Глава 14

[На следующий день]

— Признавайся, ты или Оскар приносите нам удачу? — сказал Лукас и легонько стукнул меня по плечу кулаком.

— Тише, рано радоваться, — шикнула на него Лора.

Прямо перед нами пространство рябило, переливаясь многоцветными отсветами. Зрелище было странным, я абсолютно не понимал, что вижу перед собой, а потом шёпотом адресовал вопрос главному боевому магу отряда.

— О, так ты не всезнайка? — Лукас хохотнул и приосанился. — Это аномалия называется “ткач”. Некоторые считают её проявлением низшего духа или зеркального мира, теории сильно расходятся. Если вляпаться, она опутает тебя прочными нитями и начнёт быстро высасывать силы. Опустошит резерв и будет держать, пока не помрёшь от истощения.

— И… тогда что мы здесь делаем? — удивился я, отступив на полшага. Во время нашего марша по лесу я даже не заметил аномалию! На обучении мы пока ещё не затрагивали редкие типы, и я бы легко в неё вляпался с неизвестным итогом. Но простые охотники обнаружили аномалию и не побоялись подойти к ней вплотную!

Но причина оказалась проста, глаза мага жадно блеснули.

— Если правильно воздействовать на ткача, его можно как бы убить. Не “разрушить”: она свернётся в кристалл, который можно выгодно продать! А ещё возможно в неё уже кто-то попал!

— Да можешь ты хоть пять минут помолчать?! — зашипела Лора, сжав в кулак свою печать и повернувшись. — Как у тебя язык не отсох столько болтать?! Хоть бы немного помог, так нет — только трепаться горазд!

Не знаю, что сегодня утром ляпнул Ян, но сегодня я узнал обычно улыбчивую и добродушную девушку с новой стороны. Теодор, судя по взгляду в вечность, уже был знаком с подобными вспышками эмоций и не хотел вмешиваться. Я просто не знал, что говорить, зато вмешался Оскар.

— А что, собственно, нужно делать? Может я помогу?

— Уверен? Базовый курс академии не окончил, а лезешь к аномалиям?! — фыркнула Лора. — Нет уж, небольшая ошибка — и ткач просто распадётся! Или захватит умника! Ещё тебя выковыривать и лечить не хватало. Стойте и смотрите.

Моей помощи не просили, но в последнее время меня всё сильнее задевало, когда меня недооценивали.

— А ты покажи. Может для учеников академии это разминочная задачка.

Лора посмотрела на меня, сморщив носик и сделала несколько шагов от аномалии к нам и сбросила свой рюкзак.

— Ты смотри какие птенцы смелые. Ну, попробуем.

Она достала блокнот и ручку, чтобы вычертить сложные схемы и объяснить наглядно. Если честно, не ожидал от слабой целительницы и мастера поисковика таких глубоких познаний в основах магии. Точнее, глубоких по меркам выходцев из простых колледжей, где не познают тайны искусства, а просто учатся применять силу на практике. Для работы обычного заклинания ведь не нужно понимать стоящие за ним фундаментальные принципы.

Я изучил описанную формулу, послушал объяснение того, чего она пыталась добиться, и довольно быстро нашёл ошибку.

— Во-первых эту часть формулы можно усилить, здесь хрупкий узел, — я взял ручку и начал делать пометки на листе и выводить новые руны.

— Так, погоди… — начала Лора, но я уже увлёкся интересной задачкой.

— А здесь неверно. Теорию Фрида дополнили лет десять назад, сведя функцию гармонической кривой почти в ноль. Сейчас руна выглядит так, обратите внимание — у базового контура теперь девять лучей, а не десять. Чтобы не терять контроль вводим переменную для построения амплитуды петли…

— Погоди-погоди, а ты откуда это знаешь? — вмешался Оскар. Я взглянул на спутника и с невинным видом пожал плечами.

— Увлекался фундаментальной магией. Так будет работать лучше.

Лора взяла лист и косо взглянула на меня — уже скорее с уважением, чем с раздражением. Несколько минут изучала выкладки, беззвучно шевеля губами хмыкнула.

— Может быть. Вот только всё равно остаётся проблема, что мы в неудачной точке и к другим не подобраться.

— Я могу воздействовать дистанционно. Только надо чем-то активировать сегменты аномалии, чтобы они не мешались. А сейчас мне нужно немного практики.

Кажется, я вновь излишне выделялся в команде, но в этот раз хотя бы безопасным образом. Остальным не хватало опыта для такой необычной магии: здесь было мало знать формулу. Требовалось понимать принцип, чтобы управлять процессом. Лора попробовала мой метод и заинтересованно хмыкнула, а ещё сильнее удивилась, когда я перестроил сложное воздействие под каскад магии двух кругов.

