Глава 12

Мы ещё не успели покинуть Старый Велеск, когда дорогу нам преградила паникующая женщина. Она кричала, размахивала руками и просила помочь найти дочь, которая, по её мнению, ещё жива.

Теодор меня вновь удивил в хорошем ключе и быстро успокоил горожанку парой громких слов и мягкой хваткой за плечи. А после в переговоры вступила Лора, интересуясь, где именно пропала дочь, когда это случилось и как она выглядела.

Говорила женщина всё ещё сбивчиво, но смогла донести главную информацию. Неподалёку от города есть старый яблоневый сад — раньше там было хозяйство. Но теперь всё одичало, и местные иногда ходят туда собирать урожай. Её дочь, Мара, пошла туда одна, хотя мать просила не покидать город. Почуяв неладное, женщина бросилась за ней, но нашла на месте только брошенные корзины и примятую траву.

— Пожалуйста, поспешите! Если монстры её утащили, значит они из тех, кто не убивает сразу! Ну же, не стойте!

— Покажите направление, дальше мы сами, — сказал Теодор. После чего женщина бросилась к выходу из города. Всей группе пришлось перейти на бег сначала по добротной грунтовке, а затем и вовсе по узкой тропке.

Горожанка уже задыхалась, впрочем, как и мы с Оскаром. К счастью, Теодор её остановил.

— Стой, дальше мы сами. Покажи направление и возвращайся в город.

— Нет, здесь недалеко! Я помогу вам! Быстрее!

На лидера крики не подействовали, и я ещё раз убедился, что он знал, как работать с людьми.

— Дальше идти опасно. Если нам придётся прикрывать тебя, то может не получиться спасти девушку. Прямо по тропе, верно? Мы найдём следы.

После короткого спора горожанку удалось убедить возвращаться, а группа двинулась дальше в чуть более щадящем темпе.

— Вы надеетесь помочь? — спросил я, между вдохами.

— Не особо, — ответил Теодор. — Почти наверняка девушка уже мертва или найти её не получится.

— Тогда… почему сразу не сказать? Зачем давать надежду?

Теодор покосился на меня, а ответила Лора, в отличие от нас легко державшая темп разминочного бега.

— К сожалению, потому что иначе она могла бы доставить проблем, пострадать или даже умереть. Вы ещё не раз встретите тех, кто “чувствует, что их ребёнок жив”. Мы не давали ложной надежды: они и так будут в этом уверены, пока не увидят тело.

— А ещё скорее всего монстры не при чём, — добавил лидер команды. — Разумеется, мы всё перепроверим, но вы понимаете, как оно бывает. Постарайтесь не затоптать следы, и на месте не разбредайтесь.

Мне сразу представились бандиты, вроде встреченных мной недавно, хватают в лесу молодую горожанку. Некоторые люди те ещё звери, и я был абсолютно не против выбить из них весь дух и сдать под суд. Поэтому, собрав силы, я поддерживал темп бега. Вскоре обычный лес сменился молодой порослью запущенной просеки, а затем и рядами кривых, старых яблонь ранних сортов, на которых уже начинал поспевать первый урожай. Забор давно сгнил и почти скрылся в высокой траве, а крыша деревянного здания провалилась. Неподалёку журчал ручей, пели птицы… никаких посторонних звуков.

Пока я едва ли не обнимал ближайшее деревце, Лора вышла вперёд и развернула поисковую магию третьего круга. Узор заклинания расширился и испускал синеватые волны, растворявшиеся в пространстве.

— Ничего. Мы здесь одни.

— Всем приготовить оружие, держимся вместе, — приказал Теодор, вытаскивая меч из ножен. Я с трудом отлип от деревца и снял с петли на поясе свою палицу, подвешенную на место ещё по пути в город.

Стоило немного пройти вперёд, как у одной из почти ободранных яблонь мы увидели плетёные корзинки с разбросанными спелыми плодами. Трава вокруг была хорошо утоптана, люди часто сюда наведывались. Для меня примятая трава выглядела обычным беспорядком, зато охотники легко читали оставленные следы.

