Глава 10

Всё произошло быстрее, чем я успел осознать. Громила на полголовы выше схватил меня сзади, заломив правую руку и обхватив шею своей волосатой лапищей. Он легко волок меня вглубь узкого переулка между сплошными стенами зданий.

Тащил меня спиной вперёд, развернув лицом к улице и я увидел ещё двух мужчин с дубинками. Магомобиль сдал назад и ровно заехал в узкий переулок. Места между металлическим кузовом и стенами домов осталось едва достаточно места, чтобы протиснуться человеку.

Я не мог говорить и не слышал окриков людей. Большинство уже заняты работой, а улица оказалась довольно пустынной. Мне никто не поможет!

— Как отнять конфетку у ребёнка! — засмеялся тощий неприятный хмырь с бородкой вокруг рта и мешками под глазами.

Я попытался спросить, что им нужно. Но шею мне сжимала крепкая рука — воздуха едва хватало. Мою руку сильнее заломили за спину, и плечо отозвалось болью. В голове всё ещё звенело после удара и тут мне прилетело по затылку. Эти твари крепко держали меня!

— Дохляк какой-то. Бабы сильнее вырываются, — заржал мужик за моей спиной, только что ударивший меня по голове.

— Так фокусник же, чё с них взять, — поддержал его третий, с пивным пузом и в заляпанной темно-зелёной майке. Он бесцеремонно залез в мой карман и вытащил кошель. — О, прибавка! Хорошо звучит!

Он потряс кошель.

— Кто… вы?! — всё же смог выдавить я, и шею сдавили ещё сильнее, не позволяя вдохнуть.

— Не ссы, мы тебя не убьём, — заржал худощавый с бородкой. — Только поломаем немного и морду украсим! Держи ровнее, сначала эта штука.

Он извлёк из кармана нечто напоминающее печать для документов и быстрым движением приставил к моему лбу. Неприятная, едкая боль и уколы резко вернули мне ясность мышления.

Эти черви посмели на меня напасть.

Разум захлестнула ярость — самая яркая и чистая из всех, что я когда-либо испытывал. Она вытеснила страх и холодный расчёт боя, который я едва начинал вести.

Я должен их покарать.

Всего в полуметре сформировалась штормовая сфера и тут же врезалась в голову державшего меня мужчины. Где-то глубоко внутри прозвучало напоминание, что такой удар переламывал ствол дерева толще моей ноги. Я мог убить человека… и равнодушно проигнорировал эту мысль.

Хватка разжалась, и я смог крепко встать на ноги и вдохнуть. Порыв ветра откинул двух человек к краю переулка, дав мне несколько секунд. Пузатый среагировал быстрее, он засветился аурой воителя и прыгнул на меня, занося дубину в вертикальном ударе по голове. Вокруг неё закручивались потоки силы.

Этого хватило бы, чтобы проломить мне череп или сломать руку. Я чётко осознавал это, однако не чувствовал и тени страха.

Эти черви не должны были со мной связываться.

Я выставил предплечье в блоке, интуитивно не сомневаясь в способности выдержать удар. Так и получилось. Кожу обожгло, и магия разорвала рукав рубашки, но меня едва сдвинуло с места. А затем я на чистых инстинктах выбросил руку вперёд и схватился за чужое оружие.

— Слизняки, — прорычал я, сжимая пальцы и представляя новый воздушный кулак.

— Ублюдок! Бей его быстрее! — пузан выругался за секунду до того, как получить воздушный кулак в грудь и отлететь к стене. Дубинка осталась у меня в руках. Её шипы слегка кололи ладонь, но мне было всё равно.

Тощий тип с бородкой строил заклинание третьего круга — ужасно медленно и неуклюже. Воителю не удалось выиграть для него достаточного времени.

Всё, что мне требовалось — оказаться быстрее. И я это сделал. Рукоять дубинки с размаху ударила в его висок так, что он сразу повалился на бок, падая на землю как мешок дерьма.

— П-погоди, парень! Харэ! — визжал пузатый, светясь аурой и бросая взгляд на грузовик. Его водитель тоже сидел с каким-то заклинанием. Но выйти в узкое пространство он банально не мог — разве что выбить лобовое стекло.

— Кто вас послал?! — прорычал я, создавая новый воздушный снаряд в ладони. Постепенно приходило осознание того, что я делаю. Но изумление пришлось задвинуть подальше.

— Не знаю! Нам какой-то парень заплатил за то, чтобы мы тебя побили!

— О как… у меня вроде нет особых примет. Как вы меня узнали? — холодно спросил я.

