Глава 4

Приняв приглашение, я зашёл в весьма просторную по меркам города главную комнату. Конечно же по сравнению с залами академии помещение казалось несколько бедным.

Побелка на стенах местами отвалилась, часть мебели стоило бы отшлифовать и заново покрывать лаком, а кресло выглядело настоящей развалюхой. Но хотя бы магические светильники давали достаточно много света.

На обеденном столе лежало несколько толстых книг. Помню, мне в своё время почти не позволяли выносить что-то из читальных залов. Даже несмотря на ставшее дешёвым копирование, доверяли лишь самые потрёпанные экземпляры.

А ещё Ричард как-то смог договориться с владельцем здания, чтобы изменить ванную комнату и расширить её площадь для Мии. Хотя на фоне тех общежитий, в которых нас поселили изначально, собственная уборная с водопроводом сама по себе была настоящей роскошью. Как и личная комната для сестры, пусть небольшая. А не одна на троих, причём даже тогда управляющий общежития для беженцев пожалел детей и не стал подселять к нам четвёртого.

Ричарду… наверное, и правда тяжело пришлось там, пока я днями искал возможность обучаться.

Здесь же… вопреки всему было уютно. Вкусно пахло едой, греющейся в духовом шкафу на кухоньке.

— А как же работа? — спросил я у брата, вспомнив о его занятости.

— Я думал, ты не хочешь, чтобы мы лезли в дела друг друга. Ушёл на обед чуть раньше, и вернусь раньше. Что ты ещё хотел сказать?

Пока Мия подтягивалась к столу и убирала книги, я подумал, стоит ли говорить при ней. Но быстро отбросил мысль держать такие вещи в секрете. Она тоже уже не ребёнок…

— Из-за плохой оценки за практику я не попал на бюджетные места. Так что и стипендии больше нет.

Ричард взял два полотенца как прихватки и вытащил большой котелок. В лице он ничуть не изменился.

— Это было ожидаемо. Я не рассчитывал на те деньги. Уж за дурака меня не держи.

И правда было глупо думать, словно старший брат не предугадал такой расклад. Стипендия попросту не была мне нужна. Я почти не покупал дополнительную еду сверх обычного питания в столовой: ведь даже во время каникул между курсами академия продолжала работать. За всё время я лишь раз приобрёл себе нынешнюю одежду, чтобы относительно прилично выглядеть во время выхода в город. Остальное при желании можно было получить бесплатно.

Я хотел помочь накрыть на стол… но просто не знал, где что лежит. Потому смотрел, как ловко сестра перемещается по комнате. Каталка даже не скрипела, легко поворачивалась и двигалась благодаря смазанным подшипникам.

— Удовлетвори моё любопытство. Сколько стоит обучение, которое теперь для тебя не бесплатное? Ты же не мог не подумать об этом, отказываясь возвращаться к нам, — спросил Ричард, нарезая буханку хлеба.

— Тридцать тысяч крон.

— Мне надо говорить, что это больше, чем весь мой заработок за четыре года? Откуда ты планируешь брать деньги? Только не говори, что собираешься кого-то ограбить. Я и не подумаю тебя покрывать.

Он повернулся ко мне и посмотрел в глаза. Мия снова вздрогнула и начала переводить между нами взгляд. Добрый братец, что сказать, и очень высоко меня оценивает.

— Пойду охотником: иных вариантов не вижу.

— Но это опасно! — воскликнула сестра.

— Ещё как, — кивнул Ричард. — Я недавно смог перейти на третий круг. Как самоучка, выкраивая время на медитации. И даже так у меня нет и мысли идти сражаться с монстрами. А ты собрался это делать на базовом втором круге.

— Ты не пошёл, потому что боялся оставить Мию одну, — возразил я. — Я же могу рискнуть: всё равно вы ничего не потеряете, верно? Не буду загадывать, у меня есть определённые планы.

— Как на втором круге заработать тридцать тысяч крон до начала следующего курса? Если надеешься навязаться кому-то на службу за оплату обучения, то время прошло. Могло сработать раньше, но сейчас не получится.

