Глава 6

Что снится драконам?.. Узнаю, наверное, в следующий раз. Ночь пролетела для меня в одно мгновение, а проснулся я каким-то уставшим и голодным. Не поверил бы, что уже утро, если бы не знакомый звон колоколов, призывающий встречать новый, прекрасный день. Юлиан дрых, с недовольным ворчанием натянув одеяло на голову.

Его я тоже не сожрал… ха-ха… очень смешно, Арден.

Я задрал рукав пижамы, проверив неизменную татуировку, а затем как обычно разбудил соседа, чтобы он не проспал завтрак. После утреннего туалета я ненадолго задержался у шкафа с одеждой и решил натянуть сразу выходной комплект.

— Ты сегодня опять к семье? — спросил Юлиан и заразительно зевнул.

— Что-то вроде того. Мне же теперь надо зарабатывать на обучение, не хочу терять время на беготню в общежитие. Слушай… а какие слухи ходят в группе? Вальтерс обо мне не упоминал?

Пусть у Юлиана другой куратор, однако мой сосед активно общался с людьми, в том числе на дополнительных занятиях.

— Вроде бы ничего. А вот в группе удивлены, что тебя не исключили. Некоторые даже стали строить теории, что ты связан с какой-то шишкой.

Я фыркнул от таких нелепых догадок, но внутренне был рад честному отношению декана. Спор с профессором и правда может аукнуться в будущем, но пока выдворять меня не стали.

Одевшись, мы направились в столовую, где я решил на всякий случай снова набить желудок так, чтобы пропустить обед. Но как известно утро добрым не бывает и в поле зрения впервые со дня экзамена появилась знакомая белобрысая морда.

— Прячешься от меня, Арден?

Общаться с одногрупником не хотелось. Но к сожалению, игнорировать его не получится.

— Да. Решил, что уж в столовой меня искать не будут: ведь, как известно, я питаюсь бумагой.

Я осмотрел Ренэ и его дружка Ханса, и принялся дальше ускоренно поглощать творожные запеканки и идеально прожаренный бекон. Что-что, а кормили в академии потрясающе.

Ренэ ненадолго задумался, видимо попытавшись сочинить что-то умное в ответ. Но вместо этого зашёл иначе.

— Два дня тебя никто не видел, но теперь не отвертишься. Я вызываю тебя на спарринг!

— Отказываюсь, — ответил я не задумываясь, и закинул в рот ещё один ароматный кусочек бекона.

— Слышали, Арден уже открыто признаётся, что он немощный трус, — усмехнулся Ханс, смотря на вытянувшихся одногрупников и просто наблюдавших за сборищем других студентов. — Победил подлой атакой и теперь боишься получить сдачи. Хотя, что взять с бездаря.

Терпение у меня кончилось быстро, но говорить с набитым ртом невежливо и некрасиво.

— Скажи, ты господина Резерфорда и профессоров на коленях просил тебя не выгонять или упал лбом в пол? — хмыкнул Ренэ. Дешёвая провокация, очень дешёвая… а у меня есть запас времени до начала объявленного отбора в команду охотников. Да и это не экзамены — не они, так следующие.

— Послушай, ты перегибаешь, — заступился за меня Юлиан. — Это прямое оскорбление…

Я тронул плечо соседа и проглотил пищу.

— Хорошо, я согласен. Сразу после завтрака: не собираюсь ходить голодным из-за одного напыщенного гуся. По праву вызываемого определяю правила: без защитных барьеров. А теперь сгинь с глаз, портишь аппетит.

Собравшиеся одногруппники аж немного отступили, хлопая глазами.

— Да что ты себе позволяешь, книжный червь, — Ренэ замахнулся, чтобы смести мой поднос с тарелками, но его руку перехватил более спокойный Ханс, который говорил уже разумнее.

— Не смей убегать после таких слов. Правда сейчас преподаватели заняты. Рейтингового боя не получится — только обычная тренировка.

