Глава 15

Охранник сообщил, что меня искали все два дня, пока я отсутствовал. В памяти мгновенно прокрутилось три события, которые могли стать причиной. Сначала — пропавшая после обрушения в библиотеке “Истина”. Потом — обрывки одежды и обуви, и наконец — взрыв в спортзале. В последнем случае меня не вызывали для опроса ради составления картины произошедшего. Моей вины тут нет, так что я надеялся на этот вариант.

Сдерживая нервозность, я изобразил удивление.

— Зачем и куда мне подойти?

— Здесь сказано, что искал вас некий Леон Мартен… больше ничего.

Признаться, правда меня озадачила ещё сильнее. Я вытащил однокурсника из огня. Но он искал меня настолько упорно, что попросил охранников сообщить мне об этом? Уверен, обычный студент не может попросить о подобном, иначе их бы завалили просьбами по самую макушку. В академии суммарно несколько тысяч студентов, и они вечно ищут друг друга! Леон наверняка воспользовался своей фамилией!

— Спасибо, я найду его… В академии эти дни было спокойно?

Вопрос не удивил охранника: видимо после пожара его задавали часто. Как оказалось, всё было тихо и мирно, а пожар якобы произошёл из-за завалявшегося на складе неисправного артефакта. Сомнительное объяснение, если честно — слишком уж хорошо всё горело. Но совать нос в это дело я не собирался.

Завтрак уже начался, но время имелось. И сначала я пробежался до своей комнаты в общежитии, где оставил вещи и быстро переоделся в форменные брюки и рубашку. С Леоном я мог разминуться из-за прошедшего времени, тем не менее столкнулся с ним буквально в дверях.

— Арден, ты где пропадал?! — воскликнул он и сгрёб меня в объятия. Я даже не успел отреагировать, ошарашенный довольным лицом звезды класса.

— Эм… были дела в городе… Что случилось?

Леон отпустил меня, широко улыбаясь.

— Ты ещё спрашиваешь?! Сам же вытащил меня из огня! — он повернулся к своим спутникам из нашей группы, смотревшим на происходящее с примерно тем же выражением, что и я. — Я тут задержусь, хорошего дня!

Часть группы, перешёптываясь, удалилась сразу. Изабель, обычно ходившая хвостом за Ренэ, какое-то время колебалась. Но видимо решила, что тут личный разговор. Между прочим, самого засранца-пироманта я в компании не наблюдал.

Леон предложил мне пройтись к столу. А я решил просто действовать как обычно. Гора еды вышла настолько большой, что Леон подумал, будто я зачем-то захотел поработать его официантом. Он сам взял только ещё чая и сел за пустой стол напротив.

— Слушай… хотел тебя поблагодарить. Я бы там сгорел… я нашёл тех, кто занимался с нами. Говорили, вроде ты вытащил меня наружу и упал.

— Ну да, так и было, — подтвердил я и принялся за еду. — Причину взрыва выяснили?

— Эм… — Леон замешкался, видимо не понимая, как себя вести в данном случае. — Сказали, что дело в неисправном артефакте. За стеной находился склад инвентаря.

Я хмыкнул и прожевал сырник, щедро политый сгущённым молоком.

— Сам-то веришь в это? А хотя ты же не видел мощное магическое пламя.

Леон посмурнел, отпил чая и опустил взгляд в кружку.

— Да, и такую версию я слышал, будто это хотели убить меня. Не знаю, зачем это кому-то понадобилось. Но если так — у них почти получилось. Говорят, целители несколько часов от меня не отходили… давай о другом. Где ты пропадал?

— Семейные дела, — не стал я вдаваться в подробности. Строго говоря, занимался этим я действительно в том числе ради Мии. Леон понял и не стал вдаваться в детали.

— Давай спрошу прямо, могу я тебя чем-нибудь отблагодарить?.. Не люблю оставаться в должниках.

Вот теперь я прекратил набивать желудок и действительно задумался, глядя на одногруппника. Вернее: на одного из лучших учеников среди нас и выходца из именитой династии Мартен. Точно не знаю, кем именно он является, но одна фамилия значит многое.

Вот только просить деньги на обучение… в теории возможно, но по-моему не лучший выбор. Дело не в самой стоимости. Тридцать тысяч крон — существенная сумма для какого-нибудь владельца мануфактуры или мелкого торгового дома, но не для Мартен. Однако тогда вместо попытки выстроить более крепкие отношения я сведу наши отношения к простой сделке: я спас тебе жизнь — ты мне заплатил. Будто я обычный наёмный телохранитель.