— Двуногие, несколько особей, — сразу же сказал Лукас, склонившись над травой и аккуратно её раздвигая. — Судя по низким ветвям и утоптанной здесь траве, они прятались. Возможно не люди…

— Ты так хорошо читаешь следы? — не сдержал я удивления, выглядывая из-за его спины и пытаясь понять, как он получил такие выводы.

— Да, специально обучался этому. У остальных терпения не хватило, — довольно хмыкнул маг, а затем указал в сторону. — Следов крови не вижу. Её тащили волоком в том направлении.

— Надо поспешить, — Оскар ринулся вперёд и чуть не упал, когда Ян схватил его за ремень. — Эй, ты что творишь?!

— Стой и слушай, — строго сказал охотник. — Это может быть ловушка. В том числе для нас — магов и воинов с деньгами и снаряжением. Никогда не теряй хладнокровия на задании. Те, кто бегает сломя голову, долго не живут.

— Ловушка?! — ошалело переспросил блондин.

— Всякое бывает. Та женщина была убедительной и обращалась к страже. Но даже если похищение не инсценировано, девушка может быть приманкой, — подтвердил Теодор, выйдя вперёд. — Лукас со мной. Ян, прикрывай тыл. Двинули быстрым шагом, никакого бега. Берегите силы для схватки.

Оскар сжал кулаки и ссутулился: ему явно не нравилась мысль не бежать по следу, пока кто-то ещё может оставаться жив.

— Главное при спасении не увеличить число трупов, — прокомментировал Лукас, тоже заметив его выражение и приготовив некую магию третьего круга. — Аккуратно, не касайтесь кинетического поля.

Использованное заклинание предназначалось для отражения стрел или брошенных камней, но команде пришлось двигаться осторожнее. Прощупывая дорогу впереди, он быстро шёл вперёд и не терял концентрации. Лора раз за разом применяла поисковую магию, как делала это во время поисков древня. Я наблюдал за действиями охотников и пытался перенять опыт.

Мару волокли и это оставило хорошо различимые следы из примятой травы, обломанных сухих веточек и борозды в опавших листьях. Команда почти не сомневалась, что мы имеем дело не с людьми, ведь мы отдалялись от Велеска и ближайших дорог. Двигались прямо вглубь леса в сторону Серебряной Пущи. Собственно, именно сюда мы и планировали отправиться.

Постепенно я начал ощущать нечто странное, и это чувство непрерывно усиливалось по мере нашего продвижения. Сначала я принимал это за простое беспокойство, но вскоре ощущение стало предельно ярким. Как-то трактовать собственные ощущения не получалось, я впервые сталкивался с подобным, к счастью аномалию обнаружила Лора и резко остановилась.

— Впереди нечто странное. Мне пока трудно определить природу… возможно, зона соприкосновения.

Теодор обернулся к девушке и кивнул. Вся команда притихла, Ян тихо выругался. Здесь разворачивалось то, что называют зеркальным пространством или зеркальным миром.

Лес впереди не менялся и выглядел всё таким же солнечным. Насколько я знаю, люди не должны чувствовать ничего необычного — во всяком случае без магии. А у меня словно открылось дополнительное чутьё. Всего несколько минут хода и следы похищенной Мары резко обрывались. Лукас повернулся к девушке, сплетающей одно заклинание за другим.

— Не могу определить точный источник. Слишком низкая мощность, эпицентр сместился…

Я даже не задумываясь, буквально на инстинктах поднял руку и указал чуть правее нашего направления движения. Чутьё буквально вопило о незримом объекте прямо перед нами.

— Там, около тридцати метров.

— Ты её засёк?! — женщина круглыми глазами посмотрела на меня, а я замялся. К счастью, вовремя вмешался Оскар.