— Пускай, — пожал я плечами, хотя именно этого и хотел. Пусть я уже вполне уверенно управляю новой силой, но лучше пока избегать наблюдения со стороны преподавателей.

Во мне проснулась гордость, и она не позволяла оставить без внимания такие публичные оскорбления. Я достаточно их терпел, пока действительно не мог ответить. Больше подобного снисхождения никто не получит.

Ренэ пришлось пока что отстать от меня и бессильно буравить яростным взглядом, обещающим скорую расправу. Почему-то это вызывало у меня лишь смесь жалости и насмешки — как лай “карманной” собачки. К тому же устраивать дебош в столовой — значит получить выговор. А на его основе, например, временное отстранение от занятий или понижение в рейтинге.

Эта система меня раньше не особо интересовала. Помнится, она начинает работать в полную силу как раз с третьего курса, мотивируя студентов соревноваться за преференции для лучших из лучших. Например, предметы для ускоренного развития. Перераспределение возможно в том числе спаррингами, которые поощряются на факультете практиков. Это усиливает соперничество между учениками, позволяя набраться опыта и привыкнуть к летящей в тебя боевой магии.

Когда у всех первый круг в этом мало смысла, теперь же… обучение становится более горячим и требовательным.

— С тобой всё нормально? — спросил Юлиан полушёпотом, когда остальные отошли.

— Да… разве что не вижу смысла сдерживаться. Поздновато он меня нашёл.

В этот момент я задумался о том, что веду себя немного странно — совершенно нетипично. Неужели сделанное со мной изменило характер?.. Или просто осознание ситуации сняло ограничители, заставлявшие быть более покладистым?

Мысль ни к чему не привела. Я это я — человек, собирающийся помочь сестре, обеспечить ей хорошую жизнь и стать архимагом. Некоторые говорят, что драконы из-за своей бесконечной жизни становятся философами. Но я не собираюсь уходить в дебри самоопределения и выяснения границ между естественными и навязанными изменениями характера.

Я доел всю порцию полностью и встал, ощущая тяжесть в желудке, неведомым образом соседствующую с чувством голода. Компашка Ренэ за мной следила. И он даже собрал вокруг себя ещё пятерых одногруппников из тех, кто особенно меня не любил: преимущественно слабаков, желающих увидеть чужое унижение. Леону или другим “звёздам” и в голову бы не пришло тратить на подобное время.

Уже спустя десять минут мы стояли в одном из тренировочных залов в корпусе неподалёку. Не таком красивом, зато более просторном и светлом. Там находились специальные наблюдатели, принявшие заявку, и дежурил целитель.

Естественно на мою совершенно не форменную одежду обратили внимание, о чём до того упоминал лишь Юлиан. Тратить время на переодевание я совершенно не желал. Но здесь мне предоставили защитный плащ — немного потрёпанный и грубый безразмерный чёрный халат, обеспечивающий ту же защиту. Правда, не для ног, но меня это не волновало.

— Если вы отказываетесь от барьера, то должны подтвердить, что осведомлены о правилах и всех возможных последствиях, — бесстрастно объявил высокий тощий мужчина, одетый в тёмно-зелёную робу ассистента.

— Осведомлены и клянёмся соблюдать все правила и условия, — сказали мы с Ренэ одновременно формальную фразу и после кивка двинулись на арену.

Блондин оглянулся, чтобы посмотреть на следившую за нами группу, которая не могла пропустить шоу. Я на ходу прикидывал настройку небольшого каскадного заклинания первого круга, на что Ренэ усмехнулся.

— Один сильный удар, и ты ближайшие несколько дней будешь прикован к кровати. Думаешь, второй раз сработает тактика притвориться слабым и подло атаковать?

Я посмотрел в глаза блондина, вскинув бровь.

— Нет, конечно. Даже тебя я не считаю настолько отсталым. Кстати, ты сам виноват, что тянул время, лишь бы поиздеваться.

— Я выжгу эти оскорбления из твоей глотки.

