Розділ 3 — Імперія в занепаді

Розділ 3 - Імперія в занепаді

Коли мені виповнилося два роки, я став набагато рухливішим і міг говорити набагато більше, не піднімаючи брів. Я обмежувався двома простими словами або й менше, хоча й не хотів ризикувати, щоб мене викрили.

Останнім часом для мене все сильно змінилося: До мене додому почали приходити чоловіки. Зокрема, якийсь дідуган і дідусь. Очевидно, перший був канцлером, а другий - міністром церемоній. Обидва використовували привід «віддати данину поваги», щоб спробувати завоювати мою прихильність, обливаючи брудом іншого. Як на мене, це не мало сенсу з дитиною мого віку. Можливо, вони намагалися змусити мене закарбуватися в пам'яті це, як пташеня.

Так чи інакше, ці двоє були політичними важковаговиками, які тримали моє життя в своїх руках, кожен з яких очолював свою протилежну фракцію. Навіть дівчата, які за мною доглядали, були частиною конфлікту. Хоча у мене їх було двадцять, я бачив лише десять одночасно, і вони мінялися щодня. Я підозрював, що кожна з двох змін працювала на окремі угруповання.

Але я сумнівався, що вони були агентами, бо останнім часом вони почали пліткувати під час моєї гри. З їхнього боку було неввічливо розслаблятися прямо перед імператором - і я щиро схвалював це. Прибирайте посуд, дами!

Заради стислості, дозвольте мені сконденсувати те, що я дізнався, у своєрідний підручник.

По-перше, ботанік, я маю на увазі сорокарічного чоловіка середньої статури. Як канцлер, він стояв на вершині політичної сцени імперії. Я знаю, про що ви думаєте: Чи не повинен бути на вершині імператор?

І на папері ви матимете рацію.

Його звали Карл де Ван-Рауль - хоча він був також відомий як герцог Рауль, або Другий герцог Рауль - і йому підпорядковувалася практично вся політична сфера імперії. Для міністра церемоній та його фракції герцог Рауль був жирним котом, який грабує імперію, щоб набити власні кишені. Зазначу: ми були сім'єю. Якщо бути точним, він був старшим сином молодшого брата мого прадіда. Він також був старшим братом моєї покійної бабусі.

Іншими словами, мої дідусь і бабуся - попередній імператор і його імператриця-консорт - були двоюрідними братом і сестрою. Цікавий факт: до їхнього одруження імперія визнавала кровноспоріднений шлюб серйозним порушенням закону.

Чому ж він став легальним, запитаєте ви? Ну, я не можу сказати точно, але підозрюю, що це якось пов'язано з тим, що молодший брат канцлера Карла був головним духовним лідером імперії.

Ви що, не зрозуміли, коли я сказав, що герцог Рауль - жирний кіт, який зловживає своїм становищем? Чим більше я чув про нього, тим більш корумпованим він здавався. Та байдуже, це була не моя справа.

Потім з'явився дідусь - точніше, старий, який наполягав на тому, щоб зіграти роль мого дідуся: Філіп де Гард-Аженкарл. Також відомий як герцог Аженкарл або Великий герцог, він був міністром церемоній і ще одним моїм родичем. Якщо я правильно пам'ятаю, він був молодшим зведеним братом (його мати була іншою) мого прадіда. Більше того, він був батьком моєї матері, що робило його моїм фактичним дідом. Для фракції канцлера він був інтриганом, який маніпулював імператрицею і вигадував нові урядові посади, щоб заблокувати політичний процес.

Зокрема, всі посади, які він створив, були зарезервовані для членів його фракції. Звісно, їхні зарплати йшли з казни імперії. Коротше кажучи, він був таким же стерв'ятником, як і канцлер.

Що стосується балансу сил між їхніми фракціями, то фракція канцлера наразі мала перевагу, тоді як регентська - так, не «фракція міністра церемоній» - втрачала позиції. Це було пов'язано з тим, що регент згаданого регентства не з'являвся на публіці.

Для тих, хто не знає, регент - це особа, яка керує державою, поки правитель нездужає або ще не досяг повноліття. Нинішнім регентом імперії Бундарте була моя мати, Акреція. Хоча найвпливовішою особою в імперії був канцлер, на папері регент був другим після імператора. Але якщо регентша відмовлялася покинути свою резиденцію, то не дивно, що фракція канцлера набирала все більшого впливу.

Чому вона не з'являлася на публіці, запитаєте ви? Все просто: тому що вона все ще оплакувала нещодавню втрату своєї дитини, яка померла від хвороби. Якщо вже ми зачепили тему смерті, то мій батько помер ще до мого народження. Якщо ця хронологія здається вам трохи плутаною, це тому, що моя шановна мати завела коханця, від якого народила свою нині покійну дитину, повністю ігноруючи моє існування. Очевидно, їхній роман почався ще за життя мого батька.