Становиться должником для Мартен я также по возможности не хотел. Но может быть через них удастся найти более прибыльную работу.

— Слушай… ты мне ничего не должен. Окажись на моём месте кто-то другой, он бы также спас тебя. Во всяком случае, попытался. Ты жутко тяжёлый, знаешь это?

Леон сначала улыбнулся, а потом вовсе засмеялся.

— Теперь буду знать. Но я так не могу… может тебе хотя бы помочь с тренировками?

Как-то резко снизились ставки, за спасение жизни он мог предложить самую обычную помощь, какую мог предложить любой студент, занимающийся физкультурой. Может, менее охотно, но простая демонстрация упражнений — это мелочь. Впрочем, я действительно спасал потому что мог это сделать.

— Буду благодарен. Я после завтрака часика полтора переварю всё в библиотеке, а затем займусь разминкой. Компания не помешает, одному скучновато.

Леон почему-то задумался, глядя, как я продолжил уплетать завтрак.

— Я… немного другое предлагал… нет, я не против! Только спортзал сгорел. Нашёл где-то вне академии?

— Всё, что потребуется — это какие-нибудь тяжёлые предметы, — пожал я плечами. — А у тебя нет планов?

Как оказалось, Леон в основном занимался сам и легко согласился. Я же, помня об Изабель решил удовлетворить любопытство и спросил, не видел ли он Ренэ.

— Нет. Говорят, он к семье сразу после пожара уехал. Наверное, тоже стал беспокоиться о своей безопасности. А он тебе нужен?

Я качнул головой и не продолжил тему. Моей ничем не подтверждённой догадке, словно он приложил к пожару свои руки, попросту не поверят. Да и мне самому версия казалась слишком уж безумной: ученик академии не мог поступить настолько глупо на почве банальной личной неприязни.

Мы с Леоном поговорили за завтраком. Он рассказал о своих ранениях и даже решил проводить меня к складу. Помог подтвердить, при каких обстоятельствах я лишился мантии, после чего мне выдали новую. Затем мы ненадолго расстались: у меня были планы на углублённое изучение магии ветра.

Правда, там я встретил человека, которого и Винтер, и сам декан советовали избегать. Причём учитывая ход нашей последней встречи на экзамене, лучше бы я ещё раз влетел в толпу гоблинов в зеркальном мире…

Среди высоких шкафов я наткнулся на профессора Вальтерса, который выбирал книги и складывал в небольшую тележку. Вероятно, он собирал литературу для одного из студентов.

— Арден… давно я тебя не видел.

Взгляд вернул меня в день экзамена, казалось прошедшего очень давно, хотя прошло чуть больше декады. Смотрел бывший наставник точно так же недобро, да и говорил без обычного формального уважения к студентам. К сожалению, ответить тем же я не мог. Неожиданно, но сохранять уважительный настрой в ответ на враждебность оказалось почти физически трудно. Тем более самого профессора я ничуть не боялся. Но существовало множество менее глупых способов получить выговор, отстранение от занятий или вовсе вылететь из академии.

— Добрый день, профессор. Не совсем понимаю, о чём вы говорите. Мне сообщили, что вы отказались быть моим куратором и советовали не обращаться вновь.

Он положил очередную книгу на тележку и слегка поднял голову, смотря на меня немного свысока.

— Вот как… не скажу, что мои коллеги в чём-то ошиблись. Однако вам следовало принести мне извинения.

— За что? — удивился я. Профессор чуть сузил глаза. Голос у него оставался настолько сухим, что им можно было превращать плодородную почву в песок.

— Именно об этом я и говорю. И поэтому вам не место в академии.

Вот как… интересная позиция. И всё же нужно сдерживать рвущиеся колкости.

— Профессор, не могли бы вы всё же пояснить причину. Бывает… мне не хватает социальных навыков. Посвящаю всё время магии, на людей не остаётся времени.

Ну да, остаться полностью нейтральным не получилось. Но в то же время будто бы не нагрубил. Что удивительно, Вальтерс всё же решил ответить.

— Что же… порой вам действительно приходилось объяснять очевидные вещи. Я мог бы закрыть глаза на ложный талант, закончившийся на умении зубрить формулы и определения. Однако вы посмели дерзить мне во время экзамена.

— Прошу прощения. Не знал, что обращение к уставу академии ради защиты своих законных прав считается дерзостью.

М-да, Арден… интересный ты человек. Но это выше меня! Я не могу опустить голову и выслушивать подобные заявления. Да, профессор — птица гордая… и, кажется, у поговорки есть продолжение: “пока не пнёшь — не полетит”.

