Глава 7

Я успел практически в последний момент. Команда встала с насиженных мест и собралась ближе. Теодор оглядел тройку претендентов и кивнул сам себе.

— Спасибо, что откликнулись, но сразу предупреждаю: отбор у нас строгий. Нужен один, максимум два мага, так что без обид. Мы выберем того, кого сочтём более подходящим.

Первым в разговор вступил младший из претендентов — блондин с короткой стрижкой и шрамом на щеке.

— Погодите, давайте упростим задачу. Лучше сначала расскажите о своей группе и условиях. Может выбор не понадобится.

Теодор хмыкнул и кивнул.

— Логично. Перед вами вся наша команда: два воителя и два мага. Я четвёртой ступени, остальные — на третьей вплоть до пикового уровня.

Признаться, я ни разу в жизни не видел настоящих воителей в деле. Раньше мне приходилось о них только слышать, но теперь я буду регулярно сталкиваться с ними. В сущности, воители тоже маги, только выбравшие усиливать тело до невероятного уровня и концентрирующие силу удара в оружии. Их энергоканалы перестраиваются под потоки силы, направленной внутрь тела. Внешняя, дальнобойная магия в исполнении воителя получается так же плохо, как усиливающая у нас.

В ближнем бою сила воина неоспорима, а в паре с магом они выступают авангардом. На сложные заклинания они вообще не способны и всех их обучают сражаться. Среди них нет целителей, исследователей или артефакторов.

Пока я думал о встреченном человеке, Теодор продолжал описание того, что нас ждёт.

— Мы часто выполняем заказы на устранение мешающих монстров. А если работы нет, то сами проводим вылазки. Доля награды равна для всех, независимо от вклада. Сегодня вы расправляетесь с монстром, а завтра не успеваете его даже увидеть. Но это всё равно совместная работа. У нас большой опыт. Если хотите — можете расспросить охотников в столовой при гильдии. Действовать предпочитаем быстро, никакой долгой возни с ловушками.

— Почему вы вообще проводите набор? — спросил мужчина постарше. — Что-то случилось с предыдущим магом?

— Обзавёлся семьёй и больше не хочет рисковать. И, врать не буду, я видел, как умирают мои товарищи. Потому мы прикрываем друг друга и трусов не держим. Если в опасной ситуации бросаете кого-то и убегаете — мы расстаёмся. Ещё вопросы?

— У вас есть транспорт? — уточнил я. Ведь мне был критически важен вопрос времени вылазок. — Вы часто уходите из города на несколько дней?

— Нет, транспорт нам как правило не нужен и проще ловить попутку или извозчика. Вылазки свободной охоты обычно длятся не более трёх дней, а частота… разная. Вне города ночуем редко.

На этом основные вопросы иссякли, и Теодор попросил продемонстрировать наши умения. Старший мужчина взорвал над каменной площадкой неплохой огненный шар — грубо и убойно. Блондин владел сложным направлением магии воды, использующей не внешнюю жидкость, а магическую материю. Он сотворил из неё стихийное копьё, стрелы и гибкие путы, извивающиеся словно змеи. Соперники сильные, поэтому мне требовалось отличиться, пусть это и было сопряжено с риском раскрыть информацию о своей силе.

Магия воздуха проигрывает в зрелищности. Потому я поставил на масштаб и скорость, стараясь максимально ярко прогонять в голове нужные последовательности и принципы активации магических эффектов.

Сначала по каменной площадке ударило несколько быстрых воздушных снарядов, летевших по дуге. Лица наблюдателей оставались скучающими, потому следующим шагом я призвал к максимальному разрушению. Мир снова сопротивлялся, давая понять, что я хочу слишком много. Но я упорно задавал вектор силы и требовал предельной мощи.

На площадке поднялся мерцающий от магии миниатюрный ураган. Гудевший ветер подхватывал кусочки камней, землю и разнообразный мусор, закручивая их в стремительном вихре. А затем пусть это не моя специальность, но я умудрился добавить в шторм силу молний, отчего по поверхности побежали искры.

— Очень интересно… продолжай! — Теодор неожиданно выхватил меч и прыгнул прямо в шторм.