Обиженный парень буквально прорычал эти слова, окончательно теряя хладнокровие. Стоило бы задуматься о том, что представитель именитой династии магов Кляйн ещё может выкинуть и не связываться. Однако меня его поведение одновременно раздражало, забавляло и вызывало лёгкое непонимание. Последнее я решил попробовать устранить.

— Вот скажи, зачем тебе это? Дёшево самоутвердиться? Так никого не впечатлит твоя победа.

— Ты идиот, Арден, — пренебрежительно фыркнул парень, скривив лицо. — Безродный выскочка, попавший сюда по недоразумению, забрав место у кого-то достойного. Чернь, возомнившая будто равна нам. Всё, на что ты годен — это подлые удары. А таким самое место в канавах трущоб.

Какая забавная тирада… Ну что же, значит, дело ещё и в происхождении.

Я рассеял заклинание и встал на место. На противника теперь получалось смотреть лишь с усмешкой. Вокруг арены появилось защитное поле, и ассистент поднял руку, равнодушно глядя на нас. Должно быть подобные нам ему наскучили… значит, не будем заставлять человека долго смотреть на драку.

— Начали!

Слабые огненные шары полетели мне в лицо уже через несколько секунд. Ренэ опять рассчитывал, что я не успею поставить защиту. Но в этот раз я не просто успел — ветровой барьер даже не дрогнул.

— Студент Кляйн, атаки в голову запрещены! При повторном нарушении я немедленно остановлю битву и наложу временный запрет на спарринги!

Блондин уже прекратил попытки нанести мне болезненный ожог до поднятия щитов, что как раз и было подлой атакой на глазах у группы. Я же как и раньше старался уклоняться от атак и притворялся, словно готовлю ответные удары.

— Прошу прощения! Случайно! — соврал Ренэ, разрывая дистанцию. Около его руки появилось два круга, а от рассеивающейся энергии засветился воздух. — Щиту научился, но попробуй выдержать это!

Я не пытался его догнать.

Соперник хоть и был придурком, но старательным и обучаемым. Его развитие достигло пикового второго круга, находясь на финальном отрезке для нового прорыва. Максимально сильным единичным ударом такого уровня вполне можно убить, если попасть в уязвимое место, вроде головы. Всё отличие в том, что серьёзный удар требовал времени и он не будет метить в голову. В нарушении правил спарринга могут углядеть мотив и со скандалом вышвырнуть из академии. Убийство на почве личной ненависти не оставят без показательной кары. Вот если он меня просто немного покалечит, ему всё сойдёт с рук.

Я тоже знаю допустимые границы. И они достаточны, чтобы указать слизняку на его место.

В моей руке заискрила маленькая шаровая молния, окружённая тремя простыми кругами. Энергия вокруг… пришла в движение, повинуясь моей воле.

— Впредь больше не трать моё время.

Слова вырвались сами. Я вскинул руку, задавая параметры для слабой версии воздушных кулаков. Сжать атмосферу и просто выстрелить по прямой. Ренэ прикрылся щитом и засмеялся.

— Ничтожно! Это всё, что может бездарь!

Повинуясь моей воле последний снаряд не только набрал намного большую силу, но ещё и полетел по кривой траектории. Слишком быстро, чтобы придурок успел среагировать и сместить щит.

— Гх!

Удар пришёлся точно в бок, опрокидывая Ренэ. Два круга рассыпались оранжевыми искрами и волной рассеивающейся энергии. Одновременно с этим я выпустил необычную шаровую молнию, несущую особый эффект.

За оскорбления, за унижения, за науськивание на меня группы и за обещание отправить меня на несколько дней в лазарет следовало бы ответить зеркально. Меня сдерживало лишь опасение показать чрезмерную силу: ведь контролировать урон от магии ветра трудно.

Падающий Ренэ получил ещё один слабый снаряд в живот, сложивший его пополам, а электрическая сфера впечаталась точно в лоб.

— Стоп! Победитель Арден Эшфорд! Целитель! — приказал ассистент и барьер немедленно пропал.

Группа смотрела на меня открыв рты, но я ещё не закончил.

