ゆびさきに魔法

「さっきから何隠しとんねん」

ジャージのポケットに不自然に突っ込まれた両の手のひらを指摘すれば、ひよ里はたじろぐ。

「隠してへんし」

「ほな、手ェ出してみィ」

「嫌や」

「隠しとるやんけ」

あまりにもわかりやすいその反応に、真子は怪訝に思いながらもくつくつと笑ってしまう。どこまでも嘘のつけないのがひよ里だ。

「ウチ今忙しいからもう帰れや」

「せっかく会いに来たんに、つれへんなァ」

「連絡もなしに来る方が悪いねん」

「びっくりさしたろ思てん」

急遽非番が取れたので、軽い気持ちで現世へ赴いたのが今朝のこと。隙あらばひよ里に会いたい真子なのであった。

ピンポン押しても反応のない部屋の前で待ち構え、小一時間ほど待ってみて帰って来なかったら連絡を入れてみようなんて考えていた矢先、ひよ里はタイミングよく買い物から戻ってきた。その時の驚いた反応とはまた別の、何かの悪事がバレたみたいな顔と何をするにも隠された両手が先ほどからずっと引っかかっている。

「手、ついにゴリラの毛でも生えてきたか」

ゴッ

いつもの調子で揶揄えば三畳一間の狭い部屋に、鈍い音が響く。

と、ひよ里がしまったと気づくももう遅い。

殴られた顎の痛みに悶えながらも、真子はその小さな右手をはしと掴んで離さない。

「あっ！」

節くれ立った平たい手にあっという間に拳を広げられ慌てるも、強い力にされるがままだ。

「なんや、かわええのしとるやん」

広げられた手のその指先には、ピンクベージュやこっくりとした茶を基調とした可愛らしいネイルアートが施されていた。散りばめられた金色のラメが綺麗だ。薬指だけ生成色のネイルに控えめな赤いハートが描かれているのもアクセントになっていてセンスが良い。OLがこの爪で会社に勤めていてもギリギリ浮かないくらいの、品の良いデザインだ。

「……昨日、練習台になって欲しいって依頼で塗られてん。ホンマはその後すぐ落とす練習もする予定やったんやけど、ウチがせっかくやったんに勿体ない言うたらほな落とすんは二週間後でええいうことになって、そんでそのまんまになってしもてん……アンタ来ると思わんかったから」

「なんで俺に見られたらあかんねん。恋人やろ。別に隠さなくたってええやんか」

「ウチがこんなんしとったら変やろ」

ぷいと顔を背けるひよ里に、普段からかい過ぎるとこういう時がめんどいなあと反省した。

「ええやろ、別に」

女の爪などさほど関心はないが、ひよ里の華奢な白い手にネイルアートはよく似合っている。慣れないおめかしを自分に見られてドギマギする反応も、可愛い。

そう思うのに、どうにも素直に褒めてやれない自分がもどかしい。

代わりに親指の腹でなめらかな表面を撫でる。

「ツルツルしとって気持ちええな」

「やめえや、キショい」

そうは言いつつも先ほどのように殴って来ないあたり、満更でもないのだろう。

指で擦って、唇に当てて。

抵抗されないのをいいことに、真子は心ゆくまでその小さな爪を慈しんだ。触れるたび、びくりと身体を震わせるひよ里がどうしようもなく愛おしい。

真子としては、いつも通りであろうがおめかししてようが、ひよ里がひよ里であればそれでいい。だけど、こんな風に爪を塗ったいつもと違うひよ里の姿を見逃してしまうのはやっぱりとても惜しいから、このタイミングで会いに来れてよかったなあと思った。

後日、執務室で何かにつけ自分の爪を触っては物足りなさそうにため息を吐く五番隊隊長の姿が散見されるのであった。