— Нам дали снимок! Сказали, когда ты выходишь из академии!

Как, чтоб меня забрали демоны, интересно! Устройства, способные запечатлеть изображение, стоят очень дорого! Простой человек столько не заработает за несколько месяцев!

Пузан тем временем бросил взгляд в сторону, откуда слышались хрипы, и я перешёл в атаку. Он был всего лишь второй ступени воителя — позорный результат для его возраста. Усиление слабое, но сам он всё равно намного крупнее меня. Закрывшись рукой от дубинки, он тут же получил ветровым кулаком прямо в промежность.

Послышался хруст, сменившийся криком жуткой боли. Воитель наотмашь врезал мне по руке и оттолкнул, но бежать не мог. Согнувшись, он хватался за хозяйство, просто идеально подставляясь под два удара дубиной по голове.

Меж тем ранее державший меня здоровяк уже пытался подняться, крутя головой… и он всё ещё представлял опасность. Сталкиваться с ним не хотелось, но в сознании возникла мысль о заклинании, которое для простых учеников запрещено.

Я поднял руку, и ветер хлынул сразу во все стороны. У атмосферы нашего мира есть давление и, если его сильно снизить… человек просто не сможет вдохнуть. Оставалось лишь удержать воображаемый барьер, чтобы воздух не возвращался к голове.

Воитель не мог выйти из области и не мог её разрушить. Он приглушённо хрипел, хватаясь за горло будто пытался снять петлю.

— Удушение за удушение.

Я жутко устал: слишком много магии за считанные секунды. Но я не позволял себе отступить. Ни шагу назад, ни мгновения остановки.

Перехватив дубину с нужной стороны, я сжал её обеими руками. Несмотря на сильнейший удар, ободравший кожу сбоку головы, воин пытался активировать свою магию усиления — его аура разгоралась. Пожалуй, он не слабее Яна. А если встанет — скорее всего просто убьёт меня. В его руке уже откуда-то появился нож, но применить он его не успел.

Размахнувшись со всей силы, я опустил дубину на его темечко. Слабо, сила уже покидала руки, и мужчина лишь вздрогнул и немного опустился, всё ещё пытаясь вдохнуть. Но физику не обманешь, после следующего удара он рухнул на грязный камень переулка. Третий удар был контрольным и слабее предыдущих: усталость уже накрыла меня в полной мере. Но воители намного прочнее обычных людей, а я очень не хотел, чтобы он поднялся в ближайшие десять минут.

Вновь поднялся сильный ветер — заклинание рассеялось. Тяжело дыша, ощущая отдачу, я повернулся к отъезжающей задом машине. Подельник-водитель уже разбил лобовое стекло, но передумал связываться со мной один на один. Фургон выехал из переулка, задев бампером угол дома и снеся свою фару. А затем с гулом магического привода унёсся по улице.

Ярость отступала, и я по-новому оглядел себя, выронив дубину из ослабевших пальцев. Я только что двигался… как воин, направляющий силу внутрь. Причём так, будто нахожусь на третьей ступени, на которой физические показатели достигают нечеловеческого уровня. Тело скрутило болью, особенно руки, которые внезапно стали настолько же тяжёлыми, словно я только что доводил себя до предела гантелями.

Хотя и объяснение было очевидным: драконы имеют колоссальные физические показатели и защиту. Конечно же, их сила укрепляет тело! Причём для них не существует человеческого разделения на направление силы внутрь или наружу! Говоря в обычной терминологии я уже не маг, а универсал. Правда обычно те, кто развивал энергоканалы равномерно для внутренней и внешней силы, становятся посредственными в обоих направлениях. Однако, я вообще не задействовал силу ядра и энергоканалы, зато расплатился ужасной физической отдачей. Тело попросту не выдерживало усиление, слабость и больше в мышцах вообще не позволяли мне двигаться первые секунды.

Однако требовалось что-то делать. Трое бандитов лежали без сознания, но все дышали — я… снова никого не убил. Одному, судя по всему, я раздробил тазовые кости. Но это не смертельно. Даже слишком слабо, и сейчас мне очень захотелось свернуть шею одному блондину! Я ждал подлости от ущемлённого! Неужели он нанял банду головорезов избить меня?

После прошлой встречи с обычными грабителями я избегал переулков. Но он нашёл таких отчаянных, скорее всего проследивших мой ежедневный маршрут, чтобы дождаться удобного момента!

Внутри вновь закипала ярость, им ведь приказали не доводить до убийства, а просто сильно избить. Точнее “поломать”, то есть так, чтобы даже с целителем потребовалось много времени на лечение. А заодно они решили меня обокрасть.

