オシャレは足元から

猛暑を越えて気候も穏やかなものとなり、そろそろ秋へと差し掛かる九月下旬。空は雲ひとつなく、晴れ晴れとして青かった。地上よりも少しだけその上空に近い赤屋根の上では荘厳な鐘の音がぐわんぐわんと鳴り響く。くぐもって煩いその音に、遠巻きに式の様子を見下ろしていたひよ里は顔を顰める。

見下ろすは皆から祝福の花の雨を浴びせられ、時にはヤジを飛ばされている、この式の主役である一組の男女。純白のドレスに身を包んだ栗髪の女が頬を赤らめ必死に涙を堪えているのを、呆れたように、けれど愛おしそうに口元を緩めて宥めるタキシードの青年はかつてボコボコにしごき倒したオレンジ頭。アイツ、タキシード似合わへんな。

花嫁はゆるく波打たせたボリュームのある髪を結い上げることなくそのままに、サイドの毛のみを華やかに編み込んだハーフアップにしていた。トレードマークである柔らかい色の綺麗な長い髪が、ドレスの白によく映えている。豊満な胸元を何やら細やかな刺繍が入っているのであろう布地が品よく隠し、けれど布に覆われてなおそのスタイルの良さは一目瞭然であった。女性らしさの象徴である膨らみのすぐ下はキュッと締まって、しかし腰から足下にかけてふんだんなレースがふわりと広がる。それはもう、完璧な曲線であった。体型に恵まれたこの女は白無垢よりも断然ドレスが似合うのだろうなと、そんな誰しもにわかりきっていることを思う。

まるでウェディングドレスを着るために生まれてきたかのような美しい容姿に、プランナーとやらはさぞかし張り切ったことだろう。

ひよ里はその眩いばかりの光景に思わず息を飲んだ。

（天女みたいやな……）

もはや胸中にはそれしかなかった。お得意のチクチクした嫌味も忘れるような、多幸感溢るる花嫁姿。綺麗なものもここまでいくと仰ぎ見るばかりで僻みすら出てこないものなのだなと自分の心の有様をどこか他人事のように思った。感服である。

———もう井上を、あんな目に遭わせたくねえんだ。

ふと、異形の力にビクついてはひよ里の手を焼かせたあの頃の一護の言葉を思い出す。級友が重症を負わされたこと、目の前で他でもない井上織姫を傷めつけられたことがよほど堪えたらしい。己が無力さをこれでもかというほど痛感した一人の少年が訓練の合間に漏らした淀みない決意は、なぜだかひよ里の胸をひどく穿った。ああそれはもしかして。あの頃既に一護自身が自覚していたかはひよ里の知るところではないが、そのむず痒い予感めいたものの果てが今日この日の祝宴だった。

チンカスの分際で大口叩きよる、ほんならビビってへんではよ虚化せんかいハゲェ。

ひよ里は一護の切実な気持ちに、そんな言葉しかかけることができなかったのだが。

うるせェ八重歯と返すその生意気な目は揺るぎなく、ただ真っ直ぐに前を見据えていた。

現世にとどまっているひよ里は、花嫁の方とも少しばかり交流があった。かつて襟首を掴みあげ共に空を飛んだ（拉致ともいう）あの少女は、一人では食べきれない勤め先の廃棄パンをしばしばアジトへ持ってきた。会えば喧嘩腰になるひよ里に物怖じもせずニコニコと素っ頓狂なことをのたまうものだから拍子抜けしてなんだかんだと打ち解けてしまったのである。色恋に鈍いひよ里にさえ、織姫が一護を好いているのは火を見るよりも明らかだった。

ひよ里はもはや少女でなくなった織姫のこれまでに思いを馳せる。人間の身でありながら異質な能力に目覚めてしまったがゆえに背負わなければならなかったものがきっとあっただろう。ただの女子高生としてだけ生きていれば目の当たりにすることもなかったような、残忍な場面に出くわすことだってあったかもしれない。優しい織姫はその度に人一倍心を傷めたに違いない。それでもなお、いつも素直で明るく、振る舞いひとつで場を和ませるその姿勢はひよ里には到底真似できないものであった。

