Раннее утро. Солнце заливало землю светом, а над лесной чащей струился легкий туман.

В древнюю Великую Пустошь пришел новый день.

Сбор трав прекратился. Цзян Сяожоу готовила завтрак, а И Юнь во дворе колол дрова.

Он не пользовался топором — вместо этого направлял ладонь на полено и наносил резкий удар!

*Хлоп!*

Раздавался звонкий треск, и полено раскалывалось ровно пополам с безупречно гладким срезом.

Глядя на два полена, И Юнь пробормотал про себя:

— Воин, достигший Великого достижения в технике «Кулак Драконьей Жилы и Тигриной Кости», способен за минуту двумя руками изрубить пень в кучу ровных и одинаковых по толщине палочек для еды. Интересно, смогу ли я достичь такого уровня за три месяца занятий?

Едва он подумал об этом, как неподалеку раздался шум и гул голосов. Прислушавшись, И Юнь узнал голос Чжао Течжу:

— Жители клана Лянь! Все слушайте сюда! Старейшины клана приказали набрать еще десяток крепких мужчин для вываривания Астральной кости! Все желающие могут записаться, отбор будет жестким!

«Хм? Набрать десяток мужчин для вываривания Астральной кости?»

Сердце И Юня ёкнуло. Он сразу вспомнил, как несколько дней назад все жившие у котлов крестьяне свалились с лихорадкой. Столько людей заболело, а затем их исцелила некая «чудодейственная пилюля».

И вот теперь снова набирают добровольцев. В этом наверняка кроется какой-то подвох.

Зараздумавшись, И Юнь бросил полено и направился к деревенскому току.

Издалека он увидел Чжао Течжу, выкрикивавшего объявления с деревянного помоста.

Многих соплеменников эти слова привели в движение. Предыдущие работники получили немало выгоды: помимо солонины и чудесных лекарств, им давали продовольственные пайки. Из-за покупки Астральной кости запасы зерна в клане Лянь совсем истощились, так что получить дополнительные продукты было заветной мечтой каждого жителя.

— Я записываюсь!

— И меня запиши!

Люди, толкаясь и споря, рвались к импровизированному столу Чжао Течжу, боясь не успеть.

— Я, Ван Даху, хочу вываривать кость! Я работник второго класса! — перед Чжао Течжу встал рослый, но изнуренный голодом мужчина с желтоватым лицом. Он смотрел на Чжао Течжу с надеждой.

— Второй класс... Ну, сойдет, пожалуй, — Чжао Течжу окинул Ван Даху придирчивым взглядом.

Чжао Течжу понятия не имел, что вываривание Астральной кости смертельно опасно. В клане Лянь это хранилось в строжайшем секрете, о котором знали лишь единицы из верхушки. Члены подготовительного лагеря воинов даже не догадывались, что кость излучает гибельный холод, проникающий в плоть и кровь, подтачивающий жизненные силы и медленно разрушающий внутренние органы до полной смерти. Поэтому Чжао Течжу искренне считал эту работу лакомым кусочком.

Возможность распоряжаться столь заманчивой вакансией наполняла Чжао Течжу гордостью. Люди вокруг смотрели на него с заискиванием и осыпали лестью.

Чжао Течжу вел себя предельно надменно:

— Ван Даху, встань пока в сторонку, будешь в запасе. Если никого получше не найдем — возьму тебя.

Услышав это, Ван Даху обрадовался невероятно. Он рассыпался в благодарностях и послушно отошел в сторону.

— Эй? Лю Эр, ты тоже приперся? Да у тебя ноги подкашиваются, тебя же первым порывом ветра унесет! Ты хоть знаешь, что при вываривании кости нужно весь день рубить дрова, поддерживать огонь и раздувать пламя? У котла адская жара, слабак там просто без чувств свалится!

Чжао Течжу взглянул на похожего на обезьяну Лю Эра и раздраженно махнул рукой, прогоняя его.

Лянь Чэнъюй приказал отбирать только сильных и крепких мужчин, слабых и больных браковать сразу.

Крестьяне один за другим предлагали себя, но большинству отказывали.

И Юнь стоял неподалеку и холодно наблюдал за происходящим. Чутье подсказывало ему: с этой Астральной костью что-то нечисто!

Но даже если так, ему стоит во всем разобраться. Ведь эта Астральная кость крайне важна и для самого И Юня. На Аптекарской горе клана Лянь почти не осталось трав. Чтобы продолжать культивацию, ему нужны источники энергии и питательные вещества — на одной лишь жидкой каше далеко не уедешь.