Я это понимал, но говорить о произошедшем пока не хотел. Слишком уж странные последствия контакта с магической книгой… и, честно говоря, я сомневаюсь, что стоит доверять Ричарду.

Мы сели за стол. На обед было овощное рагу с совсем небольшим количеством мелко нарезанного мяса. К нему жестковатый хлеб и немного яблок. Хотя я не стал брать свежие фрукты. Мия волновалась и сначала пыталась отговорить меня от риска, конечно же, не поколебав моего решения.

— Но… мне не так уж нужно ходить! Я и без этого хорошо живу!

— Мия… нет. Просто нет, — качнул я головой.

— Перестань, он слишком упрям, чтобы сдаться, — сказал Ричард равнодушно, глядя в свою тарелку. — Даже не знаю, назвать ли это формой эгоизма, комплексом героя или просто глупостью.

— Слово “надежда” давно выкинул из лексикона? — поинтересовался я, но удержал рвущуюся наружу колкость. — По-моему мы повторяемся… Мия, всё хорошо. В итоге я или добьюсь внимания профессора, или просто оплачу достаточно хорошего эксперта. Просто учись. Ты молодец, что хорошо держишься. Никто ведь не обижает?

— И что бы ты сделал? Пошёл бы практиковать боевую магию на людях? — влез брат. Но сестра сразу стала всё отрицать и уверяла, что всё хорошо.

Основа плана пока не меняется. Помимо целителей от империи, я добился внимания пары преподавателей, достаточно снисходительных или заинтересовавшихся случаем. Не самых сильных в академии, но всё равно относящихся к элите Империи. Увы, они никак не помогли.

Кто-то приказал мне не лезть к ним с личными проблемами, кто-то обозначил неподъёмный ценник просто за осмотр. Я тоже надеялся найти ответ. Но для этого может понадобиться много лет. Ведь именно поэтому я пошёл на факультет практики: не только потому что хотел как родители стать боевым магом. Они раньше получают шанс хорошо заработать и подняться по служебной лестнице.

Мы давно поняли, что целитель не поможет: физически Мия абсолютно здорова. Ноги не работают из-за неизвестного магического воздействия. Во время эвакуации её что-то ранило, и уж кто-то точно должен был с таким сталкиваться. А я пообещал с этим разобраться: самостоятельно или найду способного помочь. Отец учил держать обещания. Ричард и даже Мия могут смириться, но я не собираюсь.

Обед прошёл быстро. После я хотел помочь помыть посуду, но сестра отказала. У меня ведь ещё много дел… и брат не желал меня видеть. По крайней мере пока я не приду с опущенной головой и признанием поражения. Соглашусь стать помощником кожевника или найду какую-нибудь другую ремесленную специальность.

Ещё раз подбодрив сестру, я покинул их жилище и направился напрямую к окраине города. На моём пути ремесленно-торговые кварталы стали чисто ремесленными, в основном с более грязными производствами. А потом пошли небольшие яблочные сады и фермы.

Покидать городскую черту было непривычно. Наверное, будь я в форме студента академии, собрал бы массу любопытных взглядов. Однако на простого горожанина никто не обращал внимания. Признаться, я немного нервничал, а ноги быстро устали… Надо признать, я и правда за четыре года превратился в книжного червя и это нужно исправить.

В итоге я свернул в довольно светлый и расчищенный лес, по которому вилось множество тропинок. Немного углубившись и убедившись, что никто за мной не следит, я сначала попробовал сплести заклинание второго круга — точно так же безрезультатно, как и вчера.

Оставалось отбросить всё, что я знал о базовых принципах магии и довериться мистическому бреду, спасшему меня сегодня. Вот только попытки повторить случившееся на экзамене проваливались — я даже использовал вербальный компонент.

— Ветряной кулак! Ветер! Прочь!

Ничего не получалось — по-моему, не возник даже слабый ветерок.

