***

Сквозь легкую дымку И Юнь наконец смог разглядеть лицо девушки, которая находилась от него в считаных сантиметрах.

Ее кожа была бледной, а глаза напоминали чистые осенние воды. От всей ее фигуры веяло свежестью и мягким, утонченным изяществом начитанной особы, словно она была благородной барышней из какого-нибудь великого клана. Однако одета она была вовсе не в дорогой шелк, а в простое белое холщовое платье — чистое донельзя, без единого пятнышка.

В Великой Пустоши такую холщовую одежду носили только бедняки. Дети же из богатых и знатных семей надевали подобные простые белые одежды лишь во время траура по старшим родственникам, чтобы показать свою скорбь и смирение перед невзгодами — это называлось «носить траур».

Юная особа перед ним ни повадками, ни внешностью совершенно не походила на сироту из бедной семьи, но при этом была облачена в траурный холст. К тому же ее хрупкая фигура и безупречная, подобная нефриту кожа в сочетании с этим простым нарядом создавали удивительное ощущение, будто прекрасная небожительница спустилась в мир смертных и затерялась среди диких лесов и гор.

— Ты... кто?.. — пробормотал И Юнь.

В его душе зародилось сомнение. Эта девушка определенно не принадлежала к клану Лянь. Значит, она пришлая?

И Юнь бросил взгляд на небо. Солнце уже поднялось высоко, хотя он погрузился в воду глубокой ночью. Неужели он пробыл под водой целую ночь?

Внезапно И Юнь осознал это, и его сердце бешено заколотилось! Если он действительно провел на дне всю ночь, это выходило далеко за рамки возможностей обычного человека. Хотя все это время он находился без сознания, он прекрасно понимал: именно прохладный поток энергии от Пурпурного Кристалла поддерживал в нем жизнь, не давая его плоти погибнуть от нехватки кислорода.

Но ведь Пурпурный Кристалл — это его самый большой секрет!

Когда именно эта девушка подошла к заводи? Догадывается ли она, сколько времени он пролежал под водой?

К счастью, следующие слова незнакомки мгновенно развеяли его страхи.

— Почему ты плаваешь в воде? Утонул?

«Плаваешь в воде?»

Похоже, когда девушка подошла, он уже всплыл на поверхность.

И Юнь с облегчением выдохнул и, почтительно сложив ладони перед грудью, произнес: — Благодарю за спасение, барышня... Ох...

Только сейчас И Юнь заметил, что позади девушки стоит кругленький, пухлый старик. Голова его была усыпана серебром седины, что выдавало весьма почтенный возраст, однако кожа на лице оставалась гладкой и свежей. На ней почти не было морщин, а щеки отливали здоровым румянцем.

При виде него И Юню почему-то вспомнился дурацкий рекламный слоган из прошлой жизни: «Румяный и белокожий, ни на кого не похожий». И Юня передернуло от этой мысли. Подобные слова обычно использовали для описания юных красавиц, и применять их к старику казалось верхом нелепости.

И Юнь заметил, что старик с мягкой улыбкой разглядывает его, словно проявил к нему небывалый интерес. Глаза у пожилого человека и без того были крошечными, а из-за пухлых щек при улыбке они и вовсе превратились в тонкие щелочки. И все же сквозь эти щелочки на И Юня устремился взгляд, который, казалось, видел его насквозь.

На мгновение И Юнь ощутил себя абсолютно беззащитным, будто перед этим старцем у него не осталось тайн. Это чувство было крайне неприятным.

«Неужели... он разглядел Пурпурный Кристалл в моем сердце?»

Однако уже в следующую секунду И Юнь понял, что тревожился зря. Взгляд пухлого старика ни на мгновение не задержался на его груди. Старец лишь многозначительно произнес: — Юноша, ты еще совсем мал, а в голове у тебя, как я погляжу, немало хитрых мыслей!

— М-м? — И Юнь внутренне напрягся. Что этот старик имеет в виду?

— Ты ведь вовсе не тонул, но поспешил рассыпаться в благодарностях. Мы тебя не спасали, а ты так легко ухватился за эту ниточку и сделал вид, что обязан нам жизнью. Пытаешься что-то скрыть? Твой взгляд мгновение назад выдал изрядное смятение.

Договорив, старик ехидно ухмыльнулся, и в его глазах промелькнула насмешка.

У И Юня екнуло сердце! В этот момент пухлая ладонь старика опустилась на его плечо. И Юнь мгновенно подобрался, готовый к худшему. Черт возьми, больше всего на свете он ненавидел, когда его хватали за плечи! В прошлый раз, когда Лянь Чэнъюй проделал нечто подобное, И Юнь едва не лишился жизни.

— Не бойся, старик не позарится на твои мелкие секреты, — добродушно рассмеялся собеседник.

В самом деле, с его-то положением опускаться до того, чтобы отбирать крохи у мальчишки из захудалого клана Великой Пустоши? Это все равно что императору грабить нищего ребенка. Куда это годится!

Конечно, так рассуждал сам старик, но И Юню его улыбка показалась... на редкость подозрительной и даже немного жуликоватой.

— Старику просто любопытно... Кажется, ты... Ох... — Лицо пожилого мужчины внезапно изменилось, отразив глубокое изумление. — Неужели ты действительно сумел достичь этой ступени?

