По ночам И Юнь поглощал энергию астральной кости, насыщаясь до отвала, а днем тайком наблюдал за тренировками в подготовительном лагере воинов. Он подсматривал, как Яо Юань преподает «Кулак Драконьей Жилы и Тигриной Кости».

Место тренировок не было запретной зоной, люди постоянно сновали туда-сюда, так что И Юню нужно было лишь немного осторожности, чтобы остаться незамеченным. Изучив движения, он уходил в горы за поселением, чтобы полностью переварить энергию и вплавить ее в свою плоть. Такой ритм совершенствования был близок к идеалу.

Спустя несколько дней его фундамент в Царстве Громового Звука стал еще крепче. Теперь он мог проводить под водой двадцать пять минут — по этому показателю он уже почти сравнялся с дельфином.

Когда до великого отбора воинов Божественного Царства Тайа остался месяц, работники, занимавшиеся Закалкой Костей вместе с И Юнем, начали заболевать. Несмотря на то, что И Юнь старался поглощать как можно больше ядовитой синей энергии, часть светящихся частиц все равно проникала в тела мужчин, вызывая у них то, что здесь называли «брюшным тифом».

Как только слег первый человек, И Юнь тут же тоже «заболел», причем в тяжелой форме. Он больше не мог приходить на варку костей. По словам Цзян Сяожоу, И Юня мучили рвота и диарея, он побледнел и настолько ослаб, что не мог даже подняться с кровати. Поэтому просить об освобождении от работы пришлось сестре.

Чжао Течжу, выслушав описание Цзян Сяожоу и ковыряя в ухе, злорадно ухмыльнулся:

— Ох, рвота и понос? Побледнел? Сил нет? Ц-ц-ц, а я-то думал, он живучий. Что же это он на этот раз даже с кровати встать не может?

В голосе Чжао Течжу сквозила ядовитая насмешка. Цзян Сяожоу холодно посмотрела на него, изображая крайний гнев, хотя на самом деле она лишь подыгрывала. Она знала, что с И Юнем все в порядке — он просто притворяется.

— Твой братец всегда был никчемным мешком с костями. Сдох бы — и ладно, но молодому господину Ляню не занимать доброты. Он велел раздать лекарства! — С этими словами Чжао Течжу нехотя выудил из-за пазухи ярко-красную пилюлю.

Будь его воля, он бы ничего не давал И Юню, желая ему скорейшей смерти. Но Чжао Течжу не понимал, почему Лянь Чэнъюй так выделил этого пацана и лично приказал выдать ему пилюлю, обязательно убедившись, что тот ее проглотит. Неужели молодой господин и впрямь ценит этого маленького ублюдка? От этой мысли Чжао Течжу стало не по себе.

— Молодой господин Лянь — настоящий святой!

— Какой же он добрый!

Вокруг толпились люди. Многие работники уже заболели, и их семьи собрались здесь для получения помощи. Увидев в руках Чжао Течжу легендарную пилюлю, способную, по слухам, вернуть человека с того света, они принялись наперебой расхваливать Лянь Чэнъюя. Раньше они боялись, что их бросят на произвол судьбы, но раз уж даже такому бесполезному мальчишке, как И Юнь, дают лекарство, то их крепкие мужья и подавно его получат.

Когда люди заметили в другой руке Чжао Течжу туго набитый сверток, пахнущий вяленым мясом, толпа и вовсе стала неуправляемой.

— Господин Чжао, мой муж тоже болен!

— Господин Чжао, отцу моих детей совсем плохо, его уже три дня рвет!

Группа людей окружила его, глядя с надеждой и мольбой, готовые бить челом, лишь бы получить заветную пилюлю и кусок мяса. Чжао Течжу упивался этим ощущением превосходства. Он считал, что молодой господин слишком мягкосердечен — раздавать такие ценные пилюли и мясо этой черни было сущим расточительством. Он и сам не прочь был бы съесть одну пилюлю, но Лянь Чэнъюй строго предупредил его. Особенно Чжао Течжу бесило то, что одну из них нужно отдать этому мелкому сопляку И Юню.

— Не орать! Кто действительно болен — все получат! — Чжао Течжу открыл сверток и начал раздачу. Каждый получивший рассыпался в благодарностях:

— Спасибо, господин Чжао! Спасибо большое!

— Благодарите не меня, а молодого господина Ляня! Он помнит о вашем вкладе в дела клана. Будете усердно работать — ни он, ни клан вас не обидят.

Чжао Течжу вещал с огромным чувством собственного достоинства, словно он сам принадлежал к верхушке клана Лянь. В этот миг он почти поверил в это. Обездоленные люди падали на колени и кланялись в сторону резиденции старейшин:

— Да, да, спасибо молодому господину Ляню!