— Позвольте мне кое-что проверить. Секунду…

Он сосредоточился, сплетая явно непривычное заклинание третьего круга. Потребовались непростительные пятнадцать секунд, слишком много для боевого мага. Тем не менее остальная группа молча наблюдала за его действиями и осматривалась. Наконец Оскар сделал шаг в указанном мной направлении и вскинул руку, перед которой пылал магический узор.

В воздухе вспыхнуло множество небольших ярких точек, которые улетели вперёд плотной горизонтальной волной. Я заметил блестящие нити, связывающие тонкие огоньки. Они без видимого вреда врезались в деревья, пробивая разве что тонкие листья травы, некоторые начали взрываться и моментально гаснуть в воздухе.

Оскар не успел озвучить вердикт, Теодор и сам опознал увиденное.

— Мы нашли активную зону зеркального пространства. Отлично, теперь мы знаем её точную границу. Лора, устанавливай якорь. Ян, давай “горнило”!

Команда начала быстро готовиться к бою, не объясняя своих действий. Лора сразу скинула рюкзак и достала оттуда нечто вроде булавы, только с заострённой рукоятью и стеклянной сферой в навершии. Она легко загнала её в мягкую землю, будто колышек для палатки, и начала колдовать нечто необычное, смутно знакомое по некоторым рунам.

Ян тем временем вытащил из своего рюкзака нечто напоминающее самодельную бомбу и начал напитывать её силой. Теодор провёл пальцами по мечу, от чего лезвие покрылось сложными узорами четвёртой ступени магии воинов.

— Дэн и Оскар, далеко не отходите и готовьте самую сильную магию, на которую способны. Лукас, защита и взрыв на тебе. Вопросы?

Мы с Оскаром молча качнули головами, прекрасно понимая происходящее. Блондин наверняка сам не раз видел подобное. А мне придётся притворяться, что и для меня это не впервой.

Сначала Ян швырнул свой снаряд в сторону аномалии с огромной силой. Он пролетел далеко вперёд, оставляя за собой светящийся шлейф, а затем пропал. Команда замерла, я даже затаил дыхание. Лишь активная магия продолжала тихо гудеть, набирая мощность. Шелестела листва, вокруг пели птицы — ничто не говорило о том, что мы на пороге пусть и маломощной, но опасной аномалии.

— Давай, — тихо и вкрадчиво приказал Теодор.

Магия под рукой Лоры вспыхнула и стеклянный шар ярко засветился. Яркий луч ударил вперёд и растворился в незримой области пространства.

Момент перехода я почувствовал, хотя читал, что даже маги пятого круга не всегда могут его осознать. По телу отчётливо пробежал холодок, будто я с жаркой улицы сразу шагнул под прохладный душ. Пение птиц стало приглушённым. Лес никак не изменился, зато впереди, прямо перед нами возникла стая зелёных низкорослых тварей. Они собрались вокруг светившегося шарика. Кто-то стоял близко, некоторые отошли дальше.

Мы в зеркальном пространстве. Загадочном параллельном мире, мистическим образом копирующем наш, иногда вплоть до городов — только пустых и безлюдных. Замершее место, словно вырванное из реальности мгновение, населённое лишь теми, с кем бесполезно вести разговоры. Это место стало могилой для тысяч и тысяч магов, и неиссякаемым источником угрозы для людей. А заодно являло собой главную загадку мироздания.

И команда слабых охотников добровольно пришла сюда.

Опознать врагов не составило труда — гоблины. Слабые по одиночке, но всегда держащиеся большой стаей и достаточно умные, чтобы использовать инструменты и довольно сложную по меркам монстров магию. Они носили броню из шкур и даже гнутых фрагментов железа, держали кривые копья, дубины и мечи.

Мгновение спустя Лукас выпустил вперёд магию третьего круга, превратившуюся в источник молний прямо в рядах гоблинов. Привлёкшая их внимание сфера, запущенная точно в зону соприкосновения, взорвалась настоящим огненным штормом не слабее магии четвёртого круга!