Слова пухлого старца заставили И Юня застыть в замешательстве.

Все произошло слишком быстро. Он едва успел всплыть на поверхность заводи, как сразу же столкнулся с этой парой, и у него просто не было времени проверить собственное тело. Теперь же, прислушавшись к внутренним ощущениям, он прощупал свою культивацию...

«Как же так? Почему я все еще на четвертом уровне Сферы Смертной Крови — в Сфере Меридианов?»

Уровень его развития не поднялся, но подспудно ощущалось, что в его теле изменилось нечто фундаментальное.

«Что произошло? Раньше я поглотил силу множества трав и лишь малую часть энергии астральной кости, что позволило мне, слабому и немощному мальчишке, пробить меридианы Жэнь-май и Ду-май. Прошлой ночью я в один присест впитал всю оставшуюся энергию астральной кости, причем усвоил ее идеально. Я надеялся, что смогу совершить прорыв в легендарную Сферу Пурпурной Крови, или хотя бы достичь пика Сферы Привлечения Ци. Почему же я застрял на Сфере Меридианов?»

Поглотить целую астральную кость и остаться на четвертом уровне Сферы Смертной Крови — это казалось сущим позором! Такой энергии Лянь Чэнъюю хватило бы с лихвой для прорыва в Сферу Пурпурной Крови. Неужели его природный талант настолько безнадежен?

Но... что тогда значили слова старика? Почему тот так изумился, сказав, что он «сумел достичь этой ступени»? Неужели для мастера из захудалого клана прорыв на Сферу Меридианов — это нечто запредельное в его глазах?

Старик в недоумении разглядывал И Юня, бормоча под нос: — Все меридианы открыты, пульс подобен дракону, закалка тела доведена до совершенства, а кости и кровь звучат в унисон. Быть того не может. Ты ведь дитя Пустоши Юнь, скорее всего, из этого клана Лянь. Как ты ухитрился достичь совершенства в закалке тела и обрести драконий пульс?

Бросив взгляд на застиранную одежду И Юня, цвет которой давно стерся от времени, и на его изношенные соломенные сандалии, старик легко догадался о его происхождении. Даже если бы ученики великих кланов отправлялись на закалку в Пустошь Юнь и переодевались в простое платье, их вещи были бы новыми, а не заношенными до дыр, как у И Юня, который явно носил их не один год.

— Все меридианы открыты, пульс подобен дракону, совершенство закалки тела, гармония костей и крови? — И Юнь не до конца понимал смысл этих слов, но чувствовал, что за ними кроется нечто невероятно хорошее!

Похоже, он сам того не ведая получил огромную выгоду?

— Учитель, вы хотите сказать, что этот юноша достиг совершенства в закалке тела? — Девушка, услышав слова старика, тоже замерла от удивления.

Очевидно, подобная оценка была из ряда вон выходящей!

— Да... Для молодых гениев из древних кланов в этом нет ничего удивительного. Но встретить в Великой Пустоши бедного ребенка, который довел закалку тела до совершенства — это истинная редкость!

Заметив, что И Юнь не понимает сути дела, старик решил снизойти до объяснений: — Хоть в Сфере Смертной Крови и есть пять уровней, на самом деле лишь первые четыре относятся к закалке тела. Пятый уровень, Сфера Привлечения Ци, служит лишь переходом к Сфере Пурпурной Крови. Достичь четвертого уровня закалки не так уж сложно, но довести ее до абсолюта, закалив каждую пядь плоти до совершенства — задача невероятно трудная. У таких людей не только открыты все меридианы, но сами каналы куда шире и прочнее, чем у обычных практиков. Они бурлят жизненной силой, словно внутри резвится живой дракон! И когда тело закалено до предела, кости, плоть и кровь сливаются в единой гармонии. Стоит нанести удар — и кости с кровью отзовутся звонким гулом!

Разъяснения старика принесли И Юню мгновенное озарение.

Вот оно что! Неудивительно, что после поглощения львиной доли энергии астральной кости его уровень не сдвинулся ни на йоту. Оказывается, вся эта колоссальная сила ушла на то, чтобы довести закалку тела до совершенства!

Хотя прежде его развитие шло семимильными шагами, И Юнь понимал простую истину: поспешишь — людей насмешишь. Слишком быстрый рост силы не всегда идет на пользу, закладывая шаткий фундамент. Но это случайное погружение в глубокий сон на дне заводи помогло полностью устранить эту скрытую угрозу!

— Хм, странно. Твои кости и врожденный талант при этом весьма посредственны, — протянул старик. Его крошечные глаза оказались невероятно зоркими. Его проницательность во много раз превосходила возможности Чжан Юйсяня.

Тогда Чжан Юйсянь использовал метод поглощения энергии, чтобы проверить потенциал И Юня, и результат, который он получил, на самом деле отражал «талант» Пурпурного Кристалла. Этот же старик одним лишь взглядом сумел определить его истинные врожденные данные.

У И Юня пробежал холодок по спине. Этот старец, без сомнения, уже достиг легендарной ступени, позволяющей открывать Небесное Око!

http://tl.rulate.ru/book/47/23535058