Розділ 117 — Розділ 117

Прискоривши крок, Ів нарешті дісталася кабінету Імператора, розташованого в головному палаці.

— Ваша Високосте Сьома принцесо?

Елайджа, який чекав зовні, побачив Ів і здивовано розширив очі. Його присутність підтверджувала той факт, що Бріжіт зараз перебуває в кабінеті. Як і очікувалося, Ів без проблем отримала дозвіл увійти. Залишивши Седеллу та Мікаеліса зовні, вона сама переступила поріг.

— О, Ів. Вчасно ти прийшла.

— ...Вітаю тебе, Ів.

Обличчя Десмонда II та Бріжіт виглядали вкрай контрастно. Ів ввічливо вклонилася обом:

— Вітаю батька та сестру Бетті. Я прийшла, щоб принести батькові лікувальний засіб, але не знала, що тут буде сестра.

Коли вона з удаваною невинністю вимовила ці слова, Бріжіт насупилася, а Десмонд II виявив цікавість.

— Лікувальний засіб?

— Так, батьку. Зараз літо, тому я принесла вам напій, настояний на ядрі та стеблі столітнього непентеса, якого ми здобули під час полювання на озері Мелуд.

— О-о, ця фіолетова рідина справді виглядає корисною для чоловічої сили.

— Я готувала це з думкою про ваше здоров’я, тож, будь ласка, скуштуйте.

— Добре. Давай сюди.

Усередині пляшки темно-фіолетова рідина з осадом ворушилася, наче жива істота. Вигляд у неї був такий, що навряд чи хтось із надто слабким шлунком зміг би це проковтнути, але Десмонд II прийняв її з великою радістю. Цього було цілком достатньо, щоб виправдати візит. Ів почала діяти заради своєї головної мети.

— До речі, про що ви розмовляли? Якщо не заперечуєте, я б теж хотіла приєднатися до розмови.

— А-а, звісно.

Відповіла Бріжіт. Звісно, вона не була дурепою, яка просто завмирає в непередбачуваних ситуаціях.

— Я висловлювала свою думку щодо використання заряджуваних магічних кристалів.

— Мені теж цікаво дізнатися вашу думку, сестро.

— Тоді, може, спершу ти висловиш свою?

Це було випробування її рівня. Тут потрібно було говорити як гідний член імператорської родини.

— Теперішня ситуація, коли ціни зросли через магічні кристали, дуже прикра. Однак до питання використання заряджуваних магічних кристалів потрібно підходити з довгострокової перспективи.

— Довгострокової, кажеш?

— Заряджувані магічні кристали переважно використовуються для створення високоякісних артефактів, таких як алхімічне каміння та магічне каміння. Витрачати матеріали, здатні створити високу додану вартість, на сфери з низькою доданою вартістю лише через тимчасову кризу — це величезні збитки. Ми повинні ретельно контролювати обсяги постачання, щоб у майбутньому вони довго слугували джерелом фінансування для імператорської сім'ї.

— О, Ів. Ти теж так вважаєш?

— Так, батьку.

— Проте піддані вже сповнені очікувань, що магічні кристали будуть випущені в обіг. Якщо нічого не робити, ставлення народу буде недружнім, хіба ні?

Ів не могла цього не знати. Хіба не вона отримала славу героїні, що виправила ситуацію, завдяки розробці джерела заряджуваних магічних кристалів?

«Якщо імператорська сім'я не випустить кристали, першим, хто прийме на себе народний гнів, будуть не вони, а я».

Швидше за все, Бріжіт спеціально не згадувала про подальші заходи, щоб знизити репутацію Ів.

Ів запропонувала свій варіант:

— Це питання можна пом’якшити, перебудувавши інфраструктуру.

— Гм? Розкажи детальніше.

