Розділ 103 — Розділ 103. Повернення принцеси

— Ваша Високосте.

— ...

«Небесний ковчег» ширяв трохи вище порожнечі, тож аби піднятися на борт, потрібно було ступити на висувну підніжку.

Мікаеліс, який зійшов першим, простягнув Івієнроуз руку. На тлі сонячного сяйва, підставляючи обличчя вітру, він дивився на Ів і, як і завжди, був спокусливо вродливим та величним.

На мить Ів мимоволі застигла, зачудовано дивлячись на нього знизу вгору. Його глибокий погляд, у якому можна було потонути, наклався в її пам'яті на те чарівне обличчя, що споглядало її з-під води.

«О-о-о!»

Розум принцеси все ще не міг позбутися спогадів про те, що сталося на озері Меллуд. Вона подумала, що задля духовного очищення їй варто було б піти в усамітнення на тривалу практику, щойно вона повернеться до столиці.

Ледь відігнавши зайві думки, Ів знову поглянула на Мікаеліса. Він усе ще тримав руку, простягнуту до неї, а в його очах читалися легка тривога й сум'яття.

— Ваша Високосте?

— А, так.

Ів раптом замислилася. Для Мікаеліса було неприпустимим, щоб вона не прийняла його допомогу. Сліпа відданість, породжена тавруванням, робила його свідомість безмежно залежною від усього, що стосувалося Івієнроуз.

Та й сама Ів теж мусила вхопитися за його руку. Для неї Мікаеліс був найнадійнішим, найбільш вірним союзником у всьому світі, на якого вона могла покластися.

Але чи справді лише це?

— .......

— …

У зчеплених руках відчулася сила. Важко було сказати, кому саме належала ця міцна хватка.

Пу-у-у-у!

Коли всі піднялися на борт, розлігся довгий звук рога, що сповіщав про відправлення.

Занурена у власні роздуми, Ів здригнулася від несподіванки. Помітивши це, Піона, яка вже певний час хотіла про щось запитати, звернулася до неї:

— Ваша Високосте, чому ви з сером Агніто від самого ранку тримаєтеся так відчужено?

— Відчужено? Зовсім ні.

— А мені здається, що саме так.

— Кажу ж тобі, ні. Ти мені не віриш?

Коли принцеса використовувала віру в сюзерена як щит, підлеглим залишалося лише відступити.

— Ну, справді, з чого б це я раптом? Ви ж навіть зав'язки на пов'язці розв'язували.

— .......

Піона була незмінною у своєму репертуарі.

Ву-у-у-унг.

«Небесний ковчег», навантажений супутниками Ів та магічними кристалами, здійнявся вгору. Його вітрила, схожі на зябра, широко розправилися.

Щоб уникнути висхідних потоків повітря, які створювали провали відкритих магічних копалень, судно зробило широке коло навколо цієї місцевості.

Перед очима як на долоні розгорнулися краєвиди, де вони провели останні два тижні: селище Лапіс, відкрита копальня Галамута, ущелина Зелькатос та озеро Мелуд.

Нарешті «Небесний ковчег» завершив поворот і ліг на прямий курс до мети.

Імперська столиця Хаделун чекала на повернення Івієнроуз.

***

Новина про видобуток магічної руди Івієнроуз сколихнула столицю. Усі засоби масової інформації, включно з «Хаделун Таймс», присвятили досягненню Ів головні шпальти.

[Термінова новина] Цінність магічної руди астрономічна... Вежа Слонової Кістки заявляє: «Сьома принцеса ніби вполювала цілого магічного дракона».

Згідно з прогнозами, запаси нової магічної руди в еквіваленті магічних картриджів майже дорівнюють тим, що були отримані після перемоги над першим магічним драконом Авалоком. Тож увага всієї імперії прикута до того, якою нагородою імператор вшанує Сьому принцесу, що сьогодні з тріумфом повертається додому.

[Ексклюзив] Сьома принцеса завдає удару у відповідь спекулянтам магічним камінням?

Очікується, що відкриття нового родовища змусить ридати тих, хто скуповував магічне каміння для перепродажу. З’ясувалося, що ці перекупники мали зв’язки в імператорському палаці... Ходять чутки, що до цього був причетний і маркіз Ченслі, який фінансує одного з провідних кандидатів на престол.

[Ексклюзив і Шок] Стрімкий злет сьомої принцеси в ієрархії! Чи стане вона кронпринцесою?

«Реальний рейтинг спадкоємців престолу» для Сьомої принцеси був переглянутий. Цей рейтинг — неофіційний список, що складається виданням «Хаделун Таймс» на основі балів за здібності, характер, вплив, досягнення та громадську думку. Сьома принцеса, яка на початку року посідала 18-те місце, наразі стрімко піднялася до 5-ї позиції, опинившись одразу за третьою, першою, другою принцесами та першим принцом.

— Ха, та тут усе забито новинами про сьому принцесу.

Бріжіт роздратовано відкинула «Хаделун Таймс». Біля її ніг уже лежала купа газет: «Дейлі Хаделамід», «Вісник алхімії», «Щоденник магічної вежі», «Магія сьогодні» та інші. Хоч назви й звучали солідно, більшість із них були пліткарськими газетками.

Елайджа підняв з підлоги газету, і його погляд зупинився на таблиці рейтингу спадкоємців.

— Проте Ви залишаєтесь незмінним номером один. Прошу, заспокойтеся.

— Тобі точно бракує таланту втішати словами.

Проте ігнорувати ситуацію було неможливо. Рейтинг «Хаделун Таймс» славився своєю високою надійністю.

«Вже п’ята, кажете?».