Тщедушные тела верещавших тварей швырнуло в разные стороны. А тех, кто оказался ближе всего к эпицентру, разорвало на части. До нас докатилась волна. Но вид умирающих монстров сейчас не вызывал во мне никакого отклика.

Я уже достаточно долго держал свою магию наготове и сразу выпустил воздушный кулак в гоблина, выскочившего из-за дерева сбоку от нас. Сила была такой, что его голову смяло и с громким хрустом разорвало завихрениями взорвавшегося сжатого воздуха.

Якорь, установленный Лорой, мог бы выдернуть нас обратно в реальный мир и дать время на перегруппировку. Однако он не понадобился. Вокруг раздались крики умирающих гоблинов, попавших под магический обстрел. Теодор и Ян с нечеловеческой скоростью достигли нескольких оставшихся групп и легко порубили их на части.

— Двигаемся к их основному лагерю! Стандартное построение!

— Уверен? — крикнул Лукас. — Среди них могут быть серебряные!

— Вот именно! Справимся!

Теодор не сомневался в победе. Большинство обычных гоблинов классифицируется как “железный ранг” то есть эквивалент воина второго уровня развития. Вот только человек умнее и должен быть лучше вооружён, а значит с одиночкой справится даже курсант училища воителей или студент академии.

Вся проблема в численности стаи.

Найти лагерь не составляло труда — помимо вытоптанной тропинки, из-за леса уже звучали горны. Зеркальное пространство повторяло реальный мир, но в чём-то отличалось. В данном случае здесь находилось целое поселение гоблинов! Мы играючи разнесли их дозорных — бомба была лишь перестраховкой. А теперь мы шли прямо на основное поселение.

Деревья резко обрывались — мы вышли к полноценной деревушке из округлых деревянных хибар и шатров. Встревоженные гоблины суетились и что-то кричали на своём языке, который так и не удалось расшифровать.

— Тео, их не многовато?! — крикнул Ян. — Может, отступить и заманить в ловушки?

— Нет, не позволим им подготовиться к атаке! Защищай группу. Маги, выбивайте командиров и прикрывайте нас!

Теодор явно не хотел упускать шанс хорошо заработать, поэтому действовал куда смелее обычного. Мы впервые участвовали в битве с превосходящим числом противников, но вместо страха я ощущал… азарт.

Мы влетели в деревню и ещё один гоблин лишился головы. Секунду спустя его тело пронзили водные стрелы выругавшегося Оскара. Недостаток координации вылился в избыточный урон. Неприятная осечка, но не смертельная, мы могли продолжать. Максимальной силы третьего круга хватает, чтобы гарантированно выбивать одного обычного гоблина за раз. Правда, здесь были не только обычные гоблины.

— Тео, алтарь! — воскликнула Лора. — Нужно прервать ритуал! Мира ещё жива!

Я тоже заметил, точнее сначала почуял странную силу. Гоблинский шаман, мистическим образом способный на весьма сложную магию, стоял у каменного алтаря, на котором лежала обнажённая девушка. Её кожу покрыли узоры краски, а камень уже светился. Но кажется мы успели. Колдуна тоже покрывали узоры, а также многочисленные красные тряпки и бусы из зубов, высушенных кусков мяса и чёрт знает чего ещё. Он опирался на посох, сделанный будто из ствола молодого деревца с остатками корней, на которые нацепили волчий череп.

Около шамана стояло два хобгоблина — изменённые магией версии размером с крупного человека, одетые в грубые доспехи и сжимающие здоровенные тесаки и топоры. Видимо, Теодор тоже это понял… ситуация стала рискованной, но бой уже начался.

Мы не раз обсуждали различные боевые тактики и мне удалось их не забыть. Лукас без промедлений метнул склянку под ноги троим несущимся к нам гоблинам. Разбившись, она выпустила облако искрящегося сине-чёрного газа. Гоблины слишком поздно бросились врассыпную, громко визжа и получая в незащищённые спины мелкие разряды.

