Episode 2
Episode 2
自分は今までつつがなく生きてきたつもりだったし、なんとなく今後の人生もそこまで想定外の出来事はないまま続いていくのだろうなと、根拠もなくそう思っていた。今はフリーだけど近いうちに同年代の彼女を作って30半ばくらいになったら結婚して、仕事もスキルアップして、都内にマイホーム買って子供こさえて、働いて子育てして適度に息抜きしたりもしながら、上手に回していく自信があった。だから今日までのまあまあ順風満帆で平穏な日常が、偶然の出会いひとつで大きく覆されるなんて、考えてもみなかった。人生何が起こるかわからない。真子は己の認識の甘さを痛感することとなる。
「そこのオカッパ頭、ちょっとツラ貸しィ」
「なんやガキ、カツアゲごっこか？」
特徴的なしゃがれ声に顔を上げると、そこには昼どきの平和な公園に似つかわしくないド派手な風貌の少女が仁王立ちしていた。真子も人のことは言えないのだが。
アイワナムチュー
その日、忙しさがひと段落した社会人の真子は有給休暇消化のために午後休を取っていた。特に予定はなくとも、他の人間が働いている時間に帰れるというのはいい気分である。映画でも観ようか。帰って手付かずのまま積んである新作のゲームでもやろうか。弾む気持ちで最寄駅付近のショッピングモール内の映画館に足を運ぶが、気になるものの上映時間が今日はもう夜遅くだったのでまたの機会にしようと諦めてとりあえずレストランフロアで昼食を済ませる。そんなつもりもなかったのにモール内をエスカレーターで下の階に下るたびに視界に入る様々な店舗のディスプレイが真子の好奇心を刺激し、結局服やら靴やら小物やらエトセトラ気になったものをほとんど片っ端から購入した。ここのところ忙しくて土日も外出せずに家で死んだように眠っていたので、久々のお出かけらしいお出かけに物欲が炸裂してしまった。アパレルショップで買い物した時にもらった大きめの紙袋に他の店で購入した諸々を無理やり詰め込んで、ショッピングモールを後にする頃にはそれはもうご満悦だった。ついでに夕食にと、ブルジョワ階級御用達のスーパーにそのまま足を運び、めぼしい惣菜をいくつか買う。これで夕飯も何も準備しなくて済む。天気もよくうららかな春。心地のよい午後である。ひと通り気が済んだのであとは帰るだけだが、いかんせん荷物が重い。
自宅まで向かう途中地点にある公園のベンチにひと休みにと座り、両脇のでかい荷物に挟まれる形でのどかな午後のひとときを味わっていたのだが。
「なんやとォ！？ウチはもう立派なハタチや！そこに落ちてるシケモクふかしたろか！？こンの洋風座敷童子！！」
冒頭に戻る。
突如視界に入り込んできた、生意気そうなガキ。色白の頬に点々としたそばかすと小さな口の中に見える鋭い八重歯が印象的だ。薄い金髪を二つ結びにして、眉間に深く皺を寄せている。服装は胸のところに筆文字で力強く猿と書かれたアップリケのついた深い赤のスカジャンに、幅広な短パンである。膝上の丈のデニム生地から華奢に伸びる太ももやふくらはぎは剥き出しで、足首を覆う白ソックスに赤いスニーカーを履いていた。髪の色や目つきの悪さに服装も相まって、その小柄さを除けばどこからどう見てもヤンキーである。（しかし肩に斜めがけされたゆるいひよこのポシェットは浮いていた。）大方、アニメやマンガに出てくる不良に感化されたガキの戯れだろう。こないなちんちくりんがハタチなわけあるかい。
「誰が洋風座敷童子や。俺今忙しいから他当たって〜」
「どう見てもヒマこいとるやんけ。ナメとんのか」
「いやもう俺これからコイツらを家まで運ばなあかんねん。今日はそれ以外何もせえへんって決めとるんや」
「アンタの都合なんて知らへんわ！こちとら死活問題なんじゃ！！ええからさっさと来んかい！！」
両脇の大荷物をポンと叩いてみせ適当にあしらおうとするも、信じがたいほどの傍若無人な言葉で食い下がられて胸ぐらが強引に掴まれる。
「なんやエラいガラの悪いガキやな！？ちょ、伸びる伸びる！この服オキニやからやめて！！」
春物の薄手のカーディガンからなんとかその力強く小さな手を離そうと、真子は格闘する。あかんこれ、指が全然開かへん。握力どないなっとん。
「わかったわかった、着いてくて！一旦離してや」
「ホンマやな」
「ホンマホンマ」
手の力が緩められたその隙に、真子は生意気なジャリガキを無理やり肩に担ぎ込むと、なんとか両脇の荷物を抱えて歩き出そうとする。
「あ…コラァ！！何してん！！」
「悪質な迷子を交番に突き出そう思て」
「ハァ゛ン゛！？迷子とちゃうわ！！ええ加減にせえよ！！」
「あだだだだ！！迷子やなくても恐喝やからこれ！！人がせっかくエエ気分で日向ぼっこしとったのに台無しにしおって！！」
「やかまし！！大した予定もないくせにもったいぶんなや！！カワイイ娘ォがお前みたァなモンに声かけてやってんねやからうだうだ言わんとありがたく着いてきたらええねん！！離せ！！！」
「ォギャーーーーー！！！」
肩の上でぎゃあぎゃあと暴れるガキをなんとか押さえ込もうと四苦八苦していると、ズボン越しにズッスと思いっきりカンチョーを食らう。なんてガキや…信じられへん。加減てモンを知らんのか。
「こンのクソガキ！！」
「ひゃわーーーーー！！！」
真子も負けじとやり返す。れっきとした正当防衛である。
ケツの穴がじんじんしていた。このような強烈なカンチョーは真子の人生で初めてである。ガキの頃ふざけ合った近所の友達が奥ゆかしゅう思えてくるレベルやなどと考えていると、すぐ側でバサバサーッと何かが落ちる音がして、両脇にあったはずの重さがなくなる。ハッとしてそちらに目を向けると、地面には先ほど買い込んだ大量の品々が散乱している。無造作に散らばる衣類、雑誌、CD、惣菜、ガチャポンのカプセル…揉み合っているうちに抱えていた２つの紙袋が大破したのである。
「最ッッッ悪や……」
真子は呆然と立ち尽くした。
「ハンッ！ウチの言うこと聞かんからや」
脱力した真子の腕から隙ありと逃れたガキは、偉そうにふんぞり返っている。しかしカンチョーの余韻で涙目に息を切らしているためイマイチ凄みがない。
あまりの言い草に真子が怒りに任せて返す言葉を放とうとしたその時。
「……しゃーない、手伝ったるわ」
流石にバツが悪いのか素直に片付け始める素振りを見せたので、喉元まで出かかっていた暴言が行き場をなくす。ガキは言うやいやなしゃがみ込むとまずはじめに惣菜パックに手を伸ばし、ベンチの上へと置いた。惣菜パックは幸い蓋までは開いておらず、中身は無事なようだった。ガキが一瞬だけ物欲しげな顔をした気がする。腹が空いているのだろうか。
そうしてその他の散らばった物も、次々と回収し始めた。
「何ぼーっとしとんねん。アンタの荷物やど！」
先ほどとは打って変わって黙々としたその様子に気が抜けて思わずあっけにとられていると、ギンッと睨みをきかせて怒鳴り散らしてくる。
「お、おう……」
真子は生返事を返し腰を屈める。
地面から新品の衣服を真っ先に拾い上げ、ついてしまった砂つぶたちを手のひらで払っていると、
「これ、何に使うモンなんや？」
ふと品物を片手に問われる。
「何って、CDやろ」
「用途を聞いとんねん」
「……こん中に薄い円盤が入っとって、それを機械に入れると音楽が流れるんや」
「こないちっこいモンに音楽の情報が入っとるんか？」
「オレも仕組みはようわからんが多分そういうことやな」
「ほぉーん」
手にしたCDケースをまじまじと見つめる姿を、少しだけ微笑ましく思った。それにしても、最近の子供はCDも知らないのか。自分が学生の頃などは音楽を聴くとなれば必須なモノであったし、友達と貸し借りして交流を深めたりもしていたのだが。
（まあ、今の時代は動画サイトやら配信サービスで楽しむのが主流なんやろな）
「この丸いのは何や？」
「ん？なんやガチャポンも知らんのかい」
真子はジェネレーションギャップに些かショックを受けつつもガチャガチャのシステムを説明してやり、その小さな手からカプセルを奪い取るとパカリとフタを開ける。
薄いビニールを破れば中には乱痴気に手を叩くネジ巻き式の猿のマスコットが入っており、そのネジを巻いて動く様子を見せてやる。
ガキは目を丸くした後、顔を近づけて真子の手の上で動く小さな猿を見ている。興味津々といった様子だ。あけすけなその態度に、妙に気を許し始めている自分がいた。しかしいくらガキとはいえ、こんなオモチャくらいとっくに知っていそうなものだが。
（コイツ見た目に反して世間知らずのお嬢様かなんかか？）
その後他の雑貨等もあれこれ使い方を聞かれるので、初めはそこまで気にとめていなかった真子も訝しげな気持ちになる。
（というかコレもう一人じゃ持って帰られへんよな…どないしよ…）
が、とりあえず今はこの荷物をどうするかが問題であった。些細な違和感は思考の隅へと追いやられる。
「コッチにはけったいなモンがあるんやな…」
ぽつりと呟かれた言葉は、うんうんと頭を抱えている真子の耳には届かなかった。
「よっしゃ！アンタ、家はどこや」
「へ？そこを道なりに真っ直ぐ行ったとこやけど」
底の抜けた紙袋にひと通り荷物を詰め終えた後そう問われ、真子は素直に答えてしまった。
「こないになってもうたら一人じゃ持てへんやろ。ウチも運んだるわ」
「ええのか？」
正直コイツに手伝ってもらうのが一番手っ取り早いなと思っていたが、そこまで面倒を請け負ってくれるとは予想外だった。
なので、感謝せえよと鼻息荒く大仰な態度はともかく、申し出は素直に有り難かった。こうなったいきさつを考えたら手伝うのは当たり前な気もするが。
「ほな行くで！」
小さな身体で大荷物をひょいと持ち上げるガキを見て、なんやヘンなことになってもうたなあと改めて思う。身体の半分が荷物に埋もれているその姿はなんとも珍妙であった。
「しっかし、あないムダなモンをよう買い込んだなオマエ。金持ちには見えへんけど」
一人一袋、破けた底を両手でしっかりと抑えながら抱えて、マンションまでの道を並んで歩く。
「失礼なやっちゃな。都会のおしゃれオフィスでそこそこ稼いどりますぅ〜」
「ホンマかいな」
……多分。そのハズだ。おそらく同年代の男性の平均年収は大幅にクリアしているのではないかと思う。真子は大手企業に勤めるデザイナーだった。職種のわりにはそこそこ稼げている方だと自負している。
ただ、収入の額に比べると貯蓄はそんなにないかもしれない。新しいモノ、オシャレなモノ好きの真子はやや金遣いが荒かった。家賃の高いマンションに住んでいるうえによく遊ぶしこの通りあれこれ買うし食事は基本外食なので湯水のように金が飛ぶ。あと酒もわりと飲む方だしパチンコもたまに行く。でもまだ若いし当面は身を固める気もないのでええやろと能天気に構えていた。
「ところでオマエ、俺をドコに連れてこーとしとったんや？」
「……別に、どこでもええやろ」
「何や、気になるやんけ」
話題を逸らした途端、何故か気まずそうに顔を背けるガキの挙動が引っかかり、真子は目をぱちくりさせた。さっきの威勢の良さはどないした。カツアゲの背後になんやヤバい奴でも絡んどんのか？コレ新手の美人局とかだったらどないしよ。そういえば、死活問題と言っていた。
思ったより込み入ったいきさつがあるのだろうか。庇護欲のような、老婆心のような気持ちが首をもたげるが、ことによっては外を歩きながらする話でもなさそうだと、その場で無理やり聞き出すようなことはしなかった。
その後他愛ない会話の最中、機嫌を損ねたガキに足蹴りを喰らって荷物をもう一度ぶち撒けるなどしながらもなんとか歩いて行くと、真子のマンションが見えた。
ふさがっている両手でやっとこさ鍵を取り出してエントランスの自動ドアを開けた時も、エレベーターに乗っている間も、ガキはマンションの設備をキョロキョロと物珍しそうに見ていた。
やがて自宅のある階に到着し、エレベーターがチンと音を立てる。廊下を少し歩いた突き当たりの角部屋である505号室が、真子の現在の住まいであった。
「疲れたやろ、茶ァでも飲んでくか？」
「ここまでしてやってタダで帰るわけあらへんやろが」
「そうかい」
紙袋破損の元凶が何を言いよると内心ツッコミを入れつつ、口元にはやれやれと自然に笑みが浮かぶ。いつの間にか、かなり打ち解けてしまったようだった。この得体の知れないガキを、なんだかほっておけない自分がいる。
ただのカツアゲならまだいいが、先刻の反応を見るにどうやら何かありそうだ。それとなく事情を聞き出せないだろうか。面倒だが事件性のあるものならば警察に付き添ってやってもいい。真子はもはや先ほど交番へ連行しようとした時とはまた違った、少々お節介な気持ちになっていた。
持ち帰った品物をひとまず床に置いて惣菜類の容器をウエットティッシュで軽く拭って冷蔵庫に入れると、入れ替わりに取り出したペットボトルの茶をコップに注いで手渡してやった。ふてぶてしくあぐらをかいて座るガキは喉が乾いていたのか冷えた茶を一気に飲み干すと、プハッと息を吐いてコップをコンッと雑に置いた。それにしてもコイツ、見ず知らずの男の部屋に上がり込むことに抵抗はないのか。いやコッチとて何もする気ないけど。
「猿柿ひよ里」
「あ？」
「あやないわ、名前や名前。ウチの。アンタも名乗りィ」
随分変なタイミングで自己紹介をするものだからフリーズしてしまった。
「平子真子や。よろしゅうな」
こちらも相手の目を見て率直に応じてやれば、ひよ里は例によってハンッ！とため息なのか何なのかよくわからない大きな音を口から出した。なんやその態度は。無礼極まりないがいい加減慣れてきた。
「アンタ、恋人はおるんか？」
「いてへんけど」
不意の質問に、意図もわからぬまま答える。
「いなさそーなツラしとるもんな」
「ハァ！？言うとくけど俺けっこーモテるで。男前やしオシャレやろ」
「どこがや。変なシュミのオカッパにしか思えへんで」
「なんやとォ！？そらお前みたァなガキに大人の魅力はわからんやろなあ！！」
そうして応酬が始まり、顔面を思いっきりグーで殴られた。
「ほんなら今までなんぼ告白されたんや」
「こ…告白されたことはあらへんけど」
鼻血をティッシュで拭いながら答える。
「ほれみぃ。モテるいうんは全部アンタの気のせいや」
「ちゃいますぅ〜みんな俺がカッコ良すぎて言い寄る勇気ないだけですぅ〜」
「おめでたい頭やのう」
「紛うことなき事実や」
真子は胸を張る。そう。きっとオレがカッコええうえにオシャレすぎて女のコたちが気後れしとるんや。すまんなあそつのないイケメンで。……職場の女性陣のほとんどが金髪オカッパ舌ピアスというあまりにも主張の強いスタイルにドン引きしていることを、真子は知らなかった。
「好いとる相手は？」
「うーん。今はおらんなあ。あ、よく行くパン屋の織姫チャンいう子がかわええわ」
「なんやその大層な名前は。親のカオが見たいわ。……けどアンタ、真っ先にそいつが出てこんいうことは大して好きとちゃうやろ」
「何言うねん。織姫チャンは俺の初恋の人や」
「うそこけ」
一度いないと否定してから思いつきのように挙がった名前に、ひよ里は適当なこと言いなやハゲ、と眉間のシワを濃くした。
「でもあのコ俺と同じオフィスのオレンジ頭ンこと好きみたいでなァ。あ、ソイツも俺と同じ時間帯にようそのパン屋で買うとるんや。高校からの知り合いなんやて。可愛い子ぉの趣味はようわからん」
「アンタ選ぶよりはマシとちゃうんか」
「どこがや！あいつスカしとるけど絶対童貞やで。俺のが百倍ええ男やのに」
言いながら、真子はかの生意気なオレンジ頭を思い浮かべた。口では忌々しそうにしながらも、一緒のフロアの別室で働く黒崎一護を真子は何かと可愛がっていた。同じ男として羨ましいことこの上ないが、早く織姫とくっつけばいいのにとすら思う。一護があのパン屋に頻繁に顔を出しているのは、十中八九そういうことだ。まあアイツはカッコつけだから、あんまし自分からガンガンいかないのだろう。
「アンタは童貞とちゃうんやな」
「だったら何やねん」
少々踏み込んだ質問をされ、真子は相手の真意を測りかねる。
なんやコイツ。俺に気でもあるんか？
今はフリーとはいえ、真子はこれまでに三人と付き合ったことがあり、やることもきっちりやっていた。見た目が奇抜で胡散臭いため所謂わかりやすいモテ男ではないが、その人柄の良さや器の広さは深く付き合えば充分に伝わってくる。基本的にユルい雰囲気だが時には厳しく言うべきこともきちんと言ってくれるので信頼を得やすく、見る目のある女はちゃんと靡くのである。童貞は学生時代に卒業済みだった。
だが恋愛は繊細で難しいものだ。直近の彼女など真子が舌ピアスをつけ始めてからというもの、次第によそよそしくなり最終的に向こうから別れを告げられた。去る者追わずではあるが、三人とも真子なりに大事に向き合っていたのでダメになった時は悲しかった。古傷がつらい。
まあ人生色々あるわな…と胸を傷めながら自身の恋愛遍歴を振り返っていると、ひよ里が何やらこちらに値踏みするような視線を向けていることに気づく。
（ホンマに何やねん）
そもそも自分ばかりプライベートを聞かれているこの状況はなんなのだ。うまく誘導して事情を聞いてやるつもりが向こうのペースに乗せられてしまったことに気づく。
オマエの身の上話のが先やろと遅まきながら思っていると、向かい側に座っていたひよ里の身体がフワリと浮いた。
「！？」
脳が混乱しているうちにも、ひよ里はあっという間に真子の至近距離に移動してくる。何や、今のは……
「なん……おわっ！？」
口を開いた次の瞬間、身体が反転する。気づけば小さな身体に押し倒され、馬乗りになられていた。
「……決めた。ウチ、アンタにするわ」
LEDの明かりが逆光となり、真子から見上げるひよ里の顔はうっすらと影になっている。木製のローテーブルと革張りのソファーに左右を挟まれ、背中の下には薄手の絨毯。一体何が起きているのか。真子は事態を飲み込めずにいた。抗議の声をあげその身体を押し返すことなど容易いはずなのに、まるでその鋭い瞳に縫い留められてしまったみたいに、身動きがとれなかった。
こちらを見下ろすその目はどこか妖艶で、もうただのガキなんて思えない。ひよ里は、真子のシャツに手をかけネクタイを外そうとする。胴に感じるその重さと体温に、首元から聞こえる衣擦れの音に、真子の心臓がらしくなく逸る。あかん。食われる。わかっているのにクラクラして動けない。
真子の思考は停止状態で、しばらくひよ里のされるがままになっていた。
しかしふと、ある五文字が脳裏を過ぎる。
未成年淫行
アカンアカンアカン。それは人としてアカン。
すんでのところで我に返り、ムクムクと顔を出してきた性欲をなんとか捻じ伏せ起き上がろうとした。のだが。
「オ゛エ゛ッ゛」
「なんやねんこれ？どない結び方しとるんや」
どうやらひよ里はネクタイの外し方がわからないようで、あれこれ試行錯誤しているうちに真子の首が締まったのであった。
「おま、殺す気か！？ちょおタンマタンマ！！」
「や、やかまし！あーもうええわ！こないまどろっこしいことしてられん！！直にいったるわ！！」
ひよ里はそう言うと喉元を解放し、押し倒した体勢のまま今度は真子の頭部を両手で挟み込むと顔を下ろしてくる。あ。アカン。このままやとチューしてまう。抵抗せな。
思うが早いか、頭を挟むその小さな手が微かに震えていることに気づく。真子から見上げるひよ里は真っ赤だった。息づかいは荒く、眉間にはこれでもかとシワが寄せられギュッと目を閉じている。そして近づいてきたその顔も、唇が触れ合うまでわずか数センチというところから一向に動く気配がない。緊張しているのだろう。
（自分から仕掛けたくせにどないなっとん）
なんだこれ。ヤバい。これ以上この状態でいるのはよろしくないかもしれない。いやマズい。非常に。
一秒でも早くこの体勢から抜け出さなければ。その幼い魅惑を渾身の精神力で断ち切り、真子はふんぬと無理やり上体を起こした。
「落ち着いたか」
「うるさいハゲ」
なんとなく、今度は温かい茶を淹れてやり、ソファの上で気まずそうにしているひよ里に声をかける。
「お前なァ！初対面の人間相手に恫喝するわカンチョーするわ殴るわ押し倒すわ首絞めるわやりたい放題しておいてもっと他に言うことないんか！？こっちは何も言わずに茶ァまで淹れてやってんねやぞ！は〜俺とんだ聖人君子やわあ！！」
「聖人君子なら恩着せがましくアピールしなや！こっちはこっちで必死なんや！！」
相変わらずの悪態に思いの丈を叫べば、切実そうな訴えが返ってきた。
「……どういうわけや」
やはり美人局だろうか。もうこの勢いで事情を聞いてしまおう。
真面目なトーンで訊ねる真子に、ひよ里は少しばかりたじろいだ後に口を開いた。
「……ちゃうねん」
「え、何て？」
一歩踏み込んだ真子は、ひよ里から返された言葉が聞き取れずに耳を近づける。
「やから、ウチ、人間とちゃうねん」
「……は？」
「淫魔やねん」
いんま？なんやそれ。聞き慣れない単語に理解が追いつかない真子をよそに、ひよ里は長々と語り出した。
「ウチな、人間の性欲を食いモンにしとるサキュバスっちゅー種族やねん。大人になるまではウチが元々おった魔界いうトコで性の知識やら人間のユーワクの仕方やら色々叩き込まれたり衣食住面倒見てもらえるんやけど、成人したら次の春にはいきなし人間界に放り出されるんや。春いうてもまあウチの住んどったトコは年中春みたァな気候やから、人間界基準の春な。浮き足立つ人間が多いから狩りがしやすいやろゆうてな。ウチ、去年の八月にハタチになってん。やからもうこっちで自活せなあかん。住処も自分でなんとかして、人間の異性に取り入ってきっちりエロいことして腹膨れさせな、のたれ死んでまう。精気っちゅーのはキ…キスか、その、性交でしか取れんから、通りすがりの男がウチに欲情しとってもそう気軽には腹を満たせへん。厳しい世界や」
