Розділ 139 — Розділ 139

Евклід збагнув, що зараз не час сперечатися через дрібниці. Дивлячись на Ів, яка доїдала залишки щербету, він запитав:

— Ви хочете, аби я вступив до Академії?

Ів не відповіла одразу, а почала здалеку:

— Якщо говорити тверезо, навряд чи можна сказати, що дев'ята імператорська дружина виконує свої материнські обов'язки як належить.

Евклід на мить обурився, проте не зміг нічого заперечити.

— Тобі потрібно вирватися з-під її впливу. У цьому сенсі вступ — найкращий спосіб уникнути не лише політичного шлюбу, але й використання тебе в чужих політичних іграх.

В історії не бракувало випадків, коли члени імператорської родини навчалися в Академії. Можна було легко знайти приклади, коли принци чи принцеси вступали до Гнозиса, аби зав'язати корисні знайомства серед студентів або ж просто сховатися від запеклої боротьби за престол.

До того ж Ів не вимагала від нього зректися матері. Йшлося лише про тимчасову розлуку, тож це не мало викликати надто сильного внутрішнього опору.

На додачу Ів кинула йому солодку приманку:

— В Академії, на відміну від імператорського палацу, освіта не обмежується лише алхімією та магією. Головна перевага Академії якраз і полягає в тому, що там можна всебічно засвоїти найрізноманітніші знання, чи не так? Можеш без жодних вагань записатися на уроки фехтування.

— Справді?!

Реакція Евкліда на слово «фехтування» була майже на рівні умовного рефлексу.

Проте Ів не збиралася малювати лише веселкові перспективи:

— Якщо ти хочеш вивчати фехтування на потрібному тобі рівні, це буде поглиблений курс. А право вибору таких предметів надається лише тим, хто має успіхи в усіх обов'язкових базових дисциплінах.

— А що це за базові дисципліни?

— Нумо порахуємо... З того, що згадується одразу: література, історія, філософія, мистецтво, політика, економіка, математика, природознавство, магічні науки, алхімічні науки, а також магічно-алхімічна інженерія.

— Що... Чому всього так багато?!

— Я ж казала, хіба ні? Перевага Академії — у всебічному здобутті найрізноманітніших знань.

— Та це ж просто рівень «запхати в людину взагалі все»!

Звісно, висловлювати претензії Ів було марною справою. Вона вдавано співчутливим тоном промовила:

— Шлях до того, щоб стати видатною та освіченою людиною, ніколи не буває легким. О, до речі, оскільки ти член імператорського роду, після занять тобі доведеться вивчати ще й науку державного управління. Хай щастить.

— І-і-ік?!

— І до відома: оскільки саме я оплачую твоє навчання, проживання в гуртожитку та кишенькові витрати, я подбаю про те, щоб табелі з оцінками за кожен семестр надходили безпосередньо мені.

— Ох!

— На правах того, що ти мій перший стипендіат я покладаю на тебе великі сподівання. Постарайся продемонструвати такі оцінки, які зможуть задовольнити твою покровительку.

Евклід схопився за голову в пориві розпачу. Проте він не сказав, що відмовляється чи не зможе цього зробити.

Навіть його розуму вистачило, аби збагнути: у теперішній ситуації вступ до Академії — це найкращий вихід.

Оскільки все склалося саме так, його безтурботному життю, де він тримався якомога далі від навчання, настав кінець. Якщо його відрахують за хронічну неуспішність, на нього одразу чекатиме політичний шлюб, тож доведеться гризти граніт науки так, наче від цього залежить життя.

— Буду вважати, що ти згоден. Тоді я піду першою.

— ...Куди ви збираєтеся?

Евклід, який до цього лежав лобом на столі, підвів погляд на Ів.

Ів відповіла, розглядаючи вазон із мандрагорою, яку Піона нещодавно так охайно пересадила:

— Зустрітися з людиною, яка допоможе загасити цю пожежу, поки вона не розгорілася.

***

Місцем, куди вирушила Ів, були покої третьої імператорської дружини Філінеллі. Хоча її метою було вирішення справи Евкліда, вона навмисно не взяла його з собою, зважаючи на зайві очі та вуха в палаці імператорських дружин.

Департамент церемоній, демонструючи незрозумілу зухвалість, досі так і не видав охолоджувальні магічні кристали.

Проте в покоях Філінеллі жодних проблем із цим не було. Оскільки її хобі було садівництво, приміщення за замовчуванням були обладнані системами контролю температури та вологості.

Ів та Мікаеліса провели до особистої оранжереї Філінеллі, що була розташована у внутрішньому дворі.

