Дни сменялись ночами, облака лениво плыли по небу.

Время летело незаметно, и пока И Юнь и остальные находились в пути, жизнь в клане Лянь становилась всё тяжелее. Ныне клан Лянь был беден до крайности. Даже в семьях старейшин, составлявших правящую верхушку клана, закрома почти опустели — им едва хватало риса, чтобы приготовить обед.

За последние несколько лет Лянь Чэнъюй действительно выжал из клана Лянь все соки, а в последние месяцы его аппетиты только возросли. Сейчас в клане забили почти весь скот, какой только можно было пустить под нож, и выгребли все запасы зерна. Однако, несмотря на то что вся деревня изнывала от голода, в сердцах людей всё ещё теплилась надежда. Все они, затаив дыхание, ждали возвращения Лянь Чэнъюя с той самой благой вестью, которая должна была перевернуть их жизни.

В это время на немногих уцелевших полях клана Лянь несколько крестьян трудились в поте лица. Без тяглового скота работа шла невероятно тяжело. В тени деревьев женщины мастерили стрелы — в последние дни клан Лянь скопил небольшой запас наконечников и доспехов, но единственным покупателем для таких вещей могло быть только Племя Тао. До Племени Тао путь был неблизким, и если бы те сами не прислали людей за товаром, у клана Лянь не было бы никакой возможности обменять свои изделия на продовольствие.

Когда солнце поднялось в зенит, люди клана Лянь приготовились к утренней трапезе. Изнурённые голодом, они смотрели на свои миски, где крупинки риса в жидкой похлёбке можно было пересчитать по пальцам. Такая еда почти не давала сил — что ел, что не ел.

Теперь даже у членов подготовительного лагеря воинов не было никаких привилегий. Как и простые жители, они питались всего дважды в день. Несколько бойцов, дежуривших на посту на горе, спустились, чтобы поесть, когда их сменила следующая группа.

Зачем же понадобилось выставлять караул на горе? Главным образом потому, что старейшины клана Лянь рассудили: со дня на день должны прийти вести о результатах Великого отбора Божественной империи. Поэтому каждое утро старейшины отправляли людей на ближайший перевал, чтобы те смотрели вдаль в ожидании Лянь Чэнъюя — главной надежды клана. Они ждали, когда он вернётся вместе с отрядом воинов, став полноправным членом Стражи Цзиньлун, и с триумфом войдёт в родную деревню. Людям, живущим в условиях крайних лишений, это известие было жизненно необходимо, чтобы воспрянуть духом.

Так они ждали уже несколько дней, но на просторах пустыни не было видно ни души. Сегодня, когда бойцы подготовительного лагеря воинов как раз собирались смениться, Чжан Дали внезапно замер. Он уставился вдаль, не мигая: — Смотрите... что это там?..

Чжан Дали указал рукой на горизонт, и люди один за другим начали оборачиваться. Увиденное заставило их сердца екнуть. На далёкой линии горизонта медленно поднимались клубы пыли. Присмотревшись, в этой завесе можно было смутно различить силуэты огромных зверей, мчащихся во весь опор!

Таких существ они уже видели раньше — это были ездовые звери Стражи Цзиньлун!

— Молодой господин Лянь... неужели это он возвращается?! — неуверенно произнёс один из мужчин.

— Наверняка он! Посмотрите, звери бегут прямо в сторону нашего клана Лянь, ошибки быть не может! — Чжан Дали хлопнул себя по бедру, его лицо так и сияло от возбуждения.

Когда Лянь Чэнъюй уезжал вместе с элитой клана, они передвигались именно на таких исполинах — Стража Цзиньлун прислала за ними специальных провожатых. И раз теперь они снова видят этих существ, значит, молодой господин Лянь возвращается! К тому же, отряд выглядел куда внушительнее, чем когда они уезжали. Там было как минимум... шесть огромных зверей!

— Почему их так много? — недоумённо спросил один из парней.

