Глава 3

После приказа кого-то из профессоров зал на мгновение затих. Уверен, приказ предназначался Ренэ, и вовсе не потому, что так ценили “бездаря”. Принадлежавшая академии форма могла пострадать: ведь мы сражались без дополнительной защиты.

Вот только… сейчас Ренэ лежал на камне и не мог вдохнуть. Пучил глаза и хрипел, глядя куда-то вглубь себя.

Это… я сделал?

Магическое ядро было на пределе, меня бы не хватило даже на ещё один щит. Да что там! Максимальный толчок в моём исполнении не должен даже опрокинуть человека. Удар ребёнка лет двенадцати — не больше!

Но Ренэ пролетел несколько метров и у него была защита.

Зал на несколько секунд замер. У меня перед глазами прокручивались вчерашние события, а в голове звучал постулат “Истины”:

«Магия подчиняется воле».

Книга всё же что-то изменила во мне.

И всё, что я сейчас смог — как обычно сохранять невозмутимый вид. Пока несколько профессоров бросились к одному из отпрысков династии Кляйн, славившейся своими подвигами, ко мне подбежала Винтер.

— Что ты сделал?

— Э… ветровой кулак, — выбрал я наиболее подходящее заклинание.

Женщина повернулась в сторону Ренэ, которого окутало зеленоватое свечение. Он уже мог дышать и даже нашёл время смотреть на меня ненавидящими глазами.

— Ты всё же прорвался на второй круг? Тогда почему устроил весь этот цирк на экзамене?

Я встряхнулся и взял себя в руки, натянув привычную равнодушную маску.

— Профессор Винтер, при всём уважении, я сдавал экзамен способом, который казался мне наиболее действенным. Как видите… порой трудно себя контролировать и требуется время. К своему стыду я даже едва не проспал из-за ночной практики.

Вальтерс, вставший между отлетевшим Ренэ и нами, окинул меня взглядом.

— То есть, на практическом экзамене мы видели нестабильную магию без должной подготовки? Это не уровень Эрлионской Имперской Академии.

— Тем не менее я сдал экзамен дважды. В проверке через спарринг оппонент нокаутирован. А это неоспоримый результат.

— Перечишь мне, мальчишка? — понизил голос бывший куратор.

— Констатирую произошедшие факты. Или у вас есть личные мотивы?

Не знаю, меня всё ещё несло из-за смелости обречённого или я и правда считал ответ правильным. Безумие — я в лицо косвенно обвинил профессора в предвзятом отношении и попытке меня завалить.

Бывали случаи, когда из-за подобного профессора отстраняли от обучения целой группы и даже увольняли с позором. Ректоры академии не позволяли коррумпировать учебное заведение и превращать его в место, где ведутся политические дрязги, а студентов из неугодных фракций намеренно выдавливают.

В его взгляде читалось желание меня уничтожить, но тут вступилась Винтер.

— Арден, прекращайте паясничать. Сейчас мы отправимся в деканат и всё решим. Экзамен завершён, все результаты будут учтены и вывешены на доске до вечера.

Честно говоря, я даже не знал, как реагировать на перспективу пообщаться аж с деканом главного факультета академии! Что бы там ни считали все остальные, а будущая сила Империи ковалась здесь. Я видел декана лишь во время его речи на церемонии поступления для нашего курса и на паре мероприятий между курсами. Что предвещала эта встреча, я просто не знал. Вот только и моего мнения не спрашивали.

Винтер взяла меня за плечо и легко, но настойчиво потащила к выходу из аудитории. Студенты расступились на пути, провожая меня растерянными взглядами.

— Это была случайность! Я ещё покажу разницу в силе, — крикнул в спину Ренэ.

Мы же вышли наружу и быстрым шагом двинулись по большому и красивому коридору старинного замка. Винтер молчала несколько минут, прежде чем высказать ожидаемое предостережение.

— Ты так же застрянешь на пороге третьего круга. Может быть, даже раньше — не уйдёшь дальше базового подранга второго.