Під навісом, встановленим для захисту від сонячних променів, що проникали крізь скляний купол, сиділа чорноволоса жінка в легкому вбранні стилю ампір.

Вона вже переступила сорокарічний рубіж, проте її краса змушувала забути про справжній вік. Це і була Філінеллі.

— Ласкаво просимо, сьома принцесо, сере Агніто.

— Вітаю Вашу Високість третю імператорську дружину Філінеллі.

Щойно Філінеллі дозволила сісти, Мікаеліс відсунув стілець. Ів випрямила спину й сіла навпроти неї.

— Це наша перша зустріч після того, як я висловила вам вдячність за надісланих слуг. Будь ласка, вибачте мені за те, що не могла відвідувати вас частіше протягом цього часу.

— Все гаразд. Наша сьома принцеса зараз, мабуть, неймовірно заклопотана різними справами.

У голосі Філінеллі, яка відповідала, вловлювалися нотки легкого сміху. Схоже, вона з цікавістю спостерігала за кожним кроком Ів.

Служниці наповнили порожні чашки. За легким кивком Філінеллі вони одразу ж залишили межі оранжереї.

Філінеллі без зволікань перейшла до суті справи:

— Я щиро вдячна за таку цінну мандрагору. Проте для звичайного дару вдячності цей візит видається надто раптовим. З яким саме проханням сьома принцеса завітала до мене?

Так само як Ів пильнувала за Бріжіт, Філінеллі пильнувала за Лемією. Вона напевно вже про все здогадувалася, але якщо їй хотілося почути підтвердження безпосередньо з вуст Ів, то не було причин не виправдати цих очікувань.

— Я прийшла просити про порятунок Евкліда.

— Хм, у такому разі я просто змушена поставити особисте запитання. Хіба сьома принцеса колись мала близькі стосунки з восьмим принцом?

— Оскільки Евклід іде проти волі своєї матері, яка є наближеною особою четвертої дружини, а я йду проти волі третьої принцеси, яка є донькою тієї ж четвертої дружини, хіба у нас немає достатньо причин, аби зблизитися?

Ці слова також закладали певний вектор для майбутніх стосунків із самою Філінеллі, яка так само мала в особі четвертої дружини ворога.

Філінеллі відреагувала схвально:

— Що ж, правду кажуть, восьмий принц і справді ще надто юний, аби ставати об'єктом шлюбної торгівлі.

— Він дитина, якій ще треба багато чого навчитися. Я збираюся відправити його до Академії, аби він міг здобути освіту та відточити свої здібності.

— Тобто вирішили сховати його в політичному притулку. Навчальна програма там триває п'ять років, чи не так? До вісімнадцяти років він перебуватиме під надійним захистом.

— А до моменту, коли він успішно закінчить навчання й вийде звідти, його захищатиме вже весь світ.

Ці слова фактично були завуальованим виявом її амбіцій стати майбутньою спадкоємицею престолу.

Філінеллі підвела очі й крізь пару від чашки пильно подивилася на Ів. Ів лише м'яко всміхнулася, демонструючи, що їй немає чого приховувати.

Зрештою, Філінеллі відвела свій проникливий погляд. Напруга, яка ледь не сягнула свого піка, миттєво зникла.

— Щиро кажучи, він навряд чи колись був для вас милим молодшим братом, проте ви так ревно піклуєтеся про нього.

— Оскільки він не милий, тим паче треба гарненько його навчити, аби зробити з нього людину.

— Що ж, це чудова думка.

Після цих слів Ів перевела розмову в серйозне русло:

— Якщо залишити все як є, у сторони третьої принцеси через четверту дружину з'явиться нове джерело фінансування. Це фінансування буде використано для того, щоб перетворити імператорську гвардію на її особисту приватну армію.

Для того, хто перебував у ворожих стосунках із третьою принцесою та четвертою дружиною, такий розвиток подій був абсолютно небажаним.

Звісно, ситуація самої Ів, яка мала у своєму підпорядкуванні шулера Мікаеліса, дещо відрізнялася, проте перед широким загалом належало тримати саме таку позицію.

Натомість Філінеллі поставилася до прагнення Ів зупинити Бріжіт із певним скептицизмом:

— Я розумію, що ця ситуація не з приємних. Проте, хай там як, навіть якщо ви завадите цій шлюбній угоді, це допоможе лише цього разу.

— Я знаю, чим занепокоєна Ваша Високість. Оскільки реорганізація гвардії була схвалена самим батьком, на залучення коштів для цього також заплющать очі. Третя принцеса просто знайде інший спосіб здобути гроші й продовжить формувати власну армію.