その二人が今、周囲の歓声を一身に受けながら人生のひとつの節目を迎えている。

「ウチは行かへんで、人間どものおめでた行事なんて。どうせ死神連中にも声かけてんねやろ」

数ヶ月前、アジトを訪れた二人にこの式への参加の有無を問われたひよ里は、ぶっきらぼうにそう返した。あないな連中会いたないわと。

そのすぐ後に同じく誘いを受けていたラブにはゲンコツを食らったが、撤回はしなかった。ウチの勝手やろと怒鳴れば、断るなら断るで他に言い方があるだろうと言われた。ぐうの音も出ない正論を前にもはやひよ里の立場はなく、苦し紛れにうるさいわとぼやくことしかできなかった。

だって仕方ないだろう。そりゃ、悪態のひとつでもつきたくなる。一護や織姫と少しは交流があるとはいえ、相変わらず人間のことは好きになりきれないのだから。ひよ里の人間嫌いは、こちらへの滞在期間が長い分いっときよりマシになったものの、未だ健在であった。結婚式なんて、流石にそこまでがっつり現世サイドの催し物に人間たちに混じってのうのうと参加なんてしたくない。二人の挙式に何食わぬ顔で義骸に入ってぞろぞろ参列してきそうな死神たちだって、今でもやはり極力視界に入れたくない存在なのだ。緊急時の切迫した状況でなければ、こちらから尸魂界に赴くこともない。勿論、仮面の仲間たちとは時折連絡を取ることもあるし、向こうが現世に来た時は顔を合わせているが。

「そうか。まあ、無理にとは言わねーよ。気が変わったら二次会からでもカオ出せよな」

「余ったごちそうあったら持ってくるね、ひよ里ちゃん」

「いやそれはナシだろ」

「え、ダメかなあ。タッパー持参しようと思ってたのに」

「セコい花嫁だな…」

「えへへ…」

「なんでそこで照れる？」

せっかくの吉報に水を差す大人気ない返事にも、ひよ里の性格をわかっている二人は余裕の反応であった。心身ともに成長しているのだ、身も心も幼いままのひよ里と違って。

「別にいらんわボケェ」

捨て台詞のように吐き捨て、その場を立ち去る。少し離れた場所から振り返れば、ラブとハッチが二人となにやら話し込んでいた。ハッチは自分と同類の能力を持つ織姫のことを折りに触れては気にかけていたから、よい知らせが聞けて嬉しいのだろう。（が、人の話をイマイチちゃんと聞いておらず頓珍漢な返しをして織姫を困らせているようだった）

アジトを後にして、建物の屋根や電柱を飛び石に空を駆け抜ける。

（結婚、か……）

めでたいことだと思う。あの二人がうまくいったのも、喜ばしいことなはずなのに。何故、素直に祝福して参加することができないのか。

人間が嫌いだから。死神が参列するから。それは紛れもなく本当の気持ちだ。

ただ、モヤモヤの要因は他にもある。胸をざわつかせる何かの正体は、考えたくもない。

あっという間に訪れた挙式当日、ひよ里は荷物を抱えて会場の屋根の上に降り立つ。式は屋外で進行していた。祝辞や催し物、ケーキ入刀など全てが教会の庭で行われている。ひよ里が着いた頃には式はおそらく山場が終わり、各々がテーブルで食事を摂りながらご歓談という段階であった。

ひと通りテーブルを周り終えた一護と織姫が、新郎新婦の席からは少し離れたところで、立った状態で視線を絡ませている。目も当てられないほどの甘い雰囲気が、二人の間に漂っていた。

（アホらし）

ひよ里はよっこいせと立ち上がる。そして、持ってきていた生成色のズダ袋を肩に背負って飛び上がる。目掛けるは本日の主役二人のそのど真ん中。いつものジャージではあるが赤い服に白っぽい大袋という出で立ちは、季節外れのサンタのようであった。