— Защита на мне! — сообщила Лора. — Выбиваем их! Не жалейте тварей, с ними нельзя договориться!

Видимо она решила, что молодые охотники по неопытности могут увидеть в гоблинах разумную цивилизацию. Но нет, подобные опасные мысли выжигались ещё на ранних курсах историями о жестокости и непреклонности подобных тварей, особенно пришедших из зеркального мира. Не убьёшь ты — убьют и сожрут тебя. А затем твоих близких и горожан. Что в Имперской Академии, что в Белом Грифоне об этом детально рассказывают.

Гоблины всё ещё бестолково метались. Те что были ближе начали бросать в нас камни, нашлось даже несколько лучников. Казалось, мы просто влетели прямо в чужое логово, но ситуация оставалась под контролем. Это гоблины не смогли собраться в нормальные боевые порядки и занять лучшие позиции. Некоторые ещё не успели забрать оружие со стоек неподалёку.

В голове выстроилась схема движения воздуха, и я взмахнул рукой, посылая восходящий ураган, поднимающий горы пыли с вытоптанной земли. Зеленомордые сразу начали хаотично метаться, пытаясь прикрыть глаза и врезаясь друг в друга. Водные стрелы Оскара и молнии Лукаса достигли цели.

Ян тоже покинул строй магов, столкнувшись с группой вооружённых гоблинов поблизости и бодро рубя их на части. Но главной проблемой оставался шаман, который что-то быстро шевелил губами и сплетал некую магию. Теодор бросился к нему с нечеловеческой скоростью. Однако путь ему преградили оба хобгоблина.

Пылающее аурой оружие сталкивалось — они маневрировали на такой скорости, что я едва мог рассмотреть движения. У нашего лидера никак не получалось проскочить мимо!

— Ян, воин с щитом! — крикнула девушка, поддерживающая барьер, от которого продолжала отскакивать всякая дрянь.

К нам неслась какая-то туша, целиком закрытая щитом, топорщащимся острыми шипами. Видимо, ещё один из охранников свиты шамана.

Вот только второй воитель тоже оказался скован боем сразу с несколькими разъярёнными гоблинами, орудующими примитивными мечами лучше прочих. По одиночке слабые твари, вместе становились грозной силой, готовой задавить массой. Отвлекать Яна не стоило, тем более мой ураган уже сделал своё дело.

— Мы справимся! Оскар, путы!

Элементарная стратегия, если, конечно, успеваешь сделать задуманное. Наверное, никто бы даже с четвёртого курса не успел. Я справился.

Два воздушных снаряда пролетело по идеально рассчитанным траекториям: с одной стороны удар пришёлся по ногам, а по другой — в голову. Щитоносец кубарем покатился по земле, гремя примитивным доспехом, на котором горели чужие руны. Встать он уже не смог, водные путы Оскара скрутили руки и ноги, залезая в стыки брони. Ещё секунду спустя мелькнула молния, завершая идеальную комбинацию. Зеленокожий забился в конвульсиях, и я ощутил очередной прилив сил. Мне достаточно было пару раз хорошо попасть по цели, чтобы затем поглотить остаточную энергию.

— Надо помочь Тео! — крикнул Ян, почти справившийся с толпой мелочи, и я повернулся к основному бою. Двое крупных зеленомордых теснили лидера всё сильнее, а под его ногами то и дело возникали теневые руки, пытающиеся ухватиться за воителя. А стоило ему разорвать дистанцию, как на поле боя падали зеленоватые огненные шары.

От шамана к его стражам тянулись красные нити, но вдарить по коротышке с посохом не получалось из-за мерцающего барьера. И Алтарь светился всё ярче.

— Ритуал скоро начнётся, — объявил Лукас. — Надо отступить.

— Нет, — проявив неожиданную для всех храбрость сказал я, словно чуя неплохую добычу. — Я помешаю ему колдовать. Оскар, прикрой меня.