Вспомнив о деньгах, я подбежал к пузатому и залез в карман его брюк с большим бугорком. Вынул сразу два кошелька и на мгновение задумался. Посмотрел на улицу, где всё ещё никого не было.

— Вам всё равно больше не понадобятся деньги.

Я пересыпал почти всё содержимое в свой кошель, оставив для убедительности пару медяков, которых хватит разве что пару раз поесть. Незаконно воровать? Определённо — да, но я и так оставил жизни бандитам, напавшим со спины.

То же я проделал и со здоровяком, лежавшим мордой в землю. И денег у него оказалось заметно больше. С улицы слышались крики, потому вернув почти пустой мешочек на место, я попытался убежать по переулку. К сожалению — слишком длинному и без поворотов. К тому же неожиданно тяжёлое тело меня подводило, отказываясь двигаться быстрее.

— Стража! Стоять на месте!

Вот чёрт…

Внутренне выругавшись, я повернулся и посмотрел на двух мужчин в сине-золотистой форме, уже активирующих магию и осматривающих место происшествия.

— На меня напали. Это самооборона.

— Лечь лицом в землю, руки вытянуть! — приказал страж, доставая специальную дубинку, вокруг которой скакали молнии.

— Я студент Имперской Академии, — пришлось говорить то, что они и так узнают.

— Лицом в землю, руки вытянуть — быстро!

Разумно было бы подчиниться, исполнить требование и дождаться, когда мои документы проверят. Но я не мог это сделать почти физически.

Я сунул руку в карман и вытащил книжку. Страж увидел моё движение и тут же бросился на меня, занося искрящуюся дубинку, заставив меня прибегнуть к силе. Вместо встречного удара, я имитировал заклинание “штормовая стена”, создающее мощное отталкивающее завихрение. На третьем круге оно слабое, не сдержит рвущегося к тебе человека, но всё же оттолкнуло стража и заставило отступить. Его лицо тут же перекосило: похоже он сам хотел меня избить, но я заговорил первым.

— Ударь меня, служивый, и до конца жизни будешь охранять пограничные столбы. Я студент Имперской Академии Магии, если ты не расслышал.

Руку я опустил и синеватый вихрь исчез, но страж замер, видя раскрытую книжечку в моих руках, в которой был чётко виден красивый герб. Действовал я, конечно, крайне нагло. Однако статус студента настолько элитного учреждения намного выше, чем у простых блюстителей правопорядка, в основном разнимающих драки не-магов и ловивших мелких воришек.

Напарник стража, с весьма колоритными закрученными усами, вышел вперёд, нахмурившись и глядя на меня.

— Почему вы, уважаемый, пытались убежать?

— Один из нападавших сбежал. Я думал, он позвал сообщников, а я немного не в форме и не готов продолжать драку.

Вполне осознанно глядя на стражей немного свысока, я подошёл к ним и сам протянул книжку, позволяя лучше её рассмотреть.

— Демоны меня побери… а что вы здесь делали? — удивился усатый.

— Ходил по делам. Предпочитаю покидать академию не в форме, привлекающей чрезмерное внимание. А эти… наверное, хотели меня обокрасть. Или увезти в магомобиле и потом требовать выкуп.

Ситуация казалось бы очевидная: не решат же они, что дохлый на вид пареньи сам набросился на троих вооружённых мужиков почти вдвое старше. А уж как я сумел победить — другой вопрос. И мне требовалось избежать подключения академии: ведь “бездарный” ученик, едва сдавший экзамен, как-то “раскидал” эту компанию. Причём повреждения, которые я нанёс пузатому магией, явно тянули на третий круг.

Вообще-то мне требовалось спешить на встречу, но стражи безапелляционно потребовали остаться и подписать показания: всё же у них три тяжелораненых горожанина, за которыми, подвывая сиреной, подъехал магомобиль городских целителей.

— У всех черепно-мозговые травмы, есть весьма болезненные переломы. Их жизням ничего не угрожает, но я не знаю, как быстро они придут в себя.

— Увозите, приставьте охрану… — задумчиво сказал усатый, читая быстро написанный мной отчёт.

— А это что за штука? — спросил неожиданно другой офицер, подойдя к нам с печаткой, о которой я успел позабыть.

— А… они пытались приложить её к моему лбу, — сказал я и рефлекторно потрогал место контакта. Но ничего пальцами не нащупал.

Мрачное лицо усатого мне не понравилось. Он вытащил платочек и аккуратно взял печатку за край. Выглядела она старой и потёртой, от неё исходила слабая магия…

— Это печать для клеймения преступников.