屋根の上から地上へ。勢いをつけてダンッ！と着地をすれば、あたりに土埃が舞い上がった。

突如現れた野蛮人にムードも吹き飛び目を見開いて呆然としている二人を、ひよ里は着地したその体勢のままギロリと睨みあげた。

「ひ、ひよ里…！？」

驚いている一護をよそに、織姫の方へと立ち上がる。

「やる。差し入れや」

ひよ里の背中からはみ出すほどの大きな袋をぶっきらぼうに差し出すと、織姫はへ？あ、ありがとう…！とあっけに取られている。

次に、近くのテーブルに並んでいる料理をひと通り見渡すと、狙いを定めて大股でのしのしと歩き出した。

「コレ、もろてくで」

「あ！ひよ里お前！！コラ！！」

目をつけたのはメイン料理であろう大きな鶏肉の塊。おそらく切り分けて何人かで食べるのが前提として出されたものである。おかまいなしに骨の部分を無造作に掴んでふたたび屋根の上へと飛び上がれば、一護から抗議の声が上がる。

その間、織姫は袋の中身を確認したようで、

「わあ！！キノコだ！！」

花嫁にあるまじき間抜けな声を出した。

「マツタケやボケェ！」

会場に響きわたる大声で返すと、ひよ里はその場から飛び去っていく。ひよ里の声に負けじと弾む織姫の声を背に、少しだけ口元が緩んだ。

片手に鶏の丸焼き、両足に挟むは途中で調達した2リットルコーラのペットボトル。アジトの屋上で、両手をベタつかせながら甘辛いそれを貪り食らう。食いながらペットボトルに手をかけたが、たれやら脂でぬるついた手では蓋がなかなか開かない。ヤケクソになってジャージの裾越しに力強くひねると勢いよく炭酸が溢れ出て、身体じゅうがベタベタになった。

気持ち悪いのもそのままにチキンを見事に完食すると骨をコンビニのビニール袋に放り込み、ラストスパートでコーラの残りも一気に飲み干した。

「あーーーークソッたれ！！風呂や風呂ッ！！！」

全てを腹におさめたひよ里はひとり叫んで立ち上がる。

手を洗い部屋で新たなジャージに着替え、脱いだものを全て近所のコインランドリーに放り込む。そのままお風呂セットを持って、行きつけの銭湯に直行した。

脱衣所には不用心なことにロッカーがなく、木製の簡素な棚に衣類置き場としての籠が並んでいる。ヘアピンを外して籠と籠との隙間に置く。両サイドに括り付けたヘアゴムは解いて右手にはめた。下着ごと雑に服を脱ぎ捨てて大浴場へ入れば、平日の昼間だけあって貸し切り状態であった。無造作に頭からシャワーの湯を被ると、ベタベタもお湯で流れてさっぱりとした。出しっぱなしの湯をそのままに顔を上げて髪をかき上げる。すぐ側にはマイ風呂桶にシャンプー、石鹸、スポンジ。ひよこがトレードマークなお気に入りのそれらも鏡に映った己の裸もひどくガキ臭く、今日見た花嫁にはほど遠かった。いつものセットのついでに、なぜか持ってきてしまったのは滅多に使わないトリートメントと化粧水一式。とりあえずシャンプーのポンプを押してヤケクソに泡立て、雑に流す。泡がしっかりと流れたところで、トリートメントにも手を伸ばした。もったりとしたそれを洗った後の髪に両手で馴染ませていくと、いつもよりしっとりとお行儀よくまとまった。

ひと通り髪や身体を洗い湯船に浸かりながら、式の様子を思い返す。100年を現世で共に過ごした仲間らは、自分以外みんな何事もなかったかのように式に参加していた。それはもちろん、あのハゲも。

真子も織姫の美しい花嫁姿を見たのだろう。

ひよ里は小さいまま百年以上ずっと変わらない自分の身体のことを思う。あの忌まわしい夜がなく、死神のままあちらにいれば。あるいは、一部の仲間が復帰したタイミングで戻ることができたならば。この身体だって少しは成長したかもしれない。

