***

Сквозь густую ночную тьму в глубоком горном ущелье извивалась полоса огней, напоминающая медленно ползущую огненную змею. Присмотревшись, И Юнь понял, что это отряд, состоящий из огромных зверей. На спинах чудовищ сидели люди с факелами в руках, прокладывая путь среди гор.

— Это ездовые звери Стражи Цзиньлун! Армия Стражи Цзиньлун!

И Юнь насчитал не менее семидесяти или восьмидесяти огромных зверей. Боевая мощь такого отряда была поистине пугающей. Впереди всех скакал особенно могучий зверь, на спине которого развевалось золотое знамя с вышитым на нем изображением парчового дракона. Это был штандарт Стражи Цзиньлун.

Расставаясь с Линь Синьтун и Стариком Су, И Юнь расспрашивал их о Великом отборе Божественной империи. Тогда же он узнал, что Стража Цзиньлун составила подробную карту Пустоши Юнь. Конечно, Старик Су не упомянул о том, что несколько месяцев назад над Пустошью Юнь дважды возникало небесное знамение — Явление Фиолетовых Облаков, иначе И Юнь мог бы догадаться о многом другом.

«Наконец-то они прибыли. Этот отряд пришел в Пустошь Юнь ради Великого отбора Божественной империи! Если посчитать время, то пора бы уже», — размышлял И Юнь.

Пустошь Юнь была невероятно обширной, и количество малых кланов в ней исчислялось тысячами. Стража Цзиньлун не могла проводить испытания в каждом отдельном поселении. Вместо этого они обычно выбирали крупное племя, устанавливали единый стандарт и проводили коллективную проверку.

Целью Стражи Цзиньлун было Племя Тао. Именно там они собирались развернуть пункт отбора. Племя Тао считалось крупнейшим в радиусе нескольких тысяч ли: оно насчитывало более 100 000 дворов, что фактически означало около миллиона человек населения.

В Пустоши Юнь учет населения велся по количеству взрослых, крепких мужчин, так как именно эта цифра имела значение. Мужчины были основной рабочей силой и главными воинами, отражая истинную мощь племени. Считать стариков, женщин и детей считалось бессмысленным. Обычно за одним мужчиной стояли жена, родители и несколько детей. Семьи же, в которых не было крепких мужчин — такие как семья И Юня и Цзян Сяожоу — вообще не считались отдельным «двором». Это означало, что при переписи населения дом Цзян Сяожоу просто не брали в расчет.

В крупных племенах семьи были более полными, и один «двор» в среднем состоял из шести-семи человек. Таким образом, 100 000 дворов превращались в миллион жителей. Для Пустоши Юнь появление миллионного племени было событием исключительным.

***

Пустошь Юнь, Племя Тао.

Племя Тао существовало здесь более тысячи лет. За свою долгую историю оно обзавелось даже собственным наследием боевых искусств. В отличие от малого клана Лянь, у которого не было даже забора, Племя Тао окружала массивная и прочная деревянная ограда. Она была возведена из огромных бревен толщиной в несколько обхватов и высотой в 10–20 метров. Эти бревна привозили из Великого Дикого Края; их древесина была настолько плотной и крепкой, что не гнила даже после сотен лет под дождями и ветрами.

Племя Тао процветало столько лет во многом благодаря своей священной горе — Горе Тао. Астральные звери не желали приближаться к этой горе, предпочитая обитать на Пустоши. Благодаря защите Горы Тао астральные звери редко появлялись во владениях племени. К тому же среди жителей Племени Тао было немало воинов Пурпурной Крови и даже экспертов на пике этой сферы. Более того, у племени хранилось священное оружие предков. Если бы на них напал по-настоящему могучий астральный зверь, множество воинов Пурпурной Крови, используя это оружие как ядро для боевого построения, смогли бы дать отпор. По этим причинам Племя Тао не только не пало, но и с каждым годом становилось всё сильнее.