Опустив руку, я вздохнул и закатал рукав, глядя на семилучевую звезду.

— Арден, ты смешон. Или это всё бред, или… надо подключить голову.

Я вспомнил всё прочитанное в “Истине”. Главная идея в том, что магия подчиняется воле. Для этого есть два основных компонента. Первый — резонанс или же “власть”. Разницы я не знаю, так что буду использовать понятный первый термин, напоминающий принцип склонности человека к определённой магии. Очевидно, книга наделила меня тем самым резонансом.

Второй компонент — это понимание: нужно чётко передать силе своё желание и метод его достижения. По моему скромному мнению, проблем с этим тоже не было…

Понимание пришло быстро и оказалось до такого очевидным, что мне захотелось посмеяться над самим собой.

Если бы магия отзывалась так просто, то я бы что-нибудь поджигал после каждой мысли об огне! Нужно сначала осознанно обратиться к силе! Причём искать её не внутри, а снаружи — как когда я надеялся на какую-то поддержку в бою.

Я вновь поднял руку и в этот раз прочувствовал окружающий мир, струящуюся вокруг мировую энергию, всегда бывшую лишь подпиткой для ядра.

Пусть эта сила подчинится мне — сожмёт воздух в плотную сферу и ударит по моей цели…

Я прогнал в голове принципы магии ветра, степень сжатия и механизм запуска.

Это противоречило тому, что я знал и чему нас учили…

Магия пришла в движение.

Засветившийся воздух собрался в плотную сферу и выстрелил точно в ствол дерева. С гулким хлопком кору дерева немного ободрало, а с шелестевшей кроны сорвалась возмущённо каркающая ворона…

На первый взгляд воздействие было слабым. Однако если бы я вложил всю свою тщедушную мускульную силу в удар молотом, получилось бы ещё хуже! Человек не удержится на ногах, а Ренэ я ударил ещё мощнее!

Наконец меня нагнало осознание произошедшего безумия, заставив облокотиться на ближайшее дерево и рассмеяться.

Это работало — у меня есть сила!

Уняв ликование, я вновь задумался над природой способностей. Возможно, они всегда спали во мне и из-за этого я застрял на месте без видимых причин? Потому книга привлекала моё внимание? Может ли быть, что я подсознательно чувствовал в ней нечто нужное мне?

Честно говоря, звучало как бред, но я уже не знал, чему верить… И мне стоило опасаться, что меня найдут. Ведь кто-то полностью исключил целое направление магии из программы! Некромантия запрещена, но о ней известно даже простым горожанам, а существование подобной силы полностью замалчивается.

Теперь мне стало немного страшно. А что если меня найдут? Нужно держать мои новые способности в секрете и убедить всех, что я действительно постоянно сплетаю магию на прямом контроле, без кругов в воздухе. Если я на самом деле не прорвусь на второй круг, задача становится очень непростой — настолько, что идея покинуть академию кажется здравой. Вот только мне нужны связи и убежище…

Впереди ждала неопределённость — никаких планов построить не получалось. Поэтому я решил действовать по ситуации. И сначала требовалось выяснить свои пределы.

С одной стороны, результаты вышли странными и даже немного разочаровывающими. Зажечь огонёк в воздухе не получилось — лишь воспламенить палочку. Не удалось создать сосульки из магического льда, а только охлаждать предмет. Геомантия работала: почва вспучилась под воздействием моей силы — при случае смогу быстро выкопать картошку.

Молнии и свет кое-как подчинялись, но будто бы нехотя. Все остальные стихии требовали в несколько раз больших усилий ради слабого эффекта.

— Значит, у меня склонность к ветру?.. Неплохо, — сказал я сам себе, заставив воздух струиться вокруг руки. — Низкий наступательный потенциал, большая область поражения, хороший контроль толпы и мобильность… почему бы и нет.

Нет слабых стихий: у всех есть свои сильные стороны. Ветром удобно держать противников на дистанции, а уже на пятом круге можно освоить полёт!.. Правда, это если говорить о классической магии. Неизвестно, на что способен я.