でも、ひよ里の中にその選択肢はなかった。向こうにも事情があるのはわかってはいる。それでも。

自分を助けに来てくれた喜助にあらぬ疑いをかけ、一度は自分たちを見捨てることを選んだあの組織に、平気なフリして所属などできない。

そのことについて護廷に戻った面々と腹を割って話したことはなかったが、皆それぞれ抱えた不満や苛立ちを割り切って己のやるべき事を全うしているのだろう。

だだっ広い湯船に身を沈めながらひよ里は思う。みんなお人よしの馬鹿だ。

藍染との戦いが終わっても当たり前に八人で一緒にいるものだと、そう思っていた。けれど諸々がひと段落した今、過半数があちらで生活している。特に声をかけられていない白まで拳西の後を追って強引に復職した。未だに信じられない。

ひよ里はすっかり死神に反感を抱くようになってしまった己の心境の変化を当然のことだと思っているし、現世に残る選択も間違っているとは思わない。だって、今更ムシがよすぎるだろう。他の面々が死神に対して甘すぎるだけで、これが当たり前の反応だ。

ただ、このちんけな身体。どうしたって今日見た織姫の花嫁姿と比べてしまう。万年ジャージ女のひよ里だって、人並みに花嫁衣装への憧れはある。本当はあんな風になりたい。けれど自分が現世に留まり続ける限り、この身体に成長は見込めないのである。そもそもサイズの合うウェディングドレスがないだろう。まあ、たとえ成長したところで逆立ちしたって織姫みたいになれないのはわかっているけれど。

恋仲である真子も、こんなガキくさい身体のままではいずれ愛想を尽かすかもしれない。今の状況ではウェディングドレスや白無垢を着たひよ里と並び立つ未来など思い描けないだろう。

熱い湯の中でどうしようもないことをあれこれ考えていたら不覚にも湯当たりしそうになったので、とりあえず浴槽から上がる。

ガラガラとすりガラスの引き戸を開いて、使い勝手を覚えた脱衣所に戻る。やはりひよ里以外誰もいない。バスタオルで身体を拭いてショーツとブラジャーを身につけた。そこで手持ちの化粧水を手のひらにつけ、パンパンと顔全体に馴染ませる。少し間を置いて、乳液もつけてみる。ちょっとした気分転換だった。鏡を見ればやはりそばかすが浮いているが少しだけ肌がツヤツヤした気がする。それから服を着た後に、普段なら濡れ髪をそのままタオルで包んで帰るところを備え付けのドライヤーを使ってみる。左手で機械を持ち、右手で髪をわしゃわしゃと掻き上げながら乾かしていく。リンスとドライヤーの甲斐あってか、心なしかいつもの自然乾燥より髪が柔らかい気がした。少しだけ気分が上がる。

タオルを肩に引っ掛けて、タンクトップ姿で瓶のコーヒー牛乳を買う。勢いよくぐびぐびと飲み干して、鼻歌まじりに銭湯を後にした。やはり、早い時間の風呂は良い。

コインランドリーから洗濯物を回収してアジトの部屋に戻ったひよ里は、自身の部屋で衣装ケースをひっくり返していた。

「あったわ」

いつぞやに現世で気まぐれで買った品のよい淡い水色の子供用ワンピース。デザインが気に入って買ったのに、これを着用する自分に対する周囲の反応を考えると気恥ずかしくてずっと底の底に仕舞い込んでいたものだ。第一に、ジャージに比べて動きにくいので普段のひよ里のポリシーに反するのである。こちらに来て諸々の環境が落ち着いてきたあの頃、初めてのバイトでもらった給料に浮かれ、余計な買い物をしてしまった。一時の気の迷いである。機会がなくずっと仕舞ったままだったが、そこそこ値も張ったしモノは良い。着るとしたら今日の式だった。

寝床の上に広げてみる。試着以外で着たことがないため保存状態はかなり良く、もはや新品と言っても差し支えない華やかなそれを前にひよ里の顔は自然と綻ぶ。サイズは子供用だが、見栄えは大人のものと比べて遜色ない。