— Саме так. Виходить, що радикального вирішення цієї проблеми просто не існує.

Філінеллі вважала, що Ів уже програла в цій боротьбі за вплив на гвардію, де на свій бік належало переманити братів та сестер. На її думку, результат щодо реорганізації імператорської гвардії вже був наперед визначений.

— Це лише завдасть третій принцесі зайвого клопоту, але не принесе жодного суттєвого зиску. Чи варто сьомій принцесі взагалі витрачати на це сили?

Попри ці слова, які тверезо зважували всі вигоди та втрати, Ів з посмішкою зробила ковток чаю:

— Створювати проблеми для третьої принцеси — це куди більш значуща справа, ніж здається, Ваша Високосте.

— Було б чудово, якби ви пояснили мені цю значущість.

— По-перше, це неабияк підніме настрій і мені, і Вашій Високості.

— І то правда.

Філінеллі абсолютно серйозно погодилася з цим аргументом.

Ів продовжила розмову. Тепер починалося найважливіше.

— Батько виправдав лише саму мету формування фонду. Він аж ніяк не виправдовував аморальні та незаконні методи збору цих коштів.

— ...Схоже, ви маєте на увазі не лише шлюбну торгівлю. Ваші слова звучать так, наче третя принцеса має якесь нелегальне джерело доходів.

З нею було приємно мати справу, адже вона все схоплювала на льоту.

— Так. Ви абсолютно правильно все зрозуміли. Фінансові спроможності Ченслі, який примудрився викупити будівельну гільдію навіть після того, як вклав шалені гроші в спекуляцію магічними кристалами, викликають чимало підозр. А в грошових питаннях Ченслі та третя принцеса — це фактично одне й те саме.

— А-а, тож ви збираєтеся повсякчас завдавати клопоту третій принцесі, аби зрештою змусити її викрити це брудне джерело фінансування.

— Саме так, Ваша Високосте.

Те, що за спекуляціями Ченслі стояла саме Бріжіт, було загальновідомим фактом.

Попри це, аби прикрити гріхи головної кандидатки на престол, Десмонд II виявив милосердя — він не став притягувати Бріжіт до відповідальності, а покарав лише самого Ченслі.

Знаючи про це рішення, Бріжіт тепер і сама намагалася діяти обережно, шукаючи джерела доходу, які б ніяк не пов'язували її з Ченслі.

Проте, коли обставини стають скрутними, людина за інерцією завжди повертається до найбільш зручних і звичних засобів.

— Навіть якщо брудне джерело фінансування існує, зараз Ченслі, мабуть, має неабиякі труднощі навіть із простою сплатою штрафів.

— Кошти для створення приватної армії потрібні їй негайно, тоді як кінцевий термін повної сплати штрафів для Ченслі встановлено аж до початку зимового сезону дощів.

Ченслі за жодних обставин не наважиться піти проти Бріжіт. Навіть якщо його рід опиниться на межі банкрутства й повного краху, він поставить на кін усе, розраховуючи на щедру винагороду після її приходу до влади.

— Чим сильніше ми будемо на них тиснути, тим чіткішими ставатимуть контури. Тому я прошу Вашу Високість трохи докластися до цього.

— Маєте на увазі порятунок восьмого принца?

— Так. Хіба це не той прояв доброчесності, який так легко продемонструвати?

— Справді.

Таким чином, справа порятунку Евкліда від шлюбної торговлі отримала вагоме підґрунтя та переконливі аргументи.

Тепер усе залежало від самої Філінеллі. Аби завадити одній імператорській дружині скористатися своїми привілеями, втрутитися мала інша дружина такого ж статусу — лише тоді це відповідало б палацовим правилам.

Філінеллі одним ковтком допила залишки чаю, підбиваючи підсумок розмови:

— Найближчим часом я подбаю про те, щоб повідомити вам хороші новини.

— Дякую, Ваша Високосте.

Побачивши, що Ів ввічливо вклонилася й почала збиратися аби йти, Філінеллі додала:

— Якщо ви не проти, мені б хотілося, аби ви надалі частіше зазирали до моїх покоїв. З віком мені все ж стає дещо самотньо.

— Так. Я неодмінно навідуватимуся до вас, аби бодай трохи розвіяти цю самотність.

Хоча ця пропозиція була доволі несподіваною, Ів не виказала здивування й люб'язно відповіла.

Здобувши такий неочікуваний трофей, як прихильність Філінеллі, Ів разом із Мікаелісом повернулася до «Смарагдової кімнати».

Примітка: мені так віє материнською фігурою для Ів від Філінеллі…