— Пора проверить, что случится, если захотеть максимальных разрушений.

Я вновь сфокусировался и на этот раз пожелал сжать воздушную сферу до предела и метнуть её со всей силы. Перед рукой постепенно собиралось подобие воздушного кулака. При этом я ощутил себя странно: интуиция подсказывала, что я требую от мира слишком много и он сопротивляется. Мне как будто не хватало некой внутренней силы, чтобы заставить его сделать ещё больше.

Зато эффект превзошёл все ожидания и даже напугал. Воздушная сфера с громким хлопком врезалась в тонкий ствол и полностью его перебила. Во все стороны полетела деревянная щепа, и дерево начало падать.

Забери меня демоны!

Пришлось срочно бежать с места преступления: ведь рубить деревья здесь запрещено! При тренировках около городов нельзя чинить разрушения!

Бежать пришлось по неизвестным тропинкам, вместе с тем внутри росло изумление. Эта сила сравнима с максимальным ударом уверенного третьего круга!

Не помню, когда я так ликовал. Наверное, когда узнал результаты вступительных. Пусть третий круг далёк от великой силы, и я очень надеюсь найти способ повысить предел этой особой магии. Все лучшие студенты в ближайшее время перейдут на третий круг, а выпустятся на четвёртом.

И пусть я всё ещё не знаю как добыть нужную сумму, план пойти в охотники на монстров кажется чуть менее безумным. Ведь я уже прохожу по нижней планке настоящего боевого мага!

***

В академию я вернулся только к ужину, и то лишь потому что после дня беготни был зверски голодным и не хотел тратиться на то количество еды, которое желал поглотить.

Магия тоже каким-то образом подтачивала мои силы: я чувствовал себя уставшим. Причём не физически или из-за истощения ядра, а… ментально, что ли. Практику я довёл до такого уровня, что мне просто не хотелось отдавать магии ещё один приказ и приходилось волевым усилием переступать через себя.

У любой силы есть ограничители — это нормально. И достигнутые результаты вселяли большие надежды. Да что уж говорить, они приводили меня в восторг! Настолько, что замолкли все внутренние скептики, говорящие о невозможности подобной магии.

И хотя пока у меня уходило много времени на осознанный вызов силы, я не стал тянуть и напоследок отыскал место, где собираются свободные охотники на монстров. Мне не составило труда найти объявление о наборе в команду. Причём у меня оставалось целых двое суток на подготовку.

Переодевшись в своей комнате, я успел почти к открытию столовой. В большом зале звенела посуда, а толпа около еды уже рассосалась. Я твёрдо решил немного улучшить свою физическую форму, а для этого требовалось хорошо питаться. Потому я набрал побольше мяса и сел в одиночестве, не пытаясь найти кого-то знакомого.

Мои мысли целиком занимала работа с новой силой. Так что я не сразу заметил появление Изабель за столом напротив. Признаться, я никогда особо не общался с группой: попросту не хватало времени. А симпатичная шатенка раньше не пыталась подружиться со мной, ожидаемо предпочитая компанию высокородных.

Впрочем, и в этот раз всё оказалось прозаично.

— Как тебе удалось пройти тест? Я изучила, как работает этот артефакт и просто многосоставного заклинания недостаточно.

На мгновение я задумался, как отвечать. За последние сутки на меня свалилось так много, что подобная приземлённая тема вызвала небольшой ступор.

— Боюсь, я не готов делиться личными секретами.

Девушка смотрела на меня несколько секунд, а затем опустила взгляд к своей скромной порции на ужин, раза в два меньшей моей. Точнее, это я сейчас выглядел как гость из голодающей деревни…

— Как хочешь. На практике тоже будешь выживать за счёт личных секретов? Ходят слухи, что в этом году проверки будут особенно жёсткими.

— По-моему, так каждый год говорят. Преподаватели нагнетают, чтобы мы не расслаблялись, — пожал я плечами, также приступив к еде.

