***

— Учитель, разве вы не говорили, что в этот раз мы отправимся в Северо-Западную Божественную Пустошь? Там я могла бы поохотиться на местных астральных зверей. Почему же в итоге мы оказались в Пустоши Юнь? Это ведь захолустье, и сильных астральных зверей здесь почти нет, — нежно и певуче прозвучал девичий голос.

— Северо-Западная Божественная Пустошь... — пухлый старик со вздохом покачал головой. — Эх, у тебя врожденные Инь-меридианы, силы быстро иссякают. А в Северо-Западной Божественной Пустоши астральные звери бродят стадами, и среди них полно высокоранговых тварей. Тебе было бы слишком тяжело с ними справляться. Ладно, Синьтун, даю тебе пятнадцать минут, чтобы переплавить этого лютого зверя шестого ранга в костяную шариру. Как мы и договаривались, это твое испытание. Пока твоей жизни ничего не угрожает, я вмешиваться не стану.

Спокойно произнеся эти слова, старик уселся на большой валун и принялся безучастно разглядывать окрестности.

Девушка едва заметно кивнула. Проведя пальцем по своему браслету, она достала бронзовый диск построения, сплошь покрытый замысловатыми рунами. Стоило диску появиться, как он взмыл в небо и под порывом ветра мгновенно увеличился в размерах. Вскоре он разросся до размеров небольшого дома, и туша лютого зверя шестого ранга, подхваченная неведомой силой, втянулась в этот диск, обратившись ослепительным белым сиянием.

В этом белом свете плоть зверя словно запылала. Мышцы и кожа плавились, а их эссенция целиком впитывалась в кости. Всего за десяток вдохов от огромной туши остался лишь голый скелет. Прошло еще несколько мгновений, и костяной остов начал медленно плавиться, сжимаясь и уплотняясь...

Все это время тонкие пальцы девушки непрерывно сплетали ручные печати. Она двигалась настолько стремительно, что в воздухе оставались лишь смазанные очертания ее ладоней. Один за другим из-под ее рук вылетали светящиеся символы построений, устремляясь в парящий диск и сливаясь с плавящимися костями зверя.

Меньше чем за пятнадцать минут кости полностью расплавились, превратившись в крошечную костяную шариру размером с боб маш.

Если бы Лянь Чэнъюй увидел это зрелище, у него от удивления перехватило бы дыхание.

Мастер Астральных Небес! Эта юная особа была настоящим Мастером Астральных Небес!

С легкостью и изяществом переплавить лютого зверя шестого ранга менее чем за четверть часа — подобное пугающее мастерство казалось немыслимым для столь юной девушки. Возьмись она за дело, и очистка Кости Пустоты Морозного Питона для клана Лянь не потребовала бы ни малейших усилий!

Костяная шарира опустилась на ладонь девушки. Вглядевшись в нее, та слегка нахмурила тонкие брови-полумесяцы, явно недовольная результатом.

«Все еще слишком крупная», — подумала она.

Девушка покачала головой. Ее целью было за пятнадцать минут сжать лютого зверя шестого ранга до размеров рисового зернышка. Но, судя по всему, до этого рубежа ей оставалось сделать еще немало шагов.

— Синьтун, не торопись, — заметив ее разочарование, произнес пухлый старик. — Среди всех Мастеров Астральных Небес, которых я встречал за долгие годы странствий по континенту, ты самая одаренная. Жаль только...

Старик тяжело вздохнул. В свои семнадцать лет она могла за четверть часа полностью очистить плоть и кости лютого зверя шестого ранга, превратив их в крошечную костяную шариру величиной почти с рисовое зерно. Подобное достижение превосходило то, на что был способен сам старик в ее возрасте.

И все же, как ни прискорбно, юная Синьтун страдала от врожденного дефекта Инь-меридианов. Именно из-за этого ее кожа казалась неестественно бледной. Врожденные Инь-меридианы — крайне редкое явление, встречающееся исключительно у женщин. Это был своего рода смертный приговор, запечатанные меридианы.

Обладательницы таких меридианов с рождения страдали от невыносимого внутреннего холода. Они мерзли даже в самый разгар лета и кутались в теплую одежду. Обычные девушки с подобным недугом доживали максимум до 17–18 лет. Со временем они начинали впадать в глубокую летаргию, спали по два-три дня кряду, и эти приступы повторялись все чаще и длились все дольше. В конце концов они засыпали на полгода или год, и пока они спали, искра их жизни угасала, унося их в могилу.