До цього моменту Бріжіт ні на мить не сумнівалася, що наступний трон належатиме їй. Вона мала геніальний магічний хист, неабиякий талант до алхімії, природну політичну харизму та підтримку впливової родини. Жоден інший член імператорської родини не міг стати їй гідним суперником.

Однак останнім часом її позиції почала похитувати зведена сестра, молодша на шість років, яка всього за один сезон неймовірно розширила свій політичний вплив.

«Все почалося з того, що вона вирішила завести особистого лицаря».

Ще відтоді, як Івієнроуз раптово оголосила про намір таврувати чудовисько з повітряної в’язниці, у Бріжіт було лихе передчуття. Тому вона спробувала скористатися регулярним чаюванням і руками Стефанії «зрізати цей паросток» ще в зародку.

Але спроба провалилася і навіть дала зворотний ефект. Після того дня Стефанія та Дерек почали триматися осторонь справ, пов’язаних з Ів, ніби отримали якесь страшне попередження. Бріжіт гнівалася на їхню боягузливість, проте й сама відтоді не вдавалася до радикальних заходів, адже її дещо бентежило.

«Вона приспала мене під час чаювання».

Було очевидно, що Ів використала магію сну проти старших принцес. Хесія вимагала розслідування, але Бріжіт, навпаки, мусила зам’яти цю справу якомога тихіше.

«Те, що я заснула, означає, що магічні здібності Івієнроуз як мінімум на тому ж високому рівні, що й мої».

Якби це набуло розголосу, всі дізналися б про видатний талант Ів. Враховуючи нинішню прихильність Десмонда II до неї, це було б цілком реально. Для Бріжіт, чий авторитет тримався на магічних здібностях більше, ніж на алхімії, це не віщувало нічого доброго.

— Ів, ти змушуєш мене бути дуже обачною.

На губах Бріжіт з’явилася жорстока посмішка. Її біла витончена рука стиснула троянду у вазі. Коралові пелюстки зім’ялися в долоні, виділяючи гіркий аромат.

***

Нарешті Ів повернулася до столиці, Хаделуна. Щойно завершився митний контроль магічного каміння, екіпаж Ів в’їхав через південні ворота. Обабіч головної вулиці юрмилися жителі столиці. Коли повз проїжджала карета, розписана розкішною перламутровою фарбою, здійнялися вітальні вигуки.

— О-о-о! Це карета Її Високості!

— Сьома принцесо! Сьома принцесо!

— Хай живе Сьома принцеса! Хай живе Її Високість Івієнроуз!

Здавалося, жоден фестивальний парад не мав би такого успіху. Від такого палкого прийому Ів почувалася дещо розгубленою.

— Чи не занадто бурхлива реакція? Хтось може подумати, що я героїня-переможниця, яка щойно здолала магічного дракона.

— Через сьогоднішній заголовок у «Магія сьогодні» деякі піддані й справді вірять, що Ви вполювали дракона.

— Ха, знову ці пліткарі...

— Ну, оскільки завдяки цьому ціни на товари впадуть, Ви й справді є рятівницею країни, чи не так? Ха-ха-ха!

Алвен, що сидів у кареті, був дуже задоволений реакцією людей.

— Це вражає. Демонстраційний ефект надзвичайно важливий. Хіба Ви не бачите, як на очах зростає прихильність народу?

— Схоже на те.

Після цього Алвен, наче маестро в опері, почав перебільшено розмахувати руками.

— О-о! Гучніше, гучніше скандуйте, люди! Прославляйте її! І пам’ятайте Сьому принцесу! А також її другого помічника — Алвена Редмона!

Це було цілком у його манері — привертати до себе увагу. З карети було чути, як люди просять показати обличчя або хоча б помахати рукою. Піона сумно промовила:

— Пробачте, Ваша Високосте, я не підготувала вуаль.

За правилами, коли члени імператорської родини офіційно з’являлися перед натовпом, вони мали закривати обличчя вуаллю. Концепція таємничості допомагала підтримувати авторитет і гідність імператорського дому.

— Все одно я зараз занадто нервуюся, щоб з’являтися перед підданими. Не переймайся, Піоно.

Ів лагідно втішила засмучену дівчину. Перламутрова карета, демонструючи велич сьомої принцеси, проїхала 25-й район і в’їхала до 19-го. Там також зібрався величезний натовп. Вплив на стабілізацію цін був колосальним.

Коли всі в кареті насолоджувалися почуттям гордості, Мікаеліс зауважив дещо важливе.

— Ваша Високосте.

— Гм?

— Чи ми й далі будемо отак повільно проїжджати кожен район аж до самого палацу?

— Оскільки це урочиста хода для демонстрації успіху, то, мабуть, так?

— Тоді ми дістанемося палацу аж на заході сонця.

— Що?!

Хаделун був неймовірно великим. Тільки імператорський палац за розмірами нагадував чимале містечко, а столиця загалом могла позмагатися з невеликою країною. Звісно, відстань від південних воріт до палацу була величезною.

«Боже мій. Ми буквально опинилися в ув’язненні у цій кареті!»

Усвідомивши це, Ів, Піона та Алвен застигли з приголомшеними обличчями.

— Аж на заході сонця? Але ж обід щойно минув...

— Я й подумати не міг, що на нас чекають такі «почесні тортури»...

Тоді Мікаеліс повідомив ще одну погану звістку:

— Не забувайте також, що сьогодні ввечері заплановано бенкет на честь Вашого повернення.

Після цього група Ів вирішила, що головна мета тепер — зберегти сили. На щастя, Ів була майстринею побутової магії, тож вони мали чудовий варіант — магію сну.

Лише Мікаеліс не спав і слухав, як піддані вигукують ім’я принцеси. На його колінах, схиливши голову, солодко спала його шляхетна і дорога принцеса з волоссям кольору лаймового блонду.