Прошел день. Участники из маленьких племен в радиусе нескольких тысяч ли постепенно прибывали в Племя Тао. После ночи отдыха Великий отбор Божественной империи официально начался!

Местом проведения стала ровная пустошь за пределами укреплений Племени Тао. Эта пустошь была огромной, а земля повсюду была усеяна черным железняком, словно специально выложенной плиткой. Более тысячи участников, разделенных по племенам, ровными рядами выстроились на равнине.

В самом центре, конечно же, стояли молодые таланты Племени Тао — их было не менее 600–700 человек, больше, чем участников от всех остальных десятков мелких кланов вместе взятых! И дело было не только в количестве, но и в качестве. Даже те, кто пришел просто для массовки, по силе превосходили бойцов из подготовительного лагеря воинов клана Лянь.

И Юнь заметил в толпе третьего молодого господина Племени Тао, Тао Юньсяо. Тот стоял в самом начале строя. Что касается первого и второго молодых господ, они не показались. Согласно правилам отбора, первое испытание было лишь предварительным, чтобы отсеять тех, кому не хватало сил. Те, кто уже достиг Сферы Пурпурной Крови, не нуждались в предварительном отборе — они переходили сразу к финальному этапу.

По сути, достижение уровня Пурпурной Крови означало гарантированное место в Страже Цзиньлун. Финальный отбор для них был лишь формальностью. Воин Пурпурной Крови младше 28 лет, даже на начальной стадии, уже доказал свой талант и право стать частью Стражи.

В Племени Тао, помимо первого и второго молодых господ, было еще семь воинов Пурпурной Крови младше 28 лет. Эти девять человек заранее забронировали за собой девять мест. Оставшейся тысяче человек предстояло сражаться за оставшиеся одиннадцать мест!

В это время к ним подскакал отряд всадников. Возглавлял их Тысяцкий Стражи Цзиньлун, Чжан Тань. Именно он был распорядителем отбора в Племени Тао. Чжан Тань натянул поводья и спрыгнул с коня.

— Сейчас я объявлю правила первого предварительного испытания! — Чжан Тань не тратил время на лишнюю болтовню или представления и сразу перешел к делу. — Первое испытание проверит вашу силу духа!

— Силу духа?

Участники опешили. Они ожидали, что первый тур будет проверкой физической силы или чего-то подобного — это было бы проще всего. Но сила духа? Что это такое? И как её проверять?

— Сила духа — это ваша внутренняя энергия и решимость! Человек с сильным духом действует решительно и умело, он наделен выдающейся храбростью. С какими бы трудностями он ни столкнулся, он не отступит. Каким бы соблазнам ни подвергся, он останется тверд в своем решении и будет идти только вперед! Путь боевых искусств полон опасностей! Во многих тайных мирах можно расстаться с жизнью. Без храбрости и решимости вы даже не посмеете туда войти.

— Кроме того, битва с могучими Астральными зверями и защита городов Расы Людей также требуют силы духа и отваги. Одной физической силы недостаточно. Если перед лицом Астрального зверя Тайгу вы дрогнете еще до начала боя, то не сможете проявить и половины своих возможностей. Какая уж тут битва!

— При прорыве на новые уровни боевых искусств иногда приходится сражаться с сердечными демонами, что требует сокрушительной воли и энергии. А на пути к званию величайшего мастера вы столкнетесь с бесконечными искушениями. Бесчисленные силы будут пытаться переманить вас, суля богатства, сокровища и красавиц, желая развратить вас и заставить служить им! Если вы поддадитесь этим соблазнам и не сохраните твердость духа, ваш путь в боевых искусствах на этом закончится! Поэтому будущее мастера зависит не только от таланта, но и от его силы духа!

Слова Чжан Таня нашли глубокий отклик в душе И Юня. Мощная сила духа была необходимым качеством для любого, кто стремился к великим свершениям. В древности герои Китая, выбрав цель, шли к ней сквозь тернии, и ни трудности, ни искушения не могли их остановить! В древние времена это называли «Ци». Люди, владевшие искусством наблюдения за Ци, могли видеть над головой человека фиолетовое свечение — Ци Императора. В легендах это часто называют «аурой величия». Что такое Ци Императора? Если кратко — это наличие качеств для великих свершений.

