Ценный Актив

Девяносто третья вселенная вступила в самый горячий период со времён интеграции, по крайней мере, с точки зрения просвещённых рас. Подавляющее большинство сражалось с обычными примами в рамках затяжной, как все ожидали, многолетней борьбы, цель которой заключалась в том, чтобы перебить как можно больше тварей до того, как Страж освободится естественным путем. При этом в планы далеко не всегда входило немедленное столкновение со Стражем, напротив, планировалось и дальше охотиться на прим, наращивая мощь, чтобы в конце концов сокрушить босса.
 
По всей вселенной планеты падали под ударами Вторжений. Другие объединялись в альянсы Стражей своих локальных галактик, чтобы дать коллективный отпор и сформировать коалиции, в то время как третья группа предпочла бежать со своих планет. Большинство миров, активно участвовавших в ивенте, решили вступить в альянс, однако у многих даже не было выбора. Ведь у Мировых Лидеров нашёлся еще один паршивый способ знатно поднасрать собственным мирам.
 
Джейк никогда не видел этого воочию, поскольку не стал вступать в Альянс Стража, но если планета, ранее проголосовавшая за вступление в альянс, запускала системный ивент в отсутствие Мирового Лидера на родной почве, она автоматически выбывала из его состава. Телепортационный круг переставал работать, и рассчитывать на какую-либо помощь уже не приходилось.
 
Вернуться в альянс было проще простого — Мировому Лидеру требовалось лишь явиться обратно. Без них, выступавших в роли Ключников, ивент просто не мог функционировать нормально... однако некоторым Мировым Лидерам было на это плевать. Они окончательно бросали свои планеты в поисках более злачных мест в мультивселенной, обрекая на гибель всех, кто некогда возлагал на них свои надежды.
 
Либо же всю планету эвакуировали... хотя на практике подобное почти не случалось. Телепортировать такую массу людей в другую вселенную или даже на другую планету стоило просто астрономических усилий и того не стоило. Эвакуация подразумевала спасение лишь тех, кто представлял хоть какую-то ценность.
 
Обладатели высоких уровней или колоссального потенциала, члены их семей, лица с уникальными навыками или способностями, люди, связанные с божественными сущностями... но простой человек? Обычный рядовой гражданин? Их оставляли один на один с вторжением Прим, начисто лишая каких-либо шансов на выживание.
 
Если уточнять, подобный сценарий был огромной редкостью. Большинство Мировых Лидеров не бросали свои планеты, поскольку это разрушило бы их Пути, да и у подавляющего большинства попросту не было возможности сбежать. Те же, кто обладал средствами для эвакуации, чаще всего несли ответственность перед божественными фракциями, ожидавшими, что они останутся и обеспечат безопасность мира.
 
К тому же ивент изначально проектировался так, чтобы подавляющее большинство планет могло с ним справиться. Система не имела привычки обрекать на гибель миры, которые изо всех сил пытались дать отпор. Это не значит, что многие из таких миров не пали бы... но по крайней мере у них был шанс.
 
Взять хотя бы планету Оллиандры, она с легкостью справилась бы с ивентом, не вздумай та по глупости освободить Стража при первой же возможности, из-за чего их миру пришлось столкнуться с сильнейшей версией босса из всех возможных. Если бы они годик-другой поуничтожали рядовых прим, прежде чем выпускать Стража на волю, не только сами бы окрепли, но и сам Страж заметно ослаб бы.
 
К счастью, большинство Мировых Лидеров оказались умнее и не страдали от головокружения от успехов в отличие от Оллиандры, подойдя к ивенту со всей осторожностью. Планеты, в культуру и руководство которых было вплетено божественное влияние, демонстрировали куда более высокие показатели успешности. К тому же боги наделяли их мудростью, прямо предостерегая от глупостей и неоправданного риска.
 
В девяносто третьей вселенной насчитывалось бесчисленное множество галактик, планет было больше, чем кто-либо мог сосчитать, а между различными фракциями то и дело вспыхивали бесчисленные конфликты... и тем не менее отыскать галактику, к которой большинство богов и фракций приковывали наибольшее внимание, труда не составляло. С двумя Избранниками божеств высшего уровня иного исхода и не ждали, что-то грандиозное обязано было произойти, и Млечный Путь действительно быстро зарекомендовал себя как исключительная аномалия. Причем не только из-за этих двоих Избранных, но и благодаря третьей аномалии, о которой никто не ведал:
 
Сущности, известной просто как «Я».

