第三話 事故物件もどき③

「ひッ……！」

喉から、潰れたような声が出た。

部屋の隅、布団の中からは死角になっていた場所に、膝丈の真っ赤なワンピースを着た女が立っていたからだ。

女は頭にも赤いカチューシャをつけ、フリルのついた短い靴下を履いている。

まるで、昔の子供のような格好だ。

しかし、顔は見えないものの、服から覗く脚や腕を見ると決して若くは感じられない。

腕も脚も筋肉が衰えて萎み、膝小僧は皮がたるんでいた。

「あ……あなた……は……？」

立ち入っちゃダメだ。

猛烈に嫌な予感がしたのに、僕の口は勝手に彼女に話しかけていた。

なぜか、彼女がとても可哀想な気がしたのだ。

女は床を滑るように移動して、急に目の前までやってきた。

──どこに行ったの？

四つん這いになって僕の顔を覗きこみ、濁って、ひしゃげたような声で、そう聞いてくる。

女の口には、唇から大きくはみ出して赤い口紅が塗られていた。

眼は、底の見えない穴のように暗く、白目まで真っ黒だ。

そして、やはり若いとは言えない。下まぶたがたるんで、口元ももたついている。

おばあさんが孫の服を着ているような、ちぐはぐな印象だ。

間近で女の顔を見て、僕は湧き上がる恐怖や、雑多な感情を抑えられなかった。

怖い、気持ち悪い、悲しい、怖い……！

目を見開いたまま、息もできずに固まる僕に、女が手を伸ばしてくる。

今度という今度は、ダメだった。

布団から這い出ると、倒けつ転びつしながら廊下に出て、振り返らずに玄関へ走る。

──置いていかないで

女の声が、背後から聞こえる。

追ってくる気配を振り切って、僕は外に出た。

（どこでもいい……逃げなきゃ！）

半狂乱になって、走る。

そして、駅に続く大通りに出るため、Ｔ字路を右に曲がろうとした時──角の向こう側から、軽自動車が突然出てきた。

（あ……！）

避けられない。轢かれる。

僕は、硬直したように立ち止まったまま、車のヘッドライトをただ見ていた。

「有里君っ！」

突然、僕の身体は誰かの手に抱えられて浮かび上がり、そのまま反対側の歩道へと転がった。

軽自動車は人を轢きかけたことに全く気づいていないのか、スピードを落とさずに走り去っていった。

「有里君！　大丈夫？」

頭上から小野瀬先生の声がして、驚いて見上げる。

「あ、あれ……？　小野瀬先生？　なすて……？」

至近距離にある顔に、目を見開く。

先生が、助けてくれた……の？

「俺、仕事に行き詰まるとこのくらいの時間に散歩してるんだよ。気分転換になるから。今日はちょっと君のことが気になって、外からあの家を見て帰ろうと思ったんだ」

僕に覆いかぶさるようにしていた先生が、上から退く。

それから、腕を引っ張って起こしてくれた。

「頭、打ってないよね。怪我しなかった？」

「大丈夫です……っていうが、小野瀬先生こそ、怪我すてらべさ！」

Ｔシャツから出ている先生の肘と、右手の甲から血が出ている。

僕を助けてくれた時に、アスファルトで擦ってしまったのだろう。

先生は、地面に転がった際に僕の頭をしっかり胸に抱いて、守ってくれていたから。

「こんなの大丈夫だよ。それより……」

小野瀬先生は、僕の両肩を掴んで顔を覗き込んできた。

「酷い汗。何があったの？」

「……」

何から話したらいいのかわからなくて、視線を彷徨わせる。

まだ震えが、治らなかった。

今日は、一緒に帰ろう。ちょうど買い物もあったから、近くに車停めてるし。

小野瀬先生にそう言われ、気がついたら僕はパーキングに連れて行かれて車に乗せられていた。

マンションに向かう車中で、あの家で起きた出来事をポツポツと伝える。

黙って聞いていた先生が、口を開く。

「有里君。もう、あそこには戻らなくていいよ。保険がおりるまで、ウチにいたらいい」

「え……」

「荷物は後で俺が取りに行くから。君はあの家に近づかない方がいい」

ハンドルを握り、前を見たまま先生は言った。

聞いたことがないような真剣な声色で、有無を言わせない圧がある。

しかし何も事件事故が起きていない家なら、自分が見たものは何だったのか、どうしても気になってしまう。

だって、彼女はあの家にあるはずの〝何か〟を探している様子だった。

「……もう少しだけ、あそこに住ませてもらえないでしょうか？」

「え？　何で？」

先生が目を丸くして、チラッとこちらを見てきた。

「気になるんです。アレを見た時、確かに怖かったんですけど、何だか凄く悲しいような感じがして……」

「えー、そうなの？　うーん……」

小野瀬先生は、唸っている。

恩人を困らせているのが忍びなく、視線を逸らして俯いていると、意外な言葉が降ってきた。

「じゃあ、俺も一緒にあの家に住もうかなあ」

「……は？」

「だって、君に何かあったら困るもん。俺にも、仕事を頼んだ責任があるでしょ？」

「それは、そうかもしれませんけど……」

「俺がいたら何も起きないかもしれないけど。それはそれでいいや。どうしてもあそこに帰るのなら、俺も一緒に行く」

「でも、お仕事は……？」

「ヘーキヘーキ。必要なものがあれば、取りに帰るし」

「だけど、それじゃ……」

小野瀬先生は「事情があって自分は住めないから、代わりにあの家に住んでくれる人が必要だった」って言っていた。

先生の家のリビング、仕事の資料と思しき書籍やファイルがぎっしり入った本棚が壁一面を占拠していたし、来歴を調べているという変な呪物もあった。

あの環境から離れると仕事に支障が出るから、ほかの場所に住むのが難しいのだろう。

アシスタントとして雇われておきながら、雇用主の邪魔をするなんて本末転倒もいいところだ。

僕は一人であの家に戻って、起きたことをしっかり記録しないといけない。

そう主張するが、先生も一緒に住むという意見を引っ込めてくれない。

車内で押し問答が繰り広げられる。

「何かが起きた以上、俺も確認しなきゃいけないんだからさ。明日は土曜日だし、朝起きたら一緒にあの家に行こう」

もっともなことを言われてしまった。こうなったら、折れるしかない。

「……ごめんなさい、ご迷惑をおかけしてしまって」

俯いたまま、小さな声で言う。

自分でもよく分からない我儘に、先生を巻き込んでいる自覚があった。

「なんで？　有里君は頑張ってくれてるよ」

それなのに先生は、優しい声でそう言ってくれた。