Тело воителя покрыла чётко видимая светившаяся аура и он без колебаний протаранил ураган! Я буквально ощутил, как Теодор вторгся в созданную мной магию и начал её разрушать! Само его присутствие мешало ей работать так, как я задумал!

На мгновение я растерялся. Однако затем продолжил давить, пока охотник рубил вихрь изнутри.

— Крайне стабильное заклинание! Если сможешь удерживать в нём цель — будет очень хорошо! А теперь попробуй сбить меня с ног!

Неожиданно испытание перешло во вторую фазу — Теодор выскочил из вихря и преувеличенно медленно побежал ко мне. В реальном бою меня бы уже порубили на части. Системы уровней параллельны и воину четвёртой ступени я не противник. Да у меня даже нет способа блокировать меч!

Теодор не собирался бить и принял удар в живот. Сила, отправившая Ренэ в нокаут, лишь сбила его с шага. Второй воздушный кулак пришёлся по ногам, заставив споткнуться, но воитель всё ещё казался неостановимым локомотивом. Я немного перегибал с частотой ударов и ощущал то, что решил назвать “отдачей”. Пришла слабость и психическое сопротивление — сама мысль вновь заставить мир исполнять мою волю вызывала острое отторжение и нежелание напрягаться.

К счастью, воитель остановился и убрал меч в ножны.

— Отлично! То, что нужно для нашего отряда! Ты точно прошёл.

Теодор посмотрел на двух уже расстроившихся претендентов, и именно сейчас я решил внести ясность. Команда будет на меня рассчитывать и воспитание обязывало сразу описать условия.

— Теодор, постойте. Я должен предупредить: к сентябрю у меня уменьшится количество свободного времени, во всех вылазках участвовать не смогу. Надеюсь, примите меня как временного члена.

Мужчина ненадолго задумался, рассматривая нашу троицу.

— Да принимай двоих! — крикнул наблюдающий за отбором высокий и крепкий воитель. — Будем брать заказы посложнее!

— Надоело всякую мелочь душить, — подтвердил худощавый мужчина.

Теодор постучал пальцами по эфесу меча.

— Что же… Оскар, тогда тоже идёшь с нами. Да, огонь тоже крут, просто в нашем деле он зачастую не к месту, а наступательной силы у нас в избытке.

Пиромант что-то недовольно проворчал и направился к выходу с площадки, а остальная группа собралась около нас. Теодор представил свою команду.

— Итак, прежде всего давайте познакомимся. Я Теодор, лидер отряда, в любой непонятной ситуации прячьтесь за меня или Яна.

— Маги хлипкие. Дэн, ты вообще как веточка выглядишь! Тебе бы подкачаться, — второй воин довольно улыбнулся, показательно разминая широкие плечи. Я впервые внимательно присмотрелся к новому товарищу. Выглядел он во всех отношениях внушительно и мужественно. Выдающийся подбородок покрывала короткая щетина, а футболка с короткими рукавами обтягивала мускулы. Видимо шутка о том, что у качков возникает жизненная потребность носить приталенную одежду вовсе не шутка.

Я сдержанно кивнул Яну, а Теодор продолжил.

— Лукас, наша основная ударная сила на дистанции, он пикового третьего круга, склонность к молниям. Берегитесь случайных разрядов!

— Хватит мне это припоминать, — проворчал высокий, маг в длинной мантии. Что характерно, взгляд он отвёл. А ещё я сейчас заметил, что он вовсе не худой, как большинство моих знакомых, свободная одежда не полностью скрывала вполне атлетичное тело, знакомое с физическими нагрузками.

— Буду, сколько потребуется, пока не прекращу получать молниями в задницу! — усмехнулся Теодор и наконец указал рукой на невысокую женщину, неумело изобразившую реверанс. — Лора, наш мастер обнаружения, немного целительница и усилитель.

Облегающий костюм подчёркивал хорошую фигуру девушки. Но потёртости, булава и собранные в хвост волосы делали её облик вполне боевым. Мы с Оскаром поздоровались, а затем ещё раз представились друг другу.

— Отлично, но продолжим знакомство по пути. У нас заказ: в посёлке неподалёку какая-то мелкая дрянь тиранит скот и поранила нескольких людей, едва успевших убежать. Уровень угрозы невысокий, потому новобранцы пойдут в авангарде. Считайте это финальным экзаменом.