Однако каким бы великим ни было племя, по сравнению с колоссом вроде Божественного Царства Тайа оно казалось лишь камешком у подножия горы или пылинкой в корнях огромного дерева.

Племя Тао заранее получило известие, что сегодня в полдень прибудет Стража Цзиньлун. Патриарх лично вышел встречать гостей, прихватив с собой большую часть старейшин. Ровно в полдень, проявив завидную пунктуальность, Стража Цзиньлун прибыла на место. Возглавлял отряд мужчина в красных доспехах — тысяцкий Чжан Тань.

— Визит тысяцкого Чжана — великая честь для нашего Племени Тао! — Патриарх Племени Тао поспешил навстречу, его голос так и сочился почтением.

В иерархии Стражи Цзиньлун командир в красном мог командовать тысячей воинов, поэтому по обычаю их называли тысяцкими. В армейской системе Божественного Царства Тайа в рядах Стражи Цзиньлун не было женщин — их определяли в другие подразделения. Обычный тысяцкий не значил бы так много, но тысяцкий Стражи Цзиньлун был совсем другим делом. Для Племени Тао это была фигура, которую они ни при каких обстоятельствах не смели обидеть.

— А это — выдающиеся таланты нашего молодого поколения. Ну же, поприветствуйте тысяцкого Чжана! — Патриарх взмахнул рукой, и за его спиной около сотни молодых воинов в возрасте от тринадцати до двадцати с лишним лет хором выразили свое почтение Чжан Таню.

Все они были элитой Племени Тао и собирались участвовать в предстоящем отборе. Патриарх представил их в надежде, что Чжан Тань приметит парочку способных ребят для особого обучения.

К сожалению, Чжан Тань, казалось, совершенно не проявил интереса. На самом деле офицеры Стражи Цзиньлун смотрели на всех свысока. Они прибыли из самого сердца Божественной империи и едва ли могли всерьез воспринимать воинов, выросших в захолустной Пустоши. Это не было намеренным высокомерием — просто уровень местных бойцов действительно оставлял желать лучшего.

С точки зрения Чжан Таня, главной целью их прибытия в Пустошь Юнь было расследование причин небесного знамения, а Великий отбор был лишь сопутствующим делом. Он не надеялся найти в этой глуши какого-то невероятного гения. Окинув толпу юношей равнодушным взглядом, он сухо и официально произнес:

— Мы прибыли по государственному делу, церемонии излишни. В город!

По его сигналу Стража Цзиньлун двинулась внутрь поселения. Молодые воины Племени Тао, полные ожиданий и тщательно подготовившиеся, почувствовали себя уязвленными — их просто проигнорировали.

— Этот тысяцкий Чжан даже не взглянул на нас толком! — шептались они с недовольством.

— Слишком уж он высокого мнения о себе. Наше Племя Тао — величайшее в этих краях. Да, мы живем в диких землях, и ресурсов у нас мало, но мы выросли в сражениях, буквально пробуя кровь на вкус. Разве наш боевой опыт можно сравнить с теми, кто растет в тепличных условиях империи?

— Скоро начнется отбор, и мы покажем этим офицерам, как они ошибались. Мы-то ладно, но наш первый молодой господин Ху Я уже почти достиг совершенства закалки тела и скоро обретет драконий пульс. На этом отборе он обязательно всех поразит!

Молодые воины продолжали переговариваться, явно не желая признавать поражение в гордости. Имя первого молодого господина Племени Тао, Ху Я, гремело в этих краях именно потому, что он вплотную приблизился к уровню совершенства закалки тела — редчайшему достижению для обитателей Дикого Края.

Чжан Тань привел Стражу Цзиньлун к месту их дислокации. Немного отдохнув, он сменил доспехи на повседневную одежду и с наступлением сумерек в одиночку покинул резиденцию. У него не было свиты, и он не привлек ничьего внимания.

http://tl.rulate.ru/book/47/23535158