Когда они уезжали, зверь был всего один, а теперь их шесть. С чего бы такая разница?

Чжан Дали, немного подумав, тут же нашёл объяснение и самодовольно заявил: — Тут и понимать нечего! Раньше молодой господин Лянь был всего лишь обычным кандидатом, конечно, ему не полагалось никаких почестей. Но теперь он наверняка блеснул на Великом отборе Божественной империи, стал официальным членом Стражи Цзиньлун и заслужил великое признание! Разумеется, его возвращение должно быть обставлено по высшему разряду. Не пристало такому человеку ютиться вместе с остальными на одном звере!

Слова Чжан Дали прозвучали для остальных крайне убедительно.

— А брат Чжан и впрямь умён, сразу во всём разобрался!

— Ещё бы, брат Чжан грамоте обучен, не то что мы, деревенщина, — поддакнул коротышка из толпы. Чжан Дали и правда умел писать — он мог вывести своё имя, в основном потому, что в нём было мало черт.

— Пошли, скорее сообщим радостную весть! — махнул рукой Чжан Дали, и группа мужчин вприпрыжку помчалась в деревню. Несмотря на мучивший их голод, известие о возвращении Лянь Чэнъюя придало им сил, и они бежали так быстро, словно у них выросли крылья.

В это время в резиденции старейшины клана старый Патриарх клана Лянь сидел с трубкой, время от времени безуспешно пытаясь её раскурить. На самом деле табака в трубке давно не было. В Великой Пустоши табак стоил очень дорого, и Патриарх почти полностью израсходовал свои запасы. Теперь он клал лишь крошечную щепотку в день, которой хватало всего на пару затяжек. Но даже когда табак заканчивался, он продолжал посасывать трубку по привычке.

— Второй, как думаешь, прошло уже больше десяти дней, от Чэнъюя ведь уже должны быть вести... — обратился Патриарх к другому старику, сидевшему неподалёку. Эту фразу Патриарх за последние дни произнёс уже бесчисленное количество раз.

Второй старик, одетый в поношенный хлопковый халат, пил горький чай, заваренный на одной лишь чайной трухе. Он рассеянно отозвался: — Должны быть со дня на день...

Пока старики беседовали, раздался громкий хлопок — ворота резиденции распахнулись от удара. Старик с чаем вздрогнул, едва не выронив свою драгоценную фарфоровую чашку, которую в клане Лянь найти было не так-то просто. Он уже собирался обрушиться с руганью на вошедшего, но увидел, что это Чжан Дали, а за ним — ещё несколько парней из подготовительного лагеря воинов. Все они были из тех, кого отправили дежурить на гору.

Гнев старика мгновенно утих. Он впился взглядом в Чжан Дали, его дыхание участилось — он нутром почувствовал, что сейчас услышит нечто невероятное.

— Едут! Едут! — бессвязно закричал Чжан Дали. — Шесть! Целых шесть!

Чжан Дали выставил перед собой шесть пальцев, а старики лишь непонимающе переглянулись. Что за чепуха?

— Шесть зверей! Те самые, на которых скачут господа из Стражи Цзиньлун! — тяжело дыша, пояснил один из бойцов за спиной Чжан Дали. Он бежал всю дорогу и теперь никак не мог отдышаться.

— Да... это я первый заметил! — Чжан Дали, хоть и сам едва переводил дух, не забыл упомянуть о своей заслуге. — Столько зверей едут прямо к нашей деревне. Это точно... точно молодой господин Лянь!

Пока Чжан Дали говорил и хрипел, он бесцеремонно выхватил чашку с чаем из рук одного из стариков и осушил её одним глотком. Он был слишком возбуждён, иначе в обычное время ему никогда не хватило бы духу на такую дерзость.

— Молодой господин Лянь наверняка попал в Стражу Цзиньлун, а может, стал там одним из лучших! Иначе зачем бы Страже Цзиньлун отправлять столько зверей, чтобы проводить его домой! — Чжан Дали наконец высказал свои предположения.