ポカーン
次々と繰り出される異世界設定に脳の処理が追いつかない。真子は予期せぬ展開にマヌケ面を晒すことしかできなかった。
………虚言癖か？思っていたものとはまた違った角度でヤバい女かもしれん。でも、訥々と話すその様子は何故か真に迫るものがあった。妄想が過ぎて本気で自分のことをファンタジー的存在だと思い込んでいるのかもしれない。いや、もしかすると先ほど浮いているように見えたあれが……いや。まさかまさか。
「信じてへんやろ」
ひよ里は何も言わない真子をギロリと睨んだ。
そして、しゃーないとため息を吐くと、なにやら両手を後ろに回しグイーッと伸びのポーズをとる。と、次の瞬間、その頭部に黒い二本のツノのようなものが顔を出す。真子は目を疑った。
「なん、や……それ」
事態が飲み込めずに困惑する真子に追い討ちをかけるように、ひよ里の後ろからこれまた黒い色をした、太めのコードのようなものが現れる。先端はスペードのような形になっており、うねうねと自発的に動いている……ように見えた。心なしか、ひよ里の耳も少し尖っている。
「これでわかったやろ」
ひよ里は得意げにフンと鼻を鳴らした。
「こっちおる時は服に引っかかってジャマやし基本人間に擬態しとるけどなァ、サキュバスには本来こういうモンが生えとんねん。引っ込めておくんも体力使うんやけどな。今は折り畳んどるけど背中には羽根も生えとるで」
真子はひよ里の説明などロクに頭に入っておらず、目の前で動いている尻尾に意識を完全に持っていかれていた。
「嘘やん。どないなっとんコレ」
「ひゃわあ！あっ……んんっ」
「！？」
思わずクイッと掴んでみれば、ひよ里が甲高い声をあげて身を捩り出したので、真子は驚いて手を離した。ひよ里はくぅ、とかふぅ、とかか細い声をあげながらなんとか刺激をやり過ごしている。その目は悩ましげに閉じられ、眉尻は下がり頬は紅潮していた。突然のひよ里の痴態に、真子は頭が真っ白になる。ブワリと変な汗も出てきた。
「何触っとんねんハゲ！殺すぞ！」
「ス、スマン……」
ある程度落ち着いたのかひよ里が真っ赤な顔で声を荒げたが、あまりのことに言い訳もできず謝るしかなかった。自分の顔がカーッと熱くなっているのを感じる。
「言うとくけどなァ！ツノと羽根と尻尾はサキュバスの弱点や！次触ったらタダじゃおかへんで！覚えとき！」
「……いやてんこ盛りかい。どれかひとつに絞れんかったんか」
しかし弱点というわりに数が多いその仕様に、真子は冷静さを取り戻しツッコミを入れる。そして、一旦はひよ里の言っていることを受け入れて話すモードに切り替えた。先ほど一瞬だけ触れた尻尾の生々しい感触が、信憑性を持たせたのである。そう考えると世間知らずだったのも合点がいく。最初に声をかけてきたのはきっと、捕食のためにラブホテルにでも連れ込もうとしていたのだろう。
「しゃーけどお前、あないウブな調子でようここまで生きてこれたな。元の世界におる時も性欲を食いモンにしてたんとちゃうんか」
「やかまし！……魔界におった時は魔界の食いモンがあったんや。野菜とか果物とか、魔獣の肉とか、そういうんを食っとれば問題なかってん。そもそもウチらは成人して人間界行くまで性交禁止や。やから今日がウチの搾精デビューやったんや」
ひよ里は傍らに置いていたがま口のひよこポシェットから何やらカードを取り出すと、こちらに見せてくる。
個人番号カード
猿柿ひよ里
生年月日
サキュバス
未搾精
真子の目が小さな文字で印字された単語を拾い始める。ひよ里はほれココ見ィ、と、“未搾精”の部分を指差した。
「おもくそマイナンバーカードやん……」
右上にはツノの部分が1と7の形をした紫の悪魔のようなキャラクターが描かれている。顔写真のひよ里はやはり仏頂面だった。
なんでやらしいことを生業としてるくせに人間より性交に厳しいねんとか、ファンタジー世界にも身分証があんねやなとか、そもそもなんで関西弁なんやとか、ツッコミが渋滞していた。
何から言ったものかと思案しながらカードを眺めていると、生年月日の項目が目に留まる。こちらの世界のソレとは違い西暦表記であった。
「ハタチいうんはホンマやったんやな」
「アンタまだ疑っとったんか」
（いや何ホッとしとんねんオレ、勘弁してや）
真子が先ほどからチラチラと顔を出すよこしまな己の気持ちに頭を抱えたくなった時。
ぐううぅ〜〜〜〜
ひよ里の座っている方から何やらくぐもった音が聞こえた。
「あかん。限界や……」
「なんや、大丈夫か？」
先ほどの様子ではどうやら精気とやらも取れておらず、空腹が限界なのだろう。脱力状態のひよ里はテーブルにゴンッと頭を落とした。
（そういや、俺もそろそろハラ減ってきたな……）
時計を見ると17時を回っている。少し早いが、夕飯にしてしまおうか。
昼間に買ったいくつかの高級惣菜を、真子は自身の分とは別に一枚の皿に取り分け、ひよ里の目の前に出してやる。人間界の食べ物が腹の足しになるものなのかはわからなかったが。ひよ里はその皿を何やら険しい顔で眺めたままで、しばらくしても惣菜に手をつけなかった。先ほどの茶はあっさり飲んだくせに、食べ物となると抵抗があるのだろうか。
「うまいで。食わへんのか？」
真子は皿に取り分けてやった後のパックに残った惣菜を口に運びながら、ひよ里に話しかける。
「ウチは根っからのサキュバスや。こない得体の知れん人間の食いモンなんて食わんと、立派に精気でハラ満たしたる……」
「ほな、俺とチューでもしてみるか？できるもんならな」
ヘラヘラと先ほどの行動をからかってやると、予想に反して真っ赤になり黙ってしまった。なんだその反応は。
（あかん。墓穴掘ってもうた……）
ひよ里はやがて赤い顔でキッと真子を睨むと、何かを決心したように皿の中の惣菜数種をガツガツと一気に平らげた。
「なんやごちゃごちゃした味やな」
「アホ！いっぺんに食うからや！」
はーもったいな…とぼやく真子の手元の惣菜にも、ひよ里は隙ありと手を伸ばした。
「あっコラ！！何しとんねん！！」
そして、まだ三分の一ほど残っていたそれらを全て口に放り込んで、ろくに咀嚼もせずに飲み込んだ。
「足らん」
「最悪や……」
こんな味もわからなそうな野蛮なヤツにくれてやるような飯ではなかった、全部自分で食べればよかったと、真子はいたく後悔した。
そもそも一人で食うつもりで買ったものを分けたので、自分の取り分を完食できたところで土台足りるハズなどなかったのだが。
真子はハアとため息を吐くと、食器棚の下の開きに手をかけ買い溜めていたカップ麺をガサガサと漁り始めた。
「しゃーないなァ、お前も食うか？」
五つほどあったカップヌードルをテーブルに並べると、ひよ里はまた警戒したような目を向けた。めんどいやっちゃなァと言いながら、ケトルに水を入れ湯を沸かす。
なんとなくチリトマトとシーフードをチョイスしてみた。熱湯をふたつのカップに注いでフタを閉め、
「アレクサ、三分経ったら教えてー」
アレクサに声をかける。
『一番目。三分のタイマーを開始します』
ひよ里は流れた機械音声にビクッと反応して「なんや！？」と尻尾を硬直させた。……マイナンバーカードはあるのにアレクサはないんやな。
三分のカウントを始めるアレクサの液晶を、感心したようにしげしげと見ている。
ひよ里は出来上がったカップヌードルにいたく感動したようで、なんと残りの三つもペロリとたいらげてしまった。（二回目はやり方を覚えたのか自ら熱湯を注いで不慣れな調子でアレクサに話しかけ、なかなか声を認識してもらえずにキレ散らかしていた）
三分待つ間に、何日か前に珍しく自炊をした時の余りである冷凍の米をレンジで解凍して、ヌードルの残りのスープへとぶちこむ術を教えてやれば、真子の予想通り、それらもあっという間にひよ里の腹の中に消えた。ひよ里がロクに味わわずに食べたヌードルの中には今や販売しなくなってしまった燻製オリーブの塩味もあり、真子は惜しむ気持ちでその様子を見つめていた。脳内でCMソングが流れる。さようなら、売れてないsio……
「ごちそーさん」
満足したのかゲフッと大きなゲップの後に、ひよ里はそう付け加えた。
（蛮族や…蛮族がおる…）
食後の茶を飲み干したひよ里は、真子の部屋をぐるりと見渡し、何やら考えているようだった。
「アンタ、一人暮らしか」
「そうやけど」
「ほなウチここ住むわ」
「ハァ！？」
一方的に告げられた取り決めに、真子は耳を疑った。
「ここ、家賃いくらや？こないなとこ、一人で住む家ちゃうやろ。恋人もおらんみたいやし、ちょうどええわ」
「いやいやいやいや。アカンやろ、フツーに考えて」
「あ゛？何か問題でもあるんか？」
「今後彼女できても家に呼ばれへんやん……」
確かに、一人暮らしにしては悠々自適すぎるほど広い住居ではあるけれども。付き合ってもない男女がひとつ屋根の下、しかも相手は未知数の人外。懸念材料しかない。そもそも今日知り合ったばかりの相手と暮らすなんて非常識である。色々反論の余地はあるのに、言うに事欠いて出てきた言葉はそれであった。
「ほな、アンタに好きなヤツが出来たら出てったるわ。それで文句ないやろ」
ここまでの傍若無人さに似つかわしくないわりとまともなその条件に、真子は押し黙った。どうやらその辺の倫理観はあるらしい。そういえば、先ほどこちらの恋愛事情について色々聞いてきたのも、ひよ里なりに食事対象にするならと設けた基準のようなものだったのかもしれない。恋人も好きな相手もいなくて、かつ非童貞。変な要求事項である。
「大体、食事はどないするんや？やっぱしオレから取るつもりなんか？」
そして、一番に引っかかっていたことを聞いてみる。先ほどは我慢できたが、一緒に暮らす中で何度もあのように誘惑されたら流石に無理だ。こんな得体の知れない相手とそういう関係になる気など真子にはさらさらなかった。
「アンタからは取らん」
「へ？」
ひよ里の言葉に、真子は気の抜けた返事を返す。
「最初はチャラそうな奴のが後腐れなくてええやろと思うてアンタに声かけたけど、気が変わったわ」
ひよ里は、頬を染め目をそらしながら続けた。
「……ウチ、さっきアンタの精気喰らおうとして思ったんや。やっぱしそういうコトするんはお互いに好き合うた相手とがええ。もちろん生態的にそう甘えたことも言ってられんのはわかっとる。でも、せめて初めての時だけでも、ウチ自身が好いたヤツからもらいたいねん。無理やり奪うんじゃなくな。やから、コッチの食いモンもまあまあ食えるっちゅーことがわかったし、そういう相手が見つかるまでの間、搾精はやめてフツーの食いモンで凌ぐわ。しばらくこっちで相手探してええ人見つけたら、なんとかしてソッチに移り住んだる。その後の身の振り方考えるんはそれからや。それまでの間はアンタんトコで勘弁したる。他に行くトコも……まああるっちゃあるけどソイツには極力世話になりたないし、しゃーない。ウチが出てくより前にアンタに好きなヤツができたらそン時はなんとかせなあかんけど。アンタかウチのどっちかに相手ができるまでの辛抱や」
なるほど。初めては好きな人と、ということか。随分と乙女チックな思考回路である。というかこっちから住んでくれなんて頼んどるわけでもないのになんでオレこない妥協みたいな言い方されとんの？
真子はひよ里のひどい言い様に、心が萎んでいくのを感じた。ひよ里は真子とどうこうなる気はないということでその点についてはひとまず安心なハズなのに、それをどこか残念に感じている自分がいた。が、面倒なので今はそれについては考えないことにした。
でもそういうことなら、ルームシェアみたいな感じでいけるかもしれんと思った。幸い部屋数は無駄にある。
（って、なんで一緒に暮らす方向で考えとんねや俺……）
「せやかて……」
「まだなんかあるんか！？」
「アリマセン」
形ばかりの抵抗すらも、言い終わる前に遮られ鋭い目で睨まれてしまう。もう疲れた。どうにでもしてくれ。真子はひよ里の気迫に早くも戦意喪失した。仮にも女のコに野宿させるのも気が引けるし、仕方ない。
かくして、人間平子真子の平穏な日常は脆くも崩れ去り、サキュバス猿柿ひよ里との同居生活が始まる。その日真子の中に芽生えた厄介な気持ちについては、一旦保留である。
翌日木曜日。いつも通りアラームの音で目を覚ますと、真子は起きあがってベッドから下り、リビングのドアをおそるおそる開けた。
「遅いわハゲ。風呂借りたで」
（おるし……）
ひよ里はタンクトップ姿で首にタオルをかけた状態でテレビを見ていた。濡れた髪は二つ結びが解かれた状態で、ツノと尻尾は引っ込んでいる。昨晩、満腹になった後に眠いと言って風呂も入らずにソファで横になり眠ってしまったのだ。一応ベッドの方を勧めてやったが、移動するのも煩わしかったようで断られた。真子は無防備に寝入ったひよ里に薄手の布団をかけてやると自身は風呂に入って歯を磨いて、いつも通りセミダブルの自分のベッドで早めに寝た。昨日一日でドッと疲れが溜まっていたし、その身に起こったことについて考えるのが億劫だったのである。テーブルに散乱したカップ類を片付ける気も起きなかった。十時間くらいは寝たのではないだろうか。おかげで、今はばっちり頭が冴えている。夢ではなかったのだ、この状況は。
「アンタ、今日仕事やろ。はよ支度しィ」
「おお……」
やや露出気味になり髪も解いているひよ里に朝から不覚にも劣情を抱いてしまい、真子は気まずさから顔を背けた。実は昨晩、日中に起きたあれこれを脳内でリフレインしながら、ひよ里をオカズに抜いてしまったのである。こないな幼児体型に欲情するとか、ホンマ俺どうかしよる。いやでも乳は意外となくもないような……いやいや。こんなことを考えてまうのも今のオレに彼女がおらんせいや。そら仕方ないやろ、欲求不満なところに昨日みたァなモンを見せられたら。真子は他の誰に主張するわけでもない言い訳を頭の中に組み立てた。
目を逸らした先、テーブルの上の惣菜やらカップ麺の残骸は綺麗に片付いていた。ひよ里が後始末をしたのだろうか。
「朝メシ食おうかと思うたけど、食材なんもあらへんやんけ」
「オレ朝はいつも通勤途中にあるパン屋で買うて会社で食っとるねん。織姫チャンおるとこ」
会社の最寄り駅のホームに朝からやっている少々お高めのパン屋コーナーがあり、そこで朝ごはんをチョイスするのが真子の日課だった。
「ほんなら食費寄越しィ。夕飯はアンタの分もまとめてウチが作ったる」
「……お前、料理できるんか？」
「できるわ！なめんな」
間髪入れずに言い張るひよ里に、真子はホンマにか？と渋々財布の中身を漁り、とりあえず五千円札を渡す。時計を見ると九時過ぎだった。そろそろ家を出なければならない。このひよ里を家に一人残して行かなければならないのはかなり不安だが、もうなるようになれ、である。とりあえずスペアキーを手渡して出発する。
本日の朝パンは枝豆チーズにした。織姫チャンは今日も可愛かった。
ああいう天真爛漫な子と付き合って、そのパワフルさに振り回されるのもきっと楽しいだろうと思う。一護は何をグズグズしているのか。そして世の中にはあないな女のコもおるのに、俺はどうしてこない面倒なチビに手を煩わせているのか。ひよ里と出会ってまだ二日目なのに、真子は早くも途方に暮れていた。ああ、はよ彼女でも作らな。でもそれは、ひよ里を追い出す形になるのか。
真子はあれこれもの思いに耽りながら自分のデスクで薄手のビニール袋からパンを半分出してひとくち齧る。若干始業時刻は過ぎているがまあ今は暇なので朝メシくらいゆっくり食べてもいいだろう。忙しさにムラのある部署なのだ。
同じ部屋で働いているのは同僚のラブとローズであった。真子含め三人しか働いていないこの部屋は好都合なことに密室で自社の上の者の目がないため、ヒマな時は無法地帯なのである。ラブなんて椅子にふんぞり返って今週のジャンプを読んでゲラゲラ笑っている有り様だった。ちなみにジャンプの持ち主はローズである。月曜朝イチで買ったジャンプをラブが何度も読み返すから、ローズは木曜になってもまともに読ませてもらえないらしい。
「ハア」
「なんかお疲れみたいだね。昨日は帰った後ゆっくりできなかったの？」
「いやそのつもりやったんやけど、ちょっと厄介なんに絡まれてな」
真子のため息に気づいたローズがこちらに声をかけてくる。
「絡まれるって何、チンピラとか？」
「あー……まあ、チンピラで正解やな。チンピラの家出少女っちゅーか」
「ええ？それ大丈夫だったの？」
ローズが心配そうなカオをする。困り眉がいつにも増して下がっている。もう見慣れたが、やはり幸の薄そうな顔立ちである。
「大丈夫どころか昨日から俺んち住んどるわ」
「へ？」
ローズはマヌケな顔をした。目が点になっている。そりゃそうだ。こういう顔にもなる。当事者であるオレだって自分の身に起きていることが信じられないのだから。
「警察とかには」
「ケーサツが通用する相手とちゃうねん」
「……家出少女なんだよね？」
「せやな。ワケあり家出少女や」
「家出少女はみんなワケありだと思うけど……」
ローズは何かを察したようで、それ以上は追求してこなかった。そして、シンジは見た目が派手だから絡まれやすいのかもねと付け加える。人のこと言えんのか。
不安げなローズをよそにラブはジャンプを読みながら先日他の社員からもらった出張土産のバナナようかんを貪り食い「ウマいなコレ。脳への糖分で読書も捗るわ」などとジャンプ片手にほざいていた。
その後、通常の業務に加えて今抱えている中で一番大きな案件である広告デザインの資料に補足を書き足したり営業と打ち合わせをしたりした。この前提出したこのデザイン案が、どうやらコンペに通ったらしい。まだ細かな修正などが待っているものの先方から指示が来ないため一日を通してわりとヒマであり、真子は特に残業することもなく定時で退勤した。その日のおやつにしたバナナようかんがなかなかおいしくて、持ち帰ってひよ里にも食べさせてやればよかったと思ってしまったことは内緒である。
腹が減っていた。ひよ里は夕飯を作ると言っていたが本当だろうか。作ってくれたとして、それは食べれるような状態なのだろうか。そもそも今日一日で他に好きな男ができてソイツの家に移り住むことにしていて、帰ったらもういないかもしれない。変なところで律儀なので黙っていなくなるようなヤツではないと思うが。書き置きのひとつでも残っているだろうか。
まあ、それならそれで。だってそれがひよ里の望んだサキュバスの生き方だ。真子とは住む世界が違う。
真子は不安とわずかな期待を抱えながら帰路に着いた。ひよ里がいなかった、もしくは料理が失敗していた場合の保険にと近所のスーパーで冷凍食品のお弁当を、念のため大量に買って帰る。
「ウチが作る言うたやろハゲ。何買うてきとんねん」
「いやでもコレ冷食やから。保存きくから」
帰宅するとひよ里がリビングから顔を出して開口一番文句をつけてきて、そのことに安堵している自分がいた。ひよ里は部屋着なのかこれまた猿の文字が書かれた赤ジャージを着て、腕まくりをして足元の裾も七分丈ほどに折っている。ジャージ姿のサキュバスとはこれいかに。
部屋に入るといつもと様子が違った。あちこちに散らばっていた着替えも開封を先延ばしにしていた面倒な郵便物も、どこかへ片付けられている。昨日やっとの思いで持ち帰ってそのまま放置していたあれやこれやも見当たらない。……まさか捨ててへんやろな。
「一日がかりで掃除したったわ。この部屋、モノが多すぎんねん」
ひよ里は真子が物置きにしていた部屋に入り、しばらくするとゴミ袋を三つほど抱えて戻ってきた。
「コレ、ガラクタ詰めたったわ。メシ食ったら要るモンと要らんモンとで仕分けしィ」
「お前なに人のモンごみ袋詰めにしてくれとんの。ガラクタちゃうわボケ」
「しのごの言いなや！全部埃被っとったで！どうせ使こてへんのやろが！」
ひよ里の剣幕に、もうオレ今日は疲れてんのやけどなァと言いながらとりあえず洗面所に向かう。
ネクタイを外し首元を緩め、手洗いうがいをしてリビングに戻ると、テーブルには見るだけで圧倒される量の夕飯が用意されていた。まあ、想定内である。
真子の心配は杞憂に終わり、量はともかく料理の出来自体はなかなか美味しそうだった。野菜炒めと豚汁というラインナップで、そのどちらにも豚こまが入っている。雑に盛られた野菜炒めは少し焦げ気味であったものの、真子の食欲をそそった。実際食べるまで油断はできないが。
「おー、うまそうやん」
真子がローテーブルに近づこうとすると、何やら固いモノが足にゴンッと当たる。思わずそちらに目を向けると、相撲部屋にでも置かれていそうなドデカい炊飯ジャーがあった。十合…いやそれ以上炊けそうだ。なんで今まで気づかなかったのか不思議なくらいの存在感である。
「……お前コレどないしたん？」
「なんやウチ人間界の食いモンやと燃費が悪いみたいでな、普通のサイズやと足らんのや。やから、コッチにおる知り合いからデカいヤツ調達してきてん。他にも着替えとか布団とか、日用品も色々な。あっちの物置きになっとったトコがウチの部屋で文句ないな？」
「お、おお…」
今日一日で家中掃除して自分の荷物も運び込んだということか。こない大量の料理までこさえて。あまりにもテキパキとしたコトの進め方に、真子は置いてけぼりになる。この部屋、乗っ取られてまうかも……
チラリと部屋の隅を見ると、真子が元々使っていた五合炊きの炊飯ジャーが所在なさげに佇んでいる。家族住まいにも充分対応可能なサイズのハズなのに、ひよ里持参のものと比べると相対的に小さく見えた。スマンなあこわい思いさして。