 
У Джейка сформировалось весьма своеобразное мнение об этом системном ивенте: по своей задумке он казался ему каким-то контринтуитивным. Большинство системных событий с течением времени закономерно усложнялись, но здесь всё обстояло с точностью до наоборот. С каждым прожитым со дня старта днем становилось только проще. Примы, казалось, напрочь утратили способность развиваться или получать уровни, в то время как Стражи слабели из-за особенностей дизайна ивента. Черт побери, да даже если бы они просто сидели сложа руки или прятались по норам, не убивая ни единого приму, босс все равно ослаб бы к моменту своего естественного освобождения, как и гласило описание ивента:
 
«Страж будет запечатан внутри Ковчега в течение первых 1000 дней после прибытия. С каждым проходящим днем Страж будет разрывать одну из сковывающих его цепей, растрачивая часть своей силы ради обретения свободы...»
 
Ну а дальше шла вторая часть, которой Джейк и все остальные вовсю пользовались:
 
«...Защищайтесь, атакуйте и выслеживайте каждого приму, помните: каждый поверженный прима усиливает оставшиеся печати на Страже, заставляя его тратить еще больше энергии на освобождение, что делает его значительно слабее после полного снятия печатей...»
 
Несмотря на формулировки о необходимости разрушения цепей, они экспериментальным путем выяснили, что уничтожение прим до того, как Страж будет освобожден вручную, точно так же вело к его ослаблению. Почему всё работало именно так, Джейк понятия не имел, да, честно говоря, и не собирался искать логику в делах столь метафизических, как эти, с*ка, цепи.
 
Хотя цепи вроде бы существовали вполне физически, они в равной степени являлись и метафизическими печатями, пропитанными системной хренотенью и реальными путами. Всё, что знал Джейк: Стражи неумолимо слабели с каждым днем в любом случае, а убийство любого примы делало Стража еще слабее.
 
Из-за этого последние три месяца жизни Джейка выдались куда более скучными, чем он рассчитывал. Стражей становилось всё проще и проще убивать, так что большая часть его времени уходила на бесконечные путешествия к Ковчегам в компании какого-нибудь по черепашьи медленного Мирового Лидера .
 
Впрочем, существовал способ ускорить этот процесс, как выяснил Джейк после визита на четвертую планету. Способ, который гарантированно заставил бы смертных трепетать при мысли о возможном визите очередного Мирового Лидера, уже расправившегося со своим Стражем.
 
Черный цвет означал, что никто так и не заявил права на Пилон.
 
Что на него уже никто и никогда не предъявит права... поскольку это символизировало полное уничтожение Планетарного Ядра.
 
Что же до того, на какой планете это произошло? На той самой, что была зачищена первой наряду с мирами Джейка и Элл’Хакана, — зачищена тем самым существом, известным как «Я».
 
 
 

 
 
 
Миранда просматривала ежедневные отчёты, из-за недавних событий их накопилось преступно много. Приходилось действовать быстро: благодаря Джейку и его компании, устроившим бурную деятельность, на сегодня у нее было запланировано сразу несколько встреч.
 
Стоило им прикончить очередного Стража и «спасти» ту или иную планету, как реакция местного Мирового Лидера становилась до комичного предсказуемой. Каждый раз в течение пары дней на Землю отправлялась делегация с запросом на визит, и Миранда, разумеется, не видела ни единой причины отказывать. Напротив, она всячески приветствовала их в гостях.
 
Отчасти потому, что это вставляло палки в колеса Элл’Хакану и рушило его красивую сказку об объединении галактики под его началом, а отчасти, потому что сулило обзавестись потенциально ценными союзниками на случай дальнейшей эскалации конфликта.
 
Во-вторых... это сильно благотворно сказывалось на ее Пути. За последние несколько месяцев Миранда получила массу уровней и многому научилась. Необходимость взаимодействовать с самыми разными культурами, Мировыми Лидерами и высокопоставленными политическими тяжеловесами была постоянным вызовом, неустанно толкающим ее вперед.
 
Впрочем, был среди них один человек, который испытывал ее на прочность сильнее остальных.
 
Миранда повидала немало различных Мировых Лидеров и политических деятелей, как на Земле, так и во время визита в Орден. Благодаря навыку сновидений, дарованному Ведьмами, она пережила множество встреч и в духовном пространстве... однако самым пугающим политическим деятелем на ее памяти оставался тот самый эльф, с которым у нее через пару минут была назначена встреча.
 
