К обсуждениям соплеменников и прихвостней Лянь Чэнъюя И Юнь оставался безучастен. Он лишь с некоторым удивлением смотрел на самого Лянь Чэнъюя, не ожидая, что тот не воспользуется поводом и не нападёт на него за «злостную клевету».

В чём была причина? И Юнь заметил, что лицо Лянь Чэнъюя было слишком бледным. Неужели во время тренировок у него случилось искажение ци, и он повредил Меридианы? Но даже если сам Лянь Чэнъюй не мог вступить в бой, здесь всё ещё был Яо Юань!

И Юнь не понимал истинных мотивов противника, но и на нападки толпы не обращал внимания. На самом деле то, что Лянь Чэнъюй решил сегодня не действовать, было И Юню только на руку. Его сила росла не по дням, а по часам, и скоро он сможет превзойти Лянь Чэнъюя даже в уровне культивации. Тогда у того не останется никаких преимуществ, и И Юнь сможет расправиться с ним со стопроцентной уверенностью. Даже если бы вмешался Яо Юань, И Юнь уже не чувствовал бы прежнего страха. Сегодня он пришёл сюда только ради места в Великом отборе Божественной империи, и раз эта цель была достигнута, остальное не имело значения.

— Молодой господин Лянь, вы только что сказали, что мы должны объединить усилия ради процветания клана. Значит ли это, что вы готовы взять меня с собой на Великий отбор? — спросил И Юнь с едва заметной усмешкой.

Лянь Чэнъюй нахмурился. Он понимал, что сейчас у него нет причин для отказа, да и смысла в нём тоже. Завтра прибудут воины Стражи Цзиньлун, а И Юнь уже продемонстрировал свою силу перед всем кланом. Стража Цзиньлун проводила Великий отбор, чтобы выявить сильнейших, и тех, у кого потенциал был выше, они бы забрали в любом случае. Они наверняка разрешат И Юню участвовать, ведь ему достаточно будет лишь показать свои способности посланнику. Сам Лянь Чэнъюй на самом деле не имел власти решать, кто будет участвовать в отборе, а кто нет — ведь это мероприятие организовывал не клан Лянь.

— Разумеется! — ответил Лянь Чэнъюй. — Однако ты тренируешься совсем недолго. Эта поездка в племя Тао на Великий отбор станет для тебя лишь возможностью посмотреть мир и набраться опыта, что будет полезно для твоего будущего роста. Ты, верно, ещё не знаешь, насколько суров этот отбор. На площади в несколько тысяч ли из десятков кланов выберут всего двадцать человек! И больше трёх четвертей из этой двадцатки будут выходцами из племени Тао — самого крупного в округе!

В племени Тао хватало и людей, и ресурсов. Даже Кость Пустоты Морозного Питона, которую использовал Лянь Чэнъюй, была выменяна именно у них. Не говоря уже о ресурсах, их наставники также были на голову выше. Молодые гении племени Тао обучались у воинов средних и поздних стадий Сферы Пурпурной Крови, а некоторые и вовсе у мастеров на пике этой сферы. В их племени даже были собственные наследные техники. Как другие мелкие кланы могли соперничать с ними?

В итоге из тех двадцати мест на долю маленьких кланов приходилось всего три-четыре. Из нескольких десятков поселений выбирали лишь горстку людей — конкуренция была просто невообразимой.

— Племя Тао — это настоящий гигант, — продолжал Лянь Чэнъюй. — Их численность в сто с лишним раз превышает численность нашего клана! Среди их молодых дарований уже есть те, кто достиг Сферы Пурпурной Крови. Особенно знаменит Третий молодой господин Тао. Выходцам из маленьких кланов почти невозможно с ними тягаться. А что касается самого отбора, то тем, кто не достиг Пятого уровня Смертной Крови и пика Сферы Привлечения Ци, о нём можно даже не мечтать.

Даже Лянь Чэнъюй после неудачи с прорывом в Сферу Пурпурной Крови чувствовал немалое давление. Смертной Крови невозможно победить Пурпурную Кровь, поэтому ему придётся бороться с такими же практиками Смертной Крови, для которых пятый уровень был лишь входным билетом.

— Когда я пройду отбор, я помогу и тебе. Если ты добьёшься каких-то успехов, это, несомненно, пойдёт на пользу всему нашему клану, — через силу выдавил Лянь Чэнъюй.

Разумеется, он меньше всего хотел, чтобы И Юнь участвовал в отборе. Это означало, что во время испытаний у него не будет возможности прикончить мальчишку. Скорость роста И Юня пугала Лянь Чэнъюя, вне зависимости от того, как именно тот получил свою силу. Он не любил, когда события выходили из-под его контроля, и хотел избавиться от И Юня как можно скорее, желательно застав его врасплох, пока тот не успел воспользоваться каким-нибудь защитным артефактом, если он у него был. Убив И Юня, он забрал бы это сокровище себе.

— Тогда заранее благодарю молодого господина Ляня за «помощь», — И Юнь намеренно выделил это слово, вложив в него изрядную долю иронии. — Однако... вид у молодого господина неважный. Вам нездоровится?