ジャージを脱いで下着姿になると、ひよ里は数十年ぶりにワンピースに袖を通した。ふわりと姿見の前に立つ。髪が解かれているためか、服装も相まっていつもより大人びて見える。なかなか悪くないのではないだろうか。あとはこの、頬に浮いたそばかす。

おめかしにノッてきたひよ里は少し前にバイトのおまけにタダでもらった化粧の試供品を取り出し下地を塗り込み、そばかすが隠れる程度にファンデーションをはたいてみた。ついでに頬と口に紅を差す。アイシャドウとやらはよくわからないので保留である。

きっと世の化粧慣れした女性であれば、目元やら眉やら他に手を入れるところがたくさんあるのだろうけど、普段やりつけていないひよ里にはこれで満足であった。大体ウチは素材がええんやから、これで充分なんや。鏡に向かってちょっと微笑んでみる。

誰やこの美少女。ウチや。

頭のてっぺんからつま先までいつもと違う自分を鏡越しに堪能し、すっかり気を良くした。このままどこかに出かけてみるのも悪くないかもしれない。知り合いにさえ会わなければ。

ところが次の瞬間、鏡の端に何かが映り込む。それを視界に捉えた瞬間、心臓がバクンと痛いくらいに強く鳴る。上機嫌で後ろ姿も確認しようとくるりと半回転しかけていたひよ里は完全に神経が緩んでいて、気がつかなかった。部屋の入り口に佇む人物に。

「なんや、見つかってもうたか」

乙女モードを一瞬にしてシュルシュルと萎ませるその声。まさしくひよ里の悩みの種の真子のものであった。過剰なまでにビクリと肩を跳ねさせ、まるで壊れたおもちゃのようにギギギと音がしそうな不自然な動きで振り返る。いつもと違う礼服姿のオカッパがそこにいた。

「あんた、いつから……」

「んー？口紅塗っとるあたりからやな」

「に、二次会は……！！」

「尸魂界のモンがあんまゾロゾロおってもビミョーやろ。空気読んで帰って来たわ。オマエにも会いたかったし」

サラリと恥ずかしいことを言ってくれるが今はそれどころではない。つまり鏡に向かって一人で微笑みかけたり、全身を見渡して悦に入っているところをバッチリ見られたということだ。あまりの恥ずかしさに二の句が継げずに口をパクパクとさせるひよ里に、真子は笑みを浮かべて近づいてくる。

「かーわええなあ、ひよ里。今日の式、そのカッコで参加したったら良かったのに」

この男、付き合うようになってからはこのようにしばしば甘い言葉でこちらを弄ぶ。そこに揶揄いのニュアンスはなく、真子としては素直に褒めたつもりなのかもしれない。けれどひよ里の胸中は卑屈な気持ちと羞恥心で溢れ返っており、それらを言葉通りに受け止める余裕などない。

「もーちょい頬紅薄くてええんちゃうか？」

言いながら、真子はひよ里の顔を包み込むように両手を当てる。そして親指の腹で両頬のチークが軽く拭われたその時、恥ずかしさが臨界点突破した。顔がカッと熱くなり、頬には自前の赤みが差す。

「あ、余計赤くなってもうた」

余裕綽々に柔らかく笑う真子を前に、ひよ里はもういっぱいいっぱいだった。

ああ、自分は何をしているのだ。せっかく風呂に入ったというのに下手くそな化粧なんかして。こんなものを着たって、子供がちょっと背伸びしたくらいにしかならない。珍しく手入れした髪だって、織姫やシンジの柔らかな毛質には遠く及ばないのだ。わかっていたのに。

「オマエがこないめかし込むなんて珍しいやん。織姫チャン、綺麗やったもんな」

よりによって今それを言うか。他人の花嫁姿に影響されて変なスイッチが入ったことまで見抜かれている。追い討ちをかけるような真子の言葉に、ひよ里は覗かれていたことに怒鳴るタイミングも逃して意気消沈した。