Хорошо хоть эту фразу я при себе оставил. Пусть я понимал претензию Вальтерса: прилюдно спорить с профессором — значит наносить вред его репутации. Однако положительный результат должен быть озвучен во время экзамена, без споров постфактум. Скорее всего, не оспаривай я негативный результат на месте, потом никто бы не стал меня слушать.

Ценой тому стала нескрываемая враждебность. Если бы было возможно наполнить взгляд магией, я бы уже стал горсткой праха. Или обладай Вальтерс моей способностью спонтанно приводить магию в движение во время ярости. Но очевидно люди не имеют “власти” или “резонанса”.

— Тебе не место в Имперской Академии, — сказал он вкрадчиво.

— Так же, как и преподавателям, выбирающим слабых и беззащитных врагов и начинающих их выдавливать… конечно же я говорю в целом, гипотетически. В конце концов, мы в храме науки и искусства, где на первом месте знания и умения.

Во мне проснулся дракон — это уже было неоспоримо, и я принял его как часть себя. И сейчас эта “часть меня” старательно выбешивала влиятельного профессора.

— Смеешь меня поучать, Арден?

— Ни в коем случае, просто иногда говорю сам с собой. Прошу простить, мне нужно продолжать подготовку.

Предельно очевидным было намерение Вальтерса любыми возможными способами выжать меня из академии. Полагаю, он бы так поступил и без нашего разговора, но за прошедшее время он не смог этого сделать именно из-за правила абсолютного нейтралитета. На территории академии личные мотивы, титулы, богатство и внешние связи ничего не значат. По крайней мере в вопросах обучения и аттестации. Я оскорбил Вальтерса достаточно завуалированно, и в данном случае сделал это один на один.

Одним опасным противником больше. На фоне превращения в штормового дракона всё это меркнет.

Поэтому постаравшись игнорировать ненавидящий взгляд, я подошёл к разделу магии ветра, пробежался глазами по корешкам и выбрал одного автора, чьи работы уже встречал ранее и на которого часто ссылались другие. В моих руках оказался толстенный, слегка потёртый кирпич.

— Небесный ветер Гримма? Слишком сложная книга для тебя, Арден. Он чрезмерно углубляется в теорию, а некоторые формулы уже усовершенствовали. К тому же каскадная структура излишне перегружена элементами.

Рефлекс преподавателя работал исправно, и он не мог не прокомментировать выбор литературы. Одновременно подтвердил правильность выбора и порекомендовал потом поискать просто книги заклинаний новейших изданий.

— Спасибо за совет, профессор. Хочу пока разобраться в фундаментальных основах, а актуальную магию подыщу отдельно.

Отвесив вежливый, чисто формальный поклон, я удалился с книгой к своему любимому тихому уголку. За магией полезу позже — в особый раздел, раз уж до сих пор никто не хватился “Истины”.

***

[Тем же вечером]

Признаться, ночной клуб был последним местом, где я ожидал провести вечер.

— Я ни разу не был в таких заведениях, — наверное, в третий раз предупредил я Леона, почему-то твёрдо вознамерившегося притащить меня сюда сразу, как я поведал ему о своих планах. День состоял из тренировок и обучения, но Леон почему-то решил, что вечер нужно посвятить себе.

— Не волнуйся, это как праздничный приём у знати. Только сюда приходят без приглашения, и обстановка неформальная!

Я посмотрел на неожиданно бодрого и весёлого спутника. Признаться, до сих пор я считал его серьёзным представителем дома Мартен, у которого весь день расписан по минутам. И он ещё умудряется впихнуть в расписание физические тренировки. Но нет — ночной клуб! Новомодное веяние для молодёжи, о котором я только краем уха слышал от Юлиана!

— Нужно ли говорить, что я и на приёмах знати не бывал? Хоть бы проинструктировал…

Леон хлопнул меня по плечу, подталкивая ко входу под светившейся вывеской “Орфеус”, охраняемым парой воителей в тёмных костюмах. Несмотря на крепкое сложение, они были одеты, совсем не похоже на то, что носили охотники или стража. Скорее на деловую одежду лакеев или администраторов.

— Будь собой! И тогда представь, словно это ресторан, куда люди приходят знакомиться. Господа, добрый вечер! Сегодня я с другом!

Охранники молча проводили нас внимательными взглядами, ничего не сказав. Леон затащил меня внутрь модного заведения, которое и правда напоминало одновременно пафосный и немного вульгарный ресторан. Нет, ханжой я себя никогда не считал, но на некоторых девушках было непривычно мало ткани. Обстановка была красивой: деревянная отделка, золотая краска, красные шторы и скатерти столиков.