— Что известно? — тут же спросил Оскар, судя по лицу, желая показать себя профи. Теодор махнул рукой и задал быстрый темп марша, а брифинг продолжил Лукас ровным тоном, словно читающий лекцию преподаватель.

— Четвероногое, в холке где-то по пояс, пугливое и быстро перемещается. Скорее всего, ликант-одиночка. Нетипично для волкоподобных — возможно изгой или болен. Опасны подобные только в ближнем бою… обзаведитесь потом каким-то оружием. Бывает, отоварить тварь по морде намного действеннее слабенького заклинания.

Мы с Оскаром переглянулись, а в разговор вмешался Ян.

— Потом организуем дубинки. Дэн, а ты где учился, если в таком возрасте достиг третьего круга?

Я же решил не облегчать кому-то работу по связыванию личности охотника Дэна и ученика Имперской Академии, а потому ответил на вопрос согласно заготовленной легенде.

— Вообще-то мне двадцать три. Да, я всегда молодо выглядел — хорошо сохранился в библиотеках.

Несколько накинутых лет позволят мне не выделяться слишком быстрым темпом развития, типичным для тех, кто живёт магией и учится в лучших академиях. Если смотреть немного свысока, третий круг в их возрасте — это плохой результат. Не знаю, дело в качестве обучения или недостатке времени, но даже с преувеличенным возрастом для простых охотников я казался талантом.

— Где же ты обучался? — удивилась Лора. — Прямое управление такой сложной магией — это круто.

— Высшая Академия Восточных Провинций в Остмарке. Тогда я был на пиковом первом круге… возвращаться смысла не видел, потому обучался сам.

Если лгать о происхождении, можно напортачить с легендой. Люди в эпоху прогресса и развития транспорта много перемещаются, имеют родственников в других городах или тянутся в столицу, где больше возможностей. Может оказаться так, что я ткну пальцем, и кто-то из них будет именно оттуда.

— Ненавидишь монстров? — понимающе спросил Ян. — В смысле, кто их любит. Но ты, наверное, давно мечтал рвать их на части?

— Не буду отрицать… не переживайте, я знаю тактики и не новичок.

Я озвучил это, опасаясь, что опытная команда не захочет возиться с самоучками, не знающими, как себя вести. По крайней мере действиям в группе нас обучали. И, к счастью, Оскар переключил внимание на себя.

— Дэн, прикроем друг друга! Я вот обучался в лучшей академии во всей Империи. Вылетел, правда, но там долгая и скучная история!

— Ты из Имперской? — на автомате переспросил я, немного напрягаясь. Студентов там много, и обычно у тебя нет времени даже знакомиться с другим потоком, не говоря уже о младших курсах. Но вдруг он слышал обо мне. Правда блондин удивился.

— В смысле? Я из Белого Грифона!

Разумеется, я слышал о более молодой и независимой, но престижной академии. Население в наши спокойные времена растёт быстро, и одного сильного учебного заведения на столицу уже мало. Однако я всегда считал их лишь номером два. Да, иногда выпускающим великих магов, но это скорее их личная заслуга.

Видимо, вопрос был написан на моём лице, потому что Оскар фыркнул.

— Имперская слишком консервативная и трясущаяся за безопасность детей больших шишек. Много пафоса, и факультет целителей у них вроде действительно сильнее, но лучшие боевые маги сейчас из Грифона. А ты не согласен?

Я попытался включить актёра и пожал плечами.

— Ну, я пытался попасть в их библиотеку и слышал, что они лучшие. Большинство сильнейших магов обучалось там.

— Ты видел статистику и счёт или только на словах? — не согласился Оскар. — И почему же тогда последний студенческий турнир Имперская продула? Собрала меньше наград, чем Грифон.

Признаться, я об этом слышал краем уха… и предпочёл в ответ просто развести руками, чтобы закрыть разговор на слишком близкую мне тему. В самом-то деле, пусть думает, как захочет.

— Не забывайте учиться дальше, молодёжь! — подбодрил нас Теодор. — Ещё нас обгоните! Ускоряем шаг, желательно успеть побыстрее, пока

побыстрее!