ローテーブルに向かい合って夕飯を摂る。野菜炒めも豚汁も、ひよ里の料理はうまかった。
「ホンマに料理できたんやな」
「やからできる言うたやろ！」
ひよ里は誇らしげにふんぞり返った。
「あっちにおった時によくしてくれた先輩がおってな。その人が料理上手やったから色々教わってん」
なんでもサキュバスの先輩である曳舟隊長という人がひよ里の育ての親のような存在らしく、いざとなっても食いつなげるようにと諸々の料理を伝授してくれたのだそうだ。ひよ里の性格ではロクに人間から精気を取れないことを見越したのであろう。
二人で実際に作っていた時は魔界の食材ばかりであったが、予備知識として人間界の自然物で食べれるモノ、食べれないモノ、食材の適切な処理の仕方なども教わっているとのことだった。ただその辺はポピュラーな食べ物の知識だけなので先日の惣菜のような凝ったものを出されると警戒してしまうらしい。
「とにかく話してて気持ちのええ人やねん。別嬪でおっぱいもデカくてな。いつかウチもあない立派なサキュバスになったる」
白米をかき込みながらモゴモゴとしゃべるひよ里を見ながら、真子はそんな日は来なくていいと思う。大体、隊長って何やねん。
「いやお前には無理やろ…っった！」
そうして何やら面白くない気持ちで忌憚ない意見を述べればローテーブルの下から足が飛んでくる。
それにしても、このひよ里がここまで褒めるとはどのようなサキュバスなのか。興味本位で会ってみたい気もした。
ひよ里は大量の夕飯を全て食べ終わるやいなや食器をシンクに運び手で洗おうとしたので、食洗機の使い方を教えてやる。
それから、ゴミ袋に詰められた真子の私物を捨てるものと取っておくものとで仕分けをする。確かにもう何年も着ていない服やこの先も出番がなさそうな雑貨もあった。イタリアンダイニングなど雰囲気のよい店で外食した際になんかオシャレだからと持ち帰ったワインのコルクや、少し高めのビールの王冠などのコレクションは実用性がないとひよ里にボロクソ言われたがなんとなく捨てるのが惜しくて抵抗した。
ああだこうだ言いながらも要不要を仕分け、真子がいらないと判断した物はひよ里が引き取った。知り合いに査定してもらって売るのだという。なにやら人間界のものを魔界に流したり、逆に人間界に身を置いているサキュバスにとって必要な魔界のアイテムを売ったりしている、商人のようなヤツがいるらしい。ひよ里はソイツに思うところがあるようだが、こちらにいる以上は何かと頼らなければならないと言う。
先ほどは気づかなかったが、玄関の近くの棚の上にはいつの間にやら昨日のガチャポンの景品が並べられていた。昨日買った他のものも、部屋を見渡せばあるべきところへ収まっていた。本は本棚に、CDはCDラックに。ハンガーにかけられた服に至っては一度洗濯した形跡すらある。
仕分けを終えるとクタクタだった。ひよ里はサキュバスのくせに夜ふかしが嫌いなようで、早々に風呂に入り歯を磨いてすっかり片付いた物置き部屋で床に就く。その日も真子はつられて22時には寝た。洗面所には真子の電動歯ブラシの横にひよ里の赤い歯ブラシが一本、ひよこマークの描かれたコップに差さっていて、真子は少し落ち着かない気持ちで歯を磨いた。
翌朝。アラームで目を覚まし顔を洗い、リビングに向かうと包丁で何かを刻む音がした。
「朝メシ作っとんの？」
「見たらわかるやろがい。アンタの分はソコ」
指差された先を見ると、ラップにくるまれた大きめのおにぎりと、長らく使っていなかった弁当箱がある。中には焼き鮭、卵焼き、ブロッコリー、プチトマト、ソーセージなどが詰められ、白米は海苔弁になっている。
「握り飯の方は朝メシにせえ」
「ほお〜、見事なモンやんけ。おおきにな」
素直に礼を伝えればひよ里はフンと鼻を鳴らした。
「アンタ、金使い荒いやろ。これからはウチが食いモンの面倒みたる。食費も嵩むし、節約せな。ウチがココにおる間、路頭に迷われても困るしな」
「え、コレ毎日なん？オレ朝のパンと昼のウーバー楽しみにしてんのやけど」
「人が作ってやるっちゅーのになんやその言い草は！？しばくどハゲ！！」
「あだだだだもうしばいとるやんけ」
ドツかれたみぞおちを押さえながら、真子は朝の支度を始める。
いつもの鞄では弁当箱とおにぎりが入らず、真子は通勤用のバックパックを引っ張り出してそれらを収め、財布や定期券や家の鍵などの貴重品もそっちへと入れ替える。
そうして今日もまた、ひよ里に食費を手渡して家を出る。
「あれ、今日はパンじゃないんだ？」
「ん、まあ色々あってな」
いつも通りデスクで朝食を摂っている真子に、ローズが話しかける。
「例の家出少女？」
「なんやこれから毎日昼の弁当までこさえてくれるんやて。昨日も帰ったら家中掃除しとって晩メシまで作りよった」
「へえ。一応住まわせてもらってる恩は感じてるのかな？いい子じゃないか」
「すぐ叩きよるけどな。……けど、毎日似たようなんだとキツいわあ。俺ウーバー廃人やから」
「シンジは不摂生だからちょうどいいんじゃない？」
「うるさいわ」
バシッと背中を叩くと、ローズは痛ッと悲鳴をあげた。
さんかくに握られた白米の中身は梅干しだった。塩加減もちょうどいい。こんなスタンダードなおにぎりはいつ以来だろうか。小さな手でせっせと米を握るひよ里が思い浮かんで、こそばゆい思いを噛み殺すように食べきった。
花の金曜日である。仕事を終え家に帰ると、ひよ里は今日も晩ごはんの準備をしていた。
今日も野菜炒め的なものと具沢山の味噌汁の二品であった。このまま一汁一菜スタイルを貫くのだろうか。味噌汁は、本日新たに持ち込まれたのであろう寸胴鍋に入っている。炊き出しでもするんか。
「ウチ、バイトすることにしたわ」
食卓で向かい合い、夕飯を食べている時にひよ里が言った。
「へ？どこで？」
「近所の便利屋。チラシ貼っとったから今日面接してきてん。来週の月曜から来てくれ言うとった」
「へえ。お前みたァなモンを雇ってくれる懐の深いトコもあるんやな」
脛を蹴られた。
ひよ里は食べ終わるとやはりすぐに立ち上がり、いそいそと食器を食洗機にぶち込みスイッチを入れる。昨日使い方を教えたばかりなのに覚えが早い。そうして流石に食洗機には入らない寸胴鍋をひよ里がスポンジでゴシゴシ洗っている最中、ソファに寝そべりテレビを見ていると風呂でも掃除しろと怒られた。渋々風呂へと向かい、掃除をして湯を沸かす。
リビングに戻ると、ひよ里はテレビを見ながら洗濯物を畳んでいた。ドラム式洗濯機もいつの間にか使いこなしている。二人分の洗濯物となると、一人で住んでいた時よりも回す頻度が増えるだろう。真子のパンツなども何食わぬ顔で畳まれていて微妙な気持ちになった。何気なくカゴの中の洗濯物の山を眺めていると、中に見慣れぬ黒いレースのようなものが埋もれていることに気づく。ん？何やコレ？真子は訝しげな顔でそれをひょいと引き抜く。
ヒラリと全貌を露わにした黒一色のソレはブラジャーであった。レースが一部透けていたり紐が交差していたりと、明らかに機能性よりも色気を重視したような凝ったデザインだった。そのわりに全体的なサイズは小さめなのでひよ里に合わせて作られたモノなのだろう。真子は思わず声を上げる。
「お前…なんちゅー下着つけとんねん…」
テレビに夢中になっていたひよ里は背後の真子に気づかなかったのか、びっくりした顔で振り返る。
やがて真子がその手に持っている物が何かを認識したひよ里は顔を真っ赤にしてブラジャーを奪い取り、
「なに人の下着勝手に触っとんねんハゲ！！洗濯物は全部ウチがやる！！アンタは手ェ出さんでエエ！！」
鬼の形相で怒鳴りつけてくる。人の下着を勝手に触っているのはお前も同じだろうと思ったが火に油なのは目に見えているので言わないでおく。
「……ウチかてホンマは恥ずいねん。けどサキュバスのユニフォームみたァなモンやし、しゃーないやろ。人間界の下着と違ぉて魔力のこもった特別仕様なんや。着けとるとちょっとだけチカラがチャージされんねん。精気も普通の下着よりコッチのがよう取れる、らしい」
そして、恥じらいながらそう付け加えた。
「なんや魔力て。またぶっ飛んだ設定やな」
（あかん、勃ってもうた）
平静を装いつつも、際どい下着のデザインやそれに対するひよ里の反応に、真子の股間はしっかりヤマを張りつつあった。不可抗力である。
水面下で葛藤している真子をよそに、リビングには軽快なメロディーが鳴り響き、機械音声が風呂が沸いたことを告げる。
「お、風呂沸いたわ。先入るで」
真子は風呂場で抜くことにした。逃げるように言い捨てると洗濯カゴの中からまだ畳まれていない着替えの下着と寝巻きを見繕ってその場を立ち去る。何がお、やねん。わざとらし。自分で自分にツッコミを入れる。
そうして脱衣所で服を脱いで浴室に入り、椅子に座るとすぐさま己のイチモツをしごいた。トリガーは先ほどの出来事であったが、オカズのベースにあるのは先日尻尾を掴んだ時のひよ里のあられもない声や快楽に苦悶する表情。あの下着を着けて腰をくねらせる忘我のひよ里を思い浮かべると、真子は容易く絶頂へと達した。
「くッ…！」
ほどなくして浴槽の外壁に白濁が飛び散り、全身が脱力する。
（何をしとんねん俺……）
賢者タイムの虚無感に襲われながら、シャワーで自慰の痕跡を洗い流す。同居を始めてまだ三日目なのにこのザマである。先が思いやられた。
土曜朝。真子が目覚めるとまだ朝の七時半であった。いつも休日はもっと遅い時間に起きているのだが、ひよ里に合わせて早寝をすると自然と早起きになる。顔を洗いリビングのドアを開けると、ひよ里は既に起きて活動している。卵を丸々ひとパック使って目玉焼きを作り、薄いベーコン十数枚をカリカリに焼いていた。それに加えて根菜類とソーセージのコンソメスープと、トマトとレタスのサラダがある。一応サラダを添えるアタマはあったんやな。
「なんかやることあるか？」
「ほな、ハゲはパンでも焼いときィ」
声をかけると近所のスーパーで売られている八枚切り75円の食パンを、丸々一袋渡される。
「何枚や？」
「全部に決まっとるやろハゲ」
へいへいと言いながら、トースターにパンを二枚セットする。焼き加減を六段階中の四にして、レバーをONにする。八枚切りなので、これをあと四回だ。
焼き上がるまでの中途半端な待ち時間、手持ち無沙汰になった真子はリビングや水回りを掃除したり茶を淹れたり細々と動く。ぐうたらしているとひよ里に怒られそうだからというのもあるが、ここ数日のひよ里の働きに素直に感謝しているというのも大きかった。来週からはバイトも始めるつもりらしいので、家事の方はおろそかになるかもしれない。自分と真子の朝と昼のメシを用意しバイトもして掃除や洗濯、食材を買い込んで晩メシも作るなど、些か無茶な話であった。作る料理の量だって尋常ではないのだから。真子としては別にそこまで完璧に回してくれなくてもいいので、どこかのペースが乱れたところでさほど気にならないのだが。大体、一人暮らしの時は洗濯物を回すのも掃除も週末にまとめてやるのがお決まりのパターンであったし、食事もほとんど外食かデリバリーだった。こうしてひよ里が家事をやってくれていること自体が計算外なのだ。
ひよ里が他に男を見つけていなくなった時のことを考えると、あまり甲斐甲斐しく世話を焼かれるのも後が辛そうだと真子は思う。
大皿に雑に盛られたベーコンと目玉焼きを焼き上がったトーストに乗せ、塩こしょうをふりかけて口に運ぶ。もうちょい半熟がええなとこぼせば言い終わる前にどつかれる。ついでに言うと真子はベーコンもちょっと熱が通ったくらいの柔らかい状態が好きなのだが、これ以上言うと自分の身が危なそうなので黙っておく。そういうのはまた追い追い、だ。いや追い追いとか言ってられるほど長く一緒におらんかもしれんが。ひよ里は形が崩れないくらいには火が通っているのが好きなようだった。大量の目玉焼きに、ソースとマヨネーズをかけて食パンを片手にガツガツと食べている。朝から清々しい食いっぷりであった。サラダやスープは文句なしにうまい。
食べながらテレビをつけると朝の情報番組が始まっていた。今上映中の注目の映画の紹介やテーマパークの特集を、ひよ里は珍しく箸を止め食い入るように見ていた。人間界の娯楽に興味があるのだろう。
「今日、どっか出かけてみるか？」
言えば目を瞬かせてこちらを見てくる。
「けど、節約せな。ウチまだ金持ってへんし」
「オレ別にそこまで貧乏ちゃうで。一日遊ぶ金くらい余裕で払ったるわ」
「ええの？」
珍しく殊勝なひよ里の態度に、真子はうっかりときめいてしまった。
（アカンて……）
真子は自分がひよ里に抱いている気持ちを、単なる性欲だと思い込むことにしていた。相手が誰であろうと女と一緒に暮らしていたらこうなってしまうのも無理はないだろうと。
しかしこうしてひよ里と接していると、それ以外の部分で揺れている自分を感じるのも確かだった。そういった心の動きすらもまた性欲の一部だと断じてしまうのであれば、もはやこれまでの交際相手に対しても性欲以外の何かはなかったということになる。
「ほな、どこ行きたいんや？連れてったるわ。あんまし遠いんは無理やけど」
「ウチ、映画いうん観に行きたい。さっきテレビで紹介しとったヤツ」
ひよ里が希望した映画は、先日真子が時間が合わずに断念したものであった。土曜日だしまだ朝早いので、今日はちょうどよい枠があるかもしれない。
ネットで10時10分からの回のチケットを確保する。真子は後ろの端の方の席で見るのが好きだったがひよ里が真ん中がいいと言うのでまあ初回だしということで合わせてやった。家事をして身支度を整え、九時半には家を出てショッピングモールへと向かう。
ポップコーンとコーラを買って入場開始時刻とともに中へ入り席に着くと、これから公開する映画のCMが始まる。金のかかっていそうな洋画からお涙頂戴見え見えの犬映画まで、様々な種類の宣伝が上映される。おそらく中高生向けであろうコテコテの恋愛映画の予告が流れた時など鼻白んで思わずひよ里の様子を窺ってしまった。ひよ里はいつもよりややシワの深い顰めっ面でスクリーンを睨みつけていた。こわ。
映画は冒頭から死に際にいる一人のヒットマンが、己の人生のターニングポイントを回顧するという走馬灯のようなストーリーだった。九割が回想シーンで構成されたその洋画は真子がここ数年で観た中では一番の当たりであった。脚本に一本の軸があり、一切のムダや隙がない。アクションも派手で良かった。ラストはハッピーエンドともバッドエンドとも取れない曖昧で少しビターな終わり方で、不覚にもグッときてしまった。真子は泣くまではいかなかったが隣のひよ里が洟をすすってボロボロと涙を流していたため面食らってしまった。真子はそれからしばらくスクリーンの明かりに照らされたひよ里の泣き顔を呆けたように眺めていた。ひよ里はひねくれたところもあるが、基本的には良くも悪くも直情的なのだろう。そしてその真っ直ぐさは、真子が生きていく中で面倒を避けるために削ぎ落としてきたものだった。とうに奥深くに埋めたはずの何かが、ひよ里といるといとも容易く揺さぶられ、掘り起こされる。一緒に過ごしているとそんな感覚があった。
エンドロールが終わり明かりが点くと、ひよ里は慌ててジャンパーの袖口で目元を擦り出した。ハンカチを渡してやるといらん泣いてへんと突き返される。うそこけ。
他の客が立ち去る中、真子はひよ里が落ち着くのを待っててやる。
「何見とんねん」
ぐしゃぐしゃの顔を不躾に眺めていると、視線に気づいたひよ里に睨まれる。
「べっつにい〜 猿柿さんにも映画観て泣く感性あんねやな思うて」
まさか見惚れていたなんて言えるわけもなくついつい揶揄すれば案の定、足を思いっきり蹴られた。真子は悶絶する。
「いい映画やったな」
「……せやな」
ひよ里は短い返事をして、パンッと両手で自分の顔を挟むようにして頬を叩くと立ち上がった。
「メシ行くで。早よせえハゲシンジ」
その後はレストランフロアのインドカレー屋で遅めの昼ごはんを食べた。ひよ里は初めて口にしたカレーという食べ物を気に入ったようで、色んな種類のカレーを注文していた。その他諸々サイドメニューも頼み、ラッシーも五杯ほど飲み干す。小さな身体に次々とカレーを放り込んでいくひよ里を、インド人の店員は「キョダイチーズナンモアルヨ」とニコニコ笑って見ていた。ひよ里は最初はナンを頼んでいたがどうやら米派のようで、二回目以降の注文は店員のオススメにも米でええと無視してライスにしていた。テーブルに皿が積み上がっていく。
そうだ。ひよ里と外で飲食するとこういうことになるのだった。出かける前に一瞬見せた奥ゆかしさはどこへやら。大食らいなのはわかっていたことなのにそれとこれとが結びつかなかったため、真子は当初の予想を遥かに超える出費を覚悟した。
カレー屋を出た後は食後のデザートにとアイスを食べた。真子はカップのシングルひとつ、ひよ里はコーンのわんぱく三段重ねであった。アイスなどを食べているとひよ里はもはや小さな子供そのものであった。自分のアイスを食べ終えヒマなのでじっと見ているとジロジロ見んなやと怒られた。
腹ごなしにカラオケにでも連れて行こうかと思ったが、ひよ里は人間界の曲を知らないというのでまた今度にした。ショッピングモールを出て少し歩いたところのゲーセンに向かうことにする。コツを少し教えてやればひよ里はすぐに上達してリズムゲームでハイスコアを出したし、UFOキャッチャーでキイロイトリのぬいぐるみを獲得するなどしていた。
（リラックマじゃないんやな）
果たしてキイロイトリはひよこカウントでいいのだろうか。
そんな風にあれやこれやと過ごして、夜はひよ里の食いっぷりを考慮してチェーン店の格安イタリアン風ファミレスにしてみた。ひよ里はパスタやピザやドリアなどを片っ端から注文して黙々と食らっていた。味も価格も気に入ったらしい。
「ココ、安いけどウマいねん。ええやろ」
別にファミレスが安くてウマいのは自分の功績でもなんでもないのに、真子は得意げにそう言った。
一日を終え、家に帰ると心地よい疲れがあった。しばらくダラダラしていると風呂上がりのひよ里に沸かしとるから早よ入れと急かされ、真子は脱衣所へと向かう。
身体を洗いひよ里が入った後の湯船に落ち着かない気持ちで浸かると、熱伝導に疲れがほぐれていくような感覚があった。真子は湯の中で今日一日を思い返し、思わず顔を綻ばせた。
「あーーー」
意味を成さない声が浴室に反響する。楽しかったのだ、とても。
映画に咽ぶひよ里、アイスに目を輝かせるひよ里、目当てのぬいぐるみ獲得に破顔するひよ里。基本的に顰めっ面だが、案外その表情はコロコロと目まぐるしく変わり豊かであった。
出会ってからまだ四日目だが。もちろん性欲もあるが。それだけではない。真子は素直に降参した。今日までに見てきたひよ里の全てを愛おしいと、このままずっと一緒にいられたらと、抗いようもなくそう思ってしまった。明確に認めてしまえばもう、誤魔化すことなどできない。その存在の全てを囲い込んでしまいたい自分がいた。
けれどひよ里はサキュバスだ。おいそれと手を出していい相手でないことも重々承知である。こちらが面倒事に巻き込まれる分にはまだいい。思いを伝えて仮に付き合うことができたとして、ひよ里を縛り付けてしまいそうな自分がこわかった。今は人間界の食べ物でなんとかなっているようだが、ひよ里の種族は本来複数の異性から向けられる性欲を糧として生きていくというのがあるべき形なのだ。束縛して、ひよ里の重荷にはなりたくなかった。真子が独占欲をむき出しにすればきっと、ただでさえ純情なひよ里は悪態をつきながらもその気持ちに応えようと真子からしか精気を取らないだろう。そんなことになれば、あの小さな身体に何かしらの支障をきたすかもしれない。
（いやでも、俺のだけで不足した分は今まで通り普通の食事でカバーできるか…？）
真子は脳内であれこれシミュレーションしてみる。
「あのターゲットの嫁、可哀想やったな」
そしてふと、先ほどの夜道で映画の感想をぽつぽつと語ったひよ里を思い出す。
「旦那死んだ後、どないして生きたんやろか。人間は寿命短いんがまだ救いやけど」
作中で殺害された男には確かに嫁がいた。ひよ里は女のその後の人生に思いを馳せているらしい。
「サキュバスってどれくらい生きるん？」
「四百年や」
最後の一言が引っかかり問えば、そう答えが返ってきた。
真子は内心実感が沸かないながらもそれなりに驚き、そうかと理解した。人間とサキュバスとでは寿命のスケールが違うのだ。ひよ里の二十歳にしては幼い外見も、悠久の時を生きるがゆえに成長が緩やかなのかもしれない。
湯船の中でぼんやり考えてみる。
仮に恋愛関係に発展したとして。真子が人間の寿命を全うできたとしても、情に厚いひよ里はその後三百年余りを悲痛な思いで過ごすことになる。若い姿のままのひよ里の隣で一人老いていく自分を想像するとゾッとした。
（って、どんだけ先のコトまで考えとんねん。真面目か）
それでも、半端な気持ちで手を伸ばして傷つけたくないのも本心だった。
（ちゅーかそもそもひよ里は別に俺のこと好きとちゃうやろし）
真子はアホらしと湯船から上がった。そうだ。ひよ里はいい相手さえ見つかれば明日にでもここを出て行ってしまうかもしれないのだ。そのことを考えると、真子の胸は虚しく軋むのだった。
「何やねんコレ」
仕事から帰宅して早々、部屋を陣取る大量の本（ほとんどが漫画である）を見て、真子はひよ里に聞いた。
「これから人間界のこと色々勉強せなあかんやろ。バイト帰りに図書館で借りてきたんや」
「いやお前、利用登録の身分証とかどないしてん」
「そこはまあ、使えるツテ使こおてうまいことやってもろてん」