— Ми можемо замінити великі інфраструктурні об’єкти, як-от «Небесні ковчеги» або магічні поїзди, з картриджної системи на систему заряджуваних кристалів. Навіть це допоможе зменшити витрати на транспортування товарів і пересування, що певною мірою стабілізує ціни. Хоча це потребує початкових інвестицій, більшість великих інфраструктурних об’єктів належать імператорській сім'ї, тож жалкувати про це немає причин.

— О?

— У разі успіху ми зможемо розширити цю програму на цивільні громадські об’єкти. Основа, закладена за вашого правління, батьку, дозволить відчувати економію коштів протягом сотень років. Піддані будуть славити ваші заслуги навіть через багато поколінь.

— О, так. Це метод, про який я теж мав туманні думки. Ти влучно підмітила.

Хоча Ів не згадала про це вголос, був ще один позитивний ефект. Якщо інфраструктура буде налаштована на заряджання маною, природно зменшиться потреба у видобутку магічних кристалів.

«Ми зможемо вивести багатьох гомункулів із шахт».

Хоча їх відправлять на інші примусові роботи, це все одно створить кращі умови, ніж ті жахливі шахти.

— Це хороша пропозиція.

Тут втрутилася Бріжіт. Вона спрямувала хід розмови у вигідне для себе русло.

— Давайте підсумуємо. Ів, ти хочеш сказати, що заряджувані магічні кристали мають використовуватися, як і раніше, у високотехнологічних галузях, тобто для створення магічних інструментів?

— Так.

— А для стабілізації цін потрібно використовувати магічні кристали з низькою доданою вартістю, тому ми повинні продовжувати підготовку до битви з Магічним драконом заради розробки нових магічних кристалів?

— Саме так, сестро.

Тепер слова Ів стануть обґрунтуванням для дій Бріжіт. Ів знала про це, але охоче дала таку відповідь. Бріжіт, яка вибудувала цей план, задоволено посміхнулася:

— Як добре склалося, батьку. Для перемоги над Магічним драконом потрібні потужні магічні інструменти. Саме час інвестувати в бізнес військових поставок, спеціалізований для битви проти Дракона. І в цій сфері... хіба родина графа Вельтеора не найкращий кандидат?

Бріжіт безсоромно просувала сім’ю свого нареченого. Вона навіть не намагалася виправдатися за порушення нейтральності.

«Зрештою, іншої сім’ї, що замінила б Вельтеора, немає».

Кинувши погляд, Ів помітила, що Десмонд II теж схильний погодитися з цим кандидатом. Бріжіт підготувала багато чого, щоб показати це перед ним. Вона почала презентувати магічні інструменти, які було б добре розробити та виробити для битви з Драконом. Багато з них на слух здавалися дуже потужними та корисними. А серед них були й такі, які сама Бріжіт вигадала, відповідаючи своєму імені талановитої магині.

— О, так. Виявляється, ти проводила такі дослідження. Ти молодець, Бетті.

— Ви перебільшуєте, батьку.

— Але чомусь я чую лише про переваги магічних інструментів, які ти хочеш розробити. Невже в них немає недоліків?

— Недоліків? А-а, є одна проблема, яка мене хвилює.

Бріжіт, всупереч своїй натурі, зробила вигляд, що говорить чесно.

— У чому річ?

— Проблема не в самих магічних інструментах, а в тому, що може статися через використання заряджуваних магічних кристалів у громадських речах. Оскільки люди, які заряджають кристали, часто змінюватимуться, висока ймовірність виникнення конфлікту мани.

— Конфлікт мани? Це ж явище, яке виникає лише тоді, коли змішуються два або більше типів мани через магічний дренаж, чи не так?

— Заряджуваний магічний кристал сам по собі є своєрідним мана-ядром. Тому магічні інструменти, в які вставлені такі кристали, також можуть зазнати конфлікту мани. Це може пошкодити магічні ланцюги, що серйозно вплине на термін служби магічного інструменту. У найгіршому випадку він може зруйнуватися.

— Тож? Чи є спосіб це вирішити?

Десмонд II знав своїх дочок занадто погано. Бріжіт ніколи б не згадала про проблему, якби не мала готового рішення.

