***

Пустошь Юнь была малообитаема, кишела астральными и лютыми зверями, а также бесчисленными мелкими кочевыми племенами. Собрать воедино представителей разрозненных кланов в подобных условиях для прохождения испытаний требовало колоссальных человеческих и материальных ресурсов.

И хотя Божественное Царство существовало уже много веков, Великие отборы воинов в Великой Пустоши проводились считаные разы. Приходилось признать, что родиться в Великой Пустоши — истинное проклятие. Мало того что здешние земли бедны ресурсами, так еще и выдающийся талант, будь он хоть трижды гением, не имел почти никаких шансов оказаться замеченным и выбиться в люди.

В Божественном Царстве Тайа прекрасно это понимали, но ничего не могли поделать. Что уж говорить о Пустоши Юнь, если даже одаренные юноши из ста восьми внутренних провинций королевства порой оставались без внимания!

За долгие годы несметное множество талантов Великой Пустоши погибло в безвестности. Кто-то умер от голода или болезней, кто-то сорвался со скалы во время сбора целебных трав, а кто-то сгинул в пасти диких зверей. Творцы великих судеб, которым суждено было блистать, уходили из жизни подобно нищим. После смерти их даже не заворачивали в циновку — просто закапывали в случайном месте, порой водружая кусок дерева вместо надгробия, как это случилось с И Юнем. Но и это надгробие через несколько лет сгнивало и рушилось. Когда же умирали те немногие, кто еще хранил о них память, от их существования в мире не оставалось ровным счетом ничего.

Родиться в нищете и кануть в небытие — таков был удел обитателей Великой Пустоши. Именно понимание этого выковало искаженное мировоззрение Лянь Чэнъюя.

— Наш визит и Великий отбор воинов Божественного Царства Тайа... Сказать, что они не связаны, будет неправдой, но и прямой связи тут тоже нет, — заговорил пухлый старик. — Если точнее, наше появление в Пустоши Юнь и внезапный Великий отбор воинов, скорее всего, вызваны одним и тем же событием.

— Вот как? — заинтересовалась девушка. Ее миндалевидные глаза удивленно моргнули, а длинные ресницы мягко заблестели в лучах солнца.

— Пять месяцев назад в Пустоши Юнь возникло аномальное природное явление. Небо было ясным и чистым, но буквально за десяток вдохов всю высь над Пустошью Юнь на сотни тысяч ли вокруг затянуло плотными облаками. И самое поразительное — эти облака были фиолетового цвета! Фиолетовые облака, укрывшие Пустошь Юнь, — это поистине невероятное знамение неба и земли. Звездочеты Божественного Царства Тайа всю ночь читали знаки по звездам и назвали это явление Явлением Фиолетовых Облаков.

— Около двух месяцев назад это знамение повторилось, причем во второй раз все было куда масштабнее. Казалось, будто облака поглотили солнце и луну, затмив собою само небо и землю! Явление Фиолетовых Облаков переполошило все Божественное Царство Тайа. Впрочем, простые жители Пустоши Юнь ни о чем не догадались: все случилось глубокой ночью, а обычное человеческое зрение не способно различить цвета облаков в темноте. Они не знали, что фиолетовый покров раскинулся над всей Пустошью Юнь, и уж тем более не ведали, какой хаос закружился в потоках природной энергии Юань по всей округе в те мгновения. В тот миг пробудились даже древние астральные звери, спавшие глубоко в недрах Пустоши Юнь на протяжении десятков тысяч лет! Подобное небесное знамение может означать несколько вещей.

— Во-первых, рождение великого сокровища. Однако еще пять месяцев назад Божественное Царство Тайа задействовало священный артефакт — Поисковый Компас Сокровищ, дабы прочесать Пустошь Юнь. Пусть этот компас и не способен указать точное местонахождение ценности, он хотя бы может подтвердить ее наличие в определенной области. Но Поисковый Компас Сокровищ остался безучастен. Из этого следует два вывода: либо никакого сокровища вовсе нет, либо оно настолько непостижимо, что даже императорский артефакт не смог его засечь. Если верно второе, то страшно даже представить масштаб находки! Такое сокровище способно утопить весь континент в реках крови.

