第二話 小野瀬以知という人⑤

その後、ほかの買い物を商業ビルで済ませてから、僕は小野瀬先生に連れられて屋台で食事をしていた。

簡易的な折りたたみテーブルの上に、海鮮丼、たこ焼き、もつ煮、生牡蠣、鯵のなめろうと食事が並ぶ。

ほかに先生はビール、僕は烏龍茶を頼んだ。

どれも美味しくて、二人とも箸が進む。

濃いめの味付けが、暑さで疲れた身体に染み渡った。

「小野瀬先生って、よく食べるんですね」

初めて会った時も、夜遅くにパフェを食べていた。

見た目によらず食いしん坊なのかと思って聞くと、先生は変なことを言ってきた。

「俺、太りたいんだよねえ」

「え、なんでですか？」

「太ってる方が、取材の時に警戒されにくいんだよ。ほら、ぽっちゃりしてるといい人そうに見えるでしょ？　それに貫禄がついて舐められなくなるし」

「そんな理由で？　でも先生、モテるでしょう？　太ったら、そういうの無くなっちゃうかもしれませんよ」

「別にいいよ。いろんな人から浅く好かれるメリットなんてないでしょう？」

（うわ。モテるのは否定しないんだ）

現在進行形で近くのテーブルにいる女の人が先生の顔をちらちら見てるわけだけど、こんなに興味なさそうに言われると妬む気も起きない。

「でもね、一人でいると、あんまり食欲湧かなくてさ。有里君は美味しそうに食べるから、俺も箸が進むよ」

小野瀬先生は爪楊枝でたこ焼きを取ると、一口で食べた。

「僕の実家、小さな居酒屋をやってるんです。高校の頃は手伝ったりしてたんですけど、お客さんが楽しそうに食事してるの見るのが好きだったから、そう言ってもらえると嬉しいです」

言ってから気づいた。

（そういえば、僕も東京に来てから味気ない食事しかしてなかったかも……）

夜はだいたい、安く簡単に作れるものを選んで、スマホを見ながら一人で食べていた。

美味しそうに食べていると小野瀬先生が感じるのなら、今、僕もかなり楽しいのだろう。

「へえ。そうなんだ。じゃあ、有里君て料理上手だったりする？」

「上手かは分からないですけど、好きですよ」

「地元の郷土料理とか、作れる？」

「味噌貝焼きとか、イカメンチなら作れます」

「うわあ。いいなあ。ねね、今度作って！」

いいですよ、と言うと、先生は大袈裟なほど喜んだ。

（小野瀬先生に作る前に、練習しとかなきゃ）

せっかく作るのなら、がっかりさせたくない。美味しいと言ってほしい。

「でも、小野瀬先生って本当に仕事が好きなんですね」

仕事のために太りたいというのは、相当な熱意だと思う。

そう言うと、先生はにっこり笑った。

「うん。好きだよ。仕事だけしてても全然平気なくらい、好き。ほかに趣味もないしね」

「どうして、今の仕事を選んだんですか？」

なぜか、先生の顔からフッと笑みが消える。

まずいことを聞いたのだろうか？

焦って取り繕おうとすると、割り箸の先を唇にあてて、小野瀬先生が目を伏せた。

「俺ねえ、寂しいんだ」

「……寂しい？」

「ずっと、すごく寂しくて。この仕事をしてるのも、寂しいから」

遠くを見るような目をして、呟く。

言っていることが理解できなくて、僕は戸惑う。

寂しいとはどういう意味なのか知りたくて、小野瀬先生の顔を見つめた。

そして、黙って話の続きを待つ。すぐそこにあった夏の夜の繁華街の賑わいが意識からフェードアウトして、先生との間に流れる沈黙に集中する。

「なあんて。ごめん。ちょっと気持ち悪いこと言ったね。気にしないで」

しかし、小野瀬先生は早々に話を切り上げてしまった。

早く食べようと言われる。もう続きを話すつもりはないという意思表示だろう。

そうなると、これ以上追求できない。

（小野瀬先生って、どういう人なんだろう……）

今日一日、小野瀬先生にはとてもお世話になった。そして明日からも当分の間、世話になる予定だ。

であれば、少しでも小野瀬先生にストレスを与えず、役に立つために、彼の人となりを知っておきたいと思う。

（でも、しつこく聞いても、もう何も話してくれないだろうなあ）

いつか、もっと僕が小野瀬先生の信用を得られたら、今の話の続きをしてくれるのだろうか。

──いつか、もっと先生の心に近づける日が来るのだろうか

そんなことを思う自分に、僕は少し驚いた。