しれっと答えるひよ里に思わず納得しかけるがいやいやと首を振る。人としてややアウトな気がするのだが。まあ、図書館くらいいいか。真子とて日頃そこまで真面目に生きているわけではない。
ドサリと置かれた漫画に紛れて、紙以外の媒体も数点ある。真子は目についたCDケースを手に取る。
『中島みゆきベストアルバム 大吟醸』
やや渋めのチョイスであった。
真子はどちらかというとユーミン派だ。
「覚えてカラオケで歌うんや」
「他の借りてくる前にうちにあるやつ聴けや」
「ちょっと聴いたけどアンタの持ってるやつなんや英語ばっかで何言うてるかわからへんねん。気取りおって」
昨今の若者の洋楽離れが嘆かわしい真子であった。というかサキュバスって西洋のイメージあんねやけど英語でけへんのかい。
「レシピ本も借りてきてん。コレ読んで料理も練習するんや」
「ほー」
テーブルの上には、もやしとピーマンの肉巻きと、ほうれん草か何かの白あえらしきものがあった。おそらく本を見ながら作ったのだろう。
「バイト行く時弁当も持っていかなあかんからな。これ読んで色々レパートリー増やしたる」
ひよ里は意気揚々と宣言した。
そこから、ひよ里の作るメシは不恰好ながらもやや凝ったものになり、真子が当初心配していたように弁当が似通ったラインナップになることはなかった。
ひよ里は毎日いくつもの弁当箱やらタッパーにおかずをぎっしりと詰め、バイト先に持っていっているようだった。真子の弁当はもはやついで状態となった。
料理はそこまでレシピに忠実というわけでもなく、洒落た調味料が家にあるもので置き換えられていることもザラにある。ひよ里の中でレモン汁は酢と同義であった。そして、どう考えても肉なしで成立しそうな一品にも隙あらば豚こまがぶち込まれる。それでも十二分に美味しかったし、食べると元気が出るのは好きなコの手料理という欲目からだろうか。
そうしているうちに、ひよ里の料理の腕はメキメキと上がっていった。本人は言わないが、さりげなく真子の好みに寄せられていることもあった。
真子はひよ里の作るやんちゃ気味な三食が当たり前となってしまい、もう毎日ウーバーの生活には戻れへんなと自嘲した。渋々といった風を装いながらも美味そうに食べているのが漏れてしまっているのだろう、ローズには笑われた。
ひよ里は図書館の取り置きシステムを利用して人間界のサブカルチャーを積極的に取り込んだ。主にバトル漫画を好んで読み漁り、真子が面白いと言った漫画をチョイスしてくることもあった。隠れてコソコソと少女漫画を読んでいることもしばしばだ。タダなのをいいことに少し時代遅れな映画のDVDを借りてきて一緒に観ることもあった。借りたCDの中で気に入った曲はカラオケで歌ったりもするのだが、歌声は発情期のゴリラであった。ちなみに、小説は性に合わないらしい。
家に積んだまま放置していたゲームも、ひよ里と二人でプレイしたりした。ゲーム中はお互い静かになる。ひよ里は自分が不利になると無言で舌打ちして蹴るなどしてくるので、真子もまた無言で押さえつけるなどした。そういう時は二人とも並んで画面を見たままである。積んでいた物の中には二人プレイ向けのものもいくつかあったのでちょうどよかった。
騒がしく暮らしているうちに、奇妙な共同生活は解消されることのないまま、気づけば三ヶ月ほどが経っていた。
ハゲシンジの家に住み始めて結構な期間が経つ。毎日バイトと家事の繰り返しであった。ここに来て間もなく働き始めたうなぎ屋という便利屋は、例外的な依頼が入らなければ基本は土日休みの週五勤務だ。
休日はダラダラしたり、息抜きにハゲと出かける。この生活にも随分慣れた。
家のことは、シンジが自ずと掃除や食器洗いを担当するようになった。もちろんサボッている時もあるのでそういう時はしばく。ひよ里とてやる気が起きずに夕飯をファーストフードの持ち帰りで済ませたりダラダラする日もあったがそれは棚上げである。それから、膨大な料理のための買い出しは大変だろうと、シンジはひよ里が持ち切れなさそうな分を、会社帰りに買い物して帰るようになった。必要な食材や生活用品のメモを渡すと、量の多さに文句を垂れながらもその通りに買ってきてくれるのである。
ひよ里だって、全ての費用が真子負担なことには思うところがないわけでもない。しかしバイトで貯めた金を食費に回そうとすると、今後のために取っておけと断られた。はよ独り立ちしてくれんと俺がかなわんからなと憎まれ口を添えて。その時は当然買い言葉でシンジを怒鳴ったが、それがハゲなりの気遣いであることは理解していた。家事のことも生活費のことも、冗談めかしてドヤ顔をしてくるようなその無理のなさが、ひよ里には心地よかった。
金稼ぎ目的と、あわよくば男との出会いがあるのではと始めたバイト。雇い主である育美サンもまた、信頼できる人であった。母子家庭で大変だろうにひよ里のような荒くれ者を快く雇い入れ、仕事も厄介なものはひよ里に回さずさりげなく自分で処理したり、ひよ里を可能な範囲で早く上がらせたりと何かと気にかけてくれた。……カッとなり客に啖呵を切ってゲンコツを食らったこともあるが。懐の深い育美サンにはすっかり心を許して自分が淫魔であることも伝えていたし、シンジとの生活の話をすることもしばしばあった。
シンジといい育美サンといい、自分は出会う人間に恵まれていると思う。
けれど。
このままじゃアカン。ひよ里は思う。現状維持のぬるま湯で過ごせばいつしか自分の生い立ちも忘れて人間界に溶け込んでしまうと。寿命や身体の作りも違うのに、迎合して中途半端な存在になりたくなかった。早く意中の相手を見つけなければ、一人前のサキュバスになれない。純粋に、恋愛というものに憧れているのもある。
様々な層の人間と出会うことを期待して勤務を決めたうなぎ屋。だが仕事で関わる客はどれもピンと来ない男性ばかりであった。もちろん中には見た目がタイプの筋肉質な男や、線が細く好みではないものの性格の優しい男など、魅力的な人間もいた。だが何かが違う。近所のスーパーの店員や通りすがりの人間にも、ひよ里がこの人と恋をしたいと思える相手はおらず、焦りは日に日に増していった。
人間界にはマッチングアプリなるものがあるらしいが、自然な出会いから始まるドラマチックな恋をどうしても諦めきれないひよ里にとってそれは最終手段となった。
『とにかく目立たないようにね！もはや依頼主よりもアンタの方が心配だわ。ホントはアタシが行ければよかったんだけどね』
「ハア゛ン゛！？ウチかて女一人くらい立派に見張ったるわ！！見くびんなや！！！」
電話越しの育美サンの言葉に、ひよ里は声を荒げてそう言い切る。そして、だからそういうところが、という育美サンの言葉も耳に届かぬうちに通話を切ってしまった。
「えっと、なんか揉めてますか？ごめんなさい私のせいで」
「別に揉めてへん」
行くで、と声をかけ、ハンチング帽にサングラス、マスク姿といったどう見ても不審者丸出しの女と共に遊園地の園内へ入る。
本日の依頼は、離婚した夫に子供の親権を奪われた母親からのものだった。子供が夫と後妻とともに遊園地で過ごす様子を依頼主と一緒に影から見守るのである。
数週間前、事務所を訪れた女の身の上話を、育美サンはとても親身になって聞いていた。同じ子を持つ母親として、思うところがあるのだろう。
女は自分の精神が不安定であるため親権が向こうになってしまったのも仕方ないと語りながら、それでも子供の姿を月イチほどの頻度で目立たぬ場所からでいいので遠巻きに見せて欲しいのだと涙ながらに訴えた。だが、元ダンナがそれを許してくれないという。
当初は元ダンナとの話し合いの場に第三者として立ち会って一緒にダンナを説得して欲しいとの依頼であったが、話し合い当日に少々流れが変わり今日に至る。
話し合いは他に人のいない密室がいいからとうなぎ屋で行われ、渋々といった態度で現れた元ダンナは依頼主に息子の姿を見せることをとにかく反対した。もしも息子に見つかってしまった場合、息子は母親を恋しがるだろうからと。そうなれば息子が可哀想だし、ただでさえデリケートな息子と後妻の関係に亀裂が入ってしまうかもしれないという。言い分は至極もっともかもしれないが、なんとも感じの悪い男であった。
それから、久しぶりに息子を目にした女が思い余って家族団らんに乱入し息子に接触したり拉致したりしないかを危惧していた。精神が不安定であるためそれもありえない話ではないという。
事務所でことのいきさつを珍しく静観していたひよ里だったがやがて痺れを切らしてその話し合いに割って入り、それならもしもの時はウチが止めたると息巻いた。そして女が入念な変装をして絶対に見つからないようにすることとひよ里が抑止力となることを条件に、月イチで子供の姿を見守ることを半ば脅すようにして承諾させた。
育美サンには後で叱られた。育美サンもひよ里と同じ提案をするつもりだったという。アタシならもうちょっと穏便に言いくるめる努力をしたんだけどね。あの男に怒鳴ってやりたくなる気持ちはわかるけどさ。
そう言って心配していたが、別の案件が入ってしまったため今日はそちらの方へとまわっている。育美サンとしては本当は自分がこっちへ来てひよ里をそちらへ回したかったようだが、ひよ里が自分で言い出した手前引っ込みがつかずにゴネたのである。
その遊園地は、シンジとも来たことのあるところだった。
メリーゴーランド、ジェットコースター、コーヒーカップ、バイキング…見ているだけで心が躍る数々の乗り物。他にも色々、ひよ里がまだ乗ったことのないものもある。
楽しそうな家族を遠巻きに追いかけるように、ひよ里たちもコソコソとアトラクションに乗った。こんなに複雑な気持ちで遊園地を周ることなどなかなかないだろう。遊園地自体、まだ二回目なのに。
目的の家族を見失わぬように、女と園内を移動する。以前シンジと来た時は遊園地そのものに夢中で気がつかなかったが、こうして見ると家族連れが多いことに気づく。
中にはこの依頼主のかつての家庭のように複雑な事情を抱えている家族もいるのかもしれないが、外から見る分には平穏そのものであった。場所が場所なだけに皆楽しそうに連れ立って歩いている。
（ええなあ）
こっちにきて少女漫画やら恋愛ドラマにもそれなりに触れた。好き同士が結婚して子を成し支え合いながら共に暮らしていく。そんなありふれた人間の営みを、ひよ里は悪態をつきながらもいつしか尊ぶようになっていた。短い命だからこそ、そこにはその儚さと比例するような眩い煌めきが宿っていた。
そんなことを考えているとついつい、このまま人間界で家庭を持ちダンナと子供と一緒に遊園地へ来る自分の姿を思い浮かべてしまうのだった。はしゃいでそこらじゅうを走り回る息子を叱るひよ里。叱られて落ち込む息子をやれやれと宥めるダンナ……
そしてひよ里ははたと気づく。
空想上のひよ里の隣には、シンジがいたのだ。それがあまりにも自然だったので、ほんの一瞬だけ受け入れそうになる自分がいた。
（なんであのハゲが浮かぶねん）
ひよ里はブンブンとかぶりを振り思い直す。
（第一、子供は無理やしな）
ひよ里たちの種族にはインキュバスという男性の淫魔がおり、繁殖はインキュバスとの連携を経て行われる。端的に言えば体外受精後に受精卵を魔界の森の奥深くにある細胞培養用の苗床のような場所に入れておいて自然に育成されるのを待つというもので、サキュバスが自らの肉体に子を宿すことはない。考えてみれば至極理にかなった作りである。妊娠してしまっては、食事の時に何かと不都合なのだから。
そして体外でその受精卵が細胞分裂をはじめやがて肉体の形を手に入れたとして、その子供を相手のインキュバスと共に側で見守るということはない。人間界でいう家族のような共同体を成すなど、論外である。
サキュバスにとって繁殖はただ種の存続のためだけに事務的に行われる儀式であり、そこには何の感慨もない。ひよ里も例外ではなく、物心ついてから運良く曳舟隊長に出会うまで、なんとか一人で生きてきたのだ。ある程度の年齢まで育ちきる過程でのたれ死ぬような者は間接的に間引かれる。そういう法則だった。親のカオなど知らない。何もかもが、人間たちのソレとはまるで違う。
人間との間に子を成したサキュバスの話も、ひよ里は聞いたことがない。
しかし思い浮かべてしまったが最後、父親をしているシンジの姿がなかなか頭から消えない。シンジはああ見えて面倒見がいいからよい父親になるだろうと思った。いつかあのハゲにもそんな日が来るのだろうか。その時隣にいるのは、当然自分ではない。
そのことが、何故だかひよ里の胸を無性に締めつけるのであった。
そして、人間界で好きな相手を見つけてからのその先の具体的なビジョンを何も考えていなかった自分の思慮のその浅さに、ようやく気づいて嫌気が差した。
テラス席でランチを食べている三人を見ながら、ひよ里はよっこらせとテーブルに弁当を広げた。
「コレ、アンタの分」
そのうちのひとつを女に差し出す。ひよ里なりの気遣いであった。
「え、美味しそう！でも実は私も二人分作ってきちゃった…」
女はカバンから保冷バッグを取り出すと、中に入っている弁当を食べきれるかしらと申し訳なさそうに見せてきた。
「こんくらいウチが余裕で食ったるわ」
元々、今日は荷物になりそうだからといつもより控えめにしていたのだ。女の持ってきた弁当を足してちょうどよいくらいだった。
二人で状況も忘れてお互いの持ち寄った弁当をつまむ。女はどれを食べても美味しい美味しいと褒めてくれたので、ひよ里もゴキゲンになった。しかしそういう当人も料理上手なようで、持参された弁当は見事なものであった。見栄えも綺麗だ。こうして並べるとひよ里の弁当はやや不恰好である。まあ、味が良ければええやろ。
「ママ、アイス食べたい！」
少し離れたところから、依頼主の息子の声がする。後妻のことをママと呼び、打ち解けているようだった。
女はその声にハッとした顔をして、次の瞬間口に食べ物を含んだままポロポロと涙を流した。サングラスも外さずに嗚咽を堪えながら弁当を口に運ぶ本格的に不審者状態の女にひよ里はなんと声をかければいいのかわからず、ただなんとも言えない息苦しさを必死に押し殺し顰めっ面で自分も弁当を頬張った。もはや味などわからない。
近くにあるジェットコースターが縦横無尽に通り過ぎてゆく。後に残るははしゃぐ人間たちの声の、楽しげなその余韻。
「ひよ里ちゃん、今日はありがとう。久しぶりに息子の元気な姿が見れてよかった。新しいお母さんとも、うまくやれてるみたいで」
一日を終える頃にはなんとか持ち直し、女は笑顔で礼を言った。
「別に、仕事やし。アンタもう今日は帰って湯船浸かって早よ寝え。そんでシャキッとせなアカンで」
駅でほなな、弁当うまかったでと女に手を振って別れ一人歩き出す。そして育美サンのケータイへ無事完了したと一報を入れる。
『お疲れ様。今回のは結構キツかったろ。アンタ意外と繊細だからさ。今日はもう事務所寄らないで直帰でいいよ』
育美サンのその言葉の通り、ひよ里はこのまま帰ることにした。電車を乗り継いで最寄駅へと向かう。
近所の商店街を歩きながらも、昼間の女の泣き顔が脳裏に焼きついて離れなかった。ガラにもなくダメージをくらってしまっている。ひよ里は息子や元夫の幸せを遠巻きに一人眺める女に、人間の恋愛や結婚を横目に見ながら生きるしかない自分を重ねた。ハナから望みのないひよ里よりも、一度手に入れたものを手放さなければならなかったあの女の方がずっと辛いだろうが。これから毎月、あれを側で見届けるのだ。しかし自分から言い出したことだ、責任を持ってやらねばならない。こんな調子ではダメだ。
晴れぬ気持ちのままスーパーに寄り、五キロの米のみを買って抱えて帰路に着く。今日はもう夕飯を作ろうと思えなかった。出前でも取るか。しかし何か食べる気も起きない。シンジは今日は土曜出勤だ。外食してこいと連絡しよう。
浮かないカオでトボトボと歩いていると、すぐ側で声がする。
「あれ、米もうないんやっけ」
びっくりしてそちらを見ると、会社帰りのシンジであった。その慣れ親しんだ姿や声に、込み上げてくるものを必死に堪えた。
「ハゲ、今日晩メシないで」
「えー、ほななんか食って帰ろか」
「アンタ一人で食ってきい。ウチそんな気分とちゃうねん」
「めずらし。どうかしたんか？」
「業務機密やから言わへん」
「そら仕方ないな」
真子はそう言ってひよ里の左肩にポンと触れた。じわりと泣きそうになる。
「触んなハゲ」
今日はもうメシなど喉を通るものか。はよ眠ってしまいたい。しかしそんなひよ里の気持ちとは裏腹に（腹だけに）、おなかはぐうと盛大に空腹を訴えた。
「サイゼ行くか？」
「……行く」
シンジは決まりやなと笑った。気恥ずかしさを紛らわすためにお前が持てと米を押し付ける。
「コレ、重いからええ加減定期便にせえへん？」
「その分配達で金かかるからいらん」
「ええやん別に。お前のせいで減りが爆速やねん」
米を抱えたシンジと夜の街を歩きながら、昼間にかき消したもしもの光景がまた顔を出す。その理由がわからないほど、ひよ里は自分に対して無頓着ではなかった。
（……なんや。ウチ、シンジのこと）
自覚したが最後、とうに離れた骨ばった手の感触が左肩で熱を持ちなかなか消えてくれない。ここが自分の帰るべき場所だったらどんなにいいだろうと、そんな風に思ってしまった。
「オレ、いつまでこのままなんやろか……」
真子は苦悩していた。だって毎日が我慢の連続なのである。ひよ里への気持ちは、ひとつ屋根の下でそれなりの期間一緒に過ごしていれば慣れや幻滅で自然と萎えないものかと淡い期待もしてみたが、想いは日に日に募るばかりである。大体、幻滅するというなら初めて会ったその日にとうにしているハズだった。ひよ里はいつだって己を曝け出しながら生きているのだから。我ながら、初日のあのガトリング砲の如き厚顔無恥をくらっておいてよくもまあこんなにも好きになれたものだと思う。その健気さが涙ぐましい。きっと理屈ではないのだろう。せめてもの抵抗でダメなところを挙げつらってみたって、そんなのは瞬く間に全部愛おしさへと裏返ってしまう。呆れたものである。
いつ崩れるかわからぬ甘くも苦い生活は予想外に長く続いていたが、思わぬ形で区切りを迎える。
空気が秋めいてきたとある日曜日、それは起きた。
目が覚めるとすでに十時半を過ぎていて、真子は首をかしげる。
おかしい。休日とはいえこんな時間まで眠っていればいつもならひよ里が乱暴に起こしに来るのに。
とりあえずカーテンを開ければ爽やかな秋晴れの陽射しが部屋に差し込み、その心地よさに包まれる。
顔を洗いトイレを済ませてリビングへ向かうが、朝食が用意された形跡もない。
（なんや、寝過ごしとるんか？）
まあたまにはそういうこともあるだろうとその時点ではそこまで気にはしなかった。むしろいつもが早起きすぎるのだ。休日など昼間際になってやっと起きるのが醍醐味だというのに。
「ひよ里、寝とるんか？開けるでー」
念のためひよ里の部屋を覗いて様子を見てみようとドアノブに手をかける。
「あっ…ちょお、アカンッ！！」
すると中からひよ里の焦った声がしたので、暫しドアの前で立ち止まる。
ひよ里は眠る時は下着姿だと聞いたことがある。羽根やら尻尾に寝巻きの生地がまとわりつくのが不快らしい。だから不用意に部屋に入ったら殺すとも言っていた。今は、着替えの途中だろうか。殺されるのはカンベンなので煩悩を押し込めてひよ里の次のアクションを待つ。
しかし、しばらくしてもひよ里は一向に部屋から出てこない。そして、耳をすませば中からはあはあと苦しそうな息づかいが聞こえた。
「なんやひよ里、大丈夫か？」
そこから一分ほど経ってもそのまま音沙汰がないので、真子は心配になってくる。どうしたものかと迷ったが、意を決して部屋に入ってみることにする。
「開けるで」
再びドアノブに手をかけ扉をガチャリと押して入れば、真子は中の光景に言葉を失った。
カーテンの閉じられた薄暗い部屋の中、下着姿のひよ里が床に直接敷かれた煎餅布団の上で腰を高く上げ、女豹のようなポーズをしているのだ。そして、何やら後ろ手で自身の尻尾に触れている。頭のツノも背中の羽根も、全て開放状態であった。真子は初めて目の当たりにした完全サキュバス状態のひよ里のあられもない姿に、全身の血液が沸騰するような興奮を覚えた。
「アホぉ……入るな言うたやろ……ンンッ！！」
上擦った声に脳がジンと甘く痺れるような感覚があった。
（なんやこれ……）
あまりにも刺激が強すぎて事態がうまく把握できなかったが、数秒遅れて尻尾のあたりの違和感に気づく。太めのコードのようなソレの、付け根に近いところが固結びのようになってしまっている。
「朝、起きたら、こうなっててん……」
ほどけへんのやと、ひよ里はか細い声で言った。
起きてからずっとこの状態で格闘していたということか。結び目が先端の方でないため回り込めず、自分でもよく見えない体勢で四苦八苦していたのだろう。
「なんでそないなことに」
「知るかハゲッ……多分、寝相とか、なんかのはずみで」
「……痛むんか？」
「痛くは、ないんやけど…！」
真子は必死に平静を装って状況を把握しようとした。固結びになった部分の尻尾がこわばり快感を発しているのだろうか。かなり辛そうだった。いずれにせよわかっているのは、これ以上このままの状態でいられるのはマズいということ。襲ってしまう。ただでさえこの半年、爆発しそうになる己の欲望をそれこそ死ぬ気で捩じ伏せてきたのだ。何度ひよ里で抜いたかわからない。こんなものを目の前で見せられて、正気でいられるハズがなかった。
「ちょお待っとれ、今解いたる」
このままでは埒があかないだろうと、覚悟を決めてひよ里に近づく。さっさと解いて早くこの状況から脱しないと、気が狂ってしまう。