Темп увеличился настолько, что разговоры стихли. Несмотря на чрезмерную для меня скорость движения, я не позволял себе проявить слабость. Беспокоил только странный голод, постоянно напоминавший о себе.

Идти пешком нам пришлось около полутора часов: видимо, эта дистанция считалась слишком незначительной, чтобы искать магомобиль для шестерых человек. Я впервые за долгое время покинул периметр города. Засиделся я в библиотеке и тренировочных залах. Хорошо хоть начал вспоминать как выглядят книги, ещё не получившие переплёт и название, то есть — деревья.

Мы сошли с отличной дороги, где геоманты превратили каменную кладку в сплошную гладкую поверхность на грунтовку и вскоре добрались до деревушки. Это была большая группа домиков, окружённая высоким частоколом — ничего необычного на вид. Разве что вряд ли обычно ворота держат закрытыми и над забором выглядывают постовые.

До дома старосты мы добраться не успели — пожилой мужчина сам выскочил навстречу.

— Господа охотники, как хорошо, что вы пришли! Тварь опять видели на границе леса! Мы все по домам спрятались! Кажется, оно к амбару бежало! Мы перепуганные там свинку оставили, чтобы нас не сожрало!

— Поторопимся. Похоже, сегодня без засад, — приказал нам Теодор и повернулся к старосте. — Покажите дорогу.

Вскоре мы с холмика смотрели на большое одинокое здание на окраине поля. И, судя по всему, тварь была внутри.

— Дэн, Оскар, вы первые. Помните — никаких лишних разрушений. Ваша задача выманить его наружу и постараться обездвижить или хотя бы замедлить. Ликанты очень быстро бегают и достаточно умны, чтобы проломить тонкую деревянную стену. Ян, жди с противоположной стороны, а мы встанем неподалёку от входа. Всем быть наготове. Если сбежит — придётся долго искать его логово.

После приказа лидера команды Лукас и Лора вытащили свои дубинки и протянули нам.

— Держите, вам сейчас больше пригодятся.

Я принял лёгкую булаву и для пробы взмахнул ею несколько раз, а затем кивнул. Мы с Оскаром направились прямо к амбару по вытоптанной грунтовке. В траве стрекотали кузнечики, пели птички, светило солнце… идиллия. Я понимал, что так и будет, но почти подсознательно ожидал вечернего мрака, тяжёлых облаков и развернувшегося вокруг ада. Прямо как в тот день, отпечатавшийся в памяти. Тогда я ничем не мог помочь — лишь бежать и надеяться на других… а сегодня деревенские надеются на нас.

Я крепче сжал булаву, а шедший рядом Оскар понизил голос.

— Дэн… я не намекаю, но если что — отступай. Я смогу защититься.

— Взаимно… почему учившийся в Грифоне пошёл обычным охотником? Даже не гильдейским, — решил я спросить, пока основной команды не было рядом.

— Хочу заработать своей силой и при этом мне нужна свобода. Повторюсь, я вылетел… но там другая история. Не из-за неуспеваемости. А ты? Почему не нашёл академию? Вроде бы даже к нам приняли беженцев.

— Из-за сестры, — решил я снова использовать роль Ричарда. — Тоже… другая история. Кажется, я что-то слышу.

Из амбара доносился хруст и чавканье, а двери были приоткрыты. Подойдя к щели на полусогнутых, я увидел помещение, набитое сеном, а также всевозможными инструментами и хламом, вроде сломанных колёс от телеги, пустых мешков, затёртых корзинок и каких-то жердей. Пахло травой и… кровью.

В дальнем конце, у стогов, стояло волкоподобное создание. Короткая чёрная шерсть мерцала в полумраке, сквозь неё проступал идущий вдоль спины гребень с острыми шипами. На шкуре виднелись свежие шрамы от страшных ран.

И правда ликант-одиночка, только какой-то очень матёрый. И он самозабвенно вгрызался во внутренности небольшой хрюшки, пока не замечая нас. Помнится, в бестиариях говорилось, что слух у них паршивый. Лёгкая цель для мага-лучника. Жаль, среди нас таких нет. Применение силы вблизи он мгновенно заметит, а заклинание второго круга не причинит ему серьёзного вреда.