Она прекрасно сознавала, что дела шли так успешно вовсе не благодаря ее собственным политическим талантам, а исключительно благодаря навыкам того, кого звали Голосом Единого. Поначалу, основываясь на описании Джейка, она ожидала увидеть банального шарлатана, который с помощью лжи и манипуляций задурил голову всей планете, заставив поверить, будто он полубожественная сущность. Первое впечатление вышло так себе.
 
Однако при личной встрече суровая реальность быстро опустила ее с небес на землю. Миранда считала себя вполне искусным переговорщиком в делах с другими Мировыми Лидерами и влиятельными политиками, но после первой же беседы с Киндротом поняла, что ей еще расти и расти.
 
Объединить целую планету с населением более ста миллиардов жителей в единое, прекрасно функционирующее общество — это не случайность. Способность внушить доверие более чем двум сотням Мировых Лидеров и заставить их разрешить Джейку и остальным телепортироваться на их планеты тоже не везение. Он был хорош. Настолько хорош, что от этого становилось не по себе.
 
В глазах многих Миранда была «главой» зарождающегося альянса, а Джейк его номинальным лидером. Но реальность ощущалась иначе: ключевую позицию занимал именно Киндрот. Именно ему доверяли остальные Мировые Лидеры, именно за ним шли и именно к нему испытывали преданность. Да, они страшились людей вроде Джейка и Святого Меча и чуть ли не боготворили их, но лавры за все достижения в итоге доставались Киндроту, ведь именно он представлял их миру как безжалостных истребителей Стражей.
 
Но... Миранда не могла предъявить ему ни единой претензии. Он неизменно перенаправлял всех этих Лидеров к ней, при каждой встрече выказывал глубочайшее уважение и четко давал понять, что признает ее более высокое положение в иерархии. И всё же липкое чувство того, что ее постепенно задвигают на второй план, то и дело закрадывалось в душу... по крайней мере, до сегодняшней встречи, когда эльф переступил порог кабинета ровно в тот момент, когда она закончила с бумагами.
 
После небольшой светской беседы и обсуждения последних новостей, например, отчета Арнольда о том, что специальный телепортатор для связи со всеми планетами будет готов с минуты на минуту, — Киндрот слегка посерьезнел и прямо посмотрел ей в глаза.
 
— Хочу, чтобы вы знали: я не представляю никакой угрозы, — с успокаивающей улыбкой произнес эльф. — Да и пытаться стать ею было бы глупейшей затеей. Вы пользуетесь доверием Избранника Малефической Гадюки и его соратников, что делает ваше положение абсолютно незыблемым. Сейчас так может и не казаться, но эта ситуация временна. История запомнит меня лишь как человека, который помогал Избраннику Малефика и его Вердантской Ведьме в достижении их целей, и это амплуа меня полностью устраивает. У меня нет амбиций карабкаться на ступень, которая мне не принадлежит. К тому же, кто ещё во всей вселенной смог бы так же мастерски управляться с Избранником Гадюки? Будь на вашем месте я, то чувствовал бы, как с каждым новым отчетом о его очередных безумствах моя продолжительность жизни стремительно сокращается.
 
Именно за это Миранда и находила эльфа пугающим его слова звучали искренне утешительно. Киндрот всегда точно знал, что сказать и как себя вести с людьми. От Джейка она знала, что парень он «вполне расслабленный» и простой. Сам Джейк даже не догадывался, что это результат осознанных усилий Киндрота. Эльф быстро просек, что Джейк терпеть не может излишне почтительное отношение и предпочитает непринужденность, а потому вел себя с ним соответствующе. Такой уровень проницательности не мог дать ни один навык — это был чистый талант. Как и его отчаянная смелость при встрече с Джейком лицом к лицу. То не было дешевым представлением... хотя Миранда подозревала, что в тот раз он знатно рисковал. На подобную авантюру мало кто отважился бы.
 
Взглянув на Киндрота, Миранда ответила ему улыбкой:
 
— С Джейком и впрямь порой бывает нелегко, но такова жизнь. Спасибо за добрые слова, и я надеюсь, что мы оба продолжим отлично справляться со своими обязанностями. С нетерпением жду возможности и дальше перенимать опыт вашей безупречной работы.
 
— Приложу все усилия, — ответил Киндрот, поднимаясь на ноги и отвешивая легкий поклон на прощание. Миранда молча проводила эльфа взглядом, когда тот вышел из кабинета.
 
И пусть она по-прежнему сохраняла осторожность в общении с этим парнем... спорить с тем, что он представлял собой невероятно ценный актив для их общего дела, было бессмысленно. Теперь она прекрасно понимала, почему Элл’Хакан так отчаянно пытался залучить именно этого эльфа на свою сторону.