Чжао Течжу был доволен эффектом. Когда мясо почти закончилось, осталось два куска: самый большой и самый маленький. Огромный кусок Чжао Течжу припрятал для себя — он выбрал его заранее. Поскольку количество кусков было строго рассчитано, он просто отрезал малую часть от второго по величине куска. Этот крошечный обрубок и стал самым маленьким из всех. Его он небрежно бросил Цзян Сяожоу:

— Это твое.

— Ты... — увидев крошечный огрызок, Цзян Сяожоу вспыхнула от негодования, понимая, что это личная месть. Но она знала, что спорить бесполезно, и молча убрала мясо. Юнь-эр так давно не ел ничего мясного...

— Ну, как там твой братец? — лениво спросил Чжао Течжу, пряча свой большой кусок за пазуху.

— Я же только что сказала! — огрызнулась девушка.

— Хе-хе, пойду-ка я гляну на него. Должен же я заботиться о подданных, раз я такой добрый, — его голос звучал невыносимо заносчиво.

На самом деле он шел лишь по приказу Лянь Чэнъюя, иначе и пальцем бы не пошевелил. Лянь Чэнъюй не придавал этому делу особого значения — его амбиции были слишком велики, чтобы всерьез беспокоиться о такой никчемной фигуре. Но его снедало любопытство: почему И Юнь до сих пор не сдох?

Сначала он упал со скалы во время сбора трав и был буквально заживо похоронен, но сумел выбраться. Затем Лянь Чэнъюй лично влил в его тело смертоносную энергию Юань, но и это не убило мальчишку. И вот теперь — ядовитые испарения астральной кости в сочетании с побочным действием Пилюли Кровавого Превращения. Лянь Чэнъюй хотел проверить, выживет ли И Юнь на этот раз. Для него мальчик был как таракан: ничтожное существо с поразительной волей к жизни, способное выживать даже с раздавленными внутренностями.

Дверь во двор распахнулась от грубого пинка.

— Что ты делаешь?! — послышался звонкий и гневный голос Цзян Сяожоу.

— Ха-ха, пришел проведать твоего брата.

Чжао Течжу вразвалочку вошел в комнату и сразу увидел лежащего на кровати И Юня. Мальчик был весь в поту, мокрые волосы прилипли ко лбу. У кровати стоял таз с чем-то похожим на рвотные массы, и вся комната была пропитана тяжелым кислым запахом.

— Тьфу, ну и мерзость! — Чжао Течжу поморщился и, зажав нос, бросил Пилюлю Кровавого Превращения на одеяло. — Не знаю, чем ты так приглянулся молодому господину, выглядишь хуже последнего попрошайки. Тошно смотреть. Живо пей лекарство!

И Юнь с отсутствующим видом подобрал пилюлю. Цзян Сяожоу поспешно принесла чашку воды. В тот момент, когда пальцы И Юня коснулись лекарства, он мгновенно почувствовал его истинную природу. Полезной энергии в нем было ничтожно мало, зато оно было пропитано сильным ядом. Хорошие пилюли исцеляют за счет собственной силы, а такие дешевки, как эта, работают за счет токсинов, которые насильственно выжимают из организма весь скрытый потенциал без оглядки на последствия. Человек быстро идет на поправку, но платит за это значительным сокращением срока жизни.

И Юнь не собирался принимать это снадобье. Хотя Чжао Течжу стоял рядом, обмануть его не составило труда. Он сделал вид, что пьет, на деле же незаметно вернул воду в чашку, когда отстранял ее от губ. Затем он сымитировал тяжелое глотание и зашелся в мучительном кашле, словно был слишком слаб даже для глотка воды. Цзян Сяожоу тут же поднесла кусок грубой ткани, чтобы вытереть ему рот, и в этот момент И Юнь незаметно выплюнул пилюлю в складки материи.

Чжао Течжу, охваченный брезгливостью и нетерпением, ничего не заметил. Ему и в голову не могло прийти, что двенадцатилетний ребенок способен на такую актерскую игру.

— Считай, тебе повезло. Эта пилюля не только жизнь тебе спасет, но и сил прибавит, а то валяешься тут как дохляк ни живой ни мертвый! — бросил он и поспешил уйти.

Когда дверь за ним закрылась, И Юнь прищурился, глядя на спрятанную в ткани Пилюлю Кровавого Превращения. В его глазах блеснул холодный огонек. Лянь Чэнъюй был по-настоящему жесток — он готов был погубить множество жизней ради очистки одной астральной кости.

Этот мир сильно отличался от Земли. Там гибель ребенка стала бы громким событием в новостях, но здесь, в мире, где правит сила, убийство человека немногим отличалось от забоя скота. Часто для того, чтобы лишить кого-то жизни, не требовалось даже веской причины — достаточно было просто косого взгляда.

http://tl.rulate.ru/book/47/23534658