— Нет, я признаю своё поражение. Из-за моей ошибки Ренэ получил удар в голову. Будет справедливо, если я уступлю желанную им победу.

Я расстегнул накидку и на ходу стянул её с себя, краем глаза наблюдая за кашляющим Ренэ, севшим на задницу. Подбежавший к нему Ханс споткнулся о свои ноги и едва не распластался на полу. Одна из девушек ахнула.

Десяток шокированных взглядов сошёлся на моей персоне. Ещё бы: на лбу придурка было выжжено “слабак”. Всё сработало идеально: мой контроль силы остаётся на высоте. Без лишней скромности скажу, что он выше, чем у большинства студентов третьего курса. Жаль только большие звучные слова вроде “посредственность” или “бездарность” слишком длинные для лба.

А ещё, к сожалению, оставленные шрамы сведут слишком уж быстро.

— Так… мистер Эшфорд… — ассистент смотрел то на ещё не знающего о произошедшем блондина, то на меня.

— Целился ему в руку, чтобы он увидел без зеркала, но… промахнулся. Всё равно это магия первого круга. Обычно её применяют, чтобы дистанционно выжигать на чём-то метки и простые сообщения. Не сочтите, что убегаю, хотя если честно мне плевать. У меня всё же есть важные дела.

С этим монологом, махнув Юлиану на прощание, я бросил защитную мантию на вешалку и покинул тренировочный зал, уже на выходе слыша то ли вой, то ли крик Ренэ.

Жаль в спаррингах строго запрещены ставки — я бы махом решил проблемы с финансами! Но учащихся наказывают даже за попытку превратить академию в рассадник азартных игр. Соперничество награждается строго сверху.

Наверное, Ренэ ещё будет мне докучать, но как-то более подло. Первое поражение и правда было случайным. В этот раз я использовал простейший приём для противников с защитой только спереди. Но пусть я не давил его чистой силой, вряд ли он сочтёт, что сможет меня победить.

Ещё одна проблема отправилась в ящик, ведь на фоне превращения в дракона она казалась мелочью, не стоившей даже упоминания.

Меня до сих пор не нашли, и это успокаивало. Наверное, если бы могли — уже бы сделали это. Признаться, о работе розыскных служб мне практически ничего не известно. Но то ли в Империи они недорабатывают, то ли мой след затерялся в большой столице. Не верю, что на приземление дракона никто не обратил внимания. Хотя может быть он натворил что-то намного более серьёзное. Или “человека, от которого остались лишь клочки одежды” просто записали в убитые извращённой магией, не оставляющей крови, и забыли. Хорошая теория — если драконы и правда обычно не умеют обращаться в людей…

Мысли заходили всё дальше, и я вздохнул, качнув головой.

— Соберись, Арден, надо думать о насущном. И почему я всё ещё голодный при набитом желудке…

Такое состояние начинало беспокоить, но пока ничего опасного для себя я не чувствовал и ускорился. Время поджимало, а путь неблизкий.

Но добраться до нужного места без приключений у меня не вышло — случилось то, чего я опасался при каждом выходе на окраинные районы. Хилый на вид парень привлёк внимание местных, едва я немного заблудился и свернул не в тот переулок.

Двое людей бандитской внешности преградили мне дорогу спереди, а ещё один появился из ниоткуда позади. Я уже попадал в такую ситуацию… и меня даже избивали, просто за то, что денег при мне не было.

— Паря, гони монетки и мы тебя не обидим, — объявил главарь с несколькими шрамами на морде.

— Смотри, да он же сейчас обоссытся. Выглядит как баба, — засмеялся невысокий и бритоголовый с гнилыми зубами. Секунду спустя он с моей помощью сделал кувырок назад.

Тупое лицо бандита видеть было приятно: он глядел на меня, открывая рот. Прямо в него и прилетел аккуратный воздушный кулак, сокращая число явно ненужных зубов.

Последний нёсся на меня сзади с ножом. Во мне одновременно вспыхнули ярость и испуг за свою жизнь и действовал я на инстинктах. Удар получился таким сильным, что сложенное пополам тело пролетело полтора метра. Кажется я даже услышал хруст ломаемых рёбер.

