На следующее утро И Юнь поднялся ни свет ни заря: сегодня ему снова предстояло собирать лекарственные травы.

Проходя мимо тренировочной площадки, он заметил, что члены подготовительного лагеря воинов собрались в круг. В центре стоял большой котел, в котором что-то варилось, источая упоительный аромат.

Пахло мясом!

И Юнь мгновенно узнал этот запах — ведь он голодал уже несколько дней.

Особенно после того, как Пурпурный Кристалл провел Очищение костного мозга, юноша обнаружил у себя просто зверский аппетит. Выпитая жидкая каша из грубого зерна усваивалась буквально сразу же, как попадала в желудок, не оставляя и следа.

И Юнь понимал: его тело становилось крепче, и потребность в энергии возрастала с каждым часом.

Он находился на самом начальном этапе пути боевых искусств и еще не умел впитывать так называемую «духовную энергию неба и земли», поэтому единственным источником энергии для него оставалась пища.

Однако той жалкой порции жидкой каши, которую он съедал ежедневно, было катастрофически недостаточно для восполнения нужд организма!

Не наевшись досыта, как набраться сил?

Гении из крупных племен каждый день ели мясо Астральных зверей — пищу, содержащую энергию высочайшего качества. Это не шло ни в какое сравнение с той скудной стряпней, что доставалась ему!

И Юнь знал: если он продолжит голодать, это нанесет неизгладимый вред его здоровью. Сейчас его организм активно рос, и после перерождения наступил период бурное развития физических сил.

Это было похоже на рост бамбуковых побегов: если вовремя не полить их в момент прорастания, побеги не смогут набрать силу, что испортит им жизнь навсегда.

На самом деле, с нынешним уровнем сил И Юнь мог бы легко вступить в подготовительный лагерь воинов и получить лучшее снабжение. Но пока его крылья не окрепли, он стремился исключить любую вероятность раскрытия тайны Пурпурного Кристалла — ведь объяснить свое внезапное преображение за одну ночь он бы просто не смог.

К тому же между ним, подготовительным лагерем воинов и Лянь Чэнъюем лежала глубокая вражда, и вступать в их ряды у него не было ни малейшего желания.

— Должно быть, это мясо дикого зверя, которого они подстрелили на охоте, — с явной горечью произнесла стоящая рядом Цзян Сяожоу.

По местным обычаям простые люди ели дважды в день: в пять утра завтрак не полагался, первой трапезы ждали до девяти часов утра.

Лишь воины и члены подготовительного лагеря питались три раза в день и могли поесть сразу после пробуждения, поскольку их тренировки требовали огромных затрат сил.

Из-за ежедневных занятий члены подготовительного лагеря воинов освобождались от тяжелого физического труда, но время от времени выходили на охоту.

Из-за многочисленных опасностей Великой Пустоши добыча этих бойцов была скромной, и всё добытое мясо они съедали сами. Простым жителям ничего не доставалось под тем предлогом, что бойцам нужно мясо для наращивания силы, в то время как бедняки занимаются лишь ручным трудом и могут обойтись грубой зерновой кашей.

Когда И Юнь и Цзян Сяожоу проходили мимо, их заметил один из крепких парней лагеря. Чжао Течжу свистнул и, явно желая похвастаться, демонстративно взял сочный кусок мяса на кости и начал аппетитно разжевывать его прямо на глазах у детей.

— Эх, до чего же вкусна косуля, ха-ха-ха! — громко расхохотался Чжао Течжу с самым довольным видом.

Мясо жарилось на открытом огне с добавлением специй и соли; с него капал жир, а в воздухе стоял густой аромат.

Чжао Течжу уплетал мясо так, что жир стекал по подбородку, он непрерывно облизывал пальцы и губы, едва не проглатывая язык.

Мало того, время от времени он доставал из-за пазухи бурдюк из овечьей шкуры и с наслаждением делал глоток-другой.

Это было вино!

В клане Лянь вино считалось абсолютной роскошью. Зерна не хватало даже на еду, откуда же взять лишнее для выпивки?

Однако члены подготовительного лагеря воинов получали повышенные нормы зерна и пускали часть излишков на алкоголь, оправдываясь тем, что зимними утрами им нужно согреваться перед тренировками.

Оставшуюся после варки вина барду они тоже не выбрасывали, а раздавали самым бедным крестьянам. Хотя барда отдавала кислятиной, это было лучше, чем умирать с голоду, поэтому продукт никогда не пропадал.

По этой причине старейшины клана закрывали глаза на то, что подготовительный лагерь втайне гнал алкоголь.

— Ха-ха-ха! Пить вино да есть мясо — вот оно, настоящее счастье! — громко вещал Чжао Течжу, подражая тону странствующих мастеров из городских сказаний.

Только в такие моменты Чжао Течжу по-настоящему ощущал радость жизни и осознавал всю выгоду своего статуса члена подготовительного лагеря воинов.

— Ладно уж, эти двое оборванцев совсем жалко выглядят. Когда допьем, налью им немного остатков бульона.

Но поскольку косулю жарили на огне, никакого бульона не было и в помине. Цзян Сяожоу понимала, что Чжао Течжу просто насмехается над ними. Холодно фыркнув, она взяла И Юня за руку и потянула за собой, но именно в этот момент её животик предательски заурчал.

Из-за расстояния Чжао Течжу ничего не услышал, но И Юнь, стоявший рядом с сестрой, отчетливо уловил этот звук. Цзян Сяожоу мгновенно вспыхнула от смущения.

И Юнь поглядел на неё, подумав, что эта девочка очень мила. Должно быть, для Цзян Сяожоу урчание в животе казалось чем-то, что совершенно подрывает её авторитет старшей сестры.