— Не застряну, — упрямо сказал я. — Вы так хотите меня исключить?

Винтер глянула на меня одним глазом, её морщины снова углубились из-за нахмуренного лица.

— Никто не пытается тебя исключить, Эшфорд. Просто одни вещи даются людям, а другие — нет, и слепая вера здесь не поможет. После второго курса значительно увеличивается упор на практику — появляется риск для жизни. Слабые погибают чаще всего, но академия не снижает высокие стандарты. Твоя упёртость может привести тебя к смерти.

Я не собирался отступать из-за риска для жизни, поэтому стоял на своём. Спустившись на этаж ниже и пройдя по крылу, мы остановились у двери с красивой позолоченной табличкой: “Валериан Резерфорд, декан факультета прикладной магии”.

Винтер открыла дверь. После небольшой приёмной с личным секретарём мы попали в красиво обставленный и просторный кабинет, заполненный книгами, статуэтками и трофеями от различных монстров.

Пахло бумагой, деревом и чем-то приятным цветочным. В каждом предмете вокруг чувствовалась ценность и история. Здесь не было декоративных мечей или сделанных ювелиром безделиц — только награды и памятные вещи. И всюду вокруг чувствовалась магия.

Но всем моим вниманием завладел один из двух магов седьмого круга во всей Имперской Академии — элита государства, один из тех, кто защищает нашу страну от бесчисленных угроз.

Человеку передо мной было много лет — чёрные волосы наполовину поседели. Но каким-то образом язык просто не поворачивался назвать его старым. Наверное, из-за взгляда, заставившего меня замереть и на всякий случай забыть о вчерашних событиях с книгой и странной магией.

Винтер опустилась в кресло недалеко от стола и вместо меня как есть изложила произошедшее. Во всяком случае, как это видели профессоры.

— Значит, студент Эшфорд сдал минимум для перехода на следующий курс и хочет продолжать обучение? Тогда в чём проблема?

— Приказ на отчисление уже был передан вам… чтобы не терять времени и быстрее завершить дела, — спокойно сказала Винтер.

— Я его не видел, а значит, это не имеет значения. Какая у него итоговая оценка?

Винтер ненадолго задумалась, вычисляя среднее из двух оценок за теорию и практику.

— Учитывая показатели прибора и прошедший бой… около восьмидесяти, максимум восемьдесят пять, если добавить за спарринг.

Мой средний балл благодаря теории был далеко не слабым и балансировал между “хорошо” и “отлично”, однако вопрос стоял шире. Резерфорд задумался, откинувшись на кресло и теперь посмотрев на меня.

— Может быть, ты перейдёшь на другой факультет? Например, фундаментальной магии или артефакторики.

— Благодарю за предложение, но я хочу остаться здесь. Я выбрал свой путь.

Эти направления попросту не подходили для моих целей. Знакомства с теми, кто изучает истины мира, я могу завести и без перевода.

— Ты всё не хочешь проявить благоразумие, — покачала головой Винтер. — Позволь быть откровенной: в группе слишком много людей. Этот набор оказался хорошим и к этому моменту обычно остаётся двадцать человек. Это предпочтительный максимальный размер группы для эффективного обучения. Разумеется, мы не станем просто исключать или заставлять перевестись перспективных студентов. Если поток переполнен, разумно ужесточить проверки и заставить лучших развиваться ещё усерднее. А результат твоего экзамена балансирует на натянутой струне.

Я снова разминал пальцы, сглотнув и ожидая продолжения. Это я тоже прекрасно понимал. Экзамен сдали все лишь потому, что недостаточно способные перевелись раньше.

— Не будем пугать студента, — декан слегка улыбнулся. — Если он горит магией, значит справится. Экзамен завершён, результаты получены, потому Эшфорд остаётся. По крайней мере до завершения рубежной полевой практики.

— Спасибо, магистр Резерфорд, — облегчённо выдохнул я. Решение было принято, правда настроение сразу испортила Винтер.