— Слышала отношения с Ревенором стали напряжёнными, и они вновь хотят забрать восточные провинции. Может быть из-за этого Имперская Академия стала принимать больше студентов.

Она говорит о возможной войне? После падения Остмарка, защита востока серьёзно ослабла: многие не захотели туда возвращаться. О причинах нападения ходило немало слухов. Одни связывали его с драконом, желавшим выдворить людей с земель, которые тот считал своими. Другие винили политических врагов Империи. Не знаю, верить этому или нет: такие новости не радовали, но для меня это далёкая проблема.

Или Изабель намекает, что лучше бы отчислиться?

Мысль неприятная, словно все хотели указать, что мне нужно делать. Но я решил сохранить нейтральное отношение.

— Нет смысла об этом думать. Тем более число опытных магов всё время пытаются увеличить: это же вопрос силы Империи. Будь больше сильных людей, Остмарк бы устоял… Кстати, какие результаты экзаменов в группе?

Девушка смотрела на меня странно — я просто не понимал её эмоцию. Вероятно, не горела желанием много общаться, однако плеваться ядом не стала.

— Заваливших полностью нет. Ты ниже середины, где-то пятнадцатое место.

Из двадцати пяти… догадываюсь, как негодовали те, кто надо мной насмехался, но в итоге оказался ниже. Теория очень важна для истинных магов! Она возвышает лучших над теми, кто способен только зазубрить формулу. И, откровенно говоря, пусть таких и переводят в другие академии, где достаточно уметь красочно бахнуть.

Я поблагодарил Изабель за информацию. Дальше разговор как-то не клеился, хотя она на меня то и дело посматривала. То ли хотела попробовать надавить, чтобы удовлетворить своё любопытство, то ли не решалась сказать ещё что-то. В итоге, первой прикончив ужин, она понизила голос.

— Ренэ обязательно захочет спарринг. Я никогда не видела его таким злым.

— Пускай бесится, мне-то что, — пожал я плечами.

Девушка открыла было рот, но остановилась, поджала губы и удалилась с каким-то… обиженным видом. Ладно, есть в мире загадки: драконы, демоны, зеркальное пространство, управление магией одной волей и женщины. Человеческим разумом их не понять.

В одиночестве завершив ужин, я сразу же направился в излюбленное место. В голове начали строиться образы как меня прямо на входе задержат за проникновение. Пусть остатки “Истины” я выкинул в заболоченный овражек, найденный по пути, но я был последним посетителем библиотеки вчера вечером.

Однако… ничего не произошло. Я вежливо поздоровался со старушкой и углубился в лабиринт шкафов. Видимо, никто даже не догадался предположить, что второкурсник смог проникнуть в закрытый раздел.

Остаток дня я посвятил изучению раздела древней магии и истории её развития, пытаясь найти хоть что-то напоминающее способность, подаренную мне Истиной. Не то чтобы я ожидал иного, но всё равно немного разочаровался, когда ничего не обнаружил. Задать прямой вопрос я тоже не мог и пока решил не рисковать новым походом в закрытый отдел.

Пришлось возвращаться в свою комнату, поборов желание практиковаться на территории академии. Юлиан как раз сидел на кровати, рассматривая свои карманные часы.

Удивившись тому, где я пропадал весь день, он сразу же перешёл к предложению.

— Выбрал уже дополнительные занятия? Мне отец прямо сказал: дома до выпуска не появляться. Пойду на практику концентрации силы и контроля. Ещё думаю на углублённую монстрологию записаться — на третьем курсе понадобится. Ты со мной?

Я не стал отказываться сразу, сделав вид, что задумался, пока снимал мантию.

— Да знаешь… сам привык тренироваться. К тому же нужно найти деньги на следующий семестр.

Юлиан пожал плечами и не стал настаивать. Я же нашёл в себе силы лишь сходить в ванную комнату и освежиться, а потом сразу вырубился.