「あっ…やめっ…！触んなハゲ！一人でできるからっ…」
「アホか。お前何時間この状態なんや。自分で解けるわけないやろ」
「ひゃぅんッ！！」
結び目に手をやればひよ里はひときわ甲高い声をあげた。いや気のせいだ。何も聞こえない。真子は今この状態のひよ里の一挙一動全てを己の五感からシャットアウトしようとした。
心を殺せ。大丈夫だ、要するに紐を解くのと同じこと。このくらいちゃっちゃと終わらせてしまおう。そんで何事もなかったかのようにまたいつもの休日に戻るのだ。大丈夫、オレはひよ里の下着姿なんて見とらんし、ヘンな声も聞いてへん……
真子は自分に言い聞かせながら努めて己の視野を絞り、その黒い結玉のみと一心に向き合う。その他の情報は一切排除である。
ンンッ！あっあっ…シンジッ…やあぁ……
ソコ、あかん…おかしなってまう…んっ！やめぇ…んうぅッ
はぁんッ…もう…ややぁ…！許してぇ……
そんな努力をよそに、ひよ里は真子の手によってもたらされる快感にたまらずよがり狂う。ひよ里は声を出すまいと口元を押さえるが手に力が入らず、我を忘れていやらしい声を部屋に撒き散らす。
「クソッ！！！」
脳をガンガンと揺さぶる暴力的なまでの衝動を抑えつけ、なんとかその結び目を緩めようと躍起になるがひよ里の甘い声に動揺しては手元が狂いうまくいかない。一瞬緩んだと思っても、ひよ里が刺激に耐えられず喘ぎ声をあげながら尻尾を無意識にピンと引き伸ばすのでまた元の状態に戻ってしまうという有り様だった。真子は思う。この世の地獄がここにあると。
ハアハアと荒い息を押さえながら、結び目の滑りがよくなるだろうかと思いつきで部屋にあった薬箱から軟膏を取り出し、硬めのチューブから出した白いソレを、問題の部位にぬるぬると塗りつける。
「やああぁぁっ！シンジッ…ソレ、あついぃ……んあぁッ」
全くの逆効果であった。軟膏の効能によって刺激に過敏になった尻尾はより一層ひよ里に快楽をもたらし、結玉を引き攣らせ強固にする。そして真子の指も薬のせいでぬるりと滑り、さっきよりも解くのが難しくなってしまった。回らない頭で必死に打開策を考えた結果、事態が余計に悪化した。誰かオレを殺してくれ。
それからどのくらい経ったかわからない。お互い汗だくで息も絶え絶えであった。
しかし長い間半ばヤケクソにいじくり回しているうちに真子の試行錯誤がなんとか功を奏し、ついに弛緩の兆しが訪れる。その一瞬の弛みを真子は見逃さず、結び目にできた僅かな隙間に指を突っ込む。
ひよ里の尻尾は案の定その刺激に反応し元の形に戻りそうになるが、真子の指に阻まれそうもいかない。
真子は己の指をぎゅうぎゅうと締め付ける尻尾に抗うように力を入れ、一気にソレを引き解く。
「はぁンッ！！んぅ！！……ゃああぁあッ！？」
瞬間、ひよ里はこれまでよりいっそう激しい声をあげ身悶えた。高く上げていた腰が、布団へとくずおれる。そうして堪えきれぬ喘ぎ声をあげながら、ピクピクと身体を小刻みに震わせている。
ああ、ようやく解けたのだと、理解すると同時にうっかり視界に捉えてしまったひよ里のその姿にプツンと、真子の中で何かが切れる音がした。
見ないように、聞かないようにと懸命に隔絶していたそれらが、真子の意識の中へと流れ込んでくる。
目の前で淫らに振られた小ぶりな尻。クニクニとした手触りの尻尾。下着の黒と、紅潮した肌のコントラスト。自らの手によりもたらされる快楽に溺れるひよ里の、蕩けるような甘美な声。
明確に意識してしまえばもう、拷問にも思えたこの時間の中で知ってしまった強烈なその姿を、今更なかったことになんてできるわけがなかった。
ふいに真子の身体がゆらりと揺れ、未だ快感の余韻に身震いするひよ里の、その小さな身体へと覆い被さる。
「シン…ジ…？」
焦点の定まらぬひよ里の瞳が一瞬、期待を孕んでゆらめく。
数分の時が流れた。血走った目と荒い息遣いでひよ里を見下ろす真子は、けれどそこから動く気配がない。衝迫を組み伏せ捻り殺し、とうに切れた理性の糸を手放してなるものかと死ぬ気で手繰り寄せる。手を出すな。出せばもう戻れない。欲望のままに縛り付け、他の男の精気なんて取らせない。そうして散々制限を強いた果てに、ひよ里を残して無責任に死んでゆくのだ。残されたひよ里は切り替えて他の男から精気を取るだろうか、自分に義理立てして立派なサキュバスになるという夢を棄てるだろうか。
日はとうに昇りきり、カーテンの隙間から差し込む陽光がお互いの姿を鮮明にする。このままケダモノになるまいと苦悶の表情でかぶりを振る真子は、まるで何かの責苦に耐えているかのようだった。
ひよ里はそんな真子を見つめながら、己の中のはしたない欲求がひどく疼くのを感じていた。好いた男が、明らかに自分に欲情している。それなのにすんでのところで行動を起こさない。焦れったくてどうにかなりそうだった。そんな風に感じる自分の心に戸惑いながらも、現状打破の覚悟を決めて口を開く。
「ええで。ウチ、アンタとなら……」
瞬間。真子の身体がひよ里から逸れる。と、耳元でゴンッと鈍い音がした。
「な、何……？」
ひよ里は何が起こったのかわからず目を見開いた。真子の頭が、敷布団からはみ出た位置で沈んでいる。少しして、板張りの床に額を思いっきり叩きつけたのだと理解した。
やがて真子はスッと立ち上がり、ひよ里の上から退いてしまう。その表情も、先ほどまでとは一転してすっきりしたものであった。
「尻尾、歪んでもーたな」
自分ではよく見えないが、確かにひよ里の尻尾は少し前まで結び目となっていたところがクセになってしまっているだろう。だが今はそんなことはどうでもいい。ひよ里は思う。真子は取るに足らない話題を口にすることで、先刻の出来事をリセットしようとしているのだと。
「はよ着替え。メシにすんで」
「〜〜〜〜〜ッ！！！」
そう悟った時、ひよ里の心を支配したのは耐え難い羞恥であった。恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい。自分ばかり痴態を晒して。あの瞬間、真子になら何をされてもいいと思ったのに。自分に欲情する真子に確かな喜悦が胸の奥から滲み出て、だから勇気を出したのに。
真子が自分のことを大切に思ってくれているのはこの半年ほどでひしひしと実感していたが、それはひよ里自身が真子へ抱いている気持ちとはまた違うのだろうと、結局何のアクションも起こさないままここまできた。けれど、真子がこの身体に欲情してくれるのならば。もはや恋愛感情を向けられていなくたって良かった。
不本意な流れではあったが、真子とまぐわうこと自体はひよ里にとって願ってもないことだった。人間同士のカップルのような未来が思い描けないのは百も承知。それでもこのハッキリしない生活に終止符が打てるかもしれないと、そう思った。何より身体が真子を強く求めていた。
それなのに。
呼び覚まされたひよ里の身体の火照りは、真子のそっけないその態度にあえなく行き場を失う。あれだけ余裕をなくしていた真子に、こんな形で拒否されるなんて。こうまでして無理やり本能を捩じ伏せてでも、真子は異形である自分と色恋沙汰になる気などないのだ。
そう思ったら情けなくてもどかしくて切なくて、やるせなかった。ああ悔しい恥ずかしい、消えてしまいたい。
「こンのがしんたれッ！！！」
ひよ里は部屋を出て行こうとする真子にそう叫んで、その背中にずしりと重い愛用の枕を思いっきり投げつける。
真子はぶち当てられた枕に何も言い返さず、そのまま着替えを持って風呂場へと向かう。ひよ里への欲望にまみれた汗を、とにかく早く洗い流したかった。
夏場でもないのに冷水のシャワーを頭からかぶるとゾクッと身体が震え、思考が冷えていく。額の痛みも幾分か楽になり、底冷えするような冷たさに性欲も完全に失せた。我ながらよくぞやり遂げた。本当に、よく耐えたものだ。そうして自分で自分を褒めちぎった。だってひよ里に手を出さないことが真子にとって一番大切な矜持だった。大事にしたかった。たとえその結果他の男に掻っ攫われたとしても、仕方のないことだと物わかりのいいフリでなんとかうまく自分を騙せる自信があった。仮に先ほど手を出してしまっていたら、手放したくない気持ちが強まっていただろう。これでよかったのだ、これで。
さっぱりして風呂を出て、身体をタオルで拭いていく。
服を着ている最中、ひよ里の部屋のドアが開く音がして、バタバタと短い廊下を駆ける足音の後に、玄関のドアがガチャリと開いて閉まる音が聞こえた。
その日から、505号室にひよ里が戻ることはなかった。
板垣恵介 グラップラー刃牙完全版 1〜10
真子はレシート状の貸出し明細票片手に、分厚い単行本十冊セットの前で頭を抱えていた。
返却日は既に一週間ほど過ぎている。ちょうどひよ里が出て行ったあの日が返却期限だったのだ。置き去りにされたそれらとにらめっこしながら、どうしたものかと思案する。
ひよ里はもうここへ帰っては来ないだろう。ならばさっさと返してしまわなければ。
なんとなく後ろ髪を引かれる思いがして、パラパラとページをめくって読み始めれば、胸焼けしそうなほどのそのアクの強さに、状況も忘れて圧倒される。完全に現実逃避である。
ひよ里がいなくても真子の生活は滞りなく回る。また元の一人暮らしに戻っただけだ。食事は我慢して元通りウーバーに頼めばいい。そりゃひよ里の手料理と比べたら味気なく感じるかもしれないが、それは真子の気の持ちようなのだ。慣れればなんてことはない。出費という面でも大助かりなのである。
そう思うのに、目の前のバキ十冊を潔く返却することが、真子にはできない。もしかしたら荷物くらいは取りに来るかもしれないという淡い期待が捨てきれぬまま、ひよ里の痕跡だらけのこの部屋でロクに眠れない日々が続いた。
しかし勃つモンは勃つので時折あの日のひよ里を思い出しては自慰に耽った。部屋干し用のラックにぶら下がっている例の下着を見上げながら男根を上下に扱く。ひよ里が回さずに出て行った分の洗濯物を、いつまでも放置していても仕方がないと真子が干したのだった。悪いなと思いつつ、気になってそれとなくサイズも確認した。オカズのイメージの参考にするのだ。
吐精の後はまたひよ里のいない現実に引き戻され鬱屈がやってくる。その繰り返しだった。
今ごろひよ里はどうしているのだろうか。腹を空かせて行き倒れてやしないか。新しい男を見つけてソイツから精気をもらったり一緒に暮らしたりしているのだろうか。それとも、以前言っていた商人の家にやむなく転がり込んでいるのだろうか。その商人も、ひよ里の口ぶりからおそらく男なのだろうと思う。ひよ里と同じ魔界で生きてきた、少なくとも人間である自分よりは価値観の合う、同種の。
「シンジ、お昼食べないの？」
「んー、おお」
「大丈夫？ここのところ朝も昼も食べてないけど」
昼休憩の時間にデスクに頭をもたれさせている真子に、ローズが心配そうに声をかける。
「最近夜中に資格の勉強しとってな。寝不足やねん。食欲も湧かん」
「何の資格？」
「……トイックとか」
嘘である。悶々として眠れない夜に読んでいるのはひよ里の置いていった漫画であるが下手にその話をするとラブが食いついてきそうなのでやめておいた。
「例の子とケンカしたでしょ。最近話題に出さないし」
適当に躱したつもりが図星を突かれ、真子はデスクに乗せたままの頭をぐるりとローズの方向へ回転させ、ジト目を向けた。バレている。
「なあローズ」
「何？」
「最終的に痛い目見ることになるのわかっとって、それでも欲しゅうてたまらんモンがあったら、お前ならどうする？」
「は？」
「やから、壊してまうのわかっとって、それでも手に入れたい何かがあったら、どうするって聞いとるんや」
要領を得ない言い回しで聞いてみると、ローズはやはりキョトンとした顔をする。だってひよ里のことを何もかも話すには、メルヘン要素が強すぎるのだ。
「……花が枯れるかどうかは、まず手折ってみないとわからないんじゃない？」
チッ
あっ今舌打ちした！？言っとくけどそんな抽象的な表現じゃアドバイスできるもんもできないよ！！
お得意のポエムにうんざりして露骨に舌を鳴らせば、ローズがわあわあと喚き出す。そら手折ったら近いうちに枯れるに決まっとるやろ、花は。何をいうとんねんコイツ。でも、ひよ里は花などではない。
「ローズの言う通りだぜ。まずは手を伸ばしてみねーと。頭でアレコレ考えてたって何にもならないだろ」
例に漏れずデスクでのびのびとジャンプを読んでいたラブが顔を上げ、こちらに話しかけてくる。
「意外となんとかなるか、思ってたのとは別の原因でダメになるか。そんなのはいずれにせよ掴んでみねーとわからねーモンよ」
うんうんと自分の言っていることに頷きながらそう言い放つラブは、恍惚とした表情で斜め上を仰ぎ見る。その目は相変わらずグラサンに阻まれて見えないが、見えたら見えたでさぞかしムカつくカオをしているのだろう。
「シンジ、欲しいものがあるなら傷つく覚悟決めてちゃんと手ェ伸ばせ。お前、自分の気持ち犠牲にするクセついてんだろ。犠牲の犠牲にな。そんなことばっかしてるとこの先一生後悔するぞ。生きながらにして死にたくねーだろ」
「お前はもう死んでいる」ってな。
ちょいちょい漫画のセリフを織り交ぜて偉そうなことを言った挙句こちらに人差し指を向けて不敵に笑う。オマエ最後のやつが言いたかっただけやろハラ立つ。無理矢理捩じ込んできおって。
「いやだからそんなシーレみたいなセリフじゃないってソレ」
ドヤ顔のラブと呆れながらツッコむローズをよそに、盛大なため息をついて再び昼寝のポーズをとった。
ハラは立つが、結局二人の言う通りかもしれないと思った。
（確かにオレ、ちょっとお人好しが過ぎるわな）
ぐるぐる考えるのはもう疲れたし性に合わん。今さら遅いかもしれないが、わがままになるだけなってみようか。
「すんませーん！人を探しとるんですけどー！」
「はーい、どうぞー」
わかってはいたがひよ里に電話をかけても出ないしメッセージも未読のまま無視されるので、真子はいよいよ頼みの綱であるひよ里のバイト先に行くことにした。うなぎ屋は真子の自宅から徒歩15分ほどの場所にあった。まあまあ近所ではあるが普段は通らない道だ。
「ブフォッ」
インターホンを鳴らせばドアが勢いよく外側に開き、鼻と額を強打する。
「いッッたいのォ！！何すんねんコラァ！！」
「あ〜ごめんごめん、またやっちゃった」
おでこをさすりながら抗議の声を上げると、目の前の活発そうな女性は申し訳なさそうに眉を下げて苦笑いする。
（この人が育美サンか）
「ここの従業員に猿柿ひよ里って子ォがおると思うんですけど、最近来とります？」
「従業員の個人情報は教えられないんだけど……おたくはどちら様で？」
気を取り直して挨拶もそこそこに本題を切り出せば、育美サンはこちらに訝しんだ目を向ける。
「平子真子いいます」
「ああ、シンジか」
名乗れば、確かにイメージ通りだわなどと言いながら不躾に見つめてくる。なんやねん。
「アンタの話、ひよ里からよく聞いてるよ」
「……どうせ愚痴ばっかやろ」
「まあね」
軽く悪態をつけば育美サンはやれやれと笑って真子にソファに座るよう促して、それからサントリーのウーロン茶（開封済みなのか微妙に量が減っている）をペットボトルのままドン！と置いてきた。
「あ、口はつけてないから大丈夫よ」
えー、という視線をペットボトルに向けていると、育美サンは真子を安心させるかのようにそう言った。
「いやコップに注げや。扱い雑すぎんか」
こちとらお客やぞ。
「だってシンジだし」
育美さんはケロっとした顔をした後、はたと何かに気づく素ぶりを見せたかと思えば、
「ほんとにシンジかどうか、念のため確認できるもの出してもらっていい？」
と身分証の提示を求めてきた。
「なんやエラい用心深いんやな」
「キナ臭い依頼人も来るから一応ね」
ブツブツ言いながら財布から免許証を出せば、育美サンはそれを確認した後事務所の複合機でコピーをとった。
「あの子、最近来てないんだよね」
ひと段落すると真子の向かい側のソファーに腰掛け、心配そうに述べた。
「最後に出勤したのはいつなん？」
「もう先月になるかなあ…アンタんトコ出て野宿してるって言ってたけど、それからちょっとしてからしばらく休みたいって言い出したから、収入もなくなるわけだしやっていけんのか聞いたのよ。そしたら新しい住処見つけたって」
ベゴッ
新しい住処とは、やはり男のところだろうか。思わず飲もうと手をかけたペットボトルを凹ませてしまう。溢れたウーロン茶が背丈の低いテーブルをびちゃびちゃと濡らして、育美サンはあーあー何やってんのと言いながら給湯室から布巾を持ってくる。
「で、探してどうすんの？」
「アイツが置いてったモンどないすんのか聞こ思て」
「それだけ？」
「……他にも、話さなアカンことあって」
なんだかバツが悪くて目を逸らしてしまう。育美サンは真っ直ぐこちらを見つめて、話ねえ…と全てを見透かしたように呟いた。
「アンタのトコいても不毛なだけだって言ってたよ」
じっと見定めるような眼差しを真子に向けたまま、育美サンは真剣な声でそう言った。
「やから、不毛やなくするためにアイツと話すだけ話そ思うて。もう、遅いかもしれんけど」
真子の掴みどころのない言葉に一拍置いてふうんと気の抜けた返しをした育美サンは、うーんどうすっかなーと頭を掻いた。
「一応雇い主としてあの子の新しい住所は把握してるんだけど、万が一アンタが来ても教えないでくれってキツく言われてんのよね」
「……そこをなんとか」
「悪いんだけどあたしも従業員のプライバシーは守んなきゃなんないからさ。そこはわかってちょうだい」
もう諦めるしかないのだろうか。一緒に暮らしていた時に自分の気持ちを話す機会なんていくらでもあったのにオレのアホ。ラブの言う通り、一生後悔しながら生きていくしかないんやろか……
悲観的な気持ちでいると、育美サンはただ、と続けた。
「ただ？」
何かを言い淀む育美サンの次の言葉を、真子は藁にもすがる思いで繰り返した。
「……なんかあの子、出会い系のアプリに登録してるみたいで」
「…………へ？」
「最後にここに顔出した時、いかがわしい画面とにらめっこしてたのよ。チラッとしか見えなかったけどひよ里の写真も載ってた。アタシが近づいたらすぐ隠して、問いただそうとしても頑なに話してくれなかったから詳しい事情はわからないんだけどさ。それが気になって」
真子は自分の身体からサアッと血の気が引いていくのがわかった。
「ソレ、なんてアプリなん？」
やっとの思いでそれだけ聞いてみたけれども、喉の奥に紙屑でも詰まったみたいに声がうまく出なかった。
「さあ、あたしも一瞬だったからそこまでは」
育美サンはウーロン茶の染み込んだ布巾を手に苦いカオで答えた。
シンジの部屋を最低限の荷物で飛び出して、かれこれひと月ほどが経つ。最初の数日間は繁華街から少し離れた公園で野宿をしたりしてその手の慈善団体に声をかけられたり煩わしい思いもした。差し入れの食べ物は有り難く受け取ったが。ネカフェ生活は高くつきそうなのでやめておいた。
風呂と洗濯は基本的に銭湯とコインランドリーを使ったが、バイトで遅くなり銭湯が閉まっている時間であれば事務所のすぐ上の階にある育美サンの部屋のものを借りた。恥ずかしくてとても事情は話せなかったが、シンジの家を出て野宿をしていることを伝えると行くアテが見つかるまでウチに泊まりなと強めに提案してくれたのだが、シングルマザーの育美サンにそこまで甘えたくなかった。しかし一旦は断ったものの、正直言うと限界だった。家賃を入れれば育美サンのとこで暮らすのもアリだろうか。そんな風に悩みながら、何日目かの雨の日にドーム型の遊具の中でスーパーから調達したカレーパン片手に打ちひしがれていたその時。どこから聞きつけたか知らないが自称ハンサムエロ商人ことインキュバス浦原喜助に居候生活を持ちかけられ、結局そのままあれやこれやと面倒を見てもらっている現状だった。本当はこの男には頼りたくないのだが、このままではまともな生活ができないし食事代で手持ちの金が減ってゆく一方なので背に腹は代えられない。嫌々ながらも甘えさせてもらうことにした。
浦原商店での生活の中で、ひよ里は人間界にやって来てからのこれまでを省みた。そして、もう恋愛はこりごりだという結論に達した。
改めて振り返ってみても、シンジへの気持ちを自覚してからの同居生活は、らしくもなく優柔不断な毎日だった。
せっかく好きな男ができたというのに対象がハゲシンジでは今更恥ずかしくて言い出せず、慣れきった生活にそのままズルズルと胡座をかき続ける日々が続いていた。が、僅かに期待がなかったかと言えば嘘であった。
そんな矢先の、あの出来事。
思い出すだけで耐え難い屈辱に日毎夜毎あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛と奇声をあげて一人のたうち回り、一度そのザマを喜助に見られて「何やってんスか」と冷めたツッコミを食らったこともあった。（もちろんシメた）とんだ恥の上塗りである。それもこれも全部、あの忌々しいハゲのせい。
ああもう、早く全てを忘れてしまいたい。
考えてみればシンジ以外に好きな人間の男ができたとしても、同じ理由で躓くのは目に見えていた。こんな、普通の人間ではない大食らいの女を、身体目的でもなしに無償で住まわせる底なしのお人好し相手でさえ、恋愛関係を結べなかったのだ。サキュバスである自分が人間の男と真っ当な恋愛なんて、ハナからできるわけがなかった。
それならば。
もういっそ、まどろっこしい過程は全て飛ばしてしまおうか。そもそもこちらに来た当初はそのつもりだったのだ。こうなったのも丁度良い転機だったのかもしれない。ひよ里は思った。
