***

Состязания в Великой Пустоши не отличались сложностью правил: всё было предельно просто и сурово. Один человек занимал помост и удерживал его, а остальные нападали. Каждый, у кого хватало сил и смелости, мог подняться и принять бой.

Соревнования продолжались до тех пор, пока желающих выходить на помост не оставалось. Победитель, удержавший позицию, получал право на одно из мест и забирал деревянную дощечку, символизировавшую победу.

Подобные правила казались хаотичными. Например, никак нельзя было избежать схватки двух сильнейших участников в самом начале или же непрерывных боёв на истощение, из-за которых действующему защитнику помоста приходилось несладко.

Впрочем, людей из подготовительного лагеря воинов мало волновали подобные тонкости. Простота и прямолинейность — вот что было их стилем.

Изначально ни Яо Юань, ни Лянь Чэнъюй не собирались вмешиваться в это бессмысленное состязание. Яо Юань передал право устанавливать правила Чжао Течжу. А ожидать от такого неотёсанного упрямца продуманного и справедливого порядка было бессмысленно — будь правила слишком сложными, участники просто не смогли бы их понять.

Как только состязания начались, Чжао Течжу первым выскочил на помост!

С его нетерпеливым характером он с трудом дождался возможности блеснуть. Ему не терпелось продемонстрировать всем свою скрытую силу.

Помост достигал десяти чжанов в ширину. Чжао Течжу встал в самом центре и принял позу, выставлявшую напоказ его мускулы:

— Ну же! Кто смелый сойтись со мной в поединке?!

Едва Чжао Течжу бросил вызов, как толпа у подножия помоста зашумела. Никто не ожидал, что с самого начала начнется бой сильных участников. Чжао Течжу и без того пользовался дурной славой, к тому же всегда вёл себя вызывающе, так что абсолютно все знали: в подготовительном лагере воинов он входит как минимум в десятку лучших.

— Хе-хе, брат Чжао, давай-ка я развлеку тебя! — выкрикнул крепкий мужчина и вскочил на помост.

Его фамилия была Сунь, а силы в лагере хватало разве что на средненький уровень. Чжао Течжу он явно уступал, однако находился с ним в хороших отношениях. Это был один из тех собутыльников, с которыми Чжао Течжу любил посидеть за куском мяса и кувшином вина после удачной охоты.

Видя, что Чжао Течжу жаждет красоваться, он решил подняться и сыграть роль хорошего соперника.

Участники подготовительного лагеря воинов долгое время тренировались вместе, так что прекрасно знали возможности друг друга. Мужчина по фамилии Сунь понимал, что войти в девятку избранных ему не светит, поэтому решил просто сделать Чжао Течжу одолжение.

— Ха-ха, отлично, брат Сунь, нападай!

Оба были любителями подраться. В Великой Пустоши не было принято тратить время на церемонии — бой начинался сразу!

К тому же за ними наблюдало множество соплеменников, так что оба выкладывались по полной.

У членов подготовительного лагеря воинов действительно имелась немалая сила, но рассчитывать на изысканную технику не приходилось. Их схватка со стороны напоминала низкобюджетный боевик: медленные движения, тяжелые удары кулаками и постоянные попытки вцепиться друг в друга и свалить на землю.

Крепыш Сунь не мог одолеть Чжао Течжу даже до того, как тот заметно прибавил в силе. Спустя пару сцеплений Чжао Течжу обхватил его за пояс и впечатал в настил помоста.

Когда двое мужчин дерутся без всяких правил и стиля, рано или поздно все изученные приёмы и стойки вылетают из головы. Самым надежным способом победить остаётся старое доброе катание по земле в обнимку. У кого больше силы, тот и побеждает.

В этом заключалась и суть бразильского джиу-джитсу. На Земле в боях без правил большинство поединков выигрывалось именно такими неуклюжими на вид заломами рук и удушениями.

— Хорош! — закричал кто-то в толпе.

Хотя движения Чжао Течжу выглядели неказисто, для членов клана Лянь, которые радовались любой зрелищной борьбе, этого было вполне достаточно, чтобы потешить взор.

Вслед за крепышом Сунем на помост поднялся ещё один боец, но и он быстро потерпел поражение.

После двух боёв Чжао Течжу вошёл во вкус и казался ещё более воодушевлённым.

— Ха-ха-ха! Кто следующий?! — с раскрасневшимся лицом гаркнул Чжао Течжу, будто осушил целый кувшин рисового вина.

В этот момент всем стало ясно: из девяти мест первое наверняка достанется Чжао Течжу.

— Брат Чжао, позволь мне составить тебе компанию, — глухо пробасил выскочивший на помост здоровяк.

Его появление тут же вызвало оживлённый гул в толпе.

— Это Чжан Дали! У него от природы нечеловеческая сила! В пятнадцать лет он уже поднимал двухсотцзиневый каменный замок. Интересно, насколько он стал сильнее теперь!

Имя человека — что тень от дерева. В клане Лянь лучшие бойцы подготовительного лагеря воинов были у всех на слуху. Чжан Дали прославился ещё в пятнадцать лет, когда поднял каменный замок весом в 100 кг. На этот раз у него были все шансы пройти отбор.