С этими словами И Юнь непринуждённо сделал несколько шагов вперёд. Лянь Чэнъюй внутренне напрягся. И Юнь действительно догадался о его ранении!

— Инструктор Яо! — в гневе крикнул Лянь Чэнъюй.

Яо Юань вздохнул и, используя технику передачи звука, направил голос прямо в уши И Юню:

— Юноша, сегодня я не напал на тебя лишь потому, что уважаю в тебе молодого героя. К чему это излишнее давление?

И Юнь замер. Он не умел передавать голос на расстоянии, поэтому лишь посмотрел на Яо Юаня и сложил ладони в уважительном жесте. Теперь всё стало ясно. Оказывается, Яо Юань не вмешался по своей воле. Несмотря на то, что он принадлежал к правящей верхушке клана Лянь, в нём жил дух благородного воина, и он не стал уподобляться Лянь Чэнъюю.

— Инструктор Яо прав, я благодарен вам. Я искренне уважаю ваши принципы. Позвольте мне откланяться, увидимся завтра в полдень!

С Яо Юанем И Юнь говорил вежливо. По сути, Яо Юань был его первым учителем, ведь именно у него И Юнь научился базовой технике — Кулаку Драконьей Жилы и Тигриной Кости, пусть это и было всего лишь подсматриванием за чужими тренировками.

Закончив говорить, И Юнь протиснулся сквозь толпу и направился в сторону Аптекарской горы клана Лянь. Он опасался за безопасность Цзян Сяожоу, поэтому не собирался выдавать местоположение их хижины в лесу. Он планировал спрыгнуть в ущелье глубиной в несколько десятков метров у Аптекарской горы, войти в Восточную реку, спуститься по течению и спрыгнуть с водопада — так никто не смог бы выследить его жилище по направлению движения.

***

На следующее утро И Юнь, медитировавший всю ночь, открыл глаза. Наконец-то этот день настал. Сегодня в клан Лянь прибудет посланник Стражи Цзиньлун, чтобы забрать его на Великий отбор Божественной империи!

— Юнь-эр, просто сделай всё, что в твоих силах, не пытайся прыгнуть выше головы. Ты ещё очень молод, и у тебя всё впереди. Наша жизнь обязательно станет лучше, так что не делай ничего безрассудного из-за сиюминутного желания победить...

— Я понял, сестра Сяожоу.

Зная, что сегодня день отъезда, Цзян Сяожоу без конца давала И Юню наставления. От её заботы на душе у юноши становилось тепло.

— Сестра Сяожоу, в ближайшие дни тебе придётся побыть одной. Я приготовил для тебя еду, так что постарайся не выходить лишний раз наружу.

И Юнь понимал, что не сможет взять сестру с собой в племя Тао. Он был всего лишь рядовым кандидатом, и, скорее всего, им придётся лететь на ездовых зверях Стражи Цзиньлун, где вряд ли найдётся место для лишнего человека. К счастью, задняя гора клана Лянь была огромной, и спрятаться там было несложно. К тому же Лянь Чэнъюй — этот волк в человечьем обличье — тоже покинет клан ради отбора, что успокаивало И Юня. Пока Цзян Сяожоу будет прятаться, в лесу ей ничего не грозит, ведь диких зверей там почти не водилось.

Напоследок, на всякий случай, И Юнь оставил сестре Талисман жизни, который перед уходом вручил ему Старик Су. Эту невзрачную желтоватую бумажку, похожую на обычный клочок макулатуры, И Юнь бережно хранил всё это время. Оставалось надеяться, что этот старый пройдоха не подшутил над ним. Если он подсунул пустышку вместо спасительного артефакта, то он действительно несносный старик.

Попрощавшись, И Юнь ушёл. Словно грациозная антилопа, он с невероятной скоростью помчался в сторону поселения клана Лянь.

Когда он прибыл на место, всё руководство клана уже было в сборе, ожидая прибытия Стражи Цзиньлун. Ровно в полдень посланник прибыл, как и было обещано. Это был высокий темнокожий мужчина, восседавший на величественном звере — стандартном скакуне Стражи Цзиньлун.

— Кто участвует в Великом отборе? — спросил посланник коротким, звучным голосом.

И Юнь, Лянь Чэнъюй и ещё восемь человек вышли вперёд.

— Залезайте! — махнул рукой посланник, не тратя времени на лишние слова.

Все десять кандидатов взобрались на спину огромного зверя. Несмотря на его внушительные размеры, десяти людям на нём было тесно. Посланник занял широкое седло в самом центре, а остальные разместились по бокам, прижавшись друг к другу плечом к плечу и коленом к колену.

Разумеется, Лянь Чэнъюю выделили относительно свободное место — остальные восемь участников из подготовительного лагеря воинов потеснились, чтобы их господину было удобно. Для прихвостней было священным долгом обеспечить комфорт своему хозяину. Поскольку места было мало, а Лянь Чэнъюй занимал много пространства, И Юню пришлось несладко — два здоровяка буквально зажали его с обеих сторон. Впрочем, И Юню было лень спорить из-за таких пустяков.

http://tl.rulate.ru/book/47/23535206