思い立ったが吉日。幸い人間界には、手っ取り早く搾精まで辿り着く手段がごまんとある。初日のように自ら通りすがりのどっかのアホ面のハゲに声をかけたりせずとも目的を果たす方法があることを、こっちに来てからのこの数ヶ月で知った。ひよ里は最後の砦としていた比較的健全なマッチングアプリさえ飛び越えて、肉欲渦巻くいかがわしい出会い系アプリをインストールした。ごちゃごちゃするのが嫌でろくにアプリを入れていなかった自身の端末に、角丸四角のショッキングピンクと黒でデザインされたいかにもなアイコンがひとつ増える。
ひとまずの衣食住もなんとかなりそうなので、今後の展望を立て直し、バイトはしばらく休ませてもらうことにした。育美サンには、自分で見張ると言い出した例の月イチの案件だけは依頼主と直接連絡を取って約束を果たすことを伝え、それ以外は了承を得て自己都合による休職という形をとった。最後に出勤した日、うっかりアプリの画面を育美サンに見られてあれこれ聞かれた。話せば止められそうなので何も答えなかったが、心配そうな育美サンに後ろ髪を引かれる思いがした。しかしこれもサキュバスとして生まれた自分がたどり着いた処世術なのだ。淫魔らしく生きていくためには、やるしかあるまい。
そこからは、端末片手にアプリで不特定多数の男性とやり取りをしながら同時並行で繁華街付近の、その手の人間が暗黙に集う公園で獲物を待つ毎日だった。いわゆる立ちんぼというやつであるが、ひよ里としては精気さえもらえればそれでよく、金を取る気はさらさらなかった。ひよ里も手持ちがそんなにないため、ホテル代だけは払ってもらう形になるのだが。
ことの経緯を静観していた喜助は複雑そうな顔をしていたが、ひよ里サンが決めたコトならと口出ししてはこなかった。
結果、それなりの人数の男がひよ里に引っかかった。その度にウチが本気を出せばざっとこんなモンやふふんと得意げな気持ちになったが、毎回ホテルに入る手前の、さあこれからというところでどうしても決心がつかず、相手の男を振り切って逃げ出してしまうといった暴挙を繰り返していた。
どうしても逃げきれない時はどこで見ていたのか喜助が出て来てなんとかその場を収めてくれた。我ながら情けないことこの上ない。
「怖気づいてばっかじゃないッスか」
「うるさいボケ」
「このやり方、向いてないんじゃないッスかねえ」
不貞腐れて帰宅しては毎日やけっぱちで大量のメシをかっ食らうひよ里に、喜助はホッとしたようなカオを向ける。それがひよ里にはなんだかむず痒くて、落ち着かなかった。
何度も何度も同じ過ちを犯す自分の腰抜け具合にも、いい加減嫌気がさしてきた。会う前は次こそはと意気込むくせに、いざとなると己の覚悟の弱さを痛感する。自らに生じるその甘えの、退路を断つにはどうしたらいいものか。
そんなことを思案している折、端末にはどういう心境の変化なのか今になってシンジからポツポツと連絡が入り始めていた。が、大方置いてきた荷物の話だろうと予防線を張って全てムシした。
声を聞いたらきっと、戻りたくなってしまう。
アバズレと乙女心の狭間で揺れ動いている最中、またひとつアプリからの通知が入る。
ひよ里はすぐさま画面をタップすると、相手のプロフィールに書かれた情報も話半分に読み飛ばし、メッセージボックスを開く。
先方の男は挨拶もそこそこに、ホテルの一室で直接落ち合いたいという。（しかも明日！）
欲望剥き出しのその提案に、ひよ里はこれだ、と思った。初めからホテルの部屋で待ち合わせてしまえばもう、流石に途中では逃げられない。自分の逃げ道を塞ぐのに丁度良い対策であった。指定されたのがその辺のラブホテルでなくちゃんとした宿泊施設のようなのがやや気になったが。金持ちなのだろうか。
ひよ里は意を決すると、そのメッセージに承諾の返信を打った。
しなをつくるようなポーズの写真を吟味しながら画面をスクロールしていく。この子はちゃう、これもちゃう……お、この子なかなかエエ身体しとるやんけ……ってちゃうちゃう。ひよ里やひよ里。
うなぎ屋を訪ねてから、かれこれ二週間が経過していた。とりあえず登録人数の多そうなアプリから虱潰しに探してみている現状であったが。
「埒が明かんわ……」
あれから睡眠時間を費やして毎日血眼で探しているのだが、いかんせん数が多すぎる。世の中にこない欲求不満の人間が多いとは。平日はクマのできた顔で出勤しては隙あらば肌色多めのスマホ画面とにらめっこしているので、ローズとラブにはますます心配されている。
もう一度うなぎ屋へ赴き、育美サンにひよ里の居場所を教えてくれるよう土下座で頼み込むしかないのだろうか。
でもあの様子では頑なに口を割らなそうだし、そんな風にして育美サンを困らせるのも嫌だった。
「どないしろっちゅーねん……」
独り言をつぶやきながら、疲れきって萎びた身体を床にくつろげる。
これだけ探して出てこないということは、別のアプリなのだろうか。いやでも、ひよ里は最大手のアプリに一番に登録している気がする。なんとなく。やはり自分が見つけられていないだけで、探す場所自体は合っているのではないか。
ふと、ダメ元でユーザー名検索の画面に「猿柿ひよ里」の文字を打ってみる。
「あっ！？」
と、特に期待していなかった検索結果だが、なんと1件のプロフィールがヒットする。表示された画面にはスカジャンを着て睨みをきかせた、真子のお目当ての金髪ツインテールが現れた。
「お、おった……！！」
ガバッと身体を起こしてもう一度画面を確認する。意外とよく笑うくせに、この手の写真になるとやはり仏頂面になるのがおかしかった。まあ、変に媚びれば寄ってくる男共が増えるだけなのでこれでいいが。
「本名でやるなやアホ……」
ひよ里のアカウントを見つけるのは、思っていたよりずっと簡単だった。ネットリテラシー皆無やんけ。この二週間はなんだったんや。
「えー…こんにちは、都内在住です。と……」
なんだか肩透かしを食らいながらも、真子は自分だとバレないよう努めて慎重にメッセージを送った。
せっかく会えても顔を見た瞬間に逃げられては困るので、外でなくホテルの一室で落ち合いたいとの旨を伝える。ラブホではなく一応きちんとしたホテルを選んだ。一刻を争うので日付は明日を指定する。ガッつきすぎて流石に断られるだろうか。それならばまたアカウントを作り直して別のアプローチをしよう。
『ほな15時で』
……そう思っていたのだが、数十秒後に返ってきたのはあっさりとした了承の返事であった。
真子はその文字列を見ながら、自分の頭にカッと血が昇るのを感じた。
こうしてアプリに手を出したのも、ひよ里なりにサキュバスとして生きていくためにと考えた末の行動なのだろう。そこは理解している。それでも、こんな風に誰にでもあっさり身体を許しているのかと考えると精神的にかなりのダメージがあった。
ああ、あのウブでかわいかったひよ里はもういないのだ。
じわじわと喪失感がこみ上げてくるが、だからといってあの時なし崩しに抱いてしまえばよかったとは思わない。
それでも真子の胸中はひよ里を好き勝手に抱いているであろう顔も知らない不特定多数の男へのドス黒い憎悪に塗りつぶされる。否、憎悪というよりも、それはほとんど殺意に近かった。
とりあえず会う約束は取り付けられたが、ひよ里が自分の告白を受け入れてくれなかったらと心許ない気持ちになる。ひよ里は家を出ていったあの日、一度は自分に身体を許してくれようとしていたわけだが、あの時は向こうも普通の状態ではなかったし、あれから時間も経ってひよ里を取り巻く状況も随分と変わっている。
そもそも電話に出てくれない時点で望みはほぼないのだろう。自分はひよ里の中では人間界に来たばかりの序盤にちょっと一緒に過ごしただけの、つなぎのような存在にすぎないのかもしれない。
気持ちを伝えるだけでも伝えられたら、ダメでも踏ん切りがつくのだろうか。でも、諦められる自信は到底ない。
（まあ、ごちゃごちゃ考えててもしゃーないわな）
とにかくなんでもいいからもう一度ひよ里に会いたい。ひとえにその想いだった。
先に到着している相手に指示された通り、フロントで自分の名前と部屋番号を伝えるとカードキーを渡される。やはり外観もフロントもラブホテルのような雰囲気ではなかったし、ロビーにいた客の中には家族連れもいた。なかなかに高そうなところである。一度まぐわうだけの相手にこんな立派な場所を用意するとは、よほど金を持て余しているのではないか。
エレベーターで上の階に上がりながら、ひよ里は緊張で汗ばんだ手をぎゅっと握りしめた。大丈夫や、初めてやからハードル上がっとるだけで、蓋を開ければきっと大したことあらへん。この一回が終わればウチは晴れて淫魔らしく色んな男から精気を摂れるようになるんや。そう自分に言い聞かせる。
パネルに点滅していく数字を眺めながら、真子の部屋に最初に上がった日も初めて乗るエレベーターの中でこんな風にソワソワしていたことを思い出す。あの時だって緊張はしていたが、今の心境とは全然違う。初対面の男の部屋に上がり込もうとしているというのに、一切の怖さを感じることはなかった。だって真子は見た目のチャラさに反して最初からずっと隙だらけのお人好しで、案外真人間で、その印象は数ヶ月生活を共にしていても変わることはなかった。今思えば、初めて会ったあの日からもう……
（シンジ……）
ついつい縋るように心の中で名前を呼んでしまい、アカンアカンと思い直す。
エレベーターを降りると無駄にふかふかした、落ち着いた色合いの廊下がある。掃除しにくそうやななどと思いながら覚束ない足で踏み締め、目的の部屋のドアの、取手付近にカードをかざした。
カチャッと小気味よい音が耳に届いて、意を決してドアを開ける。
おそるおそる中を覗いてみるが、入り口からでは相手の姿が見えず、とりあえず用意されているスリッパに履き替えておく。
「は…入るでー」
広い部屋の中にひと声かける。自分でも声が震えているのがわかって、喝を入れるためにパンパンッと両手で頬を叩いた。
「ひよ里」
と、名前を呼ばれたことにひよ里が気づくが早いか、相手が部屋の奥からおずおずと顔を見せる。なんやいきなし呼び捨てかい。随分馴れ馴れしいやっちゃな。ていうかこの声……
「は？」
相手の姿が視界に入るやいなや、思わず呆気にとられてしまった。目の前に現れた男は、なんとシンジの姿をしていたのだ。
…………
なんやこれ？ウチの願望が見せた幻覚か？
だとすればあまりにも末期ではないかと、気を取り直すためにゴシゴシと強めに目を擦って、瞬きをしてもう一度男の出で立ちを確認する。
「ひ、久しぶりやな……」
やはり姿も声も、どこからどう見てもシンジだった。
「な……」
思わず身体からツノやら尻尾やらが出てしまったが、もはや引っ込める余裕もない。
「なんでおんねんッッッ！！！」
ひよ里はやっとの言葉を今日一番の大声で叫んだ。
「一体どういうつもりやねん！！人がせっかく気ィ利かして出てったったんに！！ウチが今日どないな思いでこの部屋まで来たかわかるか！？こっちは真剣やったんや！！抱きもしないくせにこないサイテーなやり口で茶々入れおって！！ウチのこと騙して楽しかったか！？人を馬鹿にするのも大概にしいッッッ！！！」
涙目になりながら堰を切ったように罵詈雑言を捲し立てるとシンジは一瞬怯んだ様子を見せたが、やってお前電話に出えへんねやもんといじけたように言った。
やがて真剣な顔で室内にあるテーブルと二脚の椅子を指差し、とりあえず一旦座りと呼びかけてくる。
怒鳴りすぎて息切れしていたし喉も痛かった。決意を踏み躙られたも同然なのに心のどこかでホッとしている自分にも腹が立つ。シンジにまた会えて嬉しい、なんて。
「今更なんの用やねん」
無駄に立派な椅子に胡座をかいて肘掛けに頬杖をつくと、真子も向かい側に座った。
それからしばらく沈黙が続いて、その間ひよ里はずっと真子を睨みつけていた。ウチの乙女心をこない弄んで、しょーもない用事やったらほんま殺したる。
「バ…」
「バ？」
やっと発された一音を復唱すれば、真子は促されるように言葉を続けた。
「バキの返却期限が切れてもーてるんやけど」
「帰るわ」
「ちょお待て待て待て」
「ひゃあっ！？」
もはや殴る気さえ起こらず立ち上がり踵を返そうとすると、慌てた真子がこともあろうか尻尾を思いっきり掴んできた。真子はこれまでひよ里の理不尽なしばきに対しても弱点を突いて反撃してくるようなことは決してなかった。今のも他意はなく、焦りで咄嗟にやってしまったのだろう。
予想していなかった刺激に、ひよ里はベッドの縁にしなだれかかるように床にへたり込み、快感を堪える。
「アホぉ…触んなやハゲ……」
「すまん、つい……」
罵りたいのに、弱々しい声しか出てこない。真子に触られたところがジンジンと熱を持っていて、こんな時でも好きな男の手に反応してしまう尻尾が憎かった。顔が熱い。口から漏れ出てしまう微かな喘ぎ声に、どんどん惨めな気持ちになる。
落ち着くのを待って、真子はひよ里に目線を合わせるように屈んできた。
「……まだ序盤なんやけどな、なんや範馬勇次郎のオーガ、アレお前に似とるな」
この期に及んでまだバキの話をするか。
「殺すぞハゲ」
「あ、せやその顔や…ぐえ」
久しぶりにどついたが、いまひとつ力が入らなかった。
「……なんやねん、ほんまに」
ひよ里はほとんど泣き出しそうになりながら俯く。アホ。ハゲ。人の気持ちも知らんと。
どつかれた真子は体勢を立て直したかと思えば、今度は怒っているようなカオをした。ひよ里は床に座った状態でベッドに寄りかかりながら、胡座をかいた真子と向かい合う形になる。
「俺、オマエのコトこないふしだらな女に育てた覚えあらへんのやけど」
なんや、そーいうことか。大方アプリの件を育美サンにでも聞いて苦言を呈しに来たのだろう。いっちょ前に保護者気分で干渉しようとしているのか。
「育てられた覚えもないわ。アンタにそないなこと言われる筋合いあらへん、これがウチの生きる道や」
———だってシンジが抱いてくれへんから。
喉まで出かかった本音を飲み込んで突っぱねるように言えば、真子は小さな声でわかっとる、と言った。
「何がわかっとるんや」
「ひよ里にとってこれは生き延びるための術やって、その切実さもちゃんとわかっとる。頭ではわかっとるけど、気持ちの折り合いがつけられへんねん」
「なんやそれ」
「お前がこないなことしとるって育美サンに聞いてから、毎日気ィ狂いそうやった」
照れているのか気まずいのか、真子は一瞬顔を背ける。やがて思い直してもう一度真正面からひよ里の目を捉えたかと思うと、ひと呼吸おいてから言った。
「好きや」
「……へ？」
「お前のことが、なんやもうどうしょーもないくらい好きやねん。初めて会った時からずっと。けど種族ちゃうし、手ェ出したらアカン思うてこれまでずっと我慢しとった。付き合うってなったら、ひよ里が他の男から精気もらうん耐えられる自信なかってん。寿命のこともあるし、無責任に縛るのも嫌やったんや。手ェ出さんうちに他の男ンとこ行ってくれた方がまだ傷が浅い気ィして、でもやっぱしお前とおるの毎日楽しくて、ついハッキリさせんままズルズル暮らしてしもうた」
理解の追いつかないひよ里をよそに、真子は一方的な懺悔を始めた。
「けど、いざひよ里が出てったら、気になって気になって、お前への気持ち全然やり過ごせへんかった……付き合うてもないのにな。他の男の家に転がり込んどるかもしれへん思うたら気が気やあらへんかったし、アプリの話聞いてからはメシ食ってもなんや味しなくて、生きた心地せえへんかった。ごちゃごちゃ考えて尻込みしとったけどオレ、結局お前が他の男にあれこれされるん想像すると腑煮え繰り返ってもうて、苦しくてしゃーないねん。それが全部取っ払ったシンプルな気持ちや」
そうして、物分かりはええつもりやってんけどなと、自嘲するように笑って言った。
「やから、色々課題もあるしまだ考えまとまってへんのやけど、お前さえよければ、とりあえずオレと付き合うて欲しい。今度はその、恋人としてあの部屋で、またひよ里と一緒に暮らしたい」
こちらの目を見たり逸らしたりしながら、けれどもひたむきな声で紡がれた真子の言葉のひとつひとつを、ひよ里はようやく飲み込み始める。
「……全部オレの一方的な気持ちやから、ひよ里が嫌ならしゃーないけど。どちらにせよ、こういう、見境なく誰とでもっちゅうんは、ホンマにやめて欲しい。オレにこないなコト言う権限ないのもわかっとるけど」
何も言わないひよ里に不安になったのか、真子はこちらを窺うようにそう付け加えた。
「ウチとおると食費嵩むで」
暫しの沈黙の後に口を開いたひよ里の珍しく小さなその声に、黙って返事を待っていた真子は前屈みに身を寄せた。
「頑張って稼ぐわ。けど、もしヤバなったらお前のバイト代も使わしてな」
「年やって、一緒に重ねられへん……」
「……キツい思いさして堪忍な。その代わり生きとるうちはひよ里の横におっても違和感ないくらい若々しくてカッコええ爺さんになったる。自信あんねん」
「……子供も、できひんけど」
「ほなずっと二人っきりやな。そもそも、ガキは一人で間に合うとるし」
「どーいう意味やしばくど」
この懸念事項の全てを受け入れてくれる人間の男なんているわけがないと、胸の内で望むことすらおこがましいと、そう思っていたのに。
シンジはいつものヘラヘラしたカオで、ウチの心配事を何てことないみたいに茶化す。
このハゲは、ほんまに。
「……してへんよ、ウチ」
ふいに先ほど言われたことを蒸し返せば、真子は何の話かと怪訝なカオをする。
「ホンマはこうやって色んな男と連絡取って、効率よく精気もらうつもりやってん……そしたらアンタのコトも忘れられる思うた。けどダメやねん。いつも落ち合うところまではいくんやけど、ホテル入ろうとするとアンタのカオが浮かんで、どうしても、他の男とはできひんかった……」
言葉を途切れさせたひよ里は、顔を上げて真子の目を見る。向かい合った二人の視線が、熱を持って絡み合う。
「ウチも……シンジの精気じゃなきゃ、嫌や…！！」
嗚咽混じりの告白に、懸命に耳を傾ける。涙でぐちゃぐちゃのひよ里を、真子は気付けば抱きしめていた。
「……シンジ」
「何や」
「ハラ減った」
顔も見ずに抱き合って数十秒、互いの鼓動が溶け合う音を聞きながら涙声で場違いなことを言うひよ里に、真子はハアとため息を吐いた。
「お前なあ、こないな時に」
「やって緊張して昨日から何も食べてへんかってん。アンタがまどろっこしい誘い方したせいやで。諸々引っ込める体力も残ってへんからこのまま外にも出られへん……責任取りィ」
「しゃーないなァ、何か買うて来たるわ」
「……ちゃ、ちゃうくて……そうやなくてその……」
————アンタのがええ
抱きしめられた状態のままモジモジし出したひよ里の言わんとするところを真子が察するのとほぼ同時に、耳元で控えめに囁かれる。
瞬間、ひよ里の吐息がかかった真子の右耳から全身に、ぶわりと得体の知れない高揚感が広がった。
「んっ……」
甘い痺れに突き動かされるように向かい合って唇を重ねると、ひよ里は艶っぽい息を漏らした。その声に誘われて、啄むように何度も何度も、触れるだけのキスをする。半開きの口の中で、熱っぽい吐息が混ざり合う。
「どや、俺の精気は」
せっかく気持ちが通じ合えたものの、もしこれで自分のがひよ里の口に合わなかったら。不安を解消したくて、唇を離して聞いてみると、ひよ里は自らの手でその小さな口をおさえて下を向いてしまう。
「ダ、ダメやったか」
半ば絶望的な気持ちで問いかけると、ひよ里はブンブンと頭を左右に激しく振った。
「めっちゃ、ウマい……！！」
口元をおさえたまま頭を上げたひよ里が真っ赤な顔で目をキラキラ輝かせていて、真子は面食らう。安堵の気持ちと、どうしようもない愛おしさが込み上げてくる。
「シンジのが初めてやから、基準がわからんけど……」
「そーか」
生涯オレのしか知らんままでおってくれなんて、そんな酷な言葉は言えなかった。
一瞬過った湿っぽいあれこれは隅に押しやる。とにかく今は、ひよ里と混ざり合いたかった。
「あ……シャワー浴びてへん」
抱き上げてその小さな身体をベッドに横たえると、ひよ里は思い出したように言った。
「ええやろ、オレもう一秒も待てへん」
宥めるように口づけ、今度は舌を入れて深く絡ませれば、あまりにも容易く蕩けた顔をする。
「……ピアス、今日はつけとらんのか」
「あー、お前のコト考えすぎて最近すっかり忘れとった」
口内で控えめに差し出される小さな舌を暫しの間舐め回し、ゆっくりと唇を離す。真子はひよ里の左右のヘアゴムとピン、自分のネクタイも外してベッドサイドにひとまとめに置いた。ひよ里が電気…と言ったので近くのボタンをついでに操作して部屋の明かりを枕元の暖色光だけにする。
ジャンパーと一緒に、下に着ているトレーナーもたくし上げて身体から引き抜く。ひよ里の上半身が黒のブラジャーのみとなった。
「エッロい下着やなあ」
「しゃ、しゃーないやろがッ！！」
「……お前のこないなカッコ、他の男に見られんでよかった」
改めて率直な想いを漏らすとひよ里が恥じらいながら身体を隠したので、真子は首のあたりにキスをしてその両腕を自らの背中に回させる。
ようやく真正面から堪能できるようになったひよ里の下着姿を感慨深い気持ちで眺めた後、名残惜しむように背中のホックに手をかける。うっかり羽根の付け根に触ってしまいひよ里がひゃあと甲高い声を上げたので、興奮で指先が震えて、外すのに苦戦した。
控えめなようで確かな膨らみを持った胸がふるりと揺れて、淡い色の頂が顔を出す。ソレが視界に入った瞬間、真子は興奮で自身の腕や顔のあたりが粟立つのを感じた。
剥き出しになった上半身を隠そうとするひよ里の手を阻止するように首から鎖骨、乳房へと、緩慢な動きで唇を落としてゆく。
