Глава 5

Открыв глаза, я увидел перед собой землю. В нос ударил невероятно острый запах чего-то странного — нечто среднее между гарью и воздухом после сильной грозы. Несколько секунд я смотрел перед собой, пока в памяти не всплыли последние события.

Я… умер!

Дракон!

В то же мгновение я попытался подскочить на ноги, но остался стоять на четвереньках. Тело ощущалось странно — высоко!

Мне показалось, будто я залез на лестницу в библиотеке: земля оказалась намного дальше, чем я ожидал! Мир выглядел невероятно чётким и детальным — даже слишком резким. А вокруг витала едва различимая синеватая дымка.

Белого дракона не было. Хотя я ещё слышал в воздухе хлопки крыльев и непонятным образом чётко знал, в каком направлении он находится — прекрасно чувствовал его.

Я огляделся… и немедленно осознал, что моя голова не должна поворачиваться настолько сильно. Но главным было не это! Я увидел тёмно-синюю чешуйчатую тушу размером с огромного медведя — себя.

Казалось бы, всё очевидно, но за происходящим я наблюдал словно бы отстранённо, не в силах принять то, что видели мои глаза.

Опустив голову, я посмотрел на свои руки… толстые, покрытые чешуёй когтистые лапы, вгрызающиеся в мягкую землю.

Я аж сел… лапы от земли при этом не оторвались. Зато как-то рефлекторно подвернулся кончик моего хвоста. Тоже тёмно-синий, чешуйчатый, с блестящим иссиня-чёрным стреловидным наконечником. А ещё у меня были крылья, которыми я без особых усилий взмахнул, порывом ветра раскидав траву и куски разорванной ткани — моей… одежды.

Меня превратили в дракона?

Эта белая тварь превратила меня в дракона?!

Не знаю зачем, но я вскочил на ноги и начал метаться туда-сюда. Не верю, просто невозможно! Зачем?! О чём он говорил?! Что ещё за кровь Ардориуса?! Как это вообще возможно?!

Осознавая произошедшее, я захотел закричать. Но вместо этого получилось дыхание — воющий поток ветра вырвался из моего рта и разнёс в щепки ствол одного из деревьев на краю поляны.

От испуга я взмахнул крыльями, отчего меня подкинуло в воздух. Я несколько раз неловко кувыркнулся, борясь с рефлексами тела, после чего распластался на земле. Новый крик повалил ещё одно толстенное дерево, а траву вокруг рвали ураганные порывы.

Это всё дрянная книга! Проснувшаяся во мне сила — драконья!

Но я не хочу становиться монстром! Я — человек!

Стоило чётко осознать ситуацию и захотеть, как я ощутил себя странно. Собственное тело засветилось, и перспектива стала стремительно меняться. Через считанные секунды я обнаружил себя лежащим на траве в своём теле — в настоящем!

Я оказался абсолютно голым, в привычном мне образе книжного червя!

— Заберите меня демоны…

Ещё с минуту я просто приходил в себя, пытаясь принять произошедшее. Татуировка в виде семилучевой звезды на правой руке из мелкой и блеклой, будто выцветшей, превратилась в идеально чёткую и к тому же подросла в размере.

Захлёстываемый мыслями, я поднялся и осмотрелся. Моя одежда лоскутами была раскидана по поляне, ткань частично обгорела и остатков рубашки хватило лишь намотать набедренную повязку. К счастью, вещи в карманах не пострадали.

Действовал я практически на инстинктах, осознавая, что кто-то может сюда прийти и задать вопросы, на которые невозможно ответить. Воплощение разрушения, враг всего человечества, не убило меня, а превратило в себе подобного — в мелкого, слабого, но настоящего дракона! Да моя жизнь закончится в тот же момент, как какой-нибудь маг воспримет это не как бредовую шутку умалишённого.

Забрав студенческое удостоверение и кошель, я побежал прочь от опасного места. Сквозь лес, пока что вдоль города, даже не обращая внимания на корни и всякий растительный мусор, неприятно впивающийся в пятки.

Не знаю, какие боги благословили мою удачу, но я не столкнулся с людьми. Мне удалось найти валяющийся в лесу кусок грубой ткани, позволивший не щеголять своим тощим телом. И всё равно идти в академию в таком виде я не мог, потому высмотрел на окраине магазин одежды.

Довольно простенький, плотно набитый тряпками из обычной, кое-как окрашенной ткани, половина которых отличалась отвратительным покроем или безвкусными узорами.

— Эй, бродяга, катись отсюда, пока не перепачкал мне всё! — возмутилась старушка, едва я появился на пороге.

— Я не бродяга, меня обокрали…

— Катись, говорю! — закричала она, вытащив откуда-то дубинку. — Пока не прибила, ублюдка.