— Я должна напомнить, что со следующего семестра вы более не можете претендовать на бесплатное обучение. Для этого нужно набрать минимум восемьдесят семь баллов в итоговом зачёте.

— Но ведь я… победил Ренэ. Отправил в нокаут… понял, — вздохнул я, видя как профессор вскинула бровь. Обсуждать выставленную оценку если не табу, то очень близко к этому понятию даже в личной беседе. — Позвольте спросить, какова стоимость?

Имперская Академия, конечно же, финансировалась из государственной казны — это позволяло бесплатно обучать талантливых студентов и даже платить им стипендию. Я поступил с высшим баллом. Первый курс также закрыл, будучи на верхушке рейтинга. Однако теперь я перехожу на общие условия.

— Тридцать тысяч крон. Но оплата может быть отложена вплоть до начала занятий следующего семестра. То есть, у тебя больше двух с половиной месяцев.

Она знала, что я беженец из погибшего города и у моей семьи едва хватит денег разве что на третьесортную школу, где учат в основном бытовой и ремесленной магии.

Четыре года я не поднимал головы от книг и в жизни не заработал ни кроны. Если кому-то и помогал, то в виде бартера — услуга за услугу. Где можно достать такую сумму, я вообще не представлял — и мне придётся снова совершить чудо. Хотя… может и правда получится?

— Я найду деньги. Спасибо за шанс, — сказал я, но Резерфорд, наблюдавший за мной, качнул головой.

— Нет никаких шансов, молодой человек. Ты не получал отсрочки по милости, а заработал место как и должен. Однако, помнится, от тебя отказался куратор?

— Так и есть, — я снова напрягся и постарался сформулировать слова максимально вежливо. — Скажите, я чем-то оскорбил профессора Вальтерса?..

— Всего лишь разочаровал. Однако он крайне избирателен в студентах и ошибку считает личным оскорблением. Мой тебе совет: не пытайся вновь с ним договориться, он никогда не меняет решения. До начала занятий найди нового куратора.

— Разве его не назначат? — переспросил я, чуя ещё один слой проблем.

Куратор — это личный учитель, который следит за твоим развитием и подсказывает, как стать лучше. Каждый маг уникален и никаких семинарских занятий недостаточно для полного раскрытия потенциала. Учеников распределили в начале второго курса и чем дальше, тем выше важность личного наставника.

— Факультет никогда не назначает кураторов. Они сами делают выбор и могут принять прошение. Только при первом распределении кураторы обязаны разобрать всех студентов.

Я глубоко вдохнул и выдохнул.

— Спасибо за пояснение, я найду нового куратора. Всё равно я планировал остаться в стенах академии на время каникул.

— Тогда можешь идти. И помни, учиться здесь — это привилегия. Я буду следить за твоими успехами.

Я положил руку на сердце и поклонился, после чего вышел на слегка ватных ногах. Когда дверь в коридор закрылась за мной, я ещё какое-то время просто стоял на месте и смотрел в пустоту перед собой.

Чувства были двоякими: я избежал отчисления и одновременно на меня будто бы свалили непосильную ношу. Тридцать тысяч крон… моя месячная стипендия — пятьсот. И это много — намного больше, чем один человек может потратить на еду, если не питаться деликатесами. А мне нужно как-то собрать сумму равную стипендии за все пять лет обучения.

Однако отступать нельзя.

Я посмотрел на свою руку и попытался вызвать ветер… не получилось. Однако я точно знаю, что видел — просто требовалось немного практики. И для неё лучше покинуть территорию академии.

Взяв себя в руки, я быстрым шагом направился к лестнице и вскоре вернулся в общежитие. Не хотелось выделяться в городе, потому я решил переодеться в личную одежду. Стоило снять невероятно удобную, пропитанную магией рубашку, как я увидел на правом предплечье несколько меток.

Хорошо, что я был один… и в свете случившегося даже почти не удивился. Полное осознание ещё не пришло, но меньше получаса назад я нарушил базовые принципы магии. Книга что-то изменила во мне и не оставила меня без отметины.

