***

— Ты хочешь почтить меня как учителя и стать моим учеником? — в глазах толстого старика вспыхнул резкий свет. Прежнее циничное выражение исчезло, а его взгляд стал настолько тяжелым, что создавалось ощутимое физическое давление.

Дыхание И Юня на мгновение сбилось. Он некоторое время смотрел в глаза старику, но затем медленно покачал головой:

— В том, что вы спрашиваете меня об этом, на самом деле мало смысла. Решение принимаю не я, и мои желания здесь не играют роли. Если бы вы захотели взять ученика, к вам бы выстроилась очередь из гениев, и вы могли бы выбирать любого. А если вы не хотите, то сколько ни стой на коленях, умоляя о милости, — всё будет бесполезно.

— Хм? — старик в очередной раз был поражен словами И Юня. Этот мальчишка, при всей своей ненасытности, удивительным образом знал меру и понимал, когда стоит отступить.

Это было крайне редкое качество. Большинство людей либо не умеют бороться за свою выгоду, ленятся и проводят жизнь в праздности, становясь никем. Это путь в никуда. Другие же охвачены слепой жадностью; они требуют всё больше и больше, не осознавая собственного веса, и в итоге самонадеянность приводит их к гибели. Как говорится: «человек гибнет за металл, а птица — за корм». Это ещё более пагубный путь.

Но этому ребенку было всего двенадцать лет. Обладать в таком возрасте подобным самообладанием, стремиться к вершинам и при этом четко осознавать границы дозволенного — это было по-настоящему впечатляюще. Мальчик понял, что старик не горит желанием брать его в ученики, и поэтому даже не стал просить об этом.

— Малыш, а ты мне нравишься. Ты угадал, я не могу принять тебя в ученики. Твой уникальный способ готовки действительно меня заинтересовал, но кулинария — это лишь кулинария, удовлетворение мирских желаний. Принятие преемника — дело серьезное. Не скрою от тебя, юный друг, я действительно ищу подходящего наследника последние годы. Однако ты... Я осмотрел твои кости, твой талант посредственен. Ты не подходишь по критериям. Возможно, это звучит обидно, но такова правда.

И Юнь ничуть не расстроился. Он ответил совершенно спокойно:

— Я знаю.

— Что ж... Хорошо, что ты это понимаешь. Твой ум далеко превосходит сверстников, возможно, тебе стоит попробовать сдать государственные экзамены. Станешь мелким чиновником где-нибудь в провинции и проживешь жизнь в достатке и спокойствии.

В Божественном Царстве Тайа все по-настоящему важные государственные посты занимали мастера. Царство управлялось силой боевых искусств: будь то генерал или губернатор, он прежде всего должен был быть воином. Те, кто владел лишь пером, но не мечом, могли рассчитывать только на должности советников, секретарей или мелких писарей.

Заметив, что И Юнь явно не горит желанием слушать подобные советы, толстый старик продолжил:

— Что касается культивации... Ум в этом деле полезен, но ключевую роль играет врожденный талант. В нашем мире ресурсы бесценны. Для воина это небесные сокровища и астральные кости. Даже в великих кланах количество шарир из астральных костей крайне ограничено, и в первую очередь их отдают самым одаренным потомкам. Одаренный человек, поглотив одну костяную шариру, увеличит свою силу на десять единиц. Тот же, у кого таланта нет, поглотив такую же шариру, прибавит лишь одну единицу. Чем дальше ты продвигаешься, тем сложнее становится рост силы. Никакой клан, каким бы богатым он ни был, не сможет прокормить бездарность.

И Юнь был полностью согласен с этими словами. Раньше он мельком расспрашивал Цзян Сяожоу о культивации, но она не знала таких подробностей, какими делился этот старик. В условиях ограниченных ресурсов талант действительно решал всё. Лянь Чэнъюй осмеливался амбициозно стремиться к Сфере Пурпурной Крови именно потому, что верил в свой талант. Если бы не эта уверенность, он никогда бы не посмел посягнуть на такой уровень, имея в распоряжении лишь бедную Аптекарскую гору клана Лянь и кусок ядовитой астральной кости.

И Юнь прекрасно понимал свое положение. Он был обычным подростком, простым смертным парнем, не имеющим никакого отношения к древним родам боевых искусств. Откуда у него мог взяться выдающийся талант? Однако, вспоминая последние дни, когда он использовал Пурпурный Кристалл для поглощения энергии трав и астральной кости, он осознавал, что скорость его продвижения была вовсе не медленной. И это была заслуга кристалла.

Пурпурный Кристалл Истока находился глубоко в его сердце. С каждым ударом энергия кристалла разносилась по всему телу, улучшая его конституцию. Такой способ поглощения был в разы эффективнее, чем если бы воин пытался усвоить энергию через пищеварение. Обдумав это, И Юнь окончательно прояснил для себя ситуацию. Он поднял голову и посмотрел на старика:

— Мне не нужно, чтобы старший принимал меня в ученики.

Раз старик уже прямо высказал свою позицию, И Юнь не собирался навязываться. На самом деле, даже если бы тот внезапно согласился, И Юню пришлось бы крепко подумать. Секрет его Пурпурного Кристалла был слишком велик. Без глубокого понимания свойств кристалла необдуманное вступление в ученичество могло привести к разоблачению, и последствия были бы невообразимыми.

— Я хотел бы попросить у старшего одну ценную вещь. Будь то эссенция лютого зверя, мясо астрального зверя, редкие травы или даже астральная кость!

Когда И Юнь произнес это, толстый старик рассмеялся:

— А ты, мальчишка, и впрямь наглец. Дай тебе палец — всю руку откусишь. Ловко ты всё просчитал: за несколько тарелок курицы, ингредиенты для которой предоставил я сам, ты хочешь выменять шариру из астральной кости?