「もう、ええ。着替えるからはよ出ていき」

「へ？出かけるんと違うんか？」

「どこも行くとこあらへんわ、ハゲ」

「なんや。せっかくかわええカッコしとるんに勿体ない」

「何が勿体ないんや。アンタかてどうせガキの背伸びくらいしにか思てへんくせに」

内心で軽く半泣きになりながら悪態をつく。

ひよ里だって、オシャレした自分は素直に可愛いと思う。思うけど、やはりどうしたってガキ臭さは抜けず、そこに織姫のような女性的な可憐さや美しさはない。織姫までとはいかなくともせめて真子と並んで違和感のないような、一般的な成人女性の容姿でありたかった。それすらも程遠いのだ。

「何を拗ねとんねん。かわええ言うとるやろが」

「本気で思うてへんやろ、それくらいわかるわ」

「ハア？なんで素直に受けとらへんねん。お前なァ、自分のめかし込んだカッコがどんだけレアかわかるか？普段ジャージばっかなんやから。そない卑屈になるなや、ひよ里らしくあらへんで」

嗜めるような口調の真子に、苛立ちが募る。だからつい、聞いてしまった。

「……やったらアンタ、ウチの花嫁姿想像できるんか？」

「あ？」

些か飛躍したひよ里の問いに真子は眉と目のあたりを少し歪め、マヌケな声を出す。

「ウチが白無垢やら今日の織姫みたァなドレス着とるトコ」

「そりゃ、まあ………」

「そこで言い淀むんかいッ！」

どうなんだ、と詰め寄るように見つめれば、打って変わって歯切れの悪い返答を返される。ひよ里は思わずツッコんだ。

「いやスマン、正直今のオマエの花嫁姿はうまく想像できひんわ」

真子は少し気まずそうに述べた。自ら言わせたようなものなのに、その忌憚ない意見に落胆している自分が嫌だった。

「ほれみィ」

気落ちしていることを悟られぬよう勝ったとばかりに言い放てば、真子は右手で頭を掻きながらうーんと唸った。

「けど、そのワンピースが似合うとるのはホンマやで」

そして一拍おいて、ひよ里の目を見ながらそう言った。二人の視線がかち合う。ひよ里は真子のその眼差しに悔しくもたじろいでしまい、黙り込む。

「ひよ里によう似合うとる」

「……」

「めっちゃかわええで？」

「……やかまし」

沈黙を好機とばかりに追い討ちをかけてくる真子に、ひよ里は顔を背けてそう答えるのが精一杯だった。

まんざらでもないひよ里の態度に気をよくしたのか、真子はニヤケ面で何やら自分の懐を探りだす。やがてひよ里の目の前に、銀色の何かが翳された。

「コレ、お前にやるわ。俺の家の合鍵」

節くれだった指先でつままれたソレに、ひよ里は目を見開いた。

「アンタ、現世の部屋は引き払うたんとちゃうんかったか」

「せやから、今の俺の住処や。そろそろ渡しとこ思うて持って来てん」

「やって、ウチもう尸魂界には……」

恋人の証のようなそれが本来であれば嬉しいはずなのに、真っ直ぐに喜ぶことができない。ひよ里はつくづく自分の性分が嫌になる。

「ちょこちょこ俺ンち来とったらちっとは背ェも伸びるやろ？」

「やけど……」

「そない難しく考えんなや、ひよ里。別に護廷で働け言うとるわけやないし」

なおも躊躇するひよ里に、真子はしゃーないやっちゃなあと目を細める。

「別にオマエがどーしても嫌っちゅうならこのまま現世におってもええけどな、やったら自分の体型なんて気にせんと堂々としとったらええんや。ちっこいまんまでも、オレがひよ里を好きなんは変わらんし。結婚すんなら現世に家構えてもええ。そン時は白無垢もドレスも、今のひよ里に似合うモン考えて特注したるわ」

今のままでいいと、好きなのは変わらないと、真子が大盤振る舞いでひよ里に都合のよいことを言ってくれている。その気持ちは素直に嬉しかった。

しかしそうは言うが、隊長でいる限り現世に二人の住居を構えるのは現実的ではないだろう。一般的な夫婦と同じ頻度で顔を合わせるとなれば確実に無理をさせることになる。長い年月が過ぎれば見た目の差だって今より開くだろう。ひよ里が尸魂界に行く方がはるかに手っ取り早いのだ。ここまで言わせていることに、ひよ里はなんだか自分が情けなくなる。