— Сестра Сяожоу, в будущем я достану для тебя любые деликатесы, ты попробуешь самые вкусные кушанья в этом мире! — посмотрев ей прямо в глаза, серьезно произнес И Юнь.

Цзян Сяожоу опешила. Она не ожидала от младшего брата таких слов и списала всё на детскую наивность, но то, что И Юнь думает о ней, всё равно тронуло её сердце.

Она с нежностью погладила И Юня по голове, словно утешая ребенка:

— Ну хорошо, сестра будет ждать!

Оказаться в положении ребенка, которого гладит по голове маленькая девочка, было довольно неловко, но что поделать, если он действительно был на полголовы ниже её?

— Сестра Сяожоу, а ты знаешь про Божественное Царство Тайа? И что из себя представляет великое воинское испытание Божественного Царства?

По словам Лянь Чэнъюя, через три месяца должно было состояться воинское испытание Божественного Царства Тайа. Попасть туда означало мгновенно подняться на вершину, и именно ради этого Лянь Чэнъюй тренировался как безумный и не пожалел сил, чтобы раздобыть Астральную кость.

— Божественное Царство Тайа... — на лице Цзян Сяожоу появилось задумчивое выражение. — Божественное Царство Тайа — это древняя империя Расы Людей. Ей подчиняются сто восемь провинций и двадцать четыре дикие земли. Мы находимся в одной из таких диких земель, которая называется Пустошь Юнь. Божественное Царство Тайа невероятно могущественно, в его столице полно великих мастеров. Его воины Божественного Царства в основном родом из ста восьми провинций. И не потому, что воины из диких земель слабы, а потому, что эти двадцать четыре региона огромны и малонаселены. Проведение там испытания требует колоссальных людских и материальных ресурсов, расходы слишком высоки. Ведь на первичный отбор Божественное Царство направляет своих людей прямо в кланы, иначе молодым бойцам пришлось бы пешком пересекать Великую Пустошь, что равносильно верной смерти.

— На этот раз Божественное Царство Тайа решило провести отбор прямо в Пустоши Юнь, что довольно странно. Но как бы то ни было, это шанс для множества кланов нашей пустоши. Лянь Чэнъюй тоже ухватился за эту возможность, желая взмыть в небеса и вырваться из нашей нищей горной деревни.

Цзян Сяожоу неторопливо объясняла суть дела, а И Юнь слушал её с большим изумлением.

— Сестра, откуда ты всё это так хорошо знаешь?

Голос Цзян Сяожоу звучит по-детски, но ее кругозор и грамотность речи совсем не походили на знания обычного ребенка.

— Я слышала всё это от своей покойной матери. К тому же в детстве я прочла немало книг о редких происшествиях и странствиях, так что немного разбираюсь в этом. Юнь-эр, похоже, ты действительно многое забыл. Насчет грамотности — ведь это я научила тебя читать и писать.

— Э-э... — И Юнь почесал затылок и ухмыльнулся. В самом деле, откуда у ребенка из бедной семьи возможность учиться грамоте? То, что он умел читать, было целиком заслугой Цзян Сяожоу.

Раз Цзян Сяожоу могла читать книги в детстве, значит, она родилась в зажиточной семье.

— Сестра Сяожоу, Лянь Чэнъюй говорил, что если он станет воином Божественного Царства, то сможет переселить весь клан в город. Это правда?

— Крайне маловероятно... — Цзян Сяожоу качнула головой. — Воинское испытание Божественного Царства Тайа делится на несколько этапов: отборочный, промежуточный и так далее. Участники отсеиваются раунд за раундом. Тех, кто покажет выдающиеся результаты, жалуют титулом «Государственный воин», а это величайшая честь! Лучшие из них получают право войти в столицу Божественного Царства, пользоваться его ресурсами и изучать «Священную Технику Тайа»! Чтобы переселить весь клан в город, нужно как минимум пройти промежуточный отбор с высокими баллами. Лянь Чэнъюй сейчас вряд ли способен на такое. Да и случись подобное в будущем, с его характером он вряд ли станет заботиться о нас.

— Кстати, Юнь-эр, зачем ты об этом спрашиваешь? Ты ведь не надеешься, что Лянь Чэнъюй станет воином Божественного Царства и обеспечит нас едой и одеждой?

— Просто стало любопытно, — И Юнь потер нос. Надеется на Лянь Чэнъюя было всё равно что ждать, пока свиньи полезут на деревья.

Если этот парень выйдет из закрытой культивации и увидит, что И Юнь жив, он первым делом попытается убить его!

Впрочем, к тому времени у него уже будут силы защитить себя, и еще неизвестно, кто кого уничтожит!

«Воинское испытание Божественного Царства Тайа... Похоже, я тоже могу принять в нем участие. Это отличный кратчайший путь, чтобы обеспечить сестре и себе достойную жизнь!»

«К тому же эта "Священная Техника Тайа", судя по всему, представляет собой секретное руководство по культивации. Занятия боевыми искусствами в этом мире немыслимы без руководств. Пурпурный Кристалл хоть и чудесен, но он лишь переплавляет мое тело. Если я не попаду в Божественное Царство Тайа, где мне достать методы культивации?» — размышлял про себя И Юнь, твердо приняв решение.

Прямо сейчас он не мог покинуть клан Лянь: хотя его силы возросли, попытка пересечь Великую Пустошь в одиночку оставалась чистой безумием. Накапливать силы в клане Лянь, развивать свои способности и за один приход пройти воинское испытание Божественного Царства Тайа — вот наилучший выбор в текущих обстоятельствах!

http://tl.rulate.ru/book/47/23534593