Не хочу здатися черствим, але я не вважав, що смерть її дитини від хвороби стала для мене несподіванкою. Чого не можна було сказати про Акрецію; на вулиці говорили, що вона втратила свідомість від шоку, коли почула цю новину. Проте все, про що я міг думати, було: «Ти ж знаєш, що це, напевно, твій батько зробив, так?». Втягування ще одного можливого спадкоємця в боротьбу за престол могло закінчитися лише одним чином.

Як і слід було очікувати, я не відчував до неї жодних теплих почуттів, тим більше, що я все ще пам'ятав свою маму з попереднього життя. Різниця між ними була як день і ніч. Чесно кажучи, мені навіть не хотілося називати Акрецію своєю матір'ю.

Відступимо на мить назад - ви повинні зрозуміти, що це свого роду катастрофа, що фрейліни знають достатньо, щоб пліткувати про це, так? Королівські сім'ї ганьбилися і за менше. Без сумніву, інші країни теж знали про це. Цій імперії справді треба було зібратися з силами. Якщо це взагалі було можливо...

Ах, я також повинен згадати, що мої годувальниці перестали приходити, оскільки я більше не потребував грудного вигодовування. Оскільки я вже не був немовлям, а повноцінною дитиною, моє піклування відтепер було доручено покоївкам. Багато що змінилося, в тому числі й те, що тепер вони могли торкатися мене, якщо це було необхідно. На відміну від мого попереднього світу, тут була чітко проведена межа між дитиною і немовлям.

Вочевидь, годувальниці були заміжніми дворянками з нейтрального блоку, а це означало, що з їхнім від'їздом у мене залишилося ще менше простору для дихання.

«Нейтральний блок» був загальним терміном, який стосувався будь-кого, хто не був у кишені фракції канцлера чи регентства. Таких було небагато, але вони складали більшість імперського двору та політичного тіла. Принаймні, складали.

Більшість членів нейтрального блоку були переважно бюрократами, і вони, як правило, не володіли жодною територією, хоча деякі з них мали шматки землі в глибинці. Для порівняння, герцоги Рауль і Аженкарл були землевласниками, як і слід було очікувати з їхніх титулів, і багато їхніх лакеїв теж були землевласниками.

Якби я вирішив зайнятися політикою, нейтральний блок був би моїм єдиним потенційним союзником. Оскільки вони не володіли землею, розпад імперії означав би втрату їхньої влади. Їхнє життя залежало від стабільної держави. З іншого боку, дворяни-землевласники були б не проти, якби імперія розпалася - вони могли б просто присягнути на вірність іншій країні або проголосити незалежність. З іншого боку, останнім часом дедалі більше представників нейтрального блоку кидали жереб на користь канцлера або регентста. Не дивно, коли альтернатива втрачала свої позиції.

Якщо я не міг розраховувати на їхню допомогу, то, напевно, краще було взагалі уникати політики. Ризик був просто надто великий.

До речі, мої доглядальниці походили з нейтрального блоку через вразливу природу середньостатистичного немовляти в цю епоху. Якби будь-яка з фракцій призначила мені своїх доглядальниць, моя смерть - навіть з природних причин - спричинила б величезну суперечку про те, хто з них винен. І коли прийшов би час обирати наступного імператора, фракції, яка вважала себе найбільш винною, було б дуже важко встановити свою маріонетку.

У будь-якому разі, коли мої няньки пішли, все, що я мав навколо себе, - це фрейліни, які, безумовно, були в кишені тієї чи іншої фракції. Я відчував себе оточеним ворогами.

Не те, щоб вони активно намагалися шпигувати за мною чи щось таке. Мені було навіть трохи шкода їх - зрештою, завжди люди при владі виходили переможцями, а решта мусили підкорятися. Я не міг ображатися на фрейлін, коли вони, ймовірно, ніколи не мали права голосу в цьому питанні.

А канцлер і міністр церемоній? Вони могли їсти бруд. Жодна порядна людина не маніпулює дитиною, дитиною-імператором чи ні. До того ж, у минулому житті я був звичайнісіньким холопом; я не любив жодного з цих пихатих аристократичних кровопивць.

Я знаю, що це звучить пафосно, враховуючи посаду, в яку я перевтілився, але, чесно кажучи, бути імператором мені зовсім не підходило. Я волів би бути перспективним шукачем пригод, який робить собі ім'я.

Коли я стану достатньо дорослим, можливо, я б вислизнув і жив би як простолюдин. Якби мені довелося все життя спати з одним розплющеним оком, я б краще зробив це, живучи вільною людиною.

Але якщо б я цього хотів, мені довелося б вивчити більше магії.