Общее освещение приглушённое, зато над каждым столиком направленный светильник. Также неплохо освещена сцена, где небольшой оркестр играл странную, весьма заводную музыку. Люди сидели за столиками, кто-то собрался на свободном пространстве у сцены или около высокой барной стойки. Нельзя сказать, что помещение было переполнено, но людей было много, и большинство из них молодые.

Все в разных костюмах, так что мы хоть и пришли в форменных тёмных рубашках, никак не выделялись. Да, разве что платья девушек порой были слишком уж смелыми. А иногда и не платья — некоторые предпочли узкие штаны.

Сам бы я в подобное место не пришёл — просто не видел смысла. А в этот раз меня к тому же угощают. Ещё одна мелочь за помощь, и только поэтому я не отказался.

— Пришли мы сюда немного поздно. Хотя кухня тут и правда не для того, чтобы набивать желудок. Тебе плохо не стало? — уточнил Леон, смотря на мой живот так, будто пытался определить, не округлился ли он.

— Нет, конечно. Тебя и правда расслабляет подобное место?

Я проследил за Леоном, занявшим свободный столик в дальнем углу. Не самый лучший, если говорить о возможности смотреть на сцену.

— Дело не в месте, а в общении и атмосфере. Ты пьёшь? А хотя, что я спрашиваю…

— От холодного эля не откажусь, — я снова удивил спутника. — О, это твои знакомые?

Новый приятель посмотрел на двух девушек, чьи платья не доходили даже до колен и оставляли плечи открытыми. Про декольте я не буду даже упоминать… нет, я всё же не ханжа. Я не хочу им сказать “прикройтесь”, просто видеть подобное непривычно.

— Видимо, теперь будут, — Леон лучезарно улыбнулся двум девицам, чьим вниманием он явно завладел. — Отрадно видеть столь прекрасные цветы этим волшебным вечером.

Девушки тонко засмеялись.

— Не против, если мы присоединимся? Я Ида, а это моя подруга Лилия.

Спутник без раздумий принял их предложение. Как раз подошёл официант и принял заказ для вечернего перекуса, принесённого удивительно быстро. Следующие двадцать минут я слушал небольшой оркестр — весьма непривычное для меня дело. А о подобных жанрах музыки я вовсе не подозревал. Меж тем постепенно выпил две кружки эля и понемногу расслабился.

А что мне ещё оставалось делать, если девушки откровенно флиртовали с Леоном? Все его попытки включить меня в разговор проваливались, особенно после того, как мой спутник назвал свою фамилию.

Признаться, я ждал какого-нибудь недовольного парня девушек, жаждущего крови или чего-то подобного.

В итоге Леона просто взял алкоголь и я повёл его обратно в академию. В конце концов, мне всё ещё требовалось более-менее выспаться перед завтрашней охотой. Меж тем моего спутника интересовали мои впечатления.

— Не хочу тебя обижать, но скажу честно: на ум приходит множество вариантов интереснее. Может нам сегодня не повезло, но тебе правда нравится такой отдых?

Леон усмехнулся, попытавшись перестать опираться на меня и едва не упав.

— Да не в отдыхе дело… это помогает не свихнуться и ощутить себя живым. Вот… ты ради чего живёшь?

— Семьи… и себя. Не буду пытаться казаться альтруистом, — вновь честно сказал я. — Долгая история, и не для этой прогулки.

— Вот как… в чём-то я тебе завидую. А я, провались всё в зеркальный мир, должен оправдать фамилию. Думал, раз я младший и не сын “того самого Мартена”, с меня спрос меньше? Ха, да стоит мне оступиться, как над головой заносят топор!

Спутник театрально взмахнул рукой, словно показывая величину проблемы. Сомневаюсь, что он хотел это рассказывать, скорее поддался моменту. Ну, теперь я знаю, что он не сын одного из “магистров” седьмого круга. А ещё династия магов ждёт от каждого выходца великих свершений и это серьёзно давит на него. Конечно, Леона не казнят за провал, но красивая фамилия — это не только привилегия, но и ответственность.

— Ты, вроде бы, неплохо справляешься, — заметил я.

— Ха, ты серьёзно? Ты знаешь, на каком я месте?

— Как-то последнее время не интересуюсь рейтингом. Даже я из-за практического экзамена упал чуть ниже середины.

— А я из-за теории четвёртый, — посвятил меня Леон. — Понимаешь проблему?

Я вздохнул, ведя одногрупника.

— Извини, но нет. Ты один из лучших в группе в элитной академии. Неужели от тебя требуют большего?