В кольце толстого старика хранились только первосортные костяные шариры. Если бы их можно было обменять на пару блюд, это было бы слишком нелепо.

— Видимо, мои слова так и не дошли до тебя, — старик покачал головой с видом «этого юнца ничему не научить». — Ты всё-таки надеешься пойти по пути боевых искусств? Тебе удалось благодаря случаю достичь совершенства закалки тела, и это уже немалое достижение. Сейчас у тебя неплохая физическая форма, но ты никогда не занимался систематически. Знаешь ли ты техники? Владеешь ли боевыми навыками? Есть ли у тебя методы закалки духа? У тебя нет ни учителя, ни секретных манускриптов. Неужели ты надеешься, будучи самоучкой, пробиться в Сферу Пурпурной Крови?

И Юнь внимательно запоминал каждое слово из этого потока вопросов. Техники! Боевые навыки! Методы закалки духа! Хотя многое оставалось неясным, это не имело значения. Без сомнения, в будущем он добудет всё это. Что же касается Сферы Пурпурной Крови, о которой говорил старик... Она вовсе не была пределом мечтаний И Юня. Он знал, что над Пурпурной Кровью существуют гораздо более высокие горизонты.

Раз уж он получил таинственный Пурпурный Кристалл, как он мог довольствоваться участью воина Пурпурной Крови, влача жалкое существование в маленьком бедном племени где-то в Пустоши Юнь? Конечно, вслух он свои истинные амбиции не высказывал, иначе его приняли бы за сумасшедшего.

— Боевые навыки и методы закалки духа мне действительно незнакомы, — произнес И Юнь. — Однако что касается техник, я практиковал технику закалки тела под названием «Кулак Драконьей Жилы и Тигриной Кости».

— «Кулак Драконьей Жилы и Тигриной Кости»? — на лице старика промелькнуло удивление. — Ты знаешь эту технику? Она считается одной из лучших техник закалки тела в Божественном Царстве Тайа. Даже на мой взгляд, в ней много достоинств, это настоящая классика. Значит, у тебя всё же был учитель?

Хотя эта техника была обнародована правительством Божественного Царства Тайа, у бедного паренька из захудалого племени в Пустоши Юнь обычно не было ни малейшего шанса её изучить. Тот факт, что И Юнь немного владел ею, поразил старика.

— У меня нет учителя. Я подсмотрел её, когда тренировались воины племени!

— Подсмотрел? — старик тут же разочарованно покачал головой.

Несмотря на то, что Кулак Драконьей Жилы и Тигриной Кости был базовой техникой, он не был простым. С такой слабой основой боевого пути, как у этого мальчишки, даже при усердном обучении трудно было чего-то добиться, а что уж говорить о подсмотренных движениях? Подсмотреть — значит просто скопировать внешнюю форму, не понимая сути. К тому же, какие мастера могли быть в этой глуши? Скорее всего, тот, у кого мальчишка «воровал» приемы, сам был дилетантом. На что там было смотреть? Плохой учитель и ученик-самоучка — в лучшем случае он научился каким-то поверхностным фокусам, которыми теперь неоправданно гордится.

Старик не то чтобы презирал местных жителей Пустоши Юнь, скорее он считал, что из-за своей ограниченности они просто не представляют, насколько огромен мир и сколько в нем настоящих экспертов.

— Разве можно выучить Кулак Драконьей Жилы и Тигриной Кости, просто подсматривая? Знаешь ли ты, что значит «жилы подобны тетивам»? Слышал ли о «громе, сокрытом в костях»? Можешь ли ты наносить удары так, чтобы свистел ветер? — вопрошал старик. Многие из тех, кто имел хоть какую-то базу, могли выполнять движения этой техники довольно складно, но на деле это были лишь красивые позы. Они не знали истинной сути.

И Юнь сложил руки в жесте почтения:

— Ваш покорный слуга не слишком талантлив, но о «жилах подобно тетивам» и «громе в костях» кое-что знает.

«Гром гремит в девяти небесах, а тугой лук сбивает летящего гуся» — разве мог И Юнь не знать этих признаков Великого достижения Кулака Драконьей Жилы и Тигриной Кости? Ещё до вступления в Сферу Меридианов он заставлял птиц в лесу взлетать в испуге от одного лишь звона своих натянутых жил!

Теперь же, достигнув Великого достижения меридианов, пробив Жэнь-май и Ду-май и завершив закалку тела, И Юнь чувствовал, как сила внутри него перекатывается подобно океанским волнам. Если бы не внезапное появление старика и таинственной девушки в белом, он бы уже давно с наслаждением выполнил комплекс движений, чтобы проверить результаты своей тренировки.

— Ха-ха! «Кое-что знает»! — старик, очевидно, не поверил, что И Юнь мог достичь каких-то высот. — Раз ты так говоришь, я сам хочу посмотреть, насколько твои жилы подобны тетивам, а кости полны грома!

Стариком внезапно овладело озорное желание преподать И Юню урок. Он повернулся к Линь Синьтун:

— Синьтун, перед нашей поездкой в Божественное Царство Тайа я ведь давал тебе мельком взглянуть на манускрипт Кулака Драконьей Жилы и Тигриной Кости? Ты практиковала эту технику от силы дней десять-пятнадцать, и хотя не прикладывала особых усилий, всё же достигла некоторых успехов. Сразись-ка с этим мальчишкой, преподай ему пару уроков. Да, и подави свою культивацию, используй только физическую силу третьего уровня Смертной Крови — Царства Громового Звука. Будет достаточно, смотри не покалечь его.

http://tl.rulate.ru/book/47/23535075