Не знаю, что во мне проснулось, но ничуть не сомневаясь в своих действиях, я взмахнул рукой. Застеклённое окно вместе со ставнями с треском вылетело наружу, рама разлетелась в щепки.

Бледнеющая старушка, хватаясь за грудь, села обратно на стул. Её подбородок трясся в ужасе. Мой голос остался спокойным.

— Меня ограбили, но я успел спрятать кошелёк. У меня есть деньги, и я хочу купить одежду. Брюки и обычную рубашку, достаточно хорошего качества.

— Д-да, господин… сию секунду, принесу лучшую одежду… — промямлила старушка.

Я обзавёлся примерно таким же комплектом одежды, как и уничтоженный. Разумеется, из предложенных вариантов выбрал рубашку с длинными рукавами. Конечно же пока переодевался, позаботился, чтобы мою татуировку не видели, а иных отличительных черт у меня нет.

При себе я на всякий случай хранил резерв денег, так что легко заплатил названную сумму. Небольшую, но я не спорил. Наверное, пресытился плохим отношением к себе, особенно когда на тебя бросаются на ровном месте.

Окно, которое я выбил, вело во внутренний двор небольшого здания, так что зевак не собралось. Скорее всего, большинство горожан всё ещё пряталось из-за дракона и на улицах было пустовато.

Бросив старую тряпку, я, морщась от камешков на дороге, нашёл обувной. Ботинки были из академии и новые запрашивать не лучшая идея. Но по крайней мере теперь я выглядел нормально и двинулся куда-то в сторону центра, надеясь сориентироваться.

***

Арделия понемногу оживала после произошедшего, но я замечал беспокойство на лицах людей и частые взгляды в небо.

— Можешь залезть на крышу и осмотреться? — обращалась одна старушка к молодому парню, вышедшему с ней из дома.

— У кого-нибудь есть эхофон? Можете узнать, что происходит?

— Собирайтесь! Быстрее собирайтесь!

Люди пытались узнать, пострадал ли город и что происходит. Кто-то намеревался срочно уехать и загружал вещи в магомобили. Более расторопные уже неслись по дорогам, сигналя медленным машинам. Без столкновений тоже не обошлось, но это не останавливало водителей.

Несколько стражей свистели и тщетно пытались успокоить горожан.

— Всё в порядке! Послушайте, никакой опасности нет! Дракон НЕ атаковал город! Он пролетел мимо! Повторяю, он пролетел мимо! Нет повода для паники!

Кто-то прислушался, но паникующих уже решивших пока что сбежать из города было не остановить. Впрочем, всё же таких было меньшинство, хоть они и создавали много шума.

Кроме того, я видел вдали над крышами фигуры летающих магов.

Дракону стоило просто пролететь мимо, ничего не разрушив и это едва не повергло Арделию в хаос. И я… теперь тоже дракон?

По пути мне наконец удалось уложить в голове всё произошедшее. Похоже, сила во мне — драконья. Именно поэтому люди о ней почти ничего не знают. Способность управлять мировой энергией с помощью одной воли — это прерогатива существ, рождённых могущественной магией. Не представляю, откуда взялась эта книга, но это объясняет некоторые странности. А тот белый гигант сделал так, чтобы я мог превращаться! Понять бы ещё как запустить этот процесс намеренно!

Не сейчас, лучше вообще пока не думать об этом. Позволить кому-то увидеть обращение — это смертный приговор! Драконы являются древнейшими врагами человечества. Это могущественные разумные монстры, сравниться в силе с которыми способны единицы. В легендарную эпоху прошлого маги девятого круга убили многих сильнейших драконов. Сейчас остались лишь недобитки, но и они катастрофически опасны. И теперь я знаю, как дикие существа могут владеть концептуально-сложными способностями, вроде взятия слабых монстров под контроль.

При этом пара экспериментов на бегу позволила убедиться, что сильнее я не стал. Разве что теперь лучше чувствовал окружающую магию, и она ещё легче отзывалась на желания. Особенно возросла точность контроля, и я легко закручивал воздушные потоки вокруг руки.

Наверное, безумие нескольких последних суток и отчаянное положение помогли, но теперь я мыслил расчётливо.

Мои цели не изменились: к ним лишь добавилась ещё одна — понять, чем я стал и как с этим жить. Я по-прежнему ощущаю себя человеком, а не кровожадной тварью, обожающей разрушать и уничтожать. Мне всё ещё нужно помочь сестре, и любая сила пригодится. Главное действовать разумно и хранить свои способности в строжайшем секрете.