— Достатньо застосувати раціональний підхід. Хіба не найбезпечніший метод — вливати в заряджуваний кристал ману лише однієї людини?

Від такої простої відповіді брови Десмонда II поповзли вгору. Ів також подумала:

«Щоразу, коли вона говорить про здоровий глузд чи логіку, нічого хорошого з цього не виходить».

Коли почали з’являтися ознаки того, що вона збирається занапастити країну, Ів напружилася. Розмова між Бріжіт та Десмондом II продовжилася:

— Вам не потрібно дивуватися. Використання гомункулів цілком може розв’язати цю проблему.

— Хоча їхня мана майже нескінченна, не можна кожного разу використовувати одного й того самого індивіда для зарядки.

— Звісно. Тому я маю пропозицію.

Від посмішки Бріжіт у Ів пробігли мурашки, тому вона зробила глибокий вдих. Це було дуже мудре рішення.

— Зараз гомункулів класифікують на три класи залежно від здібностей. Можливо, варто додати ще одну класифікацію? Відібрати гідних кандидатів, які будуть залучені до зарядки мани, і «покращити» їх.

— Покращити? Поясни точніше.

— За відомими дослідженнями, якщо злити двох або більше різних живих істот, їхні переваги посилюються.

— Я теж знаю про ці дослідження...

— Так. Пропоную застосувати це до гомункулів. Спочатку ми видаляємо мана-ядро у відібраного гомункула. Потім синтезуємо його з ядрами різних магічних звірів, підсилюємо і пересаджуємо назад. Таким чином, цей гомункул переродиться на двигун, що генерує величезну кількість ману.

— ...!

Тобто це означало проводити біологічні експерименти на гомункулах і використовувати їх як інструменти. Ів відчула, як кінчики її пальців затремтіли. Щоб не показати свого хвилювання, вона міцно стиснула край сукні.

«Це означає зробити їх жертвами. Жахливо».

Поріг огиди було перейдено. Це не те, що могла вигадати людина.

«Невже сестра Бетті настільки божевільна магиня?»

Здавалося, раніше вона не була такою ницою, але як тільки Ів стала її головною суперницею, у неї не залишилося меж у методах. Ів не могла просто спостерігати, як її зведена сестра продовжує деградувати.

— Сестро Бетті.

Голос Ів мимоволі став низьким.

— Те, про що Ви кажете — це дослідження химер. Створення химер через свою жорстокість уже давно вважається забороненою чорною алхімією. Ба більше, мова йде навіть не про магічних звірів, а про гомункулів! Будь ласка, стежте за своїми словами.

— Ой лихо, як я й думала, ти зовсім не тямиш не лише в магії, а й в алхімії. Об'єднання живих тіл — ось що є створенням химер. Хіба можна називати ядро мани живим тілом? Говори правильно, щоб батько не впав у оману.

— Не треба ховати все за красивими словами. Ядро — це серце.

Бріжіт проігнорувала Ів і знову почала солодким голосом нашіптувати Десмонду II свої підступні промови:

— Гомункули — це істоти, які мають служити задля процвітання імперії. Вони стануть джерелами мани і навіки принесуть користь державі, тож хіба це не велика честь для них?

— Гм… Дослідження химер — це, звісно, дещо сумнівно, але...

На превеликий жаль, Десмонд II не висловив рішучої заборони.

«Втім, коли це я взагалі на нього сподівалася?»

Ів глибоко вдихнула, намагаючись відкинути зайві емоції.

Задум Бріжіт перевершив будь-які сподівання, через що вона зазнала шоку й відчула гнів. Проте це була справа, яка не вартувала марного витрачання почуттів.

Адже вона вже заздалегідь передбачала, що Бріжіт висуне якийсь нелюдський спосіб експлуатації гомункулів, пов'язаний із заряджувальними магічними кристалами.

Тому, ясна річ, у Ів теж був готовий план протидії.

— У цьому немає жодної потреби, батьку, сестро.