— Что? — переспросил я.

— Артефакт с магией тьмы, он оставляет шрам, который не может зажить. Стереть такую метку очень сложно. Говорят, где-то подобными клеймят рабов. А у нас таким способом отмечают отпетых негодяев.

И эту хреновину приложили к моему лбу!

Я снова поводил подушечками пальцев по месту контакта, вспоминая как его щипало, но ничего не нашёл.

— Догадываетесь о мотивах? — спросил страж. — Не волнуйтесь, кожа немного покраснела, но либо артефакт сломан, либо его не успели активировать.

У меня был третий вариант — дракона такой мелочью не пробить. Даже очень слабого и не способного принять «истинный облик»…

— Возможно, кто-то хотел меня унизить. Обладание таким артефактом незаконно?

— Разумеется. Одно хранение подобного без лицензии — это уголовное преступление, не говоря уж о попытке применения. Потому попрошу вас дополнить свои показания, — он повернулся к врачам, прислушивающимся к нам. — Приставьте к ним усиленную охрану и постарайтесь поскорее привести их в сознание.

К сожалению, пришлось задержаться, при этом не выходя из роли. А потому отказаться от предложения подвезти меня до академии.

— Что же, тогда не смеем вас дальше задерживать. Думаю, с вами свяжутся, когда дело решится.

— Меня это мало интересует, — пожал я плечами, изображая равнодушие. — Скорее даже попрошу меня не беспокоить из-за мелочей — и так много дел. Уверен, эти люди получат по заслугам. Даже интересно, что скажут профессора…

Тактика сработала, офицер вскинул брови.

— Хотите сами сообщить Имперской Академии о произошедшем?

— Вроде это логично, — я пожал плечами. — Это же на меня напали. Слышал, на учеников довольно часто покушаются, так что как ни печально, дело обычное. Хм, а время идёт… если вам от меня больше ничего не нужно, я должен откланяться.

Мне удалось избежать как поездки в академию для перепроверки документа, так и снизить шанс доклада обо мне. Правда если спросят потом, почему не доложил… буду играть скромного студента, боявшегося шума. Думаю, мне поверят.

К сожалению, из-за всех этих дел я безнадёжно опаздывал. Группа условилась, что ждёт не более получаса, после чего отправляется. Так что миссию я пропустил. Попросив трактирщика передать Теодору мои извинения и сообщить причину опоздания, подкрепив желание исполнить просьбу монеткой в десять крон, я побрёл обратно.

Скула после удара болела, рука налилась синевой, да и в целом я ощущал себя уставшим. Вот только показываться в таком виде целителю академии не хотелось: ведь рукоприкладство на территории без внимания не оставляют. Пришлось бы говорить, что на меня напали, тем самым рискуя привлечь к делу желающих разобраться. Обычный студент моего уровня просто не смог бы сфокусироваться на магии и вырваться, особенно после удара по голове.

Рубашка была испорчена: магическая сила разорвала в клочки фрагмент рукава. Чуть выше “татуировки”, так что её никто не видел. Но проблема была не только в ней. Простая дешёвая ткань от контакта с плотной силой быстро портится и на спине я также нащупал небольшие дырочки, словно прокатился на ней с каменистого склона.

Поэтому я направился в район охотников, где сначала нашёл себе новую рубашку из более прочной ткани. Время уже было безнадёжно потеряно, потому я решил закупить другие вещи, прежде всего походную флягу. Вытягивать влагу из окружающего пространства неудобно, она не слишком чистая и вкус вечно странный. Раньше я не осознавал необходимости такого простого предмета и экономил, а сейчас платил ворованными деньгами, которых было явно больше моих собственных. Да, мне нужно копить, но некоторые вещи незаменимы. Потому я также приобрёл рюкзак и приличный нож. Вся команда охотников удивлялась, как я обхожусь без настолько нужного предмета. Приходилось оправдываться, что не считал нужным брать его на групповые задания.

Торговец также любезно согласился обменять горсть мелочи, нужной для выдачи сдачи, на монеты крупного номинала. По примерным прикидкам, в качестве военного трофея я получил где-то девятьсот крон. Должно быть бандиты носили с собой сбережения, или же оплату за моё избиение. Иронично, но если бы я попал на миссию, получил бы намного меньше!

Правда из этого пришлось ещё немного заплатить местному целителю за сведение синяка. Но по крайней мере в академию я вернулся, не выглядя побитым оборванцем. Обдумав случившееся, я принял порцию алхимии и отправился в спортзал, где попробовал осознанно вызвать усиление тела. И это получилось! Мир стал очень чётким, а я легко поднимал непривычно большой вес. Увы, тщедушное тело не выдерживало, и спустя считанные секунды наступала жесточайшая отдача, заставляющая практически замереть.

