第二話 小野瀬以知という人②

問題の家には、もともと老夫婦が住んでいた。

しかし、夫が亡くなり、次いで妻も介護施設に入居して、三年ほど前から空き家になったという。

老夫婦の娘は、売却して母親の生活費の足しにしようとしたが、当の母親が家を手放したがらない。

仕方なく娘は空き家を賃貸に出そうと考え、花村不動産へ相談に訪れた。

けれど、家族で住む広さの戸建てを借りる人はそうそう現れない。

なにしろ近隣に、築浅のアパートやマンションがいくらでもあるのだ。

そのため、娘は花村不動産と話し合って、どんどん賃料を下げていった。

ところがそれが原因で、周辺の若者を中心にポツポツと変な噂が流れるようになったそうだ。

あの家は事故物件だから、相場より格安で貸しているのに、一年以上も入居希望者が現れないらしい、と。

そんな折、花村不動産以外の不動産会社を仲介して、めでたく家は貸し出されることになった。

しかし、これが家主さん親子にとっては不幸の始まりだった。

「花村さんのところ以外の不動産会社がね、この家を一家心中が起きた事故物件だって嘘をついて、心霊スポットの配信をしている動画配信者に貸しちゃったんだよ」

「え……そんな嘘って、ついていいんですか……？」

「もちろん駄目だよ。けど家主さんが知らないうちに、その動画配信者がラップ音とか呻き声とか、なんかいろいろ足した動画を屋内で撮影して、それをネットで流しちゃったんだ。で、何にもない家だったのに、すっかり事故物件にされちゃったの」

動画配信者はあっという間に退去してしまい、事故物件のレッテルだけが残ってしまったという。

「家主さん側は弁護士にも相談してるらしいんだけど、事故物件の噂は消えないんじゃないかって悩んでるそうなんだ。で、花村さんに頼まれて、問題の家を俺が調査することになったの。住んでみて何にも起きなかったって話をネットとか怪談イベントとかで広めて、デマを消す予定」

「なんか……怖い話ですね……」

はっきり言って、幽霊よりも人間の方が怖いと思わせる話だ。

人が大切に住んでた家をお化け屋敷扱いするなんて、酷い。

「うん。俺もエンタメとしてオカルトとか不思議な話は好きだけど、人を傷つける嘘は好きじゃない。自分で住めればよかったんだけど、事情があって難しくてね。だから、アシスタントとして住んでくれる人を探してたんだ」

（事故物件じゃなくて、人の役にも立てるのなら、やってみたいな）

贅沢を言える立場じゃないとはいえ、やはり事件や事故が起きた場所で暮らすのは怖いし、生理的な嫌悪感もある。

なので、何も起きていない空き家と聞いて、僕は心底ほっとした。

仕事を引き受けることに前向きになったところで、気になっていたことを聞いてみる。

「小野瀬先生は、どうして僕に仕事を紹介しようと思ってくれたんですか？」

「有里君って、オカルト話とか全然興味ないでしょ？」

「はい」

そう答えてしまってから、すぐに後悔した。

こんな仕事をしているくらいだから、小野瀬先生は、それはそれはオカルトが大好きなのだろう。

印象を悪くしてしまった可能性が高い。

「だから、安心かなって思ったの」

「……は？」

たとえばアパレルショップの販売員を雇うのなら、そのブランドが好きというのは最低条件だろうし、ゲームセンターの店員を雇うのなら、何らかのゲームが好きというのは最低条件だと思われる。

そう考えれば、オカルト作家の助手として事故物件に住むのなら、オカルトマニアが好ましいのではないか。

僕は、素直に疑問を口にする。

「もっと、怪奇現象に興味がある人とか、霊感があるって言い張る人なんかの方が向いてるんじゃないですか？」

すると小野瀬先生は、うんざりしたような顰め面で言った。

「有里君に声をかける前にね、そういう人を雇ったんだよ。でもダメだったんだよね」

なんでも僕に会う前に、居酒屋で知り合った自称霊感があるという男性に同じ仕事を頼んだらしい。

が、三日も経たないうちに「お爺さんの霊に取り憑かれた」と騒ぎ出し、しまいには足が痛い、肩が痛いなどと言い始めて治療費を請求してきたそうだ。

あんまりうるさいので先生も困惑して、病院に行って診断書をとってくるように言ったが、案の定というべきか、男はどこも悪くなかったという。

「やっぱりさ、オカルト好きの人って何か起きて欲しいと思っちゃうんだろうね。ただの埃をオーブだって騒いだりするし、参ったよ」

「それはそれは……」

大変でしたね、と返す。

すると小野瀬先生はケロッとした顔で、

「うーん、でもさ、彼の話をイベントとかですると場が和むから。持ちネタが増えてよかったかな」

と、ヘラヘラ笑っている。

僕は呆気にとられてしまった。

なんだろう、この人。少なくとも、これまで周りにはいなかったタイプの大人だ。

母の手伝いをしていたから、酔っ払いや、いい加減な大人には、これでも耐性があるつもりだ。

しかし、小野瀬先生のように、つかみどころがない人には初めて会った。

どう接したらいいのか、よくわからない。

「あとは俺、有里君には何かを感じるんだよね」

「？　なんですか、何かって」

「俺も、わかんない。だから気になって、君のことを知りたいなって思った」

小野瀬先生は、にっこり笑って僕を見た。

人を騙そうとしている狐のような、無邪気なハムスターのような、裏があるともないとも取れる、不思議な笑顔だ。