Глава 8

Я замер, глядя на дохлого монстра и прислушиваясь к новым ощущениям. Да я, чёрт возьми, что-то поглотил сразу после того как ликанта прибили! Будто… высосал из него остаточную энергию и сразу стал чувствовать себя лучше!

Не знаю, что этот грёбаный белый дракон со мной сотворил, но кажется, мне теперь надо убивать!

— Дэн, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Теодор, видя моё замешательство.

Я постарался принять спокойный вид, отложив пока перебор вариантов случившегося.

— Просто задумался. Согласен, ликант подозрительно силён. Я припечатал его сильным ударом — рассчитывал сломать ногу, а он вскочил за пару секунд. Неужели он не успел убить никого из крестьян?

Остальные тоже собрались, Лукас встал на колено и внимательно осмотрел существо.

— Похоже он где-то хватанул тёмной энергии. Скорее всего, потому и отбился от стаи и прибежал сюда. Наверное, позавчера, когда подавали запрос, остатки мозгов ещё были, но поражение продолжалось.

Без малейшей брезгливости на лице Лукас оттянул щёки существа, так что стало видно, как основания зубов чернеют.

— Поэтому у него была такая высокая защита? — спросил Оскар, ощупав обгоревшую шерсть там, где существо пытались скрутить его путы.

— Да, хотя дело не столько в защите, сколько в подавлении боли. Хорошо, что деревенские спрятались, так бы оно закусило кем-то из них.

Я наблюдал за происходящим отстранённо, в основном прислушиваясь к себе после поглощения остатков энергии ликанта. Его появление само по себе неожиданное. Да, иногда возникают природные источники тёмной силы, которые заражают обычных магических зверей, превращая их в опасных чудовищ.

— Может ли это быть связано со вчерашним драконом? — вопрос вырвался сам собой.

— Не всё в мире крутится вокруг этих ящеров, — отмахнулся Теодор, склонившись над телом. — Тем более пролетавший над Арделией вроде не чёрный был. Остальным пусть гильдия занимается. Возьмём голову, остальное лучше сжечь, и можно возвращаться в Арделию.

При мысли о ещё полутора часах ходьбы ноги заныли так сильно, что вытеснили даже размышления о драконьей сущности, желающей пожирать убитых. Я, сам того не заметив, посмотрел на Оскара. Он поймал мой взгляд, понимающе кивнул и заговорил.

— А может сначала сделаем привал? Сегодня же всё равно работы больше не будет, верно?

— А ещё можем доесть свинку! — предложила Лора, заглянувшая в амбар.

— Что? — не поверил я услышанному.

— Ликант не доел, не пропадать же хорошему мясу! — радостно воскликнула девушка. — Староста, можно нам остатки вашей приманки и что-нибудь для жарки!

Деревенские издалека увидели, как быстро всё закончилось и тоже немного опешили, но рассыпались в благодарностях и приняли нас как гостей. Тварь их здорово напугала, а мы… в их глазах выглядели смелыми героями.

Хотя старик оказался деловитым и в ответ попросил помочь целительской магией пострадавшим. Лора согласилась без раздумий, при условии, что к свинке будет гарнир.

Вот так, нехитро и быстро мы получили не только привал, но и бесплатный обед. Голову ликанта убрали в специальный плотный мешок, пропитанный магией для нейтрализации запахов и стерилизации. Остальное тело попросту сожгли с применением очищающей магии света, оставив от него только прах и кости.

Тем временем деревенские помогли разделать остатки свинки, а самые активные из группы развели костёр в уютном месте, где обычно проводили праздники.

Я же всячески прислушивался в себе, в особенности к своим желаниям… Жажды убивать людей не появилось. Но это я сейчас чувствую себя хорошо, а что будет, если голод усилится и не найдётся монстра, чтобы “подкрепиться”?

Превращаться в чудовище я решительно не желал.

— Что такой грустный?

От хлопка по спине я чуть не подскочил, укоризненно посмотрев на улыбающегося Яна.

— А… просто устал, — не нашёл я лучшего объяснения. Мужчина хмыкнул и сел напротив.

— Да, хилый ты. Надо тренироваться: охотник на монстров обязан быть крепким. Иногда приходится целый день блуждать по лесу и таскать тяжёлую добычу!

— Времени нет, — со вздохом признался я. — Постараюсь вас не замедлять.

Ян шумно почесал лёгкую щетину, смотря на меня.

— Стараний мало, выше уровня подготовки всё равно не прыгнешь. Хочешь ускорить процесс? Лора может сделать тебе стимулятор роста мышц. Тренировки будут эффективнее раза в три.