— Мне так удобнее. Тут важна не сила, а точность. Лукас, давай.

— Есть, командир, — хохотнул боевой маг и создал множество мелких громовых сфер. Сама по себе аномалия на них не реагировала, но я подсказал, куда направить сферы. Аномалия ожила, появилось множество мерцающих нитей, скручивающихся в пространстве, словно ураган подхватил светящиеся струны.

Лора направила модифицированное заклинание на эту точку, я же применил знакомый метод дистанционных эффектов и также создал сферу молний, которая промелькнула по сложной траектории и развернула сразу три печати. Одна всё ещё светилась в моей руке, удерживая связь. Я впервые проворачивал нечто подобное с магией двух кругов, но отличий было минимум.

Не знаю, как долго я удерживал заклинание: на какое-то время полностью отключился от мира, только корректируя его работу. Громкий треск и сияние в лесу сбили концентрацию, нити закручивались и извивались, собираясь в единую яркую звезду.

— Удача! Дэн, молодца! — Лора хлопнула меня по спине с такой силой, что я едва не улетел в ближайшие кусты.

— В Остмарке готовили таких сильных магов?.. — послышался вопрос Оскара, похоже обращённый к пространству, так что я решил не отвечать.

Аномалия не разрушилась, а свернулась в переливающийся всеми цветами белёсый кристалл, помещающийся в ладони. Теодор подобрал камушек и с улыбкой показал нам с Лорой большой палец. Если честно, мой вклад был скорее в теории… но всё равно было приятно помочь команде.

На этом удача не закончилась. Ян в кустах рядом обнаружил существо, напоминающее насекомое. Узкое продолговатое тело, шесть длинных тонких лап, устрашающие жвала… Существо попалось в ловушку и похоже долго пробыло в ней, но всё ещё не умерло.

— А вот и одна из причин, почему это место называется Серебряной Пущей, — хмыкнул Ян. — Серебряный инсектоид, судя по состоянию жвал и хребту — старый. И почти мёртвый.

Он вытащил нож и быстрым движением всадил его между пластин брони в шею. Брызнула жёлтая кровь и тварь задёргалась в конвульсиях. Я ощутил сожаление, что не убил её собственноручно, но глядя, как темнеет хитин, решил что может это к лучшему.

— Старый и что с того? Он полезен?

— Много ценнейшего материала, — подтвердил Теодор. — Алхимики готовы хорошо заплатить за глаза и ядовитые железы, а бронники за хитин. Это одни из самых опасных существ серебряного ранга и с возрастом они становятся всё прочнее и ядовитее. Даже я бы не смог пробить панцирь — пришлось бы изматывать, а эта тварь оттяпает ногу одним укусом. Но старые теряют в подвижности и выносливости. В итоге они умирают из-за неспособности добыть пищу. Огромная удача найти его так близко, да ещё и обессиленным “ткачом”. Мы забираем его целиком и возвращаемся в Вельск. Охладите тушу для сохранности.

Я ещё раз посмотрел на хитиновое нечто, наверняка превосходившее меня весом.

— Ты его понесёшь? Нам довольно далеко идти через лес.

— Сделаем волокушу. Пока можешь отдохнуть, вы заслужили.

Признаться, я не без удовольствия устроился под ближайшим деревом, подложив под себя сложенное покрывало. Моя физическая форма вроде бы стала лучше, но ещё не настолько, чтобы не валиться от усталости после дня на ногах.

Покопавшись в рюкзаке, я вынул лишь пустые банки из-под тушёнки, которыми не хотел мусорить в лесу.

— То, что ты ищешь, уже внутри тебя, — хохотнула Лора, севшая рядом. — Аппетит у тебя драконий! Поделиться запасами?

У меня аж мурашки по спине пробежали, настолько она была права. Пяти банок мне хватило на ужин, завтрак и недавний перекус.

— Я не знаю, куда оно пропадает, но я не настолько голоден. Сколько нам примерно идти назад? Честно говоря, я немного потерялся.

По лесу мы ходили не по прямой, а вдоль более безопасного участка пущи. И, честно говоря, чувство направления у меня давно отказало.

— Часа три. Но сначала проведём урок ориентирования. А ты расскажешь о том, как на ходу модифицировал и применил формулу, которую я учила два дня.