В его понимании Лянь Чэнъюй обязан был добиться выдающихся результатов. Если бы он провалился, Стража Цзиньлун в лучшем случае выделила бы одного человека для сопровождения, а скорее всего, вообще не стала бы утруждаться. Тогда Лянь Чэнъюю пришлось бы торчать в Племени Тао и ждать, пока воины Пурпурной Крови оттуда не отправятся в клан Лянь менять зерно на оружие, чтобы вернуться вместе с ними.

Осознав это, Патриарх раскраснелся от прилива крови, его борода задрожала от восторга: — Хорошо! Очень хорошо! Наконец-то наши мучения закончились!

— Чэнъюй не подвёл наших ожиданий, не подвёл! — старик с чашкой от радости так сильно расхохотался, что зашелся в кашле и едва не задохнулся от переизбытка чувств.

— Наш клан Лянь теперь возвысится! С этого дня мы покинем Великую Пустошь и отправимся в Срединные Равнины! — Патриарх не мог перестать улыбаться, отчего его морщинистое лицо стало походить на распустившуюся осеннюю хризантему. — Быстрее! Отдай приказ всем в клане, пусть готовятся! Выстроимся вдоль дороги, чтобы встретить господ посланников из Стражи Цзиньлун! Нельзя допустить, чтобы эти важные люди сказали, будто в нашей глуши не знают правил приличия!

Тут Патриарх вспомнил о делах и, хлопнув себя по бедру, принялся раздавать указания Чжан Дали. С тех пор как Чжао Течжу был искалечен, многие дела клана перешли в руки расторопного Чжан Дали.

— Будет сделано!

Чжан Дали одним прыжком вылетел со двора. Его способ оповещения был прост и эффективен: он во всю глотку заорал на всю деревню.

— Земляки, выходите все! Молодой господин Лянь прошёл Великий отбор Божественной империи! Молодой господин Лянь стал элитным воином Стражи Цзиньлун! Господа из Стражи Цзиньлун везут молодого господина домой, они уже почти у ворот! Собирайтесь скорее, будем встречать!

Голос у Чжан Дали был зычный, и его крик разнёсся по всей деревне. Люди побросали свои дела: кто ел — перестал жевать, кто готовил — бросил котел. Жители толпами высыпали из домов, обступая Чжан Дали.

— Молодой господин и вправду вернулся?

— Да разве ж я стану врать! — недовольно отозвался Чжан Дали.

— Значит, мы теперь сможем переехать в город?

— В город... ну, это ещё бабушка надвое сказала. Слыхал я, чтобы нас всех в город пустили, надо стать Государственным мужем! А это не так-то просто. Но с талантами нашего господина это лишь вопрос времени!

Чжан Дали говорил с большой гордостью, и крестьяне слушали его с замиранием сердца. Они запомнили главное: их уход из Великой Пустоши — дело решённое!

Люди спешно облачались в свои лучшие, более-менее приличные одежды и стягивались к окраине деревни, готовясь приветствовать Стражу Цзиньлун.

— Мама, значит, молодого господина Ляня выбрали на отборе... — в толпе Чжоу Сяокэ крепко сжимала руку Тетушки Ван. Глядя на шумное сборище людей, девочка чувствовала растерянность. «Интересно, как там брат И Юнь... Он ведь тоже должен был вернуться с ними?»

Тетушка Ван ответила: — Юнь-эр тоже парень не промах. Он даже Чжао Течжу сумел побить, так что, может, и его выбрали! Но даже если и нет — ничего страшного, ему ведь всего двенадцать, у него всё ещё впереди.

Тетушка Ван погладила Чжоу Сяокэ по голове и отвела её к краю дороги. Вскоре они увидели шестерых исполинских зверей, несущихся к деревне. Мощь шести бегущих чудовищ была столь велика, что земля под ногами ощутимо содрогалась!

http://tl.rulate.ru/book/47/23548828