Да и “магически” я ощущал усталость после чрезмерных требований от мира. В “Истине” говорилось, что надо чётко понимать, чего хочешь, а мои желания были абстрактными. Между прочим, я так и не разобрался с вопросами магического резонанса и “татуировкой”. Но очень сомневаюсь, что мне поможет всего одна доступная мне библиотека.

Чтобы стать сильнее, я планировал снова пробраться в секретный раздел. А до тех пор я изнурял себя тренировкой с максимальным весом.

В течении дня я с опаской ждал вызова на кафедру, но похоже городская стража не стала утруждаться и привлекать к расследованию нападения академию — по крайней мере пока. Забавно, что угроза моей жизни и здоровью меня уже никак не пугала. Я победил в битве, а теперь должен был ответить её инициатору. Очевидно, засранец Ренэ это подстроил в качестве мести, и без доказательств просто указывать на него пальцем бесполезно. Скорее всего именно меня накажут за “голословную клевету”. Неплохо было бы с ним поговорить. Но ни во время обеда, ни ужина увидеть его не получилось, и никто не знал, где его искать.

— А зачем он тебе? — спросил Юлиан за ужином. — Хочешь обсудить свою диету?

— У меня растущий организм, — ответил я, набивая рот сырниками со сгущёнкой. Разумеется, императорской порцией.

— Да уж вижу, щёки уже округлились, скоро второй подбородок пойдёт. Ты не ответил на вопрос… Хочешь извиниться за ту надпись?

Я едва не подавился, а потом рассмеялся, не сразу заметив лицо соседа.

— Так ты не шутишь? Нет, скорее плюнуть в лицо ещё разок — фигурально, само собой.

Юлиан нахмурился.

— Арден… что случилось? Я тебя не узнаю — серьёзно. У тебя будто крыша слетела.

Я мгновение промедлил, осознавая, что изменился… но все свои действия находил вполне оправданными. Уверен, я бы и раньше так поступил, имея достаточно сил.

— Всё в порядке, приятель. Просто изменился расклад.

***

[На следующий день]

Я положил две пятикилограммовый гантели на стойку и устало опустил жутко ноющие руки. Не сказать, что я полюбил просто поднимать тяжести, но это в каком-то смысле освобождало голову. Кроме того, кажется я понемногу начинал ощущать эффект.

— Так быстро не получится, — хмыкнул Леон, увидевший, как я пощупал напряжённый бицепс. — Просто продолжай и через пару месяцев не узнаешь себя.

— Не знаю… а ты случаем не пользуешься алхимией для ускорения? — впервые я поднял эту тему, хотя уже несколько раз занимался в его компании.

— Да, время от времени, иначе результат заметно слабее, — пожал он плечами. — Правда честно говоря побочные эффекты от неё такие, что лишний раз не хочется трогать. Хочешь, подскажу место, где всё продают по пятьдесят за порцию.

Я внутренне поблагодарил Лору за алхимическое средство, стоившее всего десять крон! Конечно она не брала наценку и бутылочки я верну, тогда как Леон скорее всего заглядывал в дорогую лавку. Тем не менее я из вежливости не стал отказываться.

И, между прочим, я был уверен, что мышцы всё же стали немного крепче. Хотя приходилось терпеть действительно назойливую побочку алхимии в виде постоянного голода, не говоря уж о болевших мышцах. Не так плохо, как после первого раза, но всё же за быстрый прогресс приходилось платить и постоянно бегать к целителям. Пожалуй даже хорошо, что завтра отбываю с командой на долгую миссию и немного отдохну.

— Хочешь успеть к практике? Волнуешься? — спросил Леон, перейдя к другой стойке, где уже снарядил штангу для приседания.

— М-м? Да нет, с чего бы? Пусть для нас устроят приближённые к реальным условия, но почти вся группа на втором круге.… — я шёл за одногруппником, решив продолжить разговор, когда услышал странный звук. — Ты слышишь?

Леон уже залез под солидную штангу и снял её с креплений, с натугой приседая.

— Нет. О чём ты?

— Какое-то шипение…. — успел сказать я, когда по ушам ударил раскатистый взрыв.

Я не понял, что произошло: ощутил лишь сильнейший жар, за которым последовал удар сбоку. Секунду спустя я осознал себя лежащим на полу, а спортзал был охвачен жутким пламенем.