Чжан Тань продолжил:

— Сила духа — это ваше комплексное качество. Одной простой проверкой трудно охватить всё, но мы начнем. Всем встать вокруг меня в большой круг! Ближайшие к центру должны находиться не ближе чем в 50 шагах от меня!

После этих слов толпа пришла в движение. Из-за отсутствия четкого руководства и туманных указаний Чжан Таня началась неразбериха. Видя это, несколько человек, включая Тао Юньсяо и Лянь Чэнъюя, начали проявлять свои лидерские качества.

— Члены Племени Тао, слушайте мою команду! Беремся за руки и образуем круг, Чжан Тань в центре, разойтись!

В Племени Тао было больше всего людей, и, взявшись за руки, они смогли избежать хаоса. Остальные племена поспешили последовать их примеру.

— И Юнь, чего столбом стоишь? Быстро иди на ту сторону, не видишь, там людей мало! — крикнул Лянь Чэнъюй И Юню. Он считал, что наведение порядка в хаосе — тоже проявление силы духа, и надеялся привлечь внимание руководства Стражи Цзиньлун. Это был его шанс. И Юнь всё же был из его клана Лянь. Если бы мальчишка не слушался и бегал где попало, это ударило бы по престижу Лянь Чэнъюя, выставляя его некомпетентным лидером.

И Юнь холодно взглянул на него и ответил:

— Ты лучше за своими прихлебателями следи.

От этих слов взгляд Лянь Чэнъюя похолодел.

— Посмотрим, как долго ты еще будешь дерзить. У тебя и правда есть талант, но в этом испытании проверяют силу духа. Ты — никчемный оборванец, копающийся в земле, девять поколений твоих предков были нищими и попрошайками. У тебя судьба раба, откуда у такого, как ты, возьмется сила духа?

Сила духа — это способность совершать великие дела, удел лидеров. А кто лидер в клане Лянь? Ответ был очевиден.

— Вот и проверим, — пожал плечами И Юнь. — Кстати, господин Лянь, ваши раны зажили? Как бы они не помешали вам во время испытания силы духа.

И Юнь бил по самому больному. Прорываясь в Сферу Пурпурной Крови, Лянь Чэнъюй из-за неудачи и гнева харкал кровью — это было позором и трагедией всей его жизни. Стоило И Юню упомянуть об этом, как лицо Лянь Чэнъюя потемнело.

— Маленький ублюдок, погоди, настанет день, и ты окажешься в моих руках! Я заставлю тебя познать, что такое смерть при жизни! — прошипел он и зашагал в другую сторону.

И Юнь лишь усмехнулся. Он медленно двигался вместе с толпой, время от времени поглядывая на Чжан Таня. Он видел, как Тысяцкий коснулся своего пространственного кольца и достал черный ящик высотой более 3 чи. Ящик был полностью отлит из черного железа и покрыт узорами, выглядел он древним и таинственным.

Когда все выстроились в круг, Чжан Тань обвел их холодным взглядом:

— Предварительный отбор начинается. Дам вам совет: не пытайтесь прыгнуть выше головы. Если чувствуете, что духа не хватит, лучше отойдите подальше, иначе можете пострадать.

Никто не сдвинулся с места. Напротив, Тао Юньсяо, Лянь Чэнъюй и еще несколько человек даже сделали пару шагов вперед, поближе к центру, чтобы продемонстрировать свою отвагу.

Чжан Тань усмехнулся и открыл ящик. Он достал из него черный предмет длиной в 3 чи. Это был изогнутый шип со спиралевидными бороздами, похожий на кривой нож. И Юнь понял: это был рог какого-то огромного зверя!

Когда Чжан Тань выпустил его, рог медленно завис в воздухе, словно на него не действовала гравитация. «Это и есть то, чем проверяют силу духа?» Люди на мгновение растерялись, не понимая, что будет дальше. Однако, глядя на этот рог, каждый почувствовал необъяснимую тревогу. Это беспокойство пустило корни в их сердцах...

— Повторяю еще раз: те, кто в себе не уверен, лучше отступите. Иначе это