С внутренней стороны руки, чуть выше запястья, появилась блеклая чёрная семилучевая звезда размером с большой кулон. Рваный, словно выцветший контур из сплетённых линий, лишь один луч был закрашен и на его вершине появилась неизвестная мне руна.

— Есть ещё шесть книг Истины? — спросил я сам себя. — Или это что-то другое?.. Вот же демонова логика, зачем мне эта метка?

Спасибо хоть не на лбу появилась! Или не на заднице, чтобы я ни сном ни духом о ней не знал.

Вряд ли такую “татуировку" можно свести. В любом случае пока она — последняя из моих проблем. Главное не снимать рубашку при посторонних.

С сожалением отложив не мнущуюся магическую рубашку, почти непроницаемую для грязи, я надел простую, некрасивого жёлтого оттенка. Натянул грубые брюки и отправил в карманы студенческий и почти пустой кошель, который больше не пополнится стипендией. Также я забрал из портфеля остатки сгоревшей книги.

“Истины”, которую я по глупости не дочитал до конца… Нужно найти другой экземпляр: не может же она быть уникальной.

В голове крутилось много мыслей и прежде чем принимать решение требовалось проверить, на что я вообще способен и сообщить о своих успехах. Поэтому я покинул территорию академии, очутившись будто бы в другом мире. За высокими стенами дворцового комплекса со множеством корпусов и зелёных садов раскинулся самый большой город Империи.

На одной из главных улиц Арделии сегодня было оживлённо. Самоходные колесницы — магомобили выстроились в парковочной зоне у пропускных пунктов и ожидали учеников, освободившихся после сегодняшней череды экзаменов. Наверное, среди них были и ожидавшие моих одногруппников. Но у меня не было никакого желания напоследок увидеться с ними.

Интересно, как всё происходит: если ты изначально был худшим из лучших, поступивших в Имперскую Академию, то в глазах окружающих ты обычный человек. Но если ты стоял на вершине, а потом скатился к подножию, то о тебя попытаются вытереть ноги, будто бы из мести за то, что когда-то затмевал их.

Усмехнувшись про себя, я быстрым шагом направился в сторону центра. Прямая дорога вела к расположенному на холме замку колоссального размера, на фоне которого даже главный корпус академии смотрелся блекло.

Даже его монументальные белые стены поднимались выше практически всех столичных строений. А башни и шпили достигали поистине невероятных высот. Замок лучше всех историй о силе магии напоминал о величии императорской семьи и… пожалуй, дарил чувство безопасности. Арделию не постигнет судьба провинциального Остмарка: никакой набег монстров не сможет разрушить город.

С главной дороги я вскоре свернул на одну из кольцевых улиц. Старинный дворцовый комплекс академии при строительстве нового столичного центра хоть и остался на окраине, но район естественным образом оставался престижным. Мне же требовалась настоящая городская периферия.

Наверное, я слишком редко выходил в город: Арделия всё ещё казалась настоящим каменным лабиринтом с очень высокими домами. К тому же весьма оживлённым из-за множества магомобилей и трамвайных линий.

Я не стал пользоваться общественным транспортом — хотя бы ради небольшой физической нагрузки и возможности привести мысли в порядок. Вскоре дома и пешеходы стали проще, вдоль улиц появилась зелень, а дорогие кондитерские сменились кабаками.

Мой путь лежал в зелёный дворик довольно старых зданий. И если фасад выглядел ещё вполне прилично, то с внутренней части отчаянно не хватало новой краски и свежего ремонта. Дверь располагалась практически на уровне земли и к ней вёл добротный деревянный пандус. Подойдя к двухэтажному домику, я ненадолго замер, собираясь с мыслями, а затем аккуратно постучал.

— Сейчас-сейчас, подождите немного! — изнутри послышался женский голос.

— Привет, это я, — сказал я, услышав характерный звук по ту сторону двери.

— Арден, ты вернулся!