真子は遅くても明日には尸魂界へ帰ってしまうだろう。でもひよ里がこの鍵を素直に使うことができれば、今よりもっと気軽に会えるのだ。

思い浮かべてみる。バイトが休みの日に尸魂界の真子の家に赴き、共に過ごす自分を。向こうで行きつけだった定食屋、甘味処、居酒屋。今も残っているかはわからないが、一緒に行きたい場所は山ほどある。真子が家にいない時は掃除や洗濯をして、真子のために料理を作り、帰りを待っててやろう。食器洗い、風呂掃除、アイロンがけ。ひよ里はなんだかんだで恋人に尽くしたいタイプだった。諸々をささっと終わらせて寝転んでテレビでも見ながら、真子が戸棚に隠しておいた秘蔵の菓子でもつまもう。そうしてうたた寝しているところに帰って来る真子。遅いと文句を言って、一緒に夕飯を食べる。そんなふうに過ごすうちに段々と向こうにいる割合も増えてきて、そのうち結婚もして。真子と共に年を重ね、徐々に背丈も伸びていく自分。ひよ里にとって、それはとても甘美な光景だった。

（なんやウチ、その程度やったんか）

胸につかえた何かが綻んでゆく。恋人との幸せな未来を前にもはや護廷に対する煩悶は薄れ、ひよ里は自嘲する。ここらで少しくらい、折れたって。

「行ったってもええで、アンタんち」

腹を括ってそう言い放ち鍵をふんだくると、真子は意外そうな顔をした。

もう、認めるしかない。ひよ里は自分で思っていたよりもはるかに真子が好きなのだ。それは護廷を許すとか許さないとか、そんなことがこのハゲの言葉ひとつでどこかへ消えてしまうくらいには。

「最低週二で頼むわ」

嬉しそうに笑う真子を前に、先ほどまでの悩みのなんと些細なことか。

「さてと。ハラも減ったし、とりあえず銀座にでもメシ食いに行こか」

「なんで銀座やねん」

「やって、おめかししとるから」

「ウチもう着替える言うとるやろ」

「ええからええから。行くで」

「あっ！？何すんねんコラァッ！！」

強情なひよ里をひょいと担いで、真子は玄関の方へ歩き出す。

「猿柿サンとブルジョワデート、楽しみやなあ」

「下ろせ言うとるやろハゲ！」

「あの辺にいつかお前と行きたいと思うてた店があんねん」

「〜〜〜〜〜ッ！」

そんなこと言われたら、無下になんてできない。結局いつも、この男には敵わないのだ。

「今日だけやで！」

ひよ里は担がれながら、真子の背中で降参した。

「オマエ、まさかビーサンで行く気なんか」

「やって靴これしか持ってへんし」

「信じられへん……メシの前に靴屋行くで。この服に合うヤツ見繕ったるわ」

「めったに着ィひんからいらんわ、勿体ない」

「アカン。オレの美意識が許さへん」

ワンピースにいつものビーチサンダルで、夕暮れの空座町を真子と歩く。地面に映った自分の影のいかにもな女の子らしさに、ひよ里は新鮮な気持ちになる。それでも並び立つ真子のものと比べるとやっぱりとても小さくて、先は長いなあと苦笑した。

おまけ

「そーいやあのマツタケ、どっから手に入れたんや。会場で配るの難儀しとったで」

「裏山で何本か取ってきたやつをサンプルに増やしてん。喜助ンとこの研究スペース借りた」

「裏山て、あそこ私有地やなかったっけ……」

後日、ひよ里は増殖に成功した大量の松茸をこっそりと裏山に植えに行った。傍らには文句を言ってしばかれながらもスコップで土を掘る真子がいる。本数が多いのでなかなかの重労働だ。腕まくりしたワイシャツを汚しながら小言を垂れるハゲに、帰ったら余った松茸で何か作って食べさせてやろうと思った。