「んっ…はあ……」
柔肌を吸ったり舐めたりするうちに、ひよ里の口からは耐えきれず淫靡な声が漏れ始める。
「や、あんッ！」
むにゅ、むにゅと、柔らかい感触を楽しむように乳房を揉みしだきながら先端の可愛らしい膨らみを口に含むと、ひときわ大きな声で啼く。
「んん…あっ……はぁ……」
片方を舌で弄び、もう片方を指でくりくりと摘む。いつもと違うひよ里の声に全身の細胞が沸き立つような感覚があり、もっと、もっとと、胸から脇腹にかけてを貪ってゆく。ひよ里のこのあられもない声を、やっと何の後ろめたさもなく享受できる。微かな吐息さえ聞き漏らしたくなかった。もたらされる刺激の波に身を捩らせては背中の羽根や尻尾の付け根が布団に押し付けられてしまうのだろう、逃げ場のないひよ里は快感の板挟みにビクビクと震える。
「んぁっ…！」
そんな身体に連動するようにゆらゆらと艶かしく揺れる尻尾に、真子は思わずフッと笑った。
「かわええな、ひよ里……」
「ひゃんッ！！」
尾の先っぽのスペードの、丸みを帯びた部分をクニクニと触ってみる。ちょうど人間の耳のような感触だった。軟骨の窪みに親指を押し込んで擦ってみると、反射的に大きな声が上がる。
「し、尻尾は……あかん……」
涙目で訴えるひよ里に真子は目を細めた。あかんなんて言われても、もう止められない。その先っぽをかぷりと甘噛みし、尻尾の胴の部分を両手で掴んですりすりと優しく撫でさする。
「はぅうんっ…！やぁ……あっあっ」
一層激しく身悶えるひよ里を見下ろして、興奮で覚束ない手元をなんとか律しながらショートパンツを脱がしていく。両足から靴下も引き抜くと、残すはショーツのみとなる。そこで真子自身もようやくシャツを脱いで、上半身裸になった。
自身の左右の胸にきゅっと握った手を押し付けて、ひよ里は頬を紅潮させ感じ入った顔でハアハアと身を捩る。
「あっ…やぁんっ」
ショーツに触れると、ちょっとギョッとしてしまうくらいぐっしょりと濡れていた。後で替えのやつを買って来なければ。コンビニとかで売ってるだろうか。
「はぁ……ぅ、んん……」
クロッチの中心をなぞったり、恥丘の感触を楽しむようにやわやわと指を動かしてみれば、華奢な腰をくねらせる。
「ふぁあ…んッ……」
しばらく弄んだ後、くちゅりと糸を引く布地を慈しむように軽く撫でて、真子は指を離した。そのまま細い足からショーツを脱がすと、いよいよ生まれたままの姿となった。どうしていいかわからないといった様子のひよ里に綺麗やなと呟いて、真子はその両脚をパカリと開かせる。びっくりしたひよ里が懸命に脚を閉じようとするのを、割れ目に顔を近づけて阻んだ。やがて無理だと悟るとか細い声でいやや、見んといてぇ…！と弱々しく抗議の声を上げたが興奮の材料でしかない。
顕になった潤んだ恥部に口付けると、喘ぎ混じりにますます慌てた声を出す。
「やぁあっ！！シンジあかん、そないなトコ、汚い、から……あ、んんっ」
ぴちゃ、ぴちゃと音を立てて丹念に舐め回しながら、傍らでクネクネと動いている尻尾を弄ることも忘れない。
「はあっ……あぁんっ……いや、あぁ…！」
力の入らない両手で真子の頭を掴みながら、ひよ里はイヤイヤとむずがるように腰を揺らした。
可愛い声をもっと聞きたくて、つるりとした性器全体にむしゃぶりつく。尻尾を弄る手も歯止めがきかずに激しさを増す。ぷっくりと赤く腫れた蜜豆を舌先で押すと、小さな身体がよりいっそう跳ねた。
「ふぁ、あぁん…！シンジ、なんか出ちゃ……やっ…イヤやぁ！！……あっあっあっ……はぁあんッ！！」
制止も聞かずに舌を動かしたりぢゅぱ、ぢゅぱと音を立てて啜ったりしていると、目の前でプシャアッと、愛液が弾ける。口で受け止め損ねた分が真子の前髪と顔を濡らした。
「あ、アホぉ……やめろ言うたんに…！ハゲぇ……！！！」
ひよ里はあまりの恥ずかしさにいよいよ顔を覆ってグスグスと泣き出す。真子は自身の顔を拭って濡れた前髪を後ろに撫でつけると、ひよ里のその手を退かして唇にキスをする。
「ひよ里がかわいすぎて止められへんかってん……スマン」
けど気持ちよかったやろ？
言えばぐうの音も出ないのか、口元をキュッと引き結んでふるふると身を震わせる。
「な、挿れてもええか？」
「……ん」
頃合いになったところで、真子もスラックスやらパンツを脱いで丸裸になる。
自分でも引いてしまうくらいに勃ち上がりきったソレを、つぷりとひよ里の中へ押し入れてゆく。
「はぁん、んッ……」
下腹部の圧迫感に、ひよ里は切なげな声を漏らした。身体の小ささに加えて、初めてとあらば流石に快感よりも痛みの方が強いだろう。
「痛いか？」
「大、丈夫や……淫魔やから、痛くないようにできとる……ちゃ、ちゃんと気持ちええよ……」
心配して頬に手を添えれば、とろんとした顔をする。そうしてしっとりと汗ばんだ手を重ねて真子の掌に頬を擦り寄せながらそう答えてきたので、不意打ちでまたドキリとする。
「そ、そーか……ほんならよかった」
どうやら無理をしているわけではなく気持ちいいのは本当のようで、ひよ里は真子の抽挿に眉根を寄せて恍惚とした表情を浮かべ喘いだ。そんな反応に劣情が激しく揺さぶられて、痛いくらいに胸が苦しい。真子はどうにもならない全身のざわめきを打ち消すように腰を動かしていく。
ようやく割り入ってきた真子の中心に、ひよ里の秘部は唾液で溶かされる綿菓子みたいに、熱い花蜜をじゅわりと溢れさせている。待ち侘びた快感に、気持ち良すぎてどうにかなりそうだった。同時に、心と身体の深いところが温かい何かでとっぷりと満たされるような感覚。サキュバスは皆、性交でこんな風になるものなのだろうか。
「は、ああんッ！やぁ……んぁあっ」
「ひよ里、好きや……ひよ里…！」
「んっ！ウチも、好き…！大好きや……あんっ！シンジ、シンジッ……！！」
真子は応えるようにいっそう深く腰を打ちつけ、上体を屈めてひよ里を抱きしめた。そのまま脇下から手を差し込み、背中から外側に広がっている羽根の生え際に触れる。4本の指と親指で挟み込むようにして擽ると、敏感なソコを布団に押し付けないようにと背中をしならせていたひよ里は、与えられる新たな快感に身をのけ反らせて震えた。
「はああッ！やぁっ…ソコ、らめぇ……んっ……ゃ、あんッ！」
眉尻を下げ快感によがり狂うひよ里の悩ましい姿に、真子もあっという間に登り詰めてゆく。
「ん、ああぁんッ……！！」
「くッ…！」
ビクビクと痙攣しながら果てるひよ里に続いて、真子も荒い息を吐きながら最奥へと精を放った。
「はーーーー」
たっぷりと余韻に浸った後にひよ里の中から自身を抜くと、真子はその隣へと倒れ込み、疲れと多幸感の入り混じったため息を吐いた。ちょっと早漏すぎて自分でもびっくりしていた。オレこんなやったっけ……
「ハラいっぱいになったか？」
なんと声をかけるべきかわからずとりあえずそう尋ねると、傍らのひよ里もまた照れ臭そうにコクリと頷いた。
「今日、この後どないする？ちょっと休んだら帰るか？」
「明日なんもあらへんし、泊まってもええで」
「オレもや」
時刻はまだ夕方で、真子はひよ里とは反対にハラが減っていた。今日はもうこのまま泊まるとして、コンビニでメシでも買って来ようか。あと女物のパンツも。
……そう思っていたのだが。
「ウチ、こない幸せでええんやろか……」
独り言のようにそう呟くひよ里に愛おしさがカンストしてその頭をわしわしと撫でるとツノは触るなと手を払われ、赤らんだ頬でか、感じてまうから……などと言うものだから空腹も忘れて本日二食目の精気提供（半ば押し付け）を開始した。
結局そのまま疲れ果てるまで何度もひよ里を抱き潰し、二人で気絶するように眠った。真子は途中で目が覚めて猛烈に何か食べたくなったので、隣のひよ里を起こさないようベッドを抜け出す。そしてシャワーを浴びて近くのコンビニまで向かい、カップヌードルとひよ里の替えのパンツを購入する。恥ずかしいのでセルフレジにした。
宿泊部屋のテーブルランプの灯りを頼りに薄暗い中で備え付けのケトルに湯を沸かし麺を啜っていると、その音で目を覚ましたひよ里は今の自分が満腹で好物のヌードルが食えないことを大層悔しそうにしていたし、予想通り殴られた。
真子は反省して、今後はほどほどに、カップ麺ひとつ食えるくらいに加減しておいてやらねばと思った。……自制できるかはわからないが。
翌朝、各々身支度を整えてチェックアウトすると、二人はその足でひよ里の現在の仮住まいへと向かった。
「別に着いてこんでええゆうとるやんけ」
「いや、挨拶せなアカンやろ。うちのひよ里が世話なりましたいうて」
ひよ里の進む道を念のため頭に入れながら、隣を歩いていく。
真子の言うことは半分本心、半分は建前であった。いくら何もされてないといっても男と一つ屋根の下で暮らしていたとあらば、やっぱり気になるものは気になるのだ。
自宅からそう遠くはない町の、人家もまばらな寂れた通りをしばらく歩いていく。と、やがて閑散とした空き地が見えてくる。そしてその真向かいには昔ながらの駄菓子屋のような、木造の個人商店が構えられていた。店には浦、原、商、店と一文字ずつ書かれた四枚の大きな看板が掲げられている。
ひよ里は古めかしいその店を指差し、ここや、と言った。
「喜助ェー、帰ったでー！」
薄暗い土間には駄菓子やら雑貨やらの商品が点々と並べられていた。ひよ里は入り口から店の中へと叫ぶ。ひよ里の声に応じて奥から出てきたその男のあまりの胡散臭い風貌に、真子は慄いた。
「いやあ、収まるところに収まったみたいでよかったッス。ひよ里サンが撒いた相手の方に何回も記憶置換使うの大変だったんスから。在庫もそろそろなくなってきてましたし」
お互い初めましての挨拶を済ませ、次いで真子の家へと戻ることをひよ里が手短に伝えると、喜助というその男は心底安堵したようにそう言った。
喜助は、ひよ里が撒いた相手の記憶からひよ里の存在を根こそぎ消して回っていたらしい。真子はそんなことができてしまう喜助の得体の知れなさについていけず唖然としたし、ソレって倫理的にどうなん？と思わなくもなかったが、逃げたことを根に持った男にひよ里が襲われたりするリスクを考えるとまあいいか…というところに落ち着いた。
「別に頼んでへん」
「そうッスね。単にアタシが心配だったんスよ」
素直じゃないひよ里の悪態に、喜助は眉尻を下げて柔らかい苦笑を浮かべた。ひよ里は照れているのか、そんな喜助から顔を背ける。それだけで、真子にはこの二人の大体のところが、なんとなく伝わってきた。食えないが、悪い奴ではなさそうだ。何より自分と似た匂いを感じる。仲良くなれそうだ。真子は喜助に好感を持った。
が、自分がひよ里を残して死んだ後も淫魔である喜助はその倍以上の年数を生きるのだと思うと二人に取り残されたような気持ちになる。ひよ里に同じく長寿の知り合いがいるというのは、真子としては心強いような寂しいような、えも言われぬ心境だった。
ひよ里は喜助に引っ越すという要件のみを簡潔に話すと、あとは荷物をまとめるために奥の自室へと引っ込んでしまった。真子は喜助と二人で茶の間に取り残される。その後しばらくはだらだらと他愛もない世間話をしていたのだが、ふと部屋の隅に積まれたダンボールが目に留まる。
「気になりますか？」
扇子で口元を隠した喜助の目が、にやりと妖しく歪んだ。
「でね、これをこう尻尾に嵌めてカチャッとロックできるわけです。それで、こっちのリモコンでここのボタンを押すとリングが振動する仕組みになってるんスよ。アタシ的にはこの設定がオススメですね。こう、輪の内側から微風を出しながら上下に旋回することでもどかしい快感が蓄積されていくという…」
「焦らしプレイっちゅーヤツやな。んで、こっちのはどう使うんや？」
「流石平子サンお目が高い！これは先日入荷したばかりの新商品で……」
「何しとるんやハゲども」
ついつい話し込んでいると戻ってきたひよ里に気づかず、箱を隠しそびれてしまった。二人の様子と側にあるダンボールの中身から諸々を察したひよ里がキレて箱ごと窓へと投げつけたので、散らばった窓ガラスの掃除と表に散乱したサキュバス用アダルトグッズの回収に追われるハメになる。地面に落ちた衝撃でスイッチが入って店の前の道路でヴヴヴヴ…と蠢めくそれらを大の大人の男二人で拾い集めるのはなかなかにみっともない気持ちになったので、人通りが少なくて本当によかった。
喜助は後で検品し直さなきゃと泣き言を言いながら、お近づきの印ですとどさくさに紛れて先ほど説明してくれた尻尾用振動リングをひとつ手渡してくる。商品名、ヌキわっぱ。真子も興味はあるものの、ひよ里相手にそんなモノを使って終わった後の自分の身が果たして無事でいられるだろうかと思う。あと、どうせなら新商品の方も欲しかったかもしれない。
ひと通り片付けて店に戻るとひよ里はすっかり荷物をまとめ終わっていて、相変わらず不機嫌そうな顰めっ面で土間に立っていた。
「喜助」
「何です？」
「色々、おおきにな」
そう言ってダンボールで両手の塞がった喜助を押し除けるように外へ出て、荷物を背負ったひよ里はズンズンと歩いて行ってしまう。慣れないことを口にしたので恥ずかしいのだろう。
「ひよ里サンに初めてお礼言われました……」
面食らった顔で立ちすくむ喜助に真子もほななと手を振り、ひよ里の後を追おうとする。
「……平子サン。ひよ里サンのこと、よろしくお願いしますね」
「シンジでええわ。ひよ里が世話ンなったな」
去り際に後ろからかけられた喜助のその挨拶に、思わず張り合って身内アピールをしてしまった。ああ、やはり余裕がない。もっとどっしり構えたいのに。そりゃ魔界で二人にしかわからない色々があったのだろうが、真子は自分とひよ里が共に過ごしたこの半年ほどの時間だって、なかなかのモノだと思っている。
それにこれからだって、もっともっと積み重ねていけばいい。人間である自分の寿命は短いが、その分濃い時間を過ごそう。
「なあ、なんか食べてかへん？」
「アンタが昨日しつこくしたせいで腹減っとらんわハゲ」
「あー、そういやそうやったわ」
来た道を戻りながら外食を提案するが、すげなく断られる。……スーパーで何か買って帰るか。と、真子はそこでようやく自分とひよ里が恋人となったことで生じる二人の生活スタイルの変化に考えを巡らせる。真子がひよ里に精気を与える限り、これからはもうひよ里が料理を作る必要はなくなるのだろうか。
「あれ？今後オレのメシってどうなるん？」
「ウチもシンジ一人の精気だけじゃ流石に飽きるやろし、自分の小腹満たすついでにアンタのも作ったるわ」
「飽きるってなんやねん失礼なやっちゃな。あんなにウマそうにしとったくせに」
「あれはその、は、初めてやったからちょっとオーバーになってもうただけや！」
ムキになって否定してくるひよ里に、真子は思わず笑う。
「ま、改めてよろしゅう頼むわ。今後はもうちょい魚とか野菜増やしてな。オレ、長生きせなアカンし」
「野菜ならいつも使うとるやろ」
「お前の言う野菜、根菜ばっかやん。もっと草っぽいやつのこと言うとんねん」
「あ゛？そない草がええならその辺の雑草でも毟って食わしたろか！？犬のションベンかかっとるかもしれんけどなァ！」
ちょっと要望を言っただけでヤイヤイと絡んでくる。相変わらず、サキュバスとは思えない言動だ。でも、なんやかんや言いつつこれからは食卓に葉物が増えるであろうことが、真子にはお見通しなのである。
「人の作る食いモンにケチつけとらんでアンタももうちょい運動とかせえ、どうせ仕事もずっと座りっぱなしやろ」
「そこはほら、これからは猿柿さんとぎょーさんするやろ？夜の」
ひよ里は小さな声でアホ、と罵ると真子を小突いた。
スーパーで出来合いの諸々を買い込んで帰宅して、その日はひよ里と一緒に絶賛延滞中のバキを読み進めた。閉館ギリギリに二人で図書館へ返しに行くと、司書は何事もないかのように承りましたと言って、返却手続きは何のお咎めもなくあっさりと終わった。何かしらのペナルティを覚悟していたので、公務員がそんなことでええんかと拍子抜けした。
その後、家に帰ってイチャイチャしたりご飯食べたり風呂入ったりイチャイチャしたりとまあ色々あって、明けて翌朝。数ヶ月ぶりに朝食のおにぎりと弁当を受け取って出勤しようとすると、玄関先に見送りに来たひよ里が何やらソワソワと落ち着かない。怪訝に思っているとあ、朝メシ寄越しィ！と妙に裏返った声でん！と上を向いてギュッと目を閉じている。いわゆるキス待ち顔というやつである。真子は何が起きたのかわからず数秒呆気に取られた後に我に帰り、俗に言う行ってきますのチューをした。
フワフワした様子のひよ里に何食わぬ顔でほな行ってくるわとドアを閉めた後あまりの破壊力にその場にへたり込んで廊下の地面を拳で叩きながら悶絶していたら、危うく遅刻しそうになった。とんだバカップルである。
久しぶりに会社のデスクで食うおにぎりはうまかったが、ローズの生温かい視線がやや煩わしかった。
再びシンジの部屋で暮らし始めてから、ひよ里の人間界で言うところの食事の量は人並みとなった。シンジとのイチャつき度合いがその日のメシの量に影響する。つまり、そういうことである。昼メシが弁当箱ひとつに減ったことに育美サンは特にツッコミを入れてはこなかったが、元の暮らしに戻ったことは伝えたので、諸々察してはいるのだと思う。ひよ里は事務所の昼休憩の度に何やらいたたまれない気持ちになり、最初の時に育美サンに自分の生態を詳しく話してしまったことを少し悔やんだ。
「ま、よかったよ。アンタが元に戻ってさ」
再度出勤するようになって何日めかの昼休憩の時にしみじみとそう言われ、気恥ずかしさで米をかき込むと盛大に咽せた。
「実は、来月からは息子と面と向かって会えそうなの」
あの遊園地の一件から半年ほど経ったある日、ひよ里は女から個人的に呼び出されたファミレスでそう告げられた。
「新しい奥さんが私のこと不憫に思ったみたいで、夫…あ、元夫のこと説得してくれたみたい。息子と二人きりで出かけてもいいってことになったの。それで、その…」
女はその先を言いかけてはもごもごと口を噤んで、なかなか煮え切らない。
「なんや、ハッキリ言い！！」
「ひぃ！！」
思わず怒鳴ってしまったが、続きはなんとなくわかった。要するに来月からひよ里の付き添いはナシにしたいのだろう。内心であらかたの予想をつけて、女の続きの言葉を待った。
「……だから、ひよ里ちゃんとこの依頼、キャンセルにさせて欲しくて」
こちらの顔色を伺うように言われた言葉に、ひよ里はフンと鼻を鳴らした。
女は依頼を反故にする手前、表向きは気まずそうに振る舞っているが、内心で溢れる喜びを隠しきれていない様子だった。
「無断で家まで連れ帰ったりしたらアカンで。そんなんしたらまた会えなくなるからな」
「わかってるよ」
話し合いの時の元夫の言葉を思い出して忠告すると、女は苦笑した。ホンマに大丈夫なんやろな？
「ま、ええわ。ウチも毎月隣でメソメソされんのうんざりしとったしな」
「ごめんね、気まずい思いさせて。奥さんが理解のある人でよかった」
「理解のあるっちゅーか、家族団らんをこそこそストーカーされるんが嫌やっただけとちゃう？」
そもそもひよ里だって、人様を覗き見するような、秘密裏に動かなければならない案件は不向きなのだ。自分の発言に対する責任感のようなもので全うしていたが、晴れてお役御免となれるのならそれに越したことはない。母親二人に挟まれる息子の心境を思うと複雑な気分にもなるが、とりあえず目の前の女がヘラヘラしているので、これでよかったのだと思っておく。
「ひよ里ちゃん、今までありがとうね。私最近、高校時代からの友達に誘われてカフェで厨房任されてるんだ。よかったら今度食べに来てね。」
「……気が向いたらな」
確かに料理上手やったけど、その展開は予想しとらんかったなと思いながらチラシを受け取る。店で息子に料理を振る舞うのがとりあえずの目標だと言う。まあ、生きがいのようなものができたのなら何よりだ。
チラシの写真を見る限り自分の肌には合わなそうな店構えだなと思ったが、ひよ里は小さく畳んだチラシをポッケに入れた。今度育美サンと行こう。
女と別れて帰宅して、部屋でゴロゴロしているシンジをどついて夕飯の支度をする。炊飯器をセットして、鍋に湯を沸かして、野菜を洗って。せわしなく動いていると、ひよ里は何やら股にどろりとした違和感を覚えた。大方真子が中に出した例のアレだろうとコンロの火を止めて慌ててトイレに向かう。今朝方も食事を言い訳にしつこくされたのだ。平日はまだ夜だけだったし、それも毎日必ずというわけではなくシンジが疲れていたりひよ里が先に寝てしまったりでしないこともあるのだが、休日となると淫蕩の狭間に生活があるようなものだった。ナマでないと精気が取れないので仕方がないが、股から漏れ出てくるシンジの残滓に毎度情事の有り様を思い返しては一人ひそかに恥ずかしさに身悶えるのだった。
けれどひよ里がそんなむず痒い羞恥心に苛まれていたのも、キッチンからトイレまでの束の間だった。
内鍵をかけ、ため息を吐きながらパンツを下ろして便座に腰掛けた次の瞬間。視界に入った赤色にサアッと血の気が引き、今しがた感じていた恥ずかしさなどどこかへ吹き飛んでしまった。
「ウチ、病気かもしれへん……」
トイレから出てきたひよ里が青ざめた顔で深刻そうに言うので、ソファに寝そべっていた真子はその言葉に凍りついたが、なんとか身体を動かして起き上がる。そして数歩離れたリビングのドアの前で立ちすくむひよ里の方へ目を向けると、今にも泣き出しそうな顔をしていたので慌てて立ち上がってそちらへ駆け寄った。珍しく服からはみ出た尻尾もシュンとしおれている。
「どないしたんや」