Замок щёлкнул, и немного ржавая железная дверь открылась. Мия выкатила своё кресло-каталку мне навстречу, широко улыбаясь.

У меня внутри всё сжалось, несколько секунд я смотрел на сестру, которая так повзрослела за последние месяцы. Я ведь её практически не видел… хотя наверное, не сдался только из-за данного обещания.

— Что-то случилось? — с нотками беспокойства спросила Мия, выведя меня из оцепенения.

— Извини, удивился тому, как прекрасно ты выглядишь. Красивый сарафан, — похвалил я длинное голубое платье.

— А… спасибо, — она снова лучезарно улыбнулась. — Заходи! Наверное…

Её перебил окрик, раздавшийся из-за прохода между зданиями.

— Арден, мог бы сначала зайти ко мне!

Ричард, так же как я одетый в грубые брюки и рубашку, практически бежал к нам. Его лицо немного заросло щетиной и выглядел он совсем не на свои двадцать три… минимум лет на пять старше.

— Сейчас рабочий день, не хотел тебя отвлекать. Как ты вообще обо мне узнал?

— Случайно увидел в окно, — брат остановился рядом, осматривая меня. — Без вещей? То есть, ты ещё не одумался? Экзамены закончились?

— Да, я прошёл на третий курс.

Не знаю, какой реакции я ожидал… Ричард просто выдохнул так, словно ему сообщили неприятную новость.

— Как-то смог в последний момент? Заканчивай уже свои игры в магию.

— Игры? — вкрадчиво спросил я. — Только магия может помочь, а ты её бросил.

— Да, бросил. Чтобы вы двое не оказались в канаве. И дал тебе шанс, но не получилось. Бросай это дело и лучше помоги нам.

Внутри меня начала закипать настоящая злость. Я давно привык игнорировать пренебрежение одногруппников и преподавателей, но слышать это от брата просто не мог.

— Как ты быстро похоронил надежды на меня. Я пытаюсь вернуть ноги Мие. Или твой кожевник может это сделать?

— Не смей, — Ричард даже сжал кулак. — Он дал нам отличное жильё. Я добился этого, пока ты гоняешься за невозможным. Тебе пора вырасти.

— О, то есть очень по-взрослому опустить руки и говорить: “я не смог, значит это невозможно”? Хороший подход, далеко пойдёшь. Наверное, скоро получишь звание главной швеи.

— Это реальный мир, он очень отличается от твоих книжек. Вот это и означает вести себя как ребёнок: не верить целителям и высокомерно плевать на окружающих. Набрался от своих одногруппников? Сильно они тебе помогли?

— Пожалуйста, перестаньте! — крикнула сестра. Я вздрогнул и посмотрел на её лицо — в глазах уже появились слёзы, заставив почувствовать себя ещё больше виноватым.

Я встал перед ней на колено, попытавшись ободряюще улыбнуться.

— Извини, просто наши взгляды на жизнь немного разошлись… Он не запрещает тебе готовиться к поступлению?

— А… нет, — мотнула головой Мия. А Ричард оказался немного иного мнения.

— Она станет фармацевтом. В будущем может быть алхимиком.

— Я так посмотрю, ты за всех уже всё решил, — поднял взгляд на него. — Как жить и что делать. И психуешь, когда чьё-то мнение отличается.

Сестра поспешила вмешаться, подкатившись ближе.

— Я готовлюсь к обеим вещам! Учу травологию и уже ощутила ману!

— Молодец, — искренне сказал я. — Главное не торопись и тщательно изучи основы. Энергетические каналы к шестнадцати ещё не полностью сформированы. И если их перегрузить до окончания их развития, можно получить серьёзные травмы. Лучше пока изучай немагические науки.

Я искренне радовался прохождению сложного первого этапа на пути любого мага и это минимально необходимо для поступления. Конечно, желательно сразу научиться немного контролировать силу, но предпочтительно не рисковать формированием магического ядра с переходом на первый круг.В это время лучше освоить важнейшие базовые науки: особенно математику, чистописание и черчение.