Но Синьтун посчастливилось родиться в древнем клане Линь. При поддержке семьи Линь она могла принимать костяные шариры, полученные из астральных зверей стихии огня. Жар чистой энергии Ян, содержащийся в них, нейтрализовал сковывающий ее тело холод. Благодаря этому она вполне могла прожить долгую жизнь, но вот что касалось культивации...

На четвертом уровне Смертной Крови — в Сфере Меридианов — обладатели врожденных Инь-меридианов не способны полностью открыть все каналы своего тела, что закладывает скрытую угрозу на этом этапе. Чем выше они продвигались в культивации, тем непреодолимее становился их путь, пока они окончательно не упирались в глухую стену. Врожденные Инь-меридианы были проклятием.

Однако из каждого правила находились исключения. Легенды гласили, что в древние времена жила одна Великая Императрица из Расы Люди, которая родилась с точно таким же дефектом. Но ей удалось собственными силами восстановить свои меридианы. Считалось, что после воссоединения запечатанных Инь-меридианов происходит невероятное, непредсказуемое перерождение, однако исторические хроники не сохранили об этом точных сведений.

Учитель Линь Синьтун — тот самый пухлый старик — непрестанно искал способ исцелить ученицу. Он раздобыл несколько древних рецептов, оставленных великими Мастерами Астральных Небес прошлого, но все его попытки терпели крах. Древние рецепты были туманны и запутаны, а требования к ингредиентам и техникам выплавления превосходили всякое воображение, из-за чего старик раз за разом терпел неудачу.

Из безграничной любви к ученице он исходил всю Великую Пустошь в поисках решения, но раз за разом возвращался ни с чем.

— Учитель, не стоит вздыхать. Хоть у меня и врожденные Инь-меридианы, благодаря огненным Шарирам из Кости Пустоты я смогу прожить как минимум триста-четыреста лет. По сравнению с обычными людьми я и так невероятно счастлива.

Рожденная в Древнем клане, она с детства была окружена невиданной роскошью. Она видела бесценные сокровища природы и великие древние артефакты. Однако за последние годы, странствуя ради закалки по Великой Пустоши, она воочию узрела страдания простых смертных и поняла, в какой отчаянной борьбе за выживание проходит их жизнь. Это наполнило ее сердце глубоким сочувствием. Действительно, пусть ее каналы и были повреждены, она все равно оставалась в тысячу, в десять тысяч раз счастливее этих бедолаг.

Девушка проглотила только что выплавленную костяную шариру.

Сариры, полученные из лютых зверей, уступали по качеству Шарирам из Кости Пустоты. Тем не менее большинство мастеров принимали Шариры из Кости Пустоты лишь в редких случаях, довольствуясь в повседневной практике обычными костяными шарирами из простых лютых зверей, поскольку усвоение чистой энергии астральных костей требовало слишком много времени.

— Если пойдем дальше, то вступим на земли клана Лянь. Хм, это совсем маленькое поселение, едва ли наберется тысяча дворов, так что заходить туда нет нужды, — старик развернул кожаную карту и, весело хмыкнув, добавил: — За эту карту стоит поблагодарить Стражу Цзиньлун из Божественного Царства Тайа. Они составили новые карты Пустоши Юнь. Прежние чертежи не обновлялись добрых восемьсот лет, многие мелкие кланы давно сменили свои стоянки, так что на старых картах их и в помине не было.

Взглянув на карту в руках учителя, Линь Синьтун озадачилась. Картографирование Пустоши Юнь — неблагодарный труд. Крошечные племена здесь неисчислимы, словно песчинки в реке, и никогда нельзя знать наперед, когда одно из них сгинет, а на его месте возникнет другое. Подробная карта, требующая колоссальных усилий для создания, безнадежно устаревала уже через какие-то восемьдесят-сто лет.

Вспомнив о недавней необычной активности Божественного Царства Тайа в Пустоши Юнь, Линь Синьтун спросила: — Учитель, зачем мы проделали путь в миллионы ли ради этой глуши? И я слышала, что Божественное Царство Тайа прислало сюда Стражу Цзиньлун, чтобы провести в Пустоши Юнь Великий отбор воинов. Устраивать Великий отбор воинов в Великой Пустоши — крайне затратное и хлопотное дело. Зачем Божественному Царству Тайа идти на такие трудности? Связан ли наш приход в Пустошь Юнь с этим Великим отбором воинов Божественного Царства Тайа?

http://tl.rulate.ru/book/47/23535049