Может ли быть, что этот дракон прибыл в Арделию из-за меня? Честно говоря, не знаю. Но он точно смог меня заметить и не стал забирать. О причинах думать бесполезно: может быть, узнаю их когда-нибудь в будущем.

В голове возникла интересная мысль, которую я озвучил, глядя на возвышающийся громадный дворец на холме.

— Я стану магом восьмого круга. Больше никаких низких целей.

***

На ужине у меня разыгрался поистине драконий аппетит. Немного пугало, как быстро я начал шутить об этом: наверное, так проявлялась защитная реакция разума. Какой смысл отвергать факты, если их лучше принять как данность? Тем более после всего произошедшего я был по-настоящему голодным!

Случившееся стало темой для всех разговоров в столовой. И хотя я не пытался влезть в чужие обсуждения, меня нашёл желающий поговорить Юлиан.

— Арден, а ты видел дракона? Ты же вроде опять уходил на весь день.

— Да, навещаю семью. И нет, мы находились дома. Когда зазвучала сирена, предпочли сидеть тихо. Только потом узнали от горожан, — я сделал вид, словно тоже напуган ситуацией. — А что говорят здесь?

— Да ничего! Слушай, ты точно у семьи был, а не вагоны разгружал? Или ты стресс заедаешь? — Юлиан обратил внимание на гору различной еды, которую я уже успел уполовинить.

— У меня растущий организм, — оправдался я, и закинул в рот очередную лёгкую яичницу.

— Да уж точно, скоро в комплект формы не влезешь! — он хохотнул, довольный своей шуткой. — Так вот, слушай! Говорят, это был сам Владыка Солнечных гор! И вроде бы он ничего не атаковал! Будто мимо пролетал! Но шум поднял невероятный — вся Арделия на ушах!

(картинка)

— Владыка Солнечных гор? — переспросил я и увидел, как лицо собеседника вытягивается. — И почему ты так удивлён?

— Ты же всезнайка! — воскликнул Юлиан так, словно я только что признался в том самом превращении в дракона. Даже сидевшие за соседним столиком незнакомые студенты повернулись.

— Я вообще-то изучал более практические вещи. К битве с этим драконьим владыкой буду готовиться ближе к концу четвёртого курса.

Шутка казалась мне смешной, но собеседник лишь невесело фыркнул и даже немного наклонился, сутулясь.

— Заявлять о битве с драконом — значит искушать судьбу… отец всегда так говорил… даже их имена лучше не произносить. И этот… причина, по которой Империя до сих пор не пытается занять горы.

— С ними… договорились? — осторожно спросил я. — Не слышал о нападениях на южные провинции…

Система Солнечных гор практически разрезала континент надвое, хотя поистине опасная область была только у нас под боком и не позволяла быстро путешествовать к южному побережью континента. До поступления в академию я неплохо изучил географию, но не обошлось без провалов в знаниях по некоторым другим направлениям.

Юлиан несколько секунд смотрел на меня, а после рассмеялся.

— Поговорить с драконом? Ты серьёзно?

— Ну… они же вроде разумны… — неуверенно сказал я. — Может быть как-то договорились о границах. Империя не претендует на их территории и не готовит армию драконоборцев, а он не нападает.

Звучало так логично, что однокурсник и правда задумался, потерев голову.

— Не знаю… в любом случае сейчас жуткий переполох! Все думали, что в Арделии безопасно, сюда никто не доберётся! Что дальше — архидемон прогуляется по главной улице? В ближайшем сквере поселится дух леса и будет убивать всех, кто зашёл погулять?

Сосед ещё долго восклицал и активно жестикулировал, пока я продолжал ужин. Кажется, во всей столице меня меньше всего заботила причина появления дракона. Я узнал, что ректора и нескольких профессоров срочно куда-то вызвали и рекомендовали студентам ближайшие несколько дней не покидать стен академии, будто они могли хоть как-то помочь в такой ситуации. Надеюсь, завтрашний набор в команду охотников не сорвётся, потому что менять планы я не собираюсь.

После ужина я направился в библиотеку и забрался в раздел с информацией о драконах. В своём любопытстве я был не одинок. Так что интерес не выглядел подозрительным, как в случае с поисками описаний древней магии. Я нашёл толстенный том с говорящим названием “О Драконах” и бегло пробежался по содержанию.

В древности драконы правили миром, а человечество вынуждено было вести себя тихо и жить в отдалённых местах. Некоторые народы поклонялись драконам и приносили им жертвы за возможность жить на их территории. Постепенно человеческая магия стала развиваться, благодаря каким-то ныне недоступным ресурсам быстро появились настолько сильные люди, что смогли теснить драконов и других тварей.