Лору почему-то не убедило моё объяснение, что всё дело в хорошей памяти и понимании основ, хотя было чистой правдой. Слышал, магию сравнивают с музыкой: одному нужно часами разучивать ноты, другому достаточно один раз услышать мелодию, чтобы воспроизвести её благодаря пониманию. В общем, я вытащил из рюкзака сухофрукты, и мы начали обмен знаниями. Казалось бы, я был оторван от библиотеки, но голова всё равно пухла от новых знаний. Впрочем, и тело болело от вечерней и утренней тренировки, где Ян гонял меня намного жёстче, чем я сам себя в спортзале. Нет штанги — отжимайся, поднимай брёвна, лазай по деревьям.

И всё же хотелось задержаться ещё на день в таком новом для меня образе жизни. Правда, мы всё же отправились в Велеск. Добрались туда уставшими уже под вечер и получили оплату за монстра, с которым даже не пришлось сражаться. Пара гигантских крыс и уродливое подобие ликанта не оплачивались. А вот цена за тушу Теодору не понравилась, и группа решила сворачиваться и продавать добычу в Арделии.

Знакомый мужчина удивился нашему позднему визиту и был не слишком доволен грузом, но согласился отвезти нас в столицу. Команда весь путь общалась, кто-то даже медитировал. Я же дремал в полуобморочном состоянии.

***

В себя я пришёл, уже стоя возле какой-то лавки рядом с филиалом гильдии охотников. Из разговоров, слившихся в фоновой шум, я выделил недовольное ворчание незнакомого скрюченного деда в сильно испачканной тёмной мантии.

— Две девятьсот — последняя цена, ни кроной больше.

— По рукам, — Теодор пожал руку торговцу.

Выручка группы за два дня перевалила рубеж в пять тысяч, и это внезапно придало мне сил. Каждому из нас достанется больше, чем получает вся группа за заказ на тварь вблизи от Арделии!

Когда мы помогли занести инсекта, а наш транспорт уехал, группа облегчённо выдохнула. Только что вылазка была официально завершена и Теодор выступил с предложением:

— Предлагаю пока оставить “ткача” себе. Его можно активировать, чтобы он скрутил что-нибудь опасное.

— Деньги нужнее, — не постеснялся сказать я, прикидывая суммы. — Может вернуться в Велеск и продолжить охоту завтра? Столько денег…

— Нет, — остановил меня Теодор. — Ты видел толпу в гильдии. Вокруг города много агрессивной живности и без риска мы больше никого не найдём. Это как азартная игра — когда тебе повезло, главное остановиться и больше не испытывать судьбу. Что же касательно ткача — это залог безопасности группы. Шанс на спасение в критической ситуации. Тебе нужно настолько много денег прямо сейчас?

Я смотрел на команду и догадывался, что если действительно попрошу, то добыча будет продана и я получу ещё пару сотен крон своей доли. Однако вместе с тем он был прав, а прямо сейчас деньги просто оттягивали мой карман.

— Нет, если будем дальше хорошо зарабатывать, проблем не возникнет… Завтра собираемся?

— Вот это хватка! — Ян улыбнулся во все тридцать два и показал большой палец. — Всю дорогу выглядел как зомби, а как заговорили о золоте, сразу готов свернуть горы! И знаешь… надо отдохнуть. Я мог бы найти в себе силы, но вы двое валитесь с ног. Выспись, займись развитием, иначе долго не протянешь.

— Мне не нужен отдых… помедитирую, — поддержал решение Оскар. — Дэн, нам бы вместе потренироваться по возможности.

Вопрос был странным, и я пообещал как-нибудь найти время. Паранойя говорила, что студент Белого Грифона что-то подозревает. Но было бы глупо этого не ожидать.

К сожалению, команда решила устроить выходной. Нещадная математика теперь делила крупную разовую прибыль на три дня. Всё ещё много, моя доля в восемьсот сорок крон — это огромная сумма, принесённая удачей. Но если подобные заработки не будут регулярными, придётся практически отказаться от обучения ради его же оплаты. Звучит нелепо и мешает планам найти способ помочь сестре и разобраться, каким образом меня превратили в дракона. И это была не единственная потеря времени: сегодня девятнадцатое число, а обязательный практический выезд, который займёт целых три дня занятий на природе, уже двадцать четвёртого.

Нужно будет найти способ увеличить выручку, пусть и ценой большего риска.

Разделив деньги, мы распрощались. Ночная Арделия была хорошо освещена — особенно главные улицы. А над императорским замком вовсе пылало небольшое солнце, с которым столица никогда не спала. Идти в одиночестве я давно ничуть не боялся, но возникла другая проблема — не хотелось в нынешнем состоянии возвращаться в академию. Весь мой видок кричал о том, что я только что из леса. К тому же рубашку я по неосторожности заляпал кровью монстров.

