Розділ 33 — Розділ 33

— Сьома принцеса просить зустрічі зі мною?

— Саме так.

— Я не можу покинути своє місце...

Анаїс замовкла на півслові. Її раптом охопили сумніви щодо того, чи варто й далі чекати на людину, яка, очевидно, не мала жодного бажання з нею бачитися. Саме в цей момент Мікаеліс промовив слова, що влучили в саме серце:

— Її Високість просила переказати, що вона в жодному разі не змарнує час юної графині.

Можливо, ці слова стали такою розрадою саме тому, що вона відчувала, як власноруч марнує цей самий час. Анаїс охопило сильне передчуття, що від цієї пропозиції не варто відмовлятися.

— Якщо це ненадовго, то гаразд. Проведіть мене, будь ласка.

— Сюди.

У супроводі Мікаеліса Анаїс вийшла із Зали великих бенкетів.

Вона побачила ряд Кімнат перлової скойки, розташованих у глибині темного подвійного коридору. Обране місце наче натякало на те, що майбутня зустріч може перетворитися на таємну змову. Мікаеліс зупинився перед червоними оксамитовими шторами з позначкою «Зайнято».

— Проходьте, не хвилюйтеся. Я чатуватиму тут, щоб ніхто не завадив вашій розмові.

— Дякую...

Анаїс якусь мить вдивлялася в багатошарові завіси й важко ковтнула слину. Вона зробила глибокий вдих, відчуваючи незрозуміле хвилювання. Злегка потягнувши за шнурок поруч із портьєрою, вона почула тихий дзвін, і штори розсунулися. Людина, що сиділа на кушетці, привітала Анаїс усмішкою.

— Ласкаво просимо, юна графине Лучіард.

— О, Анаїс Лучіард вітає Її Високість Сьому принцесу.

— Сідайте зручніше.

— Дякую.

Сьома принцеса, яку без перебільшення можна було назвати справжньою зіркою сьогоднішнього бенкету, справді була там.

Чутки про те, що непомітна принцеса-неборака, якою раніше нехтували, раптом перетворилася на майстерну світську даму, виявилися правдою. У поставі принцеси, що сиділа з рівною спиною, відчувалася спокійна гідність.

«Навіщо вона мене покликала?»

Анаїс роздумувала над цим увесь шлях до Кімнати перлової скойки, але так і не змогла згадати жодної точки дотику між собою та Івієнроуз. В її блакитних очах відбилося збентеження.

Помітивши це, Ів з усмішкою почала розмову:

— Краще я одразу перейду до справи, поки юна графиня не поринула в зайві роздуми. Мені відомо, що дім Лучіард опинився у великій скруті через державний проєкт, делегований імператорською родиною. Я запросила вас, бо вірю, що можу допомогти.

Це була надія, знайдена там, де її зовсім не чекали. Анаїс не змогла приховати хвилювання.

— Ви допоможете мені зустрітися з Третьою принцесою?

— Хм.

Потрібно було розвіяти ілюзії. Ів спокійно запитала:

— Юна графине, про що саме ви збираєтеся просити Третю принцесу, якщо зустрінетеся з нею?

— Звісно ж, я проситиму послабити обмеження на використання вогню.

Оскільки ціна на магічні кристали стрімко зросла, традиційний спосіб нагрівання води вогнем уже давно став економічно вигіднішим. Якби громадським лазням дозволили використовувати вогонь, як це роблять малі підприємства, вони б змогли уникнути збитків. Саме в цьому Анаїс вбачала вихід.

Однак Ів промовила з жалем на обличчі:

— Схоже, ви не знали. Нещодавно Третя принцеса подала на розгляд Його Величності пропозицію щодо посилення правил пожежної безпеки в столиці. Третя принцеса діє прямо протилежно до ваших сподівань.

Анаїс затамувала подих від шоку. Тим часом Ів продовжувала, обережно підбираючи слова:

— Хіба вам це не здалося дивним? Права на видобуток магічних кристалів монопольно контролюються імператорською родиною. Хоча ціни почали зростати лише на початку цього року, зменшення видобутку напевно було помітне ще раніше. Важко повірити, що Третя принцеса не знала про це, коли доручала лазневий бізнес дому Лучіард.

— Чому... навіщо Третій принцесі так чинити з нами?..

Ів почала пояснювати. Щоб відповісти на питання Анаїс, потрібно було розповісти довгу історію.

— Торговий дім будівельних матеріалів Лучіард має високу довіру та гарні стосунки з гільдіями майстрів і техніків. Я чула, що ви володієте монополією на такі матеріали, як сріблястий кипарис, та патентними технологіями на кшталт скляних куполів. Для мене граф Лучіард — це перша людина, яка спадає на думку, коли йдеться про будівництво в столиці.

— Ви мені лестите, Ваша Високосте...

— Нещодавно Його Величність зацікавився освоєнням Хаделуна та проєктами реконструкції. Незабаром він планує масштабне розширення Хаделуна, приведення до ладу нетрів та старих районів, а також прокладання водопроводу та каналізації. Це буде грандіозний проєкт.