— Хм? Это ты?

Пока И Юнь размышлял над следующими шагами, позади него раздался знакомый голос.

Голос звучал низко и сдержанно-утонченно, но у И Юня от него перехватило дыхание.

Лянь Чэнъюй!

Разве он не ушел в затворничество? По словам Чжао Течжу, он планировал уединиться на три месяца — почему же он вышел так рано?

По первоначальному плану И Юня, за три месяца затворничества Лянь Чэнъюя его собственная сила должна была превзойти соперника, и тогда Лянь Чэнъюй уже не представлял бы для него угрозы. Но прошло всего шесть-семь дней тренировок. Каким бы чудесным ни был Пурпурный Кристалл, И Юнь не мог победить Лянь Чэнъюя, который занимался боевыми искусствами десять лет и достиг пятого уровня Смертной Крови.

Впрочем, рассудив здраво, И Юнь понял, что между ними нет смертельной вражды. Попытка убить его была для Лянь Чэнъюя лишь мимоходным жестом. Словно человек, увидев в доме мышь, пытается прихлопнуть ее, но если она увернулась — не станет рушить стены ради ее поимки.

И Юнь повернулся. Прежде чем встретиться взглядом с Лянь Чэнъюем, его лицо приняло совершенно спокойное выражение, а в следующий миг сменилось растерянностью и испугом.

— Молодой... молодой господин Лянь? — И Юнь отступил на шаг, словно напуганный внезапным появлением Лянь Чэнъюя.

Лянь Чэнъюй слегонца нахмурился. Этот паршивец все еще жив?

Тогда он и впрямь решил избавиться от И Юня мимоходом. Главной причиной было то, что И Юнь таил обиду. Лянь Чэнъюй опасался, что в ответственный момент вываривания кости нехватка еды и гибель людей вызовут народный гнев, а И Юнь, умеющий подстрекать толпу, станет искрой для бунта.

Лянь Чэнъюй стремился к вершинам боевого пути и невиданной славе. Имея такие цели, он мыслил категориями правителей и владык. Человек вроде И Юня был для него ничтожной пылинкой. Чтобы устранить потенциальную угрозу, он мог убить его без тени сомнений — на его счету и так хватало жизней, да и при вываривании кости погибнет немало народу.

Убийство И Юня было для него мелочью, и он даже не стал проверять, мертв ли тот. Но увидев его живым, испытал легкое замешательство. Неужели его удара не хватило, чтобы прикончить ничтожного заморыша?

— Что ты здесь делаешь? — спросил Лянь Чэнъюй.

— Отвечаю молодому господину: я услышал, как господин Чжао объявляет о наборе людей для вываривания Астральной кости. Слышал, за это дают солонину... вот и решил попробовать.

— О? — в глазах Лянь Чэнъюя мелькнуло презрение. В день раздачи зерна двенадцатилетний мальчишка вел себя слишком взросло и даже смог поднять толпу на протест, из-за чего Лянь Чэнъюй посчитал его опасным элементом. Но теперь перед ним стоял обычный ребенок, думающий лишь о кусочке мяса. Чего от такого ждать?

Лянь Чэнъюю стало лень возиться с ним, хотя мысль о том, как тот выжил, все еще казалась странной.

— Раз уж ты хочешь участвовать, почему не идешь записываться, а стоишь и смотришь?

— Ну... честно говоря, молодой господин, господин Чжао принимает только мужчин не ниже второго класса, а я... я... — И Юнь опустил голос, словно сгорая от стыда за свою слабость.

Презрение в глазах Лянь Чэнъюя стало еще отчетливее. «Какой глупец. Я слишком переоценил его. Впрочем, чего еще ждать от двенадцатилетнего мальчишки?»

При этом Лянь Чэнъюй забыл, что и сам был ненамного старше — ему исполнилось лишь семнадцать. Для своего возраста он обладал широким кругозором, но все же оставался юнцом. И уж конечно, ему и в голову не могло прийти, что в теле этого двенадцатилетнего ребенка живет душа взрослого человека.

— Раз уж у тебя есть такое желание и ты хочешь послужить клану Лянь, я не стану отказывать. Вижу, ты парень с амбициями и потенциалом. Так и быть, в виде исключения я дам тебе этот шанс, — Лянь Чэнъюй «поощрительно» улыбнулся.

Этот идиот тоже сгодится. Пусть он дохляк, но как губка для впитывания хладного яда вполне подойдет — его физическая форма тут значения не имеет...

http://tl.rulate.ru/book/47/23534632