— М-м-м! — визжал в руку главарь, хватаясь за рот, из которого хлестала кровь. Его зубы были раскиданы по грязной земле. Наши взгляды пересеклись.

— Ты смеешь смотреть на меня, мусор?

Здоровый мужик, раза в два старше меня, вскочил на ноги и понёсся прочь. Магией никто из них не обладал… в настолько замкнутом пространстве применить нечто достаточно сильное успел бы только очень опытный человек. Будь на моём месте обычный второкурсник… вполне мог бы остаться здесь с несколькими колотыми ранами.

Надеюсь, они запомнят и бросят это дело. Я никого не убил.

Правда опрокинутый заорал, и я услышал тяжёлый топот из переулка. Пришлось ретироваться на полной скорости, слыша за спиной свистки. Городская стража нашла раненых и что-то кричала. Мне же совершенно не хотелось оправдываться, тем более я и так потерял время!

Пришлось убегать по захудалому окраинному району. А потом спрашивать дорогу к нужному мне месту, из-за чего я едва не опоздал. Отбор проходил неподалёку от одного из филиалов гильдии, работавшего именно со свободными охотниками. Признаться, я не знал причины их существования при наличии стражи и профессиональных истребителей монстров на страже государства. Но они получали заказы на уничтожение или же охотились сами. А гильдия выступала информатором, посредником и скупщиком добычи.

В одной Арделии несколько филиалов и именно этот обслуживал рядовые задачи и слабых охотников, коих большинство. Правда, слабыми они считались с высоты полёта Имперской Академии.

На окраине района располагалась огороженная тренировочная площадка, где на лавках у деревянного стола устроилось четверо человек. Двое мужчин и женщина, всем около тридцати – тридцати пяти лет. Все в грубой на вид, слегка потёртой одежде, подходившей для грязной и опасной работы. Двое носили мечи и выглядели они заметно крепче. Остальные ограничились небольшой булавой с маленьким металлическим шариком навершия.

Признаться, я ненадолго засомневался в своём решении. Правда ли это лучший способ заработать при моих способностях? Хотя что ещё мне делать? Другие способы либо не очень легальны, либо связаны с ещё большим риском. Однако близко общаться с таким контингентом я… как-то не привык. Вдруг они недалеко ушли от только что побитых мной бандитов?

Рядом с ними стояли двое людей и один из бойцов ближнего боя разговаривал с ещё парой претендентов, выглядевших не очень довольными. Когда я подошёл, мужчина окинул меня взглядом и вздохнул.

— Нужны маги третьего круга, у нас уже есть несколько претендентов. Поэтому чем бы вы ни обладали, заявки не рассматриваются.

— У меня больше опыт, — возразил один из группы, мужчина лет сорока. — Толку от третьего круга, если пока ты будешь плести заклинание, монстр тебе десять раз откусит жопу?

— Мне уже надоело объяснять прописные истины. Не мешайте проводить отбор.

— Я третьего круга, — сказал я, уверенно подходя ближе. Лидер окинул меня взглядом, полным сомнения.

— Серьёзно?

— Да, и без проблем продемонстрирую. Моё имя Дэниэль, можно просто Дэн, рад знакомству.

Я представился вымышленным именем, надеясь хоть немного снизить шанс, что в академии прознают о моём способе заработка.

— Теодор, можно Тео, не надо так официально, — мужчина поднялся со скамейки и снова посмотрел на нескольких претендентов, в своём возрасте не добравшихся даже до третьего круга. Поняв, что ловить нечего, они удалились, и мне пришлось конкурировать лишь с двумя магами.

Слабые охотники… Надеюсь, за два с половиной месяца здесь реально заработать нужную сумму. И, очень надеюсь, что в рискованной ситуации во мне не проснётся демонов дракон.

Ненавижу полагаться на удачу и действовать без чёткого плана, но сейчас я осознавал, насколько мало знаю о мире за стенами библиотек.