— О, то якщо ми трохи протримаємося, попри збитки від лазень...!

— Ні. Третя принцеса цього не допустить. Вона планує віддати весь будівельний підряд торговому дому «Ченслі», щоб вони отримали величезні прибутки.

Торговий дім «Ченслі» був одним із трьох найбільших компаній в Імперії та фінансував політичну діяльність Бріжіт. Почувши цю назву, Анаїс відчула, як по тілу пробігли сироти.

Ів продовжувала пояснювати заціпенілій дівчині:

— Торговий дім «Ченслі» намагається поглинути будівельні підприємства, адже їм потрібен відповідний статус, щоб отримати державне замовлення. Але зараз у них закінчилися вільні кошти. Тому...

— Тому вони хочуть довести наш торговий дім до банкрутства, щоб викупити його за безцінь!

Анаїс, яку називали юною графинею, була кмітливою. Завдяки цьому Івієнроуз не довелося самій озвучувати цей жорстокий висновок.

— Як вона могла... Як Третя принцеса могла так вчинити з нашою родиною!

— Юна графине Лучіард...

Звісно, Анаїс не могла стримати люті через зраду. Вона процідила крізь зуби, дивлячись у порожнечу:

— Тепер я розумію, куди поділися гроші «Ченслі». Вони ж скупили всі магічні кристали, чи не так?

— Саме так. Третя принцеса про все знала. Але оскільки розголос про спекуляцію їм не вигідний, вони не можуть їх зараз продати, через що й виник тимчасовий брак коштів.

— Ха! Поки наша родина потерпає від таких проблем, Третя принцеса використовує це для спекуляцій...!

Руки Анаїс, складені на сукні, дрібно тремтіли. В її блакитних очах закипали сльози гніву. Невдовзі лють змінилася самозвинуваченнями.

— Яка ж я була дурна. Навіть у такій ситуації намагалася вірити Третій принцесі. Якщо так піде й далі, це я занапащу дім Лучіард... хлип...

— Це не ваша провина. Не картайте себе.

Хто б міг легко змиритися з тим, що став здобиччю для такої хижачки, як Бріжіт? Ів щиро співчувала їй.

— Дозвольте мені, юна графине.

Оскільки тремтіння Анаїс не вщухало, Ів вирішила скористатися магією. Вона підійшла ближче й накрила своїми долонями тремтячі руки дівчини. Тепла магічна енергія потекла до Анаїс через контакт.

— Ах... Дякую, Ваша Високосте.

Завдяки магії заспокоєння Анаїс змогла опанувати себе. Вона витерла сльози й подивилася на Івієнроуз поглядом, у якому читалася рішучість майбутньої графині.

— Я пам'ятаю ваші слова на початку розмови. Ви сказали, що можете допомогти нашій родині.

Ів кивнула.

— Так. У мене є ідея, як забезпечити постачання гарячої води за низькою ціною, якщо вкластися лише в початкові витрати.

— Клянуся іменем дому Лучіард, я віддячу вам належним чином. Будь ласка, відкрийте мені цей спосіб.

Ів усміхнулася, дивлячись у сповнені відчаю та надії очі. Настав час скористатися знаннями з минулого життя.

— Якщо коротко, то це використання залишкового тепла з інших місць.

— Прошу, поясніть докладніше.

— Добре. Я не хочу вас мучити очікуванням, але спершу поясню дещо загальне.

Минуле життя давало готову відповідь, але пояснення та переконання були завданням нинішньої Ів. Вона витягла з пам'яті дані, які старанно збирала в бібліотеках за допомогою магії запам'ятовування, і почала малювати пальцем у повітрі.

Біле світло залишало за собою слід, наче чорнило.

— Хліб — це невід'ємна частина раціону середнього класу. Раніше його пекли вдома, але зараз цим займаються продуктові пекарні по всій столиці. Щоб забезпечити попит, печі в таких пекарнях працюють цілий день. Там утворюється величезна кількість надлишкового тепла. Отже... якщо встановити біля печей резервуари для води й з'єднати їх трубами, можна постачати гарячу воду.

— Який неймовірний спосіб..!

Анаїс не могла приховати подиву. Вона довго вдивлялася в малюнок печі та труб, створений світлом.

— Боже мій... Чому ж досі ніхто до цього не додумався?

— Тому що донедавна магічні кристали були настільки доступними, що їх використовували майже задарма. Ніхто не замислювався над підвищенням ефективності.

Після перемоги над магічним драконом Галламутом двісті років тому, запаси кристалів у його кристалізованому тілі були величезними. Дешеві кристали значно підвищили рівень життя містян.

Але де є світло, там є й тінь.

Ів опустила погляд і додала:

— Моє особисте бажання полягає в тому, щоб навіть після нормалізації цін на кристали люди не почали знову ставитися до них як до чогось буденного, що є йде за безцінь.