Всего драконы делятся на три типа: древние, истинные и ложные. Точнее, последние не драконы вовсе, но из-за схожести люди упорно считали их родственниками и в классификации они стали зваться “драконоподобными”. Однако всякие виверны и дрейки являются не более чем монстрами. Некоторых из них даже приручают и используют в битвах.

Древние драконы живут дольше, чем помнит история человечества. Они бессмертны и невероятно сильны, каждый в чём-то особенный. Истинные заметно слабее и глупее… и да, я повстречал древнего дракона, названного именно “Владыкой Солнечных гор”, без имени. Почему-то имён драконов боялись. И, как итог, упоминаний Ардориуса я также не обнаружил, а сказанная фраза о “крови” окончательно сбивала с толку. Драконы могут скрещиваться с людьми? С трудом представляю процесс… либо драконы обращаются людьми и ходят среди нас — о чём думать довольно жутко. Или это некое магическое слияние?

Прочитанная за вечер книга не ответила ни на один вопрос. Разве что устранила пробел в общих знаниях. Официально считается, что с драконом можно договориться. Но такая сделка неизбежно превращается в кабалу, где обязательства ящера не гарантированы ничем, кроме его собственного настроения и выгоды. Эти существа алчные, импульсивные и своевольные. А ещё они одиночки. Человечество отвоевало мир как раз благодаря тому, что взрослые драконы крайне редко собираются вместе. О самой магии, увы, не сказали ни слова, кроме приверженности драконов к своей стихии.

Меня бы назвали “штормовым драконом”… звучит внушительно, конечно, хотя мне никак не поможет.

Я поднял руку и традиционно попробовал сплести магию второго круга… снова неудачно. Хотя мне казалось, словно что-то в моём магическом ядре изменилось. Я не мог описать это словами, но стена потенциала стала иной…

— Значит, действуем по плану…

***

[Окрестности Арделии]

Группа магов в великолепных мантиях осматривала поляну в лесополосе на дальней окраине города. Ещё недавно место было совершенно непримечательным. Однако теперь часть леса была уничтожена — буквально стёрта в пыль приземлившимся здесь древним драконом.

Тут собрали различных экспертов высшей категории, включая высокопоставленных служащих Министерства магии, Имперской Гвардии и Гильдии охотников, приславшей драконоборца. Внимание многих из них было приковано к ректору Имперской Академии.

Эдриан Аркан, один из столпов могущественной страны, маг восьмого круга, парил над землёй, внимательно осматривая местность. Некоторых удивляло, насколько молодо выглядит легендарный человек. Хотя его волосы полностью поседели, лицо выглядело максимум на пятьдесят лет, а великолепная фиолетовая мантия не скрывала крепкого телосложения. Его реальный возраст приближался к сотне.

— Здесь обрывки одежды… неужели оно решило спуститься, чтобы убить кого-то? — озвучил мысль один из представителей гильдии.

— Вокруг много следов низкоуровневого боя, — оценил гвардеец, глядя на вытоптанные участки и разорванную магией высокую траву. — Возможно, он вмешался в схватку людей второго или третьего круга. Только… зачем? Хм… очень странные остаточные эманации, без отклика ауры — будто здесь бушевали аномалии.

Профессионал, знающий как искать людей и владеющий массой специальных заклинаний, особо не рассчитывал на возможность поисков. Они слишком поздно среагировали, и за это время следы успели стать нечёткими. Однако что-то должно было дать хоть какой-то намёк!

— Тут следы небольшого существа. Вероятно, молодого дракона, — произнёс опытный охотник. И все, кроме Эдриана, повернулись к нему. — По всей видимости… он сражался с человеком и проигрывал… движения неловкие. Вот здесь дракон упал…

Пока остальные изучали следы на земле, столпа Империи интересовали остатки одежды. Самой обычной, дешёвой и также лишённой чёткого отпечатка ауры. Бушующая сила стёрла индивидуальные особенности, однако ботинки оказались намного более качественными.

Эдриан опустился на землю и подобрал подошву с клеймом его академии. Туфли являлись частью студенческой формы.

Значит, один из его подопечных столкнулся здесь с драконом и погиб, оставив лишь клочки одежды?

Или… произошло что-то иное.

Эдриан двинул пальцем и клеймо исчезло, словно растворившись в дублёной коже, незаметно для остальных, изучающих следы боя. То же он сделал и со второй подошвой.

— Архимаг, у вас есть догадки? — обратился к нему представитель имперской гвардии.

— Всё выглядит странно… как и всегда, когда мы имеем дело с драконьим отродьем. К сожалению, в этом лесу часто ходят люди и следы запутаны. Вероятно, здесь погиб один из свободных охотников. Так что пусть гильдия сообщает обо всех пропавших после этого дня.

Ректор академии встретился взглядом с драконоборцем и тот едва заметно кивнул.