第一話 オカルト先生の予言⑥

大前提として、僕は大学でできた友人のことが好きだ。

それでも、この軽薄な感じの雑談がどうにも苦手だった。

僕が育った田舎町は子供の数が少なく、キラキラした学生生活など存在しなかった。

誕生から中学まで、その地域で生まれた少数の同級生が一塊になって育つのだ。

誰が好きとか、そのような感情を持つ隙さえない。

高校は少し離れた公立の進学校に通ったが、ここでも映画やアニメで見るような学生生活は難しかった。

なにしろ、高校の最寄り駅と僕の家の最寄り駅を繋ぐ電車は本数が絶望的に少なく、放課後に友人と遊ぶ余裕などなかったのだ。

さらに、春から秋は夕方以降に活発化する熊や猪を警戒し、冬は雪と強風を凌ぐ必要があったから、外にいられる時間そのものが限られた。

おまけに安定したネット環境もなかったから、家に帰ればスマホなんてただの板だ。

そうなると必然的に、生活は地味なものになる。帰宅後は自宅の一階にある居酒屋を手伝うから、ぶどうを入れる袋が値上がりしただの、ロボットトラクターが畝にハマっただの、近所のおじさんたちの愚痴を聞きながら夜がふけていった。

だから、大学に入ってから初めて経験する同世代のノリに、どうしても気後れしてしまう。

そうは言っても、まだ大学生活が始まって二ヶ月しか経っていない。

浮ついているのはゾノたちだけではないし、夏休みを過ぎる頃には、彼らだって落ち着き始めるだろう。

そもそも彼らだって、間違いなく善良な青年なのだ。

「ところでさ、お前、今日はどうすんの？　ウチ来るか？」

その証拠に、ゾノが今日の宿を心配してくれる。

「ウチ、実家だけどさ、結婚した姉ちゃんの部屋空いてるから、泊められるよ？」

「俺ん家も同居してる兄貴がいるけど、それでもよければ泊まりにこいよ」

ほかの友人も、気にかけてくれた。

「ありがとう。住み込みのバイトを紹介してくれるって人がいて、この後、話聞いてくるよ」

僕の心は決まっていた。よほどのことがない限り、小野瀬先生が紹介してくれる家に住む。

この際、それなりの期間住まわせてもらえるのなら、事故物件でも構わない。背に腹は代えられない。

「住み込み？　って、どんなバイトだよ。危ないのじゃ、ないよな？」

「話聞きに行くって、どこに行くんだよ」

友人たちが心配してくる。

「昨日、ゾノが電話くれるまでファミレスにいたんだけど、そこで知り合ったオカルト作家の人が雇ってくれるって」

「オカルト作家ぁ？　お前さあ、怪しいよ、それ」

「怪しい人じゃないよ。小野瀬以知って人で、うちの大学のＯＢだよ」

「身分が割れてるなら、大丈夫なのかなあ……けど怪しかったら深入りするなよ」

「うん。そのつもりだよ」

まだ納得いかなそうな雰囲気の友人たちと、別れる。

そして、キャンパスを出たところでスマホを取り出した。

短いコール音の後、小野瀬先生が電話に出る。

第一声の「はい」という声は硬かったが、僕が名乗ると、幾分調子が柔らかくなった。

「ああ、有里君か。どうしようかな、今日これから時間ある？」

「はい。もうなんの予定もないです」

「じゃあね、俺の仕事場に来てほしいんだけど、まず浅草駅に来てもらって、着いたらまた電話してくれる？」

「わかりました」

通話を切ってから、電車を乗り継いで、大学の最寄り駅から浅草に向かう。

流れる景色を眺めながら、昨日からの出来事を振り返った。

（とんでもないことになったな……）

一昨日まで、こんな事態を迎えるなんて思ってもいなかった。

なにしろ、リュックサックの中に入っている僅かな荷物を除いて、持っているものはすべて燃えてしまったのだ。

背負っているものが全財産なんだと思い、リュックのショルダーベルトをぎゅっと掴む。

ただ、この件がきっかけで小野瀬先生と知り合えたことを思うと、悪いことばかりではない気もする。

（そうだ、移動の時間で、少し小野瀬先生について調べておこう）

僕を雇ってくれるかもしれない相手なんだし、前もって情報があった方がいいに決まってる。

スマホで先生の名前を検索する。

出てきたサイトの中から書籍紹介やインタビュー記事などを選んで読み、もう一度、検索結果のページに戻る。

と、あるサイトの記事が目に留まった。

【速報】小野瀬以知のストーカーついにお縄になる

気になってタップすると、『オカルト速報』というネット掲示板が表示される。

スレッドは過去のもので、小野瀬先生がストーカーに遭っていたことが話題になっていた。

書き込みによると、ストーカーによる迷惑行為は去年の春から始まったようだ。

今年の初めには、怪談のイベント中にストーカーに襲われかけたらしい。

その場で取り押さえられて現行犯逮捕になったと書かれているが、その後のことがわからないし、犯人の人物像がわかるような書き込みもない。不自然に消されているレスがあるので、後者については削除要請があったのかもしれない。

スレッドをスクロールしても、事件の情報が書いてあるのは最初の方だけだ。

あとは「小野瀬以知って無自覚メンヘラホイホイのくせに、くっそメンヘラに冷たそう」「怪談師のアイドル化か。オカルト業界の衰退を感じざるを得ない」等々、個人の感想が書き込まれているだけだった。

滝藤先輩の話してたストーカーって、間違いなくこれだ。現行犯逮捕ってかなりのことだけど、先生は大丈夫だったんだろうか。

気になるが、本人に聞くのは憚られるし、絶対に避けるべき話題だろう。

何となくだが、あの人は自分のことを詮索されるのを嫌いそうな感じがする。

そんなことを考えていたら、電車が浅草駅に到着した。