Чжан Дали против Чжао Течжу — это было столкновение двух тяжеловесов. Зрители мгновенно закипели от восторга.

— Дали! Ха-ха, отлично! Я уже давно хотел испробовать с тобой силы! Сходись! — у Чжао Течжу блеснули глаза.

В прошлом году он немного уступал Чжан Дали, но в этом году его сила совершила качественный прыжок. Чжао Течжу как раз искал сильного противника, чтобы проверить себя!

Чжан Дали замер в трёх чжанах от Чжао Течжу. Не тратя время даже на формальное приветствие, они одновременно рявкнули и рванули навстречу друг другу. Оба отличались могучим телосложением и в беге походили на двух разъярённых диких быков.

*Бам!*

Чжао Течжу и Чжан Дали столкнулись без всяких ухищрений. В воздухе отчётливо прозвучал глухой треск сталкивающихся костей и мышц. Многие зрители от этого звука бледнели: если бы такой удар пришёлся по обычному человеку, ему бы переломало все кости.

Схватка между Чжао Течжу и Чжан Дали оказалась куда свирепее предыдущих. Сила каждого из них составляла 300–350 кг — более чем в два раза превосходя силу крестьянина первого класса. При такой разнице даже десяток крепких мужчин, напав на Чжао Течжу вместе, были бы с лёгкостью уложены на лопатки.

— Брат Течжу, жми! — во весь голос визжала в толпе Лянь Цуйхуа.

Благодаря «работе», которую ей поручил Лянь Чэнъюй, Лянь Цуйхуа в последнее время сблизилась с Чжао Течжу, и между ними завязались шуры-муры. Вспомнив, с какой дикой страстью Чжао Течжу проявлял себя прошедшей ночью в постели, Лянь Цуйхуа вспыхнула от волнения.

Слыша крики одобрения и подбадривания Лянь Цуйхуа, Чжао Течжу словно подменили. Он пошёл в бешеную атаку. Чжан Дали тоже не уступал: его огромная физическая сила давала ему ощутимое преимущество.

Обычно члены подготовительного лагеря воинов мерились исключительно чистой силой — именно поэтому подъём каменных жерновов был для них главным способом похвастаться и показать себя.

Повалившись на настил, они долго барахтались и тузили друг друга, пока Чжао Течжу с трудом не прижал Чжан Дали к полу, лишив того возможности двигаться. Чжао Течжу смог одолеть Чжан Дали главным образом потому, что принял немало снадобий, отчего его выносливость и крепость тела оказались выше. Он взял верх именно за счёт выносливости!

Чжан Дали, испытывая нехватку кислорода, никак не мог понять, почему Чжао Течжу дерётся словно неутомимый дикий бык. Откуда в нём столько сил?

Обычные бойцы лагеря выдыхались после восьми-девяти подъёмов 250-килограммового жернова. И уж точно им было трудно драться с нарастающим азартом, как это делал Чжао Течжу.

Тяжело дыша, Чжан Дали выдавил из себя:

— Ты... ты что, пробился в Сферу Длинного Дыхания?

— Ха-ха-ха, ещё немного не хватило! — принялся бахвалиться Чжао Течжу.

На самом деле все члены лагеря находились в Сфере Отваги, и до Сферы Длинного Дыхания Чжао Течжу было ещё как до Луны пешком. Вдыхать воздух, словно змея, и выдыхать, словно стрела, — разве это так просто?

Чжао Течжу просто обладал чуть большей выносливостью. Останься он в таком нищем месте, как клан Лянь, он мог бы за всю жизнь так и не шагнуть в Сферу Длинного Дыхания.

Обычные жители тоже знали, что означает Сфера Длинного Дыхания. Разговоры о Великом отборе Божественной империи шли давно, и Лянь Чэнъюй успел просветить сородичей о том, что такое Сфера Пурпурной Крови.

Благодаря лживой пропаганде верхушки клана Лянь, люди верили, что Лянь Чэнъюй уже вступил в Сферу Пурпурной Крови. В глазах тёмного простонародья эта сфера казалась чем-то сродни могуществу небесных небожителей.

Если Чжао Течжу был свирепым быком, то Лянь Чэнъюй — жутким астральным зверем. Между ними лежала пропасть величиной с небо и землю.

Чем сильнее жители считали Лянь Чэнъюя, тем больше надежд возлагали на то, что он уведёт их в город. И тем естественнее им казалась мысль, что стать рабами Лянь Чэнъюя — великая честь. В эти смутные времена люди не думали о свободе. Для тех, кто не мог наесться досыта, свобода была смехотворной и немыслимой роскошью. Всё, чего они хотели, — служить хорошему хозяину и иметь кусок хлеба.

— Ха-ха-ха! — загремел смехом Чжао Течжу. Он наслаждался моментом. Он прекрасно понимал, что пройти Великий отбор Божественной империи ему не светит, но возможность показать свою дурь сегодня давала ему чувство, будто он взобрался на вершину жизни.

http://tl.rulate.ru/book/47/23535175