— Я войду внутрь и спровоцирую его, — шепнул я Оскару, решив показать смелость. — Он либо выскочит на Яна, либо погонится за мной. Успеешь подготовить водные путы?

Оскар глянул на троих членов команды, разделившихся, чтобы перекрыть различные пути бегства от входа и показал большой палец.

— Ладно, вдвоём лезть туда неудобно, а ты быстрый.

Обогнув дверь, я тихо вошёл внутрь, заранее обращаясь к окружающей силе и фокусируя мысли. Тварь продолжала хрустеть рёбрами свинки, с пугающей лёгкостью перемалывая кости.

Страха почти не было, только расчётливость и проснувшийся азарт.

Я отошёл левее от двери, дабы не стоять прямо на пути. Ликант дёрнул ухом и я замер, собираясь просто отступать… не повернулся.

Мельком взглянув на сосредоточенного блондина, заглядывающего через щель одним глазом, я вытянул руку и обратился к внешней силе. Сфокусировал удар, чётко представил сжатие и движение воздуха.

Тварь насторожилась и начала поворачивать голову, когда имитация заклинания уже сформировалась. Как знал, что необычное движение мировой силы оно почувствует не сразу!

Предельно сжатый воздушный кулак швырнул ликанта в кучу сена у дальней стены. Слишком лёгкое тело и мягкое приземление! Одного тупого удара не хватило!

А теперь надо отступать!

Яростно рычавшее создание моментально вскочило на ноги и бросилось вдогонку. И бежало оно просто неприлично быстро! Даже встречная ударная волна едва замедлила его рывок!

Демоны меня забери, и я раздумывал охотиться в одиночку?!

Прежде чем меня сцапали, я успел выскочить наружу и метнулся вправо.

Что-то шумно щёлкнуло и прямо за моей спиной раздался яростный рык, а затылок ощутил порыв ветра. Отбежав ещё на пару метров, я увидел, как тварь барахтается на земле, разрывая скрутившую тело водную плеть.

В этот раз я применил ветровой кулак быстрее, чем когда-либо прежде!

Правда впопыхах всё равно промазал! Ликант умудрился уничтожить водное заклинание и отпрыгнуть, а затем без промедлений бросился на меня! Я во всех деталях видел ряды острых зубов!

К счастью, Оскар выпустил вторую водную плеть словно хлыст и сбил монстра с шага, немного отбросил и отвлёк. Секунды мне хватило чтобы выпустить сфокусированный удар точно по морде.

Мелкого магического волка снова отшвырнуло, не нанеся особого урона, и сдаваться он не собирался! Зато переоценил приоритеты целей и теперь накинулся на колдующего Оскара.

В этот раз я спас товарища. В голове вовремя возник образ восходящего вихря, который подбросил существо вверх и закрутил. Я требовал от мира максимум силы, швыряя тщедушную тушку волка как куклу, попавшую в сердце урагана. Но ветер замедлялся по мере роста отдачи, и я просто не мог заставить себя продолжать.

— Оскар, скорее! — крикнул я.

— Секунду! Удержи его!

Блондин приготовил магию третьего круга в рекордные сроки. Из рунических колец около него вырвались толстые и яркие плети и словно живые скрутили тварь. А затем подняли в воздух. Только сейчас я заметил, что ликант источает чёрную дымку, от которой путы моментально начали разрушаться. В товарища полетел сгусток тёмной силы!

— Держите его так! Достаточно!

Магический удар разбился о барьер и взорвался тёмным облачком, а секундой позже вмешался Теодор. Разглядеть настолько стремительно движение было выше моих сил, воители четвёртой ступени выходили далеко за пределы человеческого тела. Я увидел лишь последствия удара: оставленный в воздухе шлейф энергии от просвистевшего меча и разделённого надвое леканта.

Половинки покатились по вытоптанной земле, заставив Оскара отпрыгнуть и чертыхнуться.

— Что это была за хрень? Почему он такой сильный?! Да он почти вырвался!

Я ненадолго замер, ощущая, как внутри… потеплело. Что-то словно поглощалось из убитого существа, а голод, мучивший меня с самого утра, уходил.