***

В изящном уединенном дворике старик в роскошных одеждах играл в шахматы с девушкой в белом.

— Учитель, ваш ход, — с легкой улыбкой произнесла девушка.

Это была Линь Синьтун, та самая загадочная девушка, с которой И Юнь уже однажды встречался. Старик напротив нее, которого она называла учителем, был не кто иной, как Старик Су.

— Э-э... — Старик Су нахмурился, сжимая в пухлых пальцах шахматную фигуру. Он явно не знал, как ходить.

Используя всевозможные оправдания, он перехаживал уже раз семь или восемь, но Линь Синьтун всё равно загнала его в угол. Партия подходила к концу, и спасти его безнадежное положение не представлялось возможным.

— Кхм... Синьтун, твое мастерство в шахматах в последнее время заметно выросло, в тебе уже чувствуется мой стиль тех лет. Видимо, твоему учителю пора взяться за дело всерьез... — бесстыдно заявил Старик Су.

Линь Синьтун лишь тихо посмеивалась, продолжая торопить учителя с ходом. Обычно она была сдержанной и редко улыбалась, проявляя девичье озорство только рядом со Стариком Су, который был для нее и наставником, и дедом.

В этот момент у ворот раздался голос:

— Полководец Чжан Тань по приказу маркиза прибыл, чтобы доставить письмо мастеру Су.

— А? Гость пришел! — воскликнул Старик Су, словно нашел спасительную соломинку. — Не будем доигрывать, гость на пороге! Синьтун, иди завари чаю.

Одним движением своей большой пухлой руки он перемешал все фигуры на доске, превращая партию в хаос.

— Э-э... — Линь Синьтун лишилась дара речи, но тут же весело ответила: — Чай я только что заварила, пока вы были заняты игрой. Вы его даже не попробовали.

— А? — Старик Су взглянул на чайник, стоявший на столе, и захлопал маленькими глазками, не зная, что сказать.

К счастью, в этот момент во двор вошел тысяцкий Стражи Цзиньлун Чжан Тань. Он сложил руки в приветственном жесте и поклонился.

— Чжан Тань принес письмо от маркиза. Прошу мастера Су ознакомиться.

Чжан Тань почтительно положил письмо на шахматный стол. Конверт был запечатан красным сургучом и, казалось, нес на себе оттиск защитной руны. На самом деле Старик Су приехал в Племя Тао главным образом ради того, чтобы дождаться этого послания. Он принял письмо с самым серьезным видом и небрежно бросил:

— Чжан Тань, верно? Благодарю за труды. Выпей чаю.

Чжан Тань на мгновение замер, взглянув на чашки. Будучи человеком проницательным, он понял, что этот чай мастер Су и Линь Синьтун пили во время игры, а значит, он был заварен самой девушкой. Линь Синьтун была особой невероятного статуса — за ней охотились гении из величайших семейств Божественной империи, и в будущем она могла выйти замуж за какого-нибудь принца, став супругой великого князя или даже императрицей. Если бы он, простой тысяцкий, выпил чай, заваренный будущей императрицей, он бы просто подписал себе смертный приговор!

Возможно, вероятность была невелика, но Чжан Тань, занимая свой пост, привык иметь дело с самыми разными людьми и просчитывать каждый шаг. Он тут же ответил:

— Благодарю мастера Су за предложение, но мне нужно возвращаться, чтобы доложить о выполнении поручения. Я не могу задерживаться.

Чжан Тань соблюл все приличия, и его слова были безупречны. Старик Су же был натурой вольной — даже принцы и дворяне империи относились к нему с почтением, так что он совершенно не заботился о светских правилах и этикете. Такие мелочи его просто не волновали.

— Хорошо, тогда иди, — махнул рукой старик.

Как только Чжан Тань удалился, Су сорвал сургуч и, сделав несколько пассов пальцами, снял заклятие печати. Достав содержимое, он обнаружил там не письмо, исписанное текстом, а чертеж массива. Как только схема оказалась снаружи, над ней всплыл призрачный образ древнего зверя. Он взмыл в воздух и вскоре растаял, словно струйка дыма.

При виде этого чертежа глаза Старика Су загорелись так, словно скупец увидел бесценное сокровище. Он пробормотал себе под нос:

— Похоже, в этой Пустоши Юнь действительно скрывается нечто невероятное! Даже этот старый лис, Маркиз Вэньюнь, не смог справиться в одиночку и просит моей помощи... Не зря Божественное Королевство отправило Поисковый Компас Сокровищ исследовать Пустошь!

— Учитель, что это за схема? — Линь Синьтун задумчиво смотрела на место, где только что развеялся призрак древнего зверя. Она не понимала сути чертежа, но чувствовала исходящую от него таинственную силу.

Старик Су ответил:

— Этот чертеж — наследие древних времен. Я не знаю, связан ли он с недавним Явлением Фиолетовых Облаков, но даже если нет, вещь это выдающаяся! Синьтун, не волнуйся, я обыщу хоть весь мир, но найду способ исцелить твои запечатанные меридианы!

***

После того как Лянь Чэнъюй потерпел неудачу в попытке прорыва к Сфере Пурпурной Крови, в клане Лянь воцарилось спокойствие. Больше не было видно сотен людей, уходящих в горы за травами, и на площади для сушки зерна не стояли десятки крепких мужчин, раздувающих огонь в котлах для закалки астральных костей.

Весть о ранении Лянь Чэнъюя была скрыта верхушкой клана. Жители до сих пор верили, что Лянь Чэнъюй достиг стадии великого достижения Пурпурной Крови и его сила невероятно возросла. Теперь все с нетерпением ждали Великого отбора Божественной империи, надеясь, что Чэнъюй станет воином Божественного Царства и приведет клан Лянь к процветанию.

В этот день в небе кружились снежинки, и облака висели совсем низко. Над кланом Лянь появился огромный орел и начал описывать круги. Размах его крыльев достигал 15 метров; когда он пролетал мимо, поднимался настоящий ураган, раздувающий снег.

— Что это? — бедняки клана Лянь никогда не видели столь огромной птицы.

— Лютый зверь? Или... Астральный зверь?!

При виде гигантского орла люди запаниковали. Под защитой духовной земли лютые и астральные звери редко приближались к поселениям. Но это было лишь «обычно». Иногда случалось, что чудовища врывались на территорию людей, устраивая кровавую бойню. Для маленького племени это означало неминуемую гибель. В масштабах Пустоши Юнь, где малых кланов было не счесть, внезапное исчезновение нескольких из них не считалось чем-то из ряда вон выходящим.

Если это действительно было нападение астрального зверя, клан Лянь ждала трагедия. Однако, пока люди пребывали в ужасе, с орла что-то сбросили, и этот предмет вспыхнул в воздухе.

*Бум!*

Раздался громкий хлопок, и в небе возникли ряды светящихся слов. Каждый иероглиф занимал по площади добрую половину му, заставляя всю округу видеть послание совершенно отчетливо:

[Через три дня в полдень посланник Стражи Цзиньлун прибудет в клан Лянь, чтобы забрать десять воинов для участия в Великом отборе в Племени Тао. Те, кто пройдет отбор, станут воинами Божественного Царства и членами Стражи Цзиньлун! Возрастное ограничение — до 28 лет. Десять человек должны быть выбраны из тех, кто прошел первичный отбор в клане. Состав группы племя определяет самостоятельно!]

Увидев эти строки, люди надолго замерли. Великий отбор... Он наконец-то начался! Столько дней ожидания, столько принесенных жертв — всё это было ради этого дня! И вот он настал.

http://tl.rulate.ru/book/47/23535163