— Алхимический стимулятор? — переспросил я с некоторым удивлением.

— Ну да, подобные используют в училищах воителей, чтобы держать тело на пике. Думал, такие мышцы можно приобрести честным трудом? — Ян с улыбкой согнул руку и показал внушающий бицепс. — Не-а, разве что весь день как заведённый железо тягать.

Несмотря на очевидную полезность для меня, он наверняка не соответствовал затратам, потому я качнул головой.

— Я не хочу тратить много денег на подобные средства.

— Да только за ингредиенты, у нас очень хороший дешёвый рецепт! — воин улыбнулся и повысил голос, повернувшись к столику. — Лора, приготовишь Дэну стимулятор из краснолиста?

Девушка повернулась к нам и кивнула.

— Нет проблем! У нас ещё должна быть пара порций!

— Погодите, я ещё не согласился, — запротестовал я под таким напором, но Ян хохотнул.

— Да ты не стесняйся! Если деньги волнуют — там где-то десять крон за порцию выходит! Только для своих! Учти, есть одна побочка — жрать хочется постоянно! Настолько, что можно кроме мышц наесть жирка и изжогу! А если есть меньше нужного, можно схлопотать истощение. Чтобы росло мясо надо есть мясо! Поверь, в нашем деле пригодится.

Похоже я немного ошибся, и правда очень дёшево для подобного средства. Наверняка тому есть своя цена, вроде более жёстких побочных действий. Честно говоря, в подобном не разбираюсь, но всегда могу обратиться в лазарет.

— Спасибо, это и правда поможет. Только я не знаю, как правильно тренироваться…

— Серьёзно? — удивился мужчина. А потом ударил ладонью по столу и встал. — Тогда сейчас и покажу! Перед едой самое оно!

— Может позже, мы же отдохнуть хотели…

— Укрепление тела — это как развитие ядра! — возразил Ян. — Нужно продолжать, несмотря на усталость, и преодолевать лимиты! Эффект за день и даже за два не будет заметен, но это путь к силе. Тренировку ног пропустим, её на сегодня хватит. Покажу как развивать другие группы мышц. Встать, курсант!

Голос был таким звучным, что я встал до того, как решил согласиться. Ян довольно улыбнулся и крикнул Теодору, что мы отлучимся. Тот показал большой палец.

Мы отошли на укромную поляну под раскидистым старым деревом, траву под которым начисто вытоптали. Там и состоялся, наверное, самый приятный урок за все годы моей жизни. Утомительный, но приятный.

Никто не требовал от Яна обеспечить показатели успеваемости. Наверное поэтому он не был строг. Он терпеливо показывал, как делать те или иные упражнения и следил за тем, чтобы я всё правильно повторил. На низкой ветке дерева он легко подтягивался… на одной руке, без магии усиления. Я не смог даже один раз, болтаясь как мешок. Но охотника это ничуть не расстроило, и он помог несколько раз выполнить упражнение, подтолкнув мои ноги. Яну словно нравился сам процесс, и он весело показывал мне, как превратиться из дохляка, способного двенадцать часов кряду провести в библиотеке, в нормального человека.

Впрочем, тренировка всё же была тяжёлой и под конец мне хотелось просто лечь на землю и отключиться. Меня спас Теодор.

— Парни, всё готово! Давайте сюда!

— Умоемся у колодца и поужинаем, — объявил даже не вспотевший Ян. — Поверь, еда сейчас будет вдвое вкуснее! Кстати, ты владеешь хоть какой-то магией усиления тела? Тренироваться с ней не рекомендую: она только мешает. Но её можно применять хотя бы для восстановления выносливости.

Я, тяжело дыша, покачал головой. На первых двух кругах для мага, чья сила направлена наружу, эффект будет столь ничтожным, что просто не стоит концентрации и потраченных сил. Хотя… может, получится через драконью способность?

Даже стыдно, что я сразу об этом не подумал. Но я почти не знаком с разделом, потому не смогу правильно контролировать силу.

— Тогда советую подучить, бывает полезно! Но ты хорошо стараешься, так держать!

Ян махнул рукой, а я наконец попробовал сплести магию второго круга. Не получилось, но в этот раз ядро дёрнулось будто бы как-то иначе. Может мне показалось, но что если я смогу становиться сильнее через убийство монстров?

Мысль обнадёжила, хотя прямо сейчас проверить теорию я не мог и предпочёл пока сфокусироваться на знакомстве.

Для охотников накрыли стол. Непонятно откуда даже появился небольшой бочонок пива, судя по запаху. Ни разу его не пробовал: в академии алкоголь под запретом. Только до поступления я несколько раз видел, как люди это пьют. Сейчас же никто не спрашивал, нужно ли мне наливать.

