

Його погляд мимохідь зупинився на великій дерев'яній табличці, що висіла над головами. На ній трьома розмашистими й сильними каліграфічними штрихами було виведено назву зали: "Чженцінтан" — Зала Справедливості та Чистоти.

Справедливість? Чистота?

Одинадцятий старійшина подумки повторив ці слова, і на його губах з'явилася гірка, сповнена іронії посмішка.

Чи була хоч якась дія клану Чен за всі ці роки гідною цих високих слів? Та вони просто паплюжили саму суть цієї назви!

За мить він повільно розвернувся і теж залишив залу.

***

Тим часом у місті Яньчен, у маєтку родини Гу.

Клан Гу вважався однією з трьох найвпливовіших сил у Яньчені. Якщо не брати до уваги родину Ло, то саме клан Гу йшов наступним за могутністю, тоді як третя родина порівняно з ними була дещо слабшою.

У глибині розкішного маєтку Гу, у невеликій витонченій вітальні, сиділи молодий наступник голови клану Гу Гаої та його дружина, пані Гу, яку звали Янь Цінцін.

Обоє мали вельми привабливу та шляхетну зовнішність. Гу Гаої випромінював сувору та владну впевненість, а його дружина трималася з вишуканим аристократизмом. На сьогодні вони були двома найпомітнішими постатями в усьому клані.

"Чоловіче, подивися на себе! Невже сталося щось настільки серйозне, що ти навіть мені не можеш про це розказати?" — невдоволено пробурчала пані Гу.

"Ех, справа не в тому, що я не можу розказати. Я просто навіть не знаю, як про це правильніше сказати!" — безпорадно подивився на дружину Гу Гаої і тихо зітхнув.

Почувши таку відповідь, пані Гу розсердилася ще дужче й одразу ж випалила:

"Кажи як є! Чи я для тебе якась чужа людина, що тобі навіть слово вимовити перед мною важко?!"

"Звісно ні!" — Гу Гаої від такого напору аж розгубився, не знаючи, чи плакати йому, чи сміятися, і лише безпорадно похитав головою. — "Цінцін, ти ж пам'ятаєш Чен Біюаня з клану Чен Імперської столиці?"

"Чому це ти знову згадав про нього?!"

Обличчя пані Гу миттєво змінилося, а голос став різким та уїдливим:

"Хіба я не казала тобі чітко й ясно: яким би великим не було ваше колишнє товариство чи дружба, я ні за що на світі не дозволю нашому Цзюнь'єру (Гу Цзюньсяню, їхньому старшому синові) взяти за дружину дівчину з родини вигнанців! Гу Гаої, ти не забувай, що ти старший син із прямої гілки і майбутній голова роду! А наш Цзюнь'єр — старший онук по прямій лінії, який згодом теж очолить клан і стане його главою! І ти справді думаєш, що коли він приведе в дім якусь сільську замарашку як законну дружину, він зможе спокійно дивитися в очі суспільству?! Та одні лише твої родичі з клану Гу зацькують його так, що жити не схочеться! Я не згодна, категорично й запекло проти цієї дурості! Тобі краще якнайшвидше відправити людей на пошуки Чен Біюаня, щоб офіційно розірвати ці заручини! Якщо він готовий так ганьбитися, то я свою репутацію підставляти не збираюся!"

Пані Гу виплеснула цілу лавину слів без жодної зупинки. У Гу Гаої від цього аж голова розболілася, і він, потерши скроні, з докором промовив:

"Та що ти таке верзеш? Я взагалі збирався поговорити з тобою зовсім не про весілля нашого сина, справа тут геть у іншому!"

"О, справді? І про що ж тоді?" — щойно мова зайшла не про одруження її улюбленого сина, Янь Цінцін миттєво перетворилася на зразкову, лагідну дружину та матір.

"Ох, ти ж моя..." — похитав головою Гу Гаої. — "Ти ж майже не виходиш за межі маєтку, тому природно, що не знаєш, які новини зараз вирують у світі. Пам'ятаєш, нещодавно приходили звістки про те, що в якомусь селі Люшу знайшли духовне джерело?"

"Пам'ятаю, звісно пам'ятаю!" — очі пані Гу вмить спалахнули цікавістю та жадобою. — "Чоловіче, так це правда про духовне джерело? Тобі треба терміново вислати людей, щоб вони викупили частину цієї води для нашого Цзюнь'єра! Ти ж знаєш, він уже зовсім близько до прориву на рівень Бойового Майстра. Якщо ми дістанемо цю духовну воду, син стовідсотково зможе здійснити прорив, і тоді він стане наймолодшим майстром у наших краях!"

"Ну, наймолодшим він точно не стане. Серед студентів академії Божественного Кондора є з десяток чи навіть півтора десятка хлопців, які здобули цей статус набагато раніше. Не забувай, нашому Цзюнь'єру вже виповнилося сімнадцять років!"

"Ой, годі тобі, годі! Вічно ти так! Умієш усе зіпсувати й підірвати мені настрій. Невже так важко хоч раз сказати щось приємне, га?"

"Не гарячкуй, зачекай," — у Гу Гаої знову почала поболювати голова від її викрутасів. — "Дай мені спочатку договорити до кінця, і не перескакуй постійно на інші теми!"

"Ну то кажи вже!" — пані Гу нарешті трохи втихомирилася.

"Звістки про духовне джерело таки підтвердилися. Але ти навіть уявити собі не можеш, хто саме зараз мешкає у Люшу. Там мій названий брат Чен!"

"Що?!" — пані Гу аж підскочила від несподіванки. — "Брат Чен? Почекай... Сподіваюся, це джерело не має до нього жодного стосунку?"

"Якраз навпаки, має, і дуже безпосередній!" — Гу Гаої подивився на дружину з якоюсь вельми дивною та загадковою посмішкою. — "Стосунок просто величезний. Тому що те саме духовне джерело — це звичайна колодязна вода на подвір'ї Чен Біюаня."

"Ах!..." — пані Гу приголомшено застигла, відмовляючись вірити власним вухам: "Як таке можливо? Як духовна вода може текти з його колодязя?!"

"Ось так і можливо. Хіба я став би тобі брехати?" — усміхнувся Гу Гаої і впевнено продовжив: "Але є ще одна новина, яка здивує тебе ще більше. Точніше, вона вже шокувала абсолютно всіх!"

"Яка ще новина?"

"Викладачі та студенти академії Божественного Кондора, клани Лун і Сюе Імперської столиці, а також родина Су з Хуанчена офіційно підтвердили: брат Чен та двоє його синів, Чжен'юань і Чженбінь, є справжніми приборкувачами звірів!"

"Що?!.."

Пані Гу витріщила очі так, наче вони зараз вискочать із орбіт, і буквально злетіла зі свого стільця, несамовито закричавши: "Ти... ти це серйозно зараз кажеш?!"

"Навіщо мені жартувати з таких речей!" — невдоволено зиркнув на неї Гу Гаої.

"Це... це просто... у голові не вкладається!"

Пані Гу безсило опустилася назад у крісло, щось безладно бурмочучи собі під ніс. Ця звістка явно налякала її до нестями. На її обличчі, яке ще зберігало колишню вроду, одна за одною змінювалися барви — вона то блідла, то червоніла, стаючи схожою на полотно художника.

Гу Гаої, спостерігаючи за такою реакцією дружини, чудово розумів, які думки зараз крутяться в її голові, тому лише важко й тужливо зітхнув.