— … Ну да, — признал Леон после паузы. — Хотя бы третье место в группе. У нас четыре потока. Я точно не считал баллы, но в общем зачёте даже не вхожу в десятку. Отец сказал не появляться дома, пока не улучшу оценку. А это станет возможно, только когда начнётся обучение.

Отношения внутри семьи други оказались намного напряжённее, чем я представлял. Я не считал себя внимательным по отношению к людям, но всё за два года познакомился с одногруппникам и никогда не замечал за Леоном подобной неуверенности или страхов.

— У нас главное практика, а в ней ты хорош — проблемы не возникнет. Всё равно будешь на вершине рейтинга, — попробовал я подбодрить спутника.

— Может быть эта проблема решится… а вот магом света я останусь.

Я для себя твёрдо решил никогда не напиваться до уровня, когда у меня развязывается язык. Леон жалуется на склонность к стихии, а я кому-нибудь расскажу, как беру проклятый посох голыми руками. И это, пожалуй, самое безобидное, что я могу случайно раскрыть.

Тем не менее я поинтересовался, в чём проблема с магией света.

— Арден… ты издеваешься что ли?! — удивился Леон, встретил мой взгляд и сморщился. — А, адепт “вся магия равна”. Нет, магия света слабая. Сильные стихии — это огонь, лёд и молнии. Всё. Мартен не храмовники-демоноборцы и не фокусники.

— Да, ты прав, я считаю всю магию равной. То, что Мартен оценивают её только с позиции наступательной мощности — это их проблема, — после моих слов Леон немного поднял голову и удивлённо посмотрел на меня. Наверное, не ожидал от одногруппника прямого заявления, что его семья ошибается. — Всё, сожми зубы в кулак и тренируйся дальше. Через четыре дня начало практики, там себя покажешь.

Леон аж подавился словами и засмеялся.

— Что сделать?!

Эта фраза неожиданно его развеселила, спутник разразился громким смехом и наконец крепко встал на свои ноги.

— А ты за словом в карман не лезешь, Арден. Постараемся вместе.

***

Следующий день пролетел довольно обыденно. Заказ средней прибыльности — какая-то тварь поселилась в поле, а местный барон не хотел рисковать своими людьми. На месте нашли гнездо молодой “багровой сколопендры”. Взрослые особи достигают золотого уровня. Нам повезло: её панцирь не успел обрести невероятную прочность, а команда как всегда проявляла осторожность и не попалась в засаду жука-переростка.

К сожалению, барон в заказе указал, что туша монстра будет принадлежать ему. А мы как охотники согласились на условие.

Этим же вечером я наконец решился залезть в закрытый раздел. Дырка в безопасности никуда не делась и я нашёл себе целых две книги. Первая “Зарождающийся шторм” — просто особо опасная магия ветра от трёх колец. И новая “Правда о Драконах”.

Удивительно, но книга о врагах человечества оказалась почти столь же бесполезной, как и взятая в открытом разделе. Всего лишь без замалчиваний рассказывала о реальных потерях в битвах с драконами и неприятных фактах из истории, показывающих разницу в силе с бывшими хозяевами мира. Древние драконы и сейчас представляют огромную опасность. Они властвуют над некоторыми младшими собратьями. Отсутствие острых конфликтов — скорее прихоть выживших реликтов. Подобная информация лишь будоражила бы умы тех, кто всё равно ничего не сможет с этим поделать. Поэтому правду замалчивали.

В книге было многое: сведения о материалах, добываемых из убитых драконов, рассказы о поклоняющихся им культах. Нашлось даже имя Ардориуса.

“Один из древних драконов, о котором известно крайне мало. Согласно легендам, он жил на территории современного центрального региона Эрлионской Империи. Был убит в начале Эпохи Легенд одним из первых магов девятого круга”.

В общем, крайне бесполезно, даже внешность и стихия не обозначены. Хотя насчёт этого у меня есть смутные догадки. Ни слова о чужой магии, “резонансе” или “власти”. Либо мне не повезло с книгой, либо ответы хранятся только в особо секретных разделах, местоположение которых мне неизвестно. Может быть, в соседней комнате от кабинета самого ректора.

Мне оставалось продолжать решать текущие проблемы. Я предупредил команду охотников, что в течение нескольких дней должен заняться личными делами. Утром двадцать четвёртого числа вся наша группа собралась у выхода из корпуса.

Начиналась обязательная практика, оценка за которую учитывается как рубежный экзамен третьего курса. Плохой результат не только понизит место в рейтинге. За критический провал могут сразу отчислить! И нам до последнего момента не объявляли место назначения и условия оценки.