***

Следующие два дня прошли в постоянном движении. Магия хоть и подчинялась воле, из-за чего иногда срабатывала намного быстрее “классической”. Но порой призвать желаемое “заклинание” получалось не сразу: мне пока требовалось слишком много времени на концентрацию. Поэтому я каждую свободную минуту посвящал тренировкам, чтобы не напортачить при наборе в команду охотников. Даже нового куратора себе не искал, надеясь сначала разобраться со вторым кругом. Тем более экзамены продолжались и все были жутко заняты.

Я пока оставил надежду найти информацию об “Истине”. Потому первый вечер в библиотеке сфокусировался на повторении материалов по магии воздуха и планировал продолжить сегодня.

Тренировки давали свои плоды. Правда ради них приходилось очень далеко ходить и тратить много времени впустую. Причём поскольку хотелось и дальше хорошо питаться в академии, вариантов решения проблемы я не видел.

Сделав ещё один круг по поляне, атакуя воображаемых существ, желающих разорвать меня на мелкие кусочки, я устало рухнул на один из пеньков около кострища. Раньше кто-то здесь отдыхал и жарил мясо, но сейчас мне никто не мешал.

— Вот бы с кем-то посоветоваться, — сказал я сам себе. — Вдруг я и исцелять смогу…

Мысль воодушевляла и возвращала надежду, которую последние полгода пытались разрушить все окружающие.

Я с улыбкой посмотрел на голубое небо, словно пытаясь в нём что-то высмотреть… И тут до меня донёсся вой тревожных городских сирен. Внутри всё похолодело, я немедленно вскочил на ноги и собирался на всякий случай бежать к сестре, когда вдали, над кронами деревьев разглядел огромное крылатое создание.

Думал, меня испугали сирены — ничего подобного!

Теперь я по-настоящему был в ужасе, сковывающем движения!

Прямо около Арделии, столицы Империи, объявился дракон. Огромный крылатый ящер, враг всего человечества — легендарное чудовище, способное сравнять город с землёй.

Если бы не сирены, я счёл бы его иллюзией, потому что появление подобного существа здесь казалось чем-то невозможным — немыслимым и диким!

Я неверяще смотрел на дракона, летевшего по касательной к городу. И… тут он развернулся и направился ко мне с попросту невозможной скоростью. Превратился в смазанный луч, долетевший до неба надо мной за какие-то несколько секунд.

Не знаю, каким чудом я устоял на ногах, когда солнечный свет закрыли исполинские белые крылья. Огромное создание сделало над поляной круг и приземлилось в паре десятков метров от меня. Оказавшиеся на его пути деревья обратились в щепки ещё до того, как дракон их коснулся.

Белоснежный, покрытый идеальной сверкающей чешуёй, он встал на землю без грохота и ударов, ожидаемых от существа такого размера. Он возвышался надо мной как исполинские здания старинного дворца, в котором разместили академию. Его толстые лапы наверное не смогли бы обхватить даже два человека. А голова… была достаточно большой, чтобы заживо проглотить меня целиком.

Я всей душой чувствовал сокрушающую силу этого создания, и смотрело оно прямо на меня.

— Кровь Ардориуса… умирающая, но вместе с тем тянущаяся к свету… хм…

Голос звучал будто бы от дракона в целом. Причём я слышал лишь низкий рокот его дыхания и ничего более. Слова словно звучали прямо в моём разуме.

— Кровь? О чём вы говорите…

Не знаю, уместно ли просить воплощение разрушения и погибели меня не убивать. Вместо пустой и бессмысленной мольбы я пытался поговорить с драконом, даже не задумываясь о происходящем.

Его серые глаза, горящие светом, сузились и он опустил голову ближе ко мне.

— Слышишь…

Едва обречённость на мгновение отступила и я попытался осмыслить происходящее, как аура дракона засветилась переливающимся сиянием. Волна колоссальной мощи буквально вбила меня в землю.

Я увидел приближающееся ко мне сияние, а затем пришёл нестерпимый жар. Бесконечно долгое мгновение я во всех деталях чувствовал, как сгорает моё тело.