— Вторая версия — прорыв скрытого от мира Великого Императора из Расы Люди или же прохождение испытания небес каким-нибудь древним астральным зверем. Но это маловероятно. Пустошь Юнь велика, однако в масштабах Великого мира она ничем не примечательна. Вряд ли отшельник уровня Великого Императора или древний астральный зверь выбрали бы именно это место для своего прорыва. Третья же версия еще менее вероятна и основана лишь на смутных древних легендах, о которых и упоминать-то не стоит. Я привел тебя в Пустошь Юнь именно ради этого знамения — вдруг нам посчастливится отыскать нечто, способное исцелить твои поврежденные каналы!

— Учитель... — тихо вздохнула девушка. В ее груди разлилось тепло благодарности. Ей было невыносимо видеть, как старик мечется по свету ради нее, хватаясь за малейшую призрачную надежду. И все же она прекрасно понимала, что ее запечатанные каналы — это проклятие. Да, ходили легенды о Великой Императрице древности, сумевшей восстановить свои меридианы, но то была легендарная правительница, да и история эта оставалась лишь преданием. Подобные слухи лишь подтверждали, насколько непреодолимой была эта преграда.

Поняв ее мысли, пухлый старик ободряюще улыбнулся: — Ладно, увидеть столь грандиозное знамение своими глазами уже само по себе полезно, даже если мы уйдем ни с чем. Аномалия возникла на землях Божественного Царства Тайа, так что императорская семья давно стоит на ушах. Да что там говорить, даже лазутчики из соседних государств уже тайно проникли в Пустошь Юнь в надежде разузнать правду! Последние несколько месяцев Божественное Царство Тайа руками Стражи Цзиньлун ищет источник этого явления, рассчитывая на появление великого артефакта. А раз уж Стража Цзиньлун все равно прибыла в Пустошь Юнь, они решили заодно провести и Великий отбор воинов.

Выслушав объяснения, девушка наконец все поняла. Вот почему Стража Цзиньлун так тщательно перерисовывала карту Пустоши Юнь, скрупулезно отмечая даже крошечные кланы численностью едва ли в тысячу семей.

— Ну что ж, продолжим путь. Перевалим через вон ту гору, обойдем стороной земли клана Лянь, а следующей нашей остановкой сделаем Племя Тао. Это крупное поселение, больше ста тысяч дворов, там мы и отдохнем.

Старик еще не закончил фразу, как вдруг в его груди что-то екнуло. Он тихонько ахнул от удивления.

— Что случилось, учитель?

— Впереди, у подножия водопада, кто-то есть. Кажется, человек тонет. Пойдем поглядим! — С этими словами старик устремился в чащу. Его шаги казались неторопливыми и размеренными, однако с каждым шагом он преодолевал огромное расстояние, словно сама земля под его ногами сжималась.

Линь Синьтун последовала за ним. Для сотен миллионов простых смертных, влачащих жалкое существование на этой земле, они с учителем были небожителями, обитающими высоко в облаках. Они не могли спасти каждого обездоленного в этом мире, но если уж беда разворачивалась прямо у них на глазах, они никогда не отказывали в помощи.

***

И Юнь не знал, сколько времени он провел в воде. Прошлой ночью, поглотив до последней капли всю энергию из астральной кости, он бросился в омут и погрузился в самозабвенную тренировку. Его разум до сих пор не прояснился окончательно, и казалось, будто он видит прекрасный сон.

Сила астральной кости была полностью усвоена его телом, до мельчайшей крупицы! И теперь его плоть снова настойчиво требовала пищи, заявляя о себе нарастающим голодом.

Находясь в полузабытьи, И Юнь почувствовал, как чья-то нежная ладонь ухватила его за воротник и вытащила из воды. Его легкое, почти невесомое тело бережно опустили на мягкую траву. Спустя миг та же нежная рука коснулась его груди.

— Кха!

И Юнь судорожно выплюнул струю воды — грязной, мутной жидкости, смешанной со шлаками и нечистотами, выведенными из его тела в процессе закалки.

— Ой?

Спасительница не выказала брезгливости при виде этой темной жижи. Напротив, в ее глазах промелькнуло удивление. Будучи Мастером Астральных Небес, она мгновенно поняла истинную природу этой грязи.

И Юнь окончательно пришел в себя. Стоило ему открыть глаза, как яркий солнечный свет ослепил его, заставив сощуриться.

http://tl.rulate.ru/book/47/23535053