Поколебавшись, я всё же решил навестить брата и сестру. Тем более с Ричарда станется настращать Мию, что эту неделю я не пережил и они меня больше не увидят.

После этой мысли, план наведаться к семье стал казаться единственно верным. Правда с пустыми руками идти не хотелось. И хотя мне требовалось зарабатывать на себя, чтобы в будущем действительно помочь семье, возникло желание немного порадовать Мию. Поэтому я нашёл всё ещё открытую пекарню и купил немного сладостей.

Ричард, увидев меня на пороге, открыл рот и на секунду замер.

— Ты сдурел в таком виде сюда приходить?

— Извини, что не в сюртуке счетовода. Мне сказали, что в лесу в нём неудобно.

Брат закатил глаза.

— Ясно, постеснялся идти в академию, — он повернулся внутрь. — Мия, тут Арден в монстрячьей крови и смердящий как грузчик! Лучше не приближайся!

Разумное предупреждение, и всё же сестра встретила меня с обычной улыбкой. Я протянул ей бумажный пакет.

— Немного сладостей для работы головы. Извини, что долго не приходил. И даже не думай оставлять мне!

— Расскажешь об охоте? — улыбнулась Мия и я с улыбкой кивнул. Ричард фыркнул и приказал сначала помыться. Впрочем, это я и собирался сделать. А заодно постирать одежду и начистить ботинки. Форменные я потерял, но нельзя чтобы купленные выглядели плохо.

Из душевой я вышел, ощущая себя другим человеком. Очень уставшим, с тяжёлым животом после перекуса парой мясных лепёшек. Зато довольным и свежим, готовым к вечерним разговорам с роднёй. Мия как раз медленно ела принесённые эклеры и кусочек так любимого ей блинного торта. Ричард сидел напротив и потягивал чай с сухофруктами, продолжая утверждать, будто не любит сладкое.

— Ну что, великий охотник, рассказывай о страшной смертельной битве с использованием заклинаний колоссальной силы второго круга, — сказал он, стоило мне сесть за стол с чаем.

— Расскажу. Не слушать же истории о победе над ремешками с помощью легендарного шила.

— Ричард, Арден! — возмутилась сестра.

— В своё оправдание скажу, что он каждый раз первый начинает, — я фыркнул. — Ну ладно, давай без взаимных оскорблений?

Я встретился взглядом со старшим братом. Он вскинул брови и едва заметно кивнул. Правда, в рассказе пришлось немного лавировать, преуменьшать опасность противников и собственный вклад, чтобы не выдать свой условно-высокий уровень. Но по крайней мере я впервые за очень долгое время посидел с семьёй более-менее комфортно. Ричард конечно пытался меня отговорить, но уже знал, что это бесполезно.

Становилось поздно, и посиделки за чаем пришлось сворачивать. Спать я мог либо на полу, либо сидя в кресле — выбрал второе. За день я настолько вымотался, что заснул почти сразу, как закрыл глаза.

Пробуждение утром вышло специфичным — мне на голову вылили ледяную воду.

— Ты там не охренел? — тут же вскочил я, борясь со вспыхнувшим желанием применить магию. Ричард сделал шаг назад, рассеивая заклинание.

— Правило трёх побудок. Два раза не получилось, на третий идёт вода. Сам же просил поднять тебя.

За окнами давно рассвело, и брат выглядел уже полностью одетым.

— Чёрт, надо было сразу воду лить! Мия, пока! Ещё обязательно загляну! — я сразу запрыгнул в снятые ботинки и подхватил рюкзак.

— Сразу так сразу, — хохотнул братец.

Мия едва успела выкатить коляску из своей комнаты и попрощаться, предложив позавтракать. Разумеется, я отказался: после двух дней охоты драконий аппетит требовал куда более плотного завтрака. Я будто влез в долг на походном пайке и нужно было его оплатить.

По улицам я бежал рысцой, не щадя себя после того, как увидел время на больших часах одного из зданий.

На пропускном пункте меня даже приняли за курьера: зачем ещё сюда мог прибежать запыхавшийся тощий парень с рюкзаком? Разумеется, сумку проверили, а студенческий, извлечённый из плотного кожаного конверта изучали долго и придирчиво. Более того, сверились с большим журналом.

— Арден Эшфорд… вашего прибытия ожидают уже двое суток.

По спине пробежал холодок, а в голове начали прокручиваться худшие варианты.