— Не волнуйся, я всё знаю…

— Она станет магом. Это полезно, — сказал Ричард. — Но никаких академий. Как ты себе это представляешь?

Я не стал на него смотреть, просто поднявшись на ноги.

— Очень хорошо представляю, потому что знаю границы и возможности магии. И если она захочет, то пойдёт по этому пути. Верю, что когда-нибудь пойдёт во всех смыслах. А ты можешь основать свою династию ремесленников. Безусловно полезных и нужных, а главное живущих реальной жизнью, вместо того, чтобы витать в облаках — во всех смыслах.

— Родители погибли из-за того, что были магами. Потому что пошли защищать обречённый город, — уже тише сказал брат.

— Знаю. Возможно, благодаря им мы сейчас разговариваем.

Ричард смотрел на меня с лёгким прищуром и ничего не выражающим лицом. Я понимаю, что четыре года назад, когда он был в моём возрасте, на него свалились два ребёнка. В том числе Мия, в суматохе получившая странную травму и тогда неспособная даже сама себя обслуживать. Он принял моё решение, когда я пообещал помочь ей и с головой ушёл в магию. Сказал бы, что страна помогла беженцам из погибшего города, но и ему пришлось много трудиться.

Но ведь сейчас всё стабилизировалось, и стоило мне полгода назад понять, что появилась проблема, его отношение моментально изменилось. Жаль… но меня тут не рады видеть. Наверное, пора заняться дикой магией, противоречащей всем научным основам.

— Новости я сообщил и, пожалуй, пойду по своим делам. Мия, ты молодец. Чтобы ты ни выбрала, у тебя всё получится.

Сестра встрепенулась и посмотрела на брата. Тот тяжело вздохнул.

— Постой. Можешь хотя бы пообедать. Если ваше магическое высочество устроит еда простых смертных.

— Ричард! — возмутилась Мия.

Сказал бы, что не хочу… но вообще-то на обед я уже тоже не успею. Я привык питаться нерегулярно и от случая к случаю. Наверное, потому и стал таким тощим и дохлым.

— Да… всё равно не завтракал… тем более я ещё кое-что забыл сказать.

***

[Ранее, Имперская Академия, кабинет декана факультета прикладной магии]

Винтер проследила за удаляющимся парнем и вновь обратила взгляд на мага седьмого круга — одного из немногих, кого она абсолютно уважала.

— Почему вы дали ему шанс? Да, формальной причины исключать за неуспеваемость нет, потому я и привела его сюда… но развитие талантливых магов идёт стремительно. Эшфорд больше чем на полгода застрял на пике первого круга.

— И, разумеется, вы выяснили причину, — произнёс декан без вопроса.

— Так… бывает, недостаток таланта, — с некоторым недоумением ответила профессор. Но глава факультета лишь нахмурился и покачал головой.

— Так называемый талант наполовину состоит из мотивации и усидчивости. И я видел не того человека, которому их недостаёт. На ранних уровнях не появляется физических стен потенциала. Вы просто не захотели искать слишком глубоко скрытую причину, и это плохо.

Винтер сохранила спокойствие, хотя внутри у неё немного похолодело. Вызвать сомнения в собственной компетентности в академии очень опасно для карьеры. Хотя претензия скорее была направлена к Вальтерсу — это ведь он был куратором упавшей звезды.

Декан выдержал паузу и заговорил о другом.

— Что-то стало известно об инциденте в библиотеке?

— Пока нет, к сожалению, — профессор охотно сменила тему. — Я с самого утра разбиралась с этим делом, поскольку была последней посетившей ограниченный раздел. Хотя обрушение выглядело так, будто кто-то залез на шкаф и сломал его своим весом, но охранные барьеры на дверях и окнах не побеспокоили — к ним даже не прикасались.

Винтер выдержала короткую паузу, понимая, что фраза прозвучит странно.

— Вероятно, старый барьер деградирует и это была аномалия с выбросом силы. Персонал проверил все книги, хранящиеся в том разделе — ничего не пропало.