これはただ事ではないと、とりあえずひよ里を宥めるように屈んで細い両肩に手をやる。
「股から血ィ出てん……」
しかし消え入りそうな声で紡がれたその内容に、真子は少しだけ肩の力が抜けた。
「……それはその、生理とはちゃうんか？」
「せいり…？」
ひよ里はきょとんとした顔で聞き返してくる。あかん、さっきまであない元気やったのに、完全に威勢がなくなってもうてる……
「人間の女やと毎月そういう時期があんねや。一週間くらい」
「……なんや魔界で聞いたことあるかもしれへん。そういやそんなん習ったわ」
真子の言葉を受けひよ里は視線を上の方へと向けて何かを思い出そうとするような素振りを見せると、少しだけ冷静さを取り戻した。
「けど、結構な量やねん。今も股に便所紙挟んどるし」
「便所紙でなんとかなっとるんやったら序の口やで、生理ならな」
「こ、これ以上出るんか……」
ちょお待っとれと、真子は脱衣所に向かうと身を屈めて洗面台の下の開きに上半身を突っ込み、その奥の方をガサガサと漁る。
「あったわ」
マットな質感のビニールに包まれた生理用品を片手に開きの中から身を引くと、ひよ里は不可解な面持ちでソレを見つめた。
「何やそれ」
「人間の女は生理ン時これ使こうんやて。垂れ流しっちゅーわけにもいかんやろ」
言いながらビニールのミシン目に沿って口を開けると、礼儀正しく並んだ未使用ナプキンたちの頭が見えた。パッケージに420と書かれたそれらはひとつひとつが結構な大きさで、着けるとなかなか嵩張りそうだ。
「コレをどないして使こうたらええんや」
「なんやうまいことパンツに装着するんやろ、知らんけど」
中のひとつを取り出して、表のテープに指をかけ薄紙をペリッと剥がした。CM以外で初めて中身を見たが、裏が接着面になっている。
「内側に貼り付けるんとちゃう？」
「オムツみたいなモンか」
（なんで自分のカノジョにこんなん説明せなアカンねん）
真子はいよいよ女児に手を出している成人男性の気分になり頭を抱えたくなった。
「着けてくるわ、寄越しィ」
「おお」
ひよ里は大体わかったという風にナプキンをふんだくった。広げたナプキンを接着面に触れないよう慌てて手放して、再びトイレに入る小さな後ろ姿を見送る。そうしてひよ里が出てくるのを待ちながら、病院に連れていった方がよさそうだが保険証などはどうなっているのだろうかと考える。先ほどは生理だと思って拍子抜けしてしまったが、ひよ里の様子を見るにサキュバスに生理の概念はないようだ。となると、やはり何かの病気なのだろうか。
「とりあえず着けたけど、ウチ人間やないし、こない血ィ出るんはおかしないか」
「せやな」
「やっぱし病気なんやろか……」
「ハッキリせんうちにアレコレ気にしとってもしゃーないやろ」
真子はひよ里の症状を内心かなり心配していたが、本人にそれを悟られては余計に不安がらせてしまうので何事もないかのように振る舞う。
「サキュバスの医者みたァなヤツおらんの？魔界とかにでも」
「……医者いうたら喜助がソレやな」
「ほんま何モンやねん、アイツ」
トイレから出てきたひよ里とのやり取りで、とりあえず喜助に診てもらうことになった。恋人のシモの事情を顔見知りに知られるのは複雑だったが、背に腹はかえられない。早々に身支度をしてマンションを出た。
「生理っスね」
「え？」
事情を聞いてひよ里の全身をMRIのような大きな機械の輪の中へ通すと、喜助は画面を見ながら言った。この前来た時は気づかなかったが、商店の地下にはかなり広い空間があり、その一角が何かの研究室のようになっていた。
「コレ、まだ小さいけど子宮と卵巣ができてるのわかりますか？」
喜助は言いながらX線フィルムのようなものを白い発光ボードに挟み込み、指差し棒で該当の部位を示してくる。ちなみに指差し棒は、淫魔の尻尾をモチーフにしたような形だった。
「なんでそないなモンが」
それまで一連のやり取りを大人しく見守っていた真子が口を挟んだ。サキュバスにはそのような器官がないことはひよ里から聞いている。ないはずの臓器が新たに構築される（しかも生殖器）など、かなりの非常事態なのではないか。
「稀にこういうコトがあるんスよ。ひよ里サン、こっち来てから人間界の食べ物と平子サン一人の精気しか摂ってないでしょ。おそらく原因はソレです」
しかしそんな真子の問いかけに、喜助は何も特別珍しいことでもないというような口調で応えた。
「進行すると段々人間と身体のつくりが似てくるんス。サキュバスと人間の女性の内蔵器官の差違は生殖器だけなので今は生理くらいしか変化はないと思いますが……この症状は放っておくと寿命も人間基準に縮んでしまうのが厄介なんス。老化のスピードも早まってくる」
「な……」
サラッと付け加えられた一言に、真子の口は思わず半開きになる。自分とともに人間らしい生活を続けることで、ひよ里の身体にここまで大きな変化が生じてしまうとは。
「治す方法はあるんか」
「安心して下さい。治療薬は開発済みっス。今の段階なら薬で元通りになります。今後も年一くらいで投薬しに来てもらわないといけませんが」
喜助の返答に、真子は大きく安堵の息を吐いた。
「ほな早速……」
「いらん」
が、真子が間髪入れずに投薬を促そうとしたその時、当のひよ里は二人の会話を遮った。真子は傍の丸椅子に腰掛けたひよ里に目をやる。
「……お前なあ、注射くらいガマンせえや。ちょっとチクッとするだけやで」
「別に注射が嫌で言っとるわけやないわハゲ！」
呆れながら嗜めると、ガキ扱いするなとばかりに言い返してくる。
「どういうことっスか」
喜助が珍しく真剣な眼差しで問いかけたので、ひよ里は暫したじろいだ後に観念したように口を開いた。
「……子供、生めるようになるんやろ」
「まあ、このまま放置していればそうなりますね」
渋々といった様子で呟かれたその言葉に、喜助が冷静に答える。
真子はハッとした。ひよ里はずっと、自分が子を望めない身体であることに後ろめたさを感じていたのだろうか。
「こないだも言うたやろ。別にオレは子供おらんでも」
「ウチが生みたいねん。身体の構造的に無理やって諦めとったけど。その可能性あんなら治療せんでええ」
いじらしいその様子に真子は二の句が継げなくなり、一瞬このまま何も処置をせず帰るのもいいかもしれないと思いかけてしまう。しかし流石にこの場の感情に流されてはいけない。何せ人間の寿命はサキュバスの四分の一以下だ。自分の身に置き換えて考えてみる。90まで生きるつもりで過ごしていたのがある日突然22かそこらで人生終わりますと言われて、ハイそうですかとすんなり受け入れられるはずはない。軽く余命宣告ではないか。ショックに決まっている。
「アホ」
真子は抱きしめてやりたい気持ちを抑えて、ひよ里の頭をパシッとはたいた。
「何すんねんハゲコラ」
「そんなん勢いで決めて、後で後悔したって遅いからな。喜助、コレ今すぐ投薬せんと取り返しつかなくなるんか？」
「今すぐってことはないけど、早い方がいいッスね」
「ちょおソッチの部屋借りるわ。コイツと二人で話してくる」
「どうぞ」
いらん言うとるやろ！と喚き散らして帰ろうとするひよ里に蹴られたり殴られたりしながら、なんとか別室に連れ込みその場にとどまらせる。
「わかっとるんか？このまま何もせんと長く見積もってもあと70年かそこらやで」
座布団にあぐらをかき、卓袱台に肘をついて不貞腐れたカオでそっぽを睨みつけるひよ里に、真子は真面目なトーンで話しかける。
「アンタかておんなしやろ」
「オレはええねん、最初っからそういうモンやと思うて生きとるし。けど、オマエはちゃうやろ。オレが死んだ後も、300年くらい続く予定やろ」
「……やから、ソレがいらん言うとんねん」
「いらんって何やねん。300年あったら大抵のコトできるやんけ。漫画も映画も食いモンも、新しいモンぎょうさん味わえるんやで。色々、やりたいことやったらええやん。なんならサキュバス界隈で天下でも獲ったれ。オレも叶うならそんくらい生きたいわ」
「……」
ひよ里の顔が強張るのを見て、真子はしまったと思った。つい勢いで無神経なことを口走った。まだ先のことだからきちんと話したことはなかったが、寿命の件は、やはり二人の間でセンシティブな話題だった。自分がひよ里や喜助のように長く生きられないことに対する劣等感のようなものが、嫌味がましく発露した。
「けど、シンジおらんやん」
ひよ里は俯き加減に言った。
「アンタおらんくなって一人ンなったら何見ても、何食ってもウチ、つまらんやんか…」
「喜助がおるし、他にええヤツと出会えるかもしれへん」
「馬鹿にしとんのか！」
「してへん！」
ひよ里は立ち上がり、座っている真子の胸ぐらを掴んで声を荒げた。真子も負けじと叫んで立ち上がると、二人は身長差で滑稽な体勢になった。
「シンジが死んだ後で他のヤツとどうこうなる気なんかあらへんわ、ボケ」
「まあ、オレ死んでしばらくはそうかもしれんけど、その後ずっと生きてくうちに気ィ変わることやってあるかもしれんやん」
自分で言ってて段々辛くなってきた。と同時に、真子はひよ里に向けて放った自分の言葉をどこか見当違いに感じた。ひよ里のため、ひよ里のためと思いながらも、もっと他に、向き合わなければならない本心があるような。
「そんなこと言うてアンタ、ウチの人生背負う覚悟がないだけやろ」
腑に落ちない気持ちでいると、先回りで図星を突かれた。ひよ里の鋭い目が真子を真っ直ぐ見据えて、蓋をしていた本音が暴かれる。
そう、自分はただ、怖いのだ。ひよ里の人生を取り返しのつかないほどに大きく変えてしまうことが。本来の生き方を歪めて、股から血を流させて、果てに寿命まで縮めて。
淫魔であるひよ里と恋人になること、それにより何かしらの人智の及ばぬ問題が起きてくるかもしれないこと。それをわかった上で交際を申し込んだくせに、いざこういった不測の事態になると尻込みしてしまう。
なんだかんだと理由をつけて気づかないようにしていた自分の情けない部分を突きつけられて、真子はひよ里から目を逸らしたくなった。
「なんで喜ばへんねん……」
黙っている真子に何を思ったか、ひよ里は胸ぐらを掴んだまま怒りとやるせなさの滲んだ声で言った。
「ウチ、さっき喜助の話聞いて嬉しかったんや。人間みたいにアンタと生きれるかもしれへんって。せやのに……」
話しながら真子の胸元を掴む力が強まっていき、ついにはギリリと音を立てた。
「そらウチかてただただ寿命が減ってこのまんまの姿で死ぬだけやったら治療も考えたかもしれん。けど、ちゃうやん。アンタの子供生んで、アンタと同しように年重ねられるんなら、ウチにとってそれ以上はないねん。そんくらいわかれやハゲ！」
力を込めすぎて血流が止まっているのだろう、真子の胸元で固く握られた拳は不自然に白い。そんなことおかまいなしに、目の前のひよ里は真っ赤な顔でボロボロ泣いていた。真子は掴み上げられた状態のまま、そんなひよ里をじっと見つめている。
「ひよ里」
やがてその拳に己の手のひらを優しく重ねると、労わるようにゆっくりと指を広げさせた。
「すまんかった」
大人しくされるがままに外されたひよ里の手を握りながら、真子は謝罪を口にする。
「オレもほんまはな、自分だけ年くってひよ里残して死ななあかんのがずっと気がかりやった。オレ死んだ後もひよ里の世界が広がって、喜助とも時々会うたりしとるとこ想像して、そんなん考えると無性に寂しかってん」
ひよ里は握られた手をそのままに、黙って真子の言葉を聞いている。
「やからさっきお前が喜助の前で言うてくれたこと、嬉しかってん。けどそないオレの勝手な都合に巻き込んで、お前の人生狂わしてまうんが怖かった」
「ウチの気持ちはムシか」
「……スマン」
ひよ里が真子を睨みつけひとこと苦言を呈すと、観念した真子はもう一度謝罪する。
「けどな、お前が喚いてるトコ見とったらなんや決心ついたわ。ひよ里がそこまで思うてくれとるんなら、オレも腹括らなアカン」
一息おいて、真子は自分の骨ばった指をひよ里のか細い指に絡ませ、お互いの手のひらをぴたりとくっつける。そうして普段にそぐわぬ真摯な眼差しでひよ里と目を合わせ、言葉を続けた。
「ひよ里、お前の寿命300年、オレのために縮めてくれ。ほんで一緒にじいさんばあさんになってくれ」
瞬間、ひよ里の瞳に新たな水膜が張り、絡まった二人の手の上にぽたりと落ちた。
「ハナからそう言わんかい、アホ」
真子は泣きじゃくるひよ里の背中にポンポンと手を添え、落ち着くのをしばらく待った。なんだか泣かせてばっかやなあと自分を不甲斐なく思っていると、向かい側の襖がそろっと開いた。
「話は終わりましたかね」
お前絶対すぐそこで聞いとったやろというタイミングで喜助が顔を覗かせる。
「じゃあ平子サン、ちょっと精液調べましょうか」
「は？」
部屋に入ってきた喜助が突拍子もない提案をしてきたので、真子は口をあんぐりと開けた。
「ひよ里サンが子供を望んで治療しない以上、平子サンの方にも生殖能力があるのかきちんと調べておかないと。あっちの部屋にオカズたくさん用意してるんで、このシードポッドに出してきてください」
確かにそれもそうやなと思いながらも、にべもなくステンレス製の密閉容器を手渡してくる喜助に、真子は抵抗した。
「いや、流石にそれは他の病院で診てもらうわ」
「サキュバスとの生殖の相性も診ないといけないんで」
「……ほんならさっきひよ里が通った輪っかみたァなヤツでスキャンでけへんの？アレでええやん」
「人間の男性にはまだ対応してないッスね。アタシ、基本的にサキュバス専門なんで」
「なんでや！！お前ほどのモンやったらやろうと思うたら絶対できるやろ！！！」
「平子サン、勘弁してくださいよ。アタシだってできればこんなことしたくないんスから」
喜助がハアと呆れ顔でため息を吐くと、真子は自分がひどく幼稚なわがままを言っているような気分になった。傍らのひよ里は百年の恋も冷めたような目でそんな真子をジトリと睨みつけ、がしんたれがと毒づいた。
「……わがまま言うてすまんかった」
二人の冷ややかな視線を受けて、真子は己の人権を主張することを諦めた。
案内された部屋にはサキュバスもののエロ本やらAVのディスクがたくさんあったが、真子はそれらには頼らず脳内のひよ里のみをオカズに余裕で果てた。久しぶりのひよニーであった。
「アンタ、なんであないなモン家に常備しとるんや」
シードポッドを手渡して、来客部屋で喜助の解析を待っている最中、ひよ里が聞いてきた。一瞬なんの話かと思ったが、部屋にあった生理用品のことを聞いているのだろうと思い当たる。
「あー、前のカノジョの置き土産やな。よう薬局までパシられるからまとめ買いして仕舞っといてん。新品丸々残して別れてもうたけどな」
「……ふーん」
「なんや、ヤキモチか？」
「やって、ウチはシンジが初めてやのに」
つまらなそうな顔をするひよ里をニヤニヤと揶揄うと、予想外に素直な反応が返ってきて不意打ちで被弾する。
アカン、かわいすぎる。帰ったらソッコー抱かな。
「お二人とも、終わりましたよー！あちらの部屋へ」
結果待ちの緊張も忘れて悶々としていると、喜助の呼ぶ声で現実に引き戻される。
「正常形態率、運動率ともに問題ないッスね。サキュバスとの生殖も可能かと」
喜助は診察室のパソコン画面に拡大した状態の、あちこち元気にウネウネと動く精子の動画を表示させて言った。我ながら、ちょっと気持ち悪い。
「ひよ里サンの身体の方ですけど、今は無排卵で月経が来てる状態ですが、このまま何もしないでおくと数年かけて卵巣や子宮が成熟して、きちんと排卵も起こるようになります。身体も人間の二十代の女性らしく成長してきてますね。さっき測ったら前のデータから身長がプラス8センチ、胸囲がプラス3センチでした」
「言われてみれば……」
真子はチラリとひよ里の姿を確認した。確かに最近身長も胸も、出会ったばかりの頃より大きくなったように感じていたのだ。上から下までひよ里を眺めているとはみ出た尻尾の存在が目に留まり、喜助に聞いてみる。
「ツノとか尻尾もなくなってまうんか？」
「その辺はそのまま残りますね。完全に人間になるわけではないので」
喜助の返答に真子は安堵したが、ひよ里は別にいらんのに…と鬱陶しそうにしていた。なくてもひよ里がひよ里であることに変わりはないが、元々あった部位がなくなってしまうのは真子としては寂しいのでよかった。夜のことを考えても。
「そういうワケで、ひよ里サンが望むならアタシはこのまま何もしませんけど、本当にいいんですね？」
「それでええ」
「気が変わったら治療に来てもいいッスけど」
「変わらへんわボケ」
「……頑固なんだから」
喜助は愛のチカラっスねと笑った。少しだけもの悲しそうにも見えて、真子は自分が喜助からひよ里を奪ったような気分になり申し訳なくなった。
「けどまあ、曳舟隊長には近々挨拶に行かんとな。サキュバスとしての道から外れてまうわけやし」
ひよ里はそこで初めて、手放すと決めたもう一つの人生に悔いが残っているような顔を見せる。
「喜助、今度魔界にシンジ連れてくから、ドアの準備頼むわ。日取り決まったら連絡する」
え？魔界と人間界ってドアで繋がっとるん？真子は思った。
「平子サンは人間だからドア通れませんよ」
ちょっと興味が沸いたのも束の間、喜助の言葉に好奇心が打ち消される。
「……ほな、曳舟隊長にコッチ来てもらうか」
「ソコは二人で魔界に出向くのが筋でしょ」
「あ゛ぁ゛！？どないしろっちゅーねん」
「怒らないでくださいよ。あまり周知されてませんが、人間が魔界に行く方法もないことはない」
喜助はもったいぶるようにヘラヘラと笑った。
「なんや、はよ言えや」
「満月の夜に上空で愛を囁いて淫魔とキスすればいいンスよ、キッス」
「あんまふざけてるとしばくどハゲ」
「ふざけてませんよ、やってみればわかります。それが古くから伝わる慣わしッス。ドアから行けたら一番いいンスけどね。いやあ、アタシの力不足で申し訳ない」
全然申し訳なさそうには見えない顔で喜助は言った。絶対に面白がっている。多分ドアから通せないこともないが、そっちのが楽しいからと敢えて開発していないのが丸わかりである。
「嘘かどうか、次の満月に試してみるといい」
「行けへんかったら殺すからな」
ひよ里はギロリと喜助を睨んだ。
二人の会話を聞きながら、せっかくならドアくぐるよか空飛ぶ方が非現実感味わえそうやし、そっちのがええなと真子は思った。おとぎ話のワンシーンのような茶番を演じなければならないので、恥ずかしいは恥ずかしいのだが。
そうしてなんやかんやと月日は流れ、次の満月の夜。真子は身支度に手間取っていた。なんせ嫁の実家へのご挨拶も同然なのである。ただでさえ一世一代のイベントな上に、出向くのはなんと魔界。オレこんなん苦手やねんけどなあと思いながら、鏡の前で身だしなみをチェックする。もはや喜助の言ったことが嘘であったなら、それはそれでホッとしそうな自分がいた。夜空を飛ぶだけ飛んで、満足したらそのまま帰りたい。
「はよせえ、ハゲシンジ」
「ちょお待てや。やっぱアッチのシャツのがええ気が……」
「どっちも変わらへんわ！行くで！」
「うわアカン！落ちる落ちる！！」
開いた部屋の窓から、色濃く大きな満月がくっきりと見えていた。星はなく、暗闇に大きな月だけがぽっかりと浮いている。真子はイマイチ覚悟の決まらぬまま胸ぐらを掴まれ、浮遊するひよ里に窓の外へと無理やり引きずり出される。
鍵を開けっぱなしになってしまう窓に防犯がやや心配になったが、まあ5階なのでドロボーが入ることもないだろう。
春先とはいえまだ肌寒い夜、ひよ里はいつもと違うやや露出の高めな黒いコスチュームを身に纏い、ツノもハネも尻尾も悠々と生やしていた。
「寒ないん？」
「うるさいボケしばくど」
なんだか気恥ずかしくて揶揄すれば、早口で罵られる。魔界における正装らしいが、本人も不本意な格好なのだろう。
「アンタ今ウチが手ェ離したら真っ逆さまやからな、口のきき方に気ィつけえ」
どういう理屈なのか知らないがひよ里に触れている間、真子の身体も同じように宙に浮くことができるようだ。
翼をハタハタと動かすひよ里に導かれて上昇し、まん丸で立派な月の方へと近づいていく。真子はどんどん遠ざかってゆく地面にやや死の兆候を感じ、ひよ里とのこれまでが走馬灯のように脳裏を駆け巡る。思えば遠くへ来たものだ。当たり前だが一年前は、まさか自分の人生にこんなファンタジー要素が加わることになるなんて、全く思いもしなかった。
「この辺でええか」
場所の目星をつけたひよ里が動きを止め、深呼吸して真子と向かい合う。と、慎重に胸ぐらから手を離しつつ両手で真子の左右の腕をそれぞれ掴んだ。すぐそこでクレーターまで鮮明な満月が光っていて、真子はおおと感嘆を漏らす。
「行くで、シンジ」
目を閉じたひよ里が唇を引き結んで顔を少し上に向けたのを合図に、真子もようやく腹を括るとその八重歯のはみ出た小さな口元へ吸い込まれるように身を屈める。そんな二人を、眩しいほどの月明かりが真正面から照らしていた。
「愛してんで、ひよ里。これから先何があっても、オレとずっと一緒におってな」
「上等や」
冷たい夜気と対照的に、あまりの照れ臭さに熱を帯びた唇が重なる。瞬間、背景の月がうっすらとしたピンクに光って、二人の姿が彼方へと消えた。
一瞬だけ色を変えた満月とそこに浮かんで消えた男女のシルエット。たまたま地上から遠巻きに月を見上げていた通行人は、幻想的なその光景にさぞかし驚いたそうな。
魔界の食べ物の研究に精を出した曳舟隊長が激太りしてさながらマツコ・デラックスのごとき黒い衣装を纏っている様に二人がショックを受けるのは、少し先のお話。
「別嬪でスタイルよかったんとちゃうんか」
「ウチが聞きたいわハゲ！」