Жареное на огне мясо исходило паром и приятно пахло. Кроме того, на гарнир запекли картошки и грибов.

— За знакомство! — Теодор поднял кружку. — И пусть наша охота всегда будет лёгкой!

— С нами будет! — отозвался Оскар. — Я ещё не показал себя!

— Слишком быстро расправились! Будем ждать достойную цель! — я также решил не отрываться от компании и поднял тост. Мы ударили кружками и выпили. Я постарался сделать нейтральное лицо… честно говоря, не знаю, понравилось мне или нет. На вкус — дрянь, но что-то в ней есть. Не зря же люди пьют это варево веками?

Вот мясо оказалось невероятно вкусным. И это говорю я, за два года привыкший к хорошей еде в лучшей столичной академии! Свежий воздух и тренировка разожгли аппетит, а ещё за столом практически не было тихо. Ян приобнял Лору и обсуждал с Лукасом каких-то незнакомых мне людей.

Теодор рассказывал Оскару, где обучался и как дела обстоят у воителей. Они тоже маги, но совсем иные. Понимания принципов работы заклинаний мало, поскольку требуется много времени на обучение владению оружием и некой “закалке духа”. Я смог подключиться к разговору лишь тогда, когда речь зашла о магии. Старался при этом не выдать слишком хорошего образования. По-моему получилось плохо. С другой стороны, я говорил, словно работал при библиотеках и частным репетитором по подготовке к поступлению.

Деревня наполнилась жизнью: поодаль веселились дети, их родители покрикивали на них, чтобы не лезли к нам под руку.

Застолье было для меня в новинку. Я не заметил, как пролетело время, а вся еда и выпивка за столом закончилась.

— Ну-с, теперь можно и в путь! — объявил Теодор, вставая. — Староста, спасибо за гостеприимство!

— Благодарим вас, господа охотники! Здоровья вам!

Шагать теперь казалось даже более тяжёлой задачей, зато на душе было как-то… легко, наверное. Возможно, дело в алкоголе, немного туманившем разум, но сейчас мне было хорошо.

Долгий обратный путь также прошёл за отвлечёнными разговорами. Мы сразу направились к зданию филиала гильдии охотников, где я бывал раньше. Четыре этажа, занятые в основном собственной гостиницей; на первом — несколько лавок, продающих всевозможное снаряжение, и большая столовая. Атмосфера была совсем иной, нежели в ремесленных кварталах, не говоря уж о местах, где жили богатые люди или аристократы.

Много крепких людей в защитном снаряжении спешили по делам, откуда-то доносились гулкие удары и крики. Из старой, ржавой коробки грузового магомобиля выволакивали огромную мохнатую тушу на брезенте и тащили к открытым воротам “мясника”. Не того, кто продаёт мясо, а способного извлечь из сильных магических существ максимум алхимических ингредиентов и материалов.

Шкура ликанта вообще-то тоже ценилась, но была поражена тьмой и не стоила того, чтобы выжигать заразу.

Мы направились прямо к открытым широким дверям самой администрации. Без лишних украшательств и роскоши, просто отделанное деревом помещение. В просторном зале было довольно людно: около длинной доски объявлений собралось человек десять и что-то обсуждали.

Вдоль длинного деревянного стола сидели работники гильдии — в основном мужчины в возрасте. Скорее всего, многие из них были такими же охотниками, ушедшими на покой. Теодор подошёл к одному из них — водрузил мешок на деревянный поднос и вытащил из подсумка бумажку и удостоверение охотника.

— Выполнили запрос из деревни Вешенки, ликант-одиночка, где-то хватанувший тёмной энергии. Убитых нет, прошло гладко.

Мужчина открыл мешок и заглянул внутрь, потом проверил документ. Молча кивнул, взял мешок и ненадолго удалился с ним в служебные помещения. Вернулся уже с пустым мешком и начал отсчитывать деньги, между делом спросив, интересуют ли нас новые заказы.

— Только если есть что-то стоящее и способное подождать до завтра. Желательно серебряного ранга.

Монстров и задания на них, насколько я успел разузнать, также делили по уровням, аналогичным кругам магов и ступеням воителей. Серебряный соответствовал четвёртому.

— Сразу берём новую работу? — поинтересовался я, глядя как мужчина кладёт на столешницу горсть монет и забирает документ заказа.

— Да, в гильдии клювом лучше не щёлкать, — хмыкнул Ян. — Или придётся самим далеко ехать и искать. Около Арделии работы особо нет. Иногда что-то забегает или вываливается из зеркального пространства. Но так везёт не каждый день. Лучше уж рыскать по ближайшим лесам в поисках твари, которую не хочет ловить стража.

Наверное, вопрос был глупый, так что я свернул тему. Зато оговорка вполне логично ответила на мой старый вопрос. Охотникам вблизи города достаётся самая неугодная работа — грязная, муторная или основанная на ненадёжных источниках.

Старый администратор тем временем вернулся к своему месту с двумя листами и показал их нашему лидеру.

— Всё, что есть. Один из заказов только поступил, ещё чернила не высохли.

— О… деревень, значит… берём. Лукас, Оскар, работёнка прямо для вас.

Конечно, я читал бестиарии, но лишь краем глаза. Поэтому спросил Яна, что нас ожидает.

Как оказалось, нас ждёт результат магической аномалии — где-то ожила деревяшка. Если оставить его в покое, оно может вырасти в дикого энта. А пока это просто в меру агрессивное хищное растение, полностью лишённое разума. Разве что способное хорошо маскироваться, подвижное и прочное. Разумеется, опять придётся топать к далёкой деревушке, жители которой и сообщили о проблеме.

Миссию закрепили за группой. После мы отошли к одной из стен зала, где Теодор достал выданные нам деньги, сложенные в отдельный кошель.

— Шестьдесят пять каждому. Неплохо, если честно: видимо страже повысили бюджет на награды.

— Триста девяносто крон за монстра около деревни, угрожающего людям? — на всякий случай переспросил я, принимая горсть медных монет разного номинала.

— Четыреста, но мы заплатили деревенским за выпивку, — уточнил Теодор. — И да, он же никого не убил, дистанция небольшая. Это хорошая награда. А ты ожидал больше?

Я пожал плечами, не зная, что ответить. Награда за однодневную миссию почти сравнима с моей месячной стипендией, и вроде бы сумма большая! С другой стороны, людей обучали много лет, и они рискнули жизнью, встретив неожиданно сильное существо. К счастью, с нами был воитель четвёртой ступени, а мы лишь помогли загнать тварь, которую сами едва могли ранить. А ещё из солидной суммы следует вычесть затраты на снаряжение и транспорт: ведь у свободных охотников нет снабжения, как у стражников или армии.

— Тебе нужны деньги? — спросила Лора, смотря как я убираю их в свой кошелёк, кажущийся совершенно пустым. Правда на самом деле в нём было несколько серебряных монеток небольшого номинала.

Я ожидал такого вопроса, потому ответил без промедлений.

— Да, я хочу отправить младшую сестру в хорошую академию магии. Она делает успехи, но вряд ли поступит на бюджетное место.

Разумеется, в сестре я был более чем уверен. Но если уж примерять роль Ричарда, так до конца. Тем более оправдание было хорошим, и Ян улыбнулся.

— Достойная цель! Тео, надо брать заказы пожирнее! Нам с Лорой тоже не помешает обзавестись жильём получше!

— Я-то всегда согласен. Лукас, Оскар? — лидер группы посмотрел на своего старого товарища и новобранца. Оба поддерживали идею подналечь. — Значит решено. Если завтра быстро справимся, попробуем ещё что-то урвать. Или пособираем что-то в лесу. Сегодня уже поздно куда-то бежать. Пойдём покажем вам наш маленький штаб и место сбора.

Мы покинули приёмную гильдии и направились по одной из улиц. Я из интереса уточнил, сколько обещают за устранение проблемы с лесной тварью. Как оказалось, целых семьсот крон. Существо опасное, трудное в обнаружении и за скорейшее устранение доплатили местные. Но это всё ещё сто шестнадцать на человека… и этого слишком мало. Я рассчитывал на большие суммы.

Предположим, я буду получать сто пятнадцать крон в течение следующих семидесяти дней. Получится заработать чуть больше восьми тысяч — даже не треть нужной суммы! И это если ни кроны не потрачу на снаряжение и личные нужды… и что-то мне подсказывает, что даже если “поднажать”, ситуация радикально не изменится. Мне нужно попробовать договориться об оплате обучения частями… или же брать такие заказы в одиночку.

Ага, и один молодой дракон просто умрёт в первую же неделю. Да и кто даст новичку с третьим кругом ответственный заказ серебряного ранга?

Пока я прикидывал расклады и безумные планы, мы добрались до старого, длинного трёхэтажного дома. Как оказалось, четвёрка команды снимала в нём весь верхний этаж под покатой крышей. Буквально напротив располагался простенький трактир, где завтра с утра мы и встретимся. Причём настолько рано, что мне желательно первым пробиться в столовую, проглотить еду, не чувствуя вкуса, и сразу же бежать сюда. Никаких дуэлей с Ренэ или блужданий по переулкам.

Оскар пообещал прийти и удалился, а меня Ян попросил подождать. Через пару минут он вышел из дома с двумя стеклянными пузырьками красной жидкости. Разумеется, без этикеток.

— Держи. Используй не чаще одного раза в два дня. Тебе хватит половины порции. Лучше всего принимать его прямо перед тренировкой. Можешь начать прямо сегодня. Главное нагружай тело до максимума. Продолжай, даже если тебе кажется, что ты достиг предела и задействуй все группы мышц!

— Благодарю, — сказал я и вытянул из кармана кошель.

— Нет-нет. Давай эти в подарок.

Признаться, подобного я не ожидал и теперь смотрел то на бутылочки, то на самого Яна. Почему он вдруг расщедрился и стоит ли принимать подарок или лучше настоять на оговорённой оплате.

— Бери, парень, в честь знакомства. Я сегодня вообще ничего не сделал, — хмыкнул Ян и буквально засунул мне бутылки в карманы брюк.

— Всё равно буду должен, — решительно сказал я. Воитель кивнул и протянул мне руку. Рукопожатие было сильным, даже болезненным. Не потому что он хотел нанести мне вред. Просто этот человек… уважал меня, наверное — считал равным. Менее опытным, хилым, но преуспевшим в иной сфере.

В академию я возвращался в приподнятом настроении. Хотя меня всё ещё беспокоили мысли о недостатке финансов. Охранник на входе очень тщательно проверял моё удостоверение и потребовал понюхать содержимое бутылочек. Подумал, что это вино, правда, в каких-то смешных порциях. Да и ко мне принюхивался: видимо пиво ещё не полностью выветрилось.

Но обошлось без выяснений обстоятельств. Я благополучно добрался до своей комнаты и первым делом помылся и сполоснул свои вещи. Без мыла, просто намочил, а затем осушил простым бытовым заклинанием.

Усталость навалилась неимоверная, но я всё же оделся в удобную форму и пошёл в крыло факультета. Винтер сидела в пусть и небольшом, но собственном кабинете и что-то писала, когда я зашёл.

Казалось бы, не лучший выбор момента для общения. Но хотя она меня раздражала недоверием, я считал её справедливой.

— Арден… — она помассировала переносицу. — Я слышала, что ты устроил утром и затем куда-то ушёл. Чем ты весь день занимался?

— Честно говоря… пытался найти деньги, — сказал я вполне очевидную вещь, не уточняя как именно.

— О, — профессор выгнула бровь, — и каким же способом?

Разговор пошёл совсем не так, как хотелось бы. Требовалось максимально вежливо ответить “не ваше дело”.

— Я пока… в поиске достаточно высокооплачиваемой работы. Проблема в том, что…

— Охотником, — Винтер захлопнула книгу и встала. Её лицо настолько помрачнело, что большинство студентов наверняка бы стушевалось. — Не удивляйтесь, каждый второй маг из народа, попавший сюда, сразу думает о заработке охотой на монстров…

В этот раз я позволил себе перебить профессора, пока её мысль не зашла слишком далеко.

— Прошу прощения, но вы ошибаетесь. Я не отрицаю, что у меня были подобные мысли. Но маг второго круга будет очень сильно рисковать и много не заработает.

Винтер вздохнула, явно ни на грамм не поверив. Правда похоже допытывать меня в её планы не входило.

— Как хотите. Но сразу скажу, подобная работа крайне не одобряется академией.

— В уставе этого нет, — удивился я. — В свободное время разрешена любая деятельность, не нарушающая закон и не порочащая честь и достоинство Имперской Академии.

— Я уже видела, как вы заучили устав, — Винтер взяла со своего стола книги и стала расставлять их в собственном шкафу. — Технически вы правы и за подработку охотником формально вас могут разве что отчитать. Но, как вы понимаете, есть много неформальных наказаний. Это ради благополучия самих студентов.

Я напрягся, рефлекторно сжав кулаки: внутри полыхало недовольство, требующее высказать всё, что я думаю. Разумеется, я понимал обоснованность неформального запрета. Империя до сих пор платила за моё обучение и совершенно не хотела, чтобы я погиб в каком-то гнилом амбаре, за горсть медяков сражаясь с бешеным магическим волком.

Академия хочет контролировать практику и выбирать допустимый уровень риска, при котором студенты почувствуют угрозу жизни. Реальный опыт необходим, и кто-то может погибнуть. Но смертность наверняка намного ниже, чем если позволить сражаться с монстрами без контроля со стороны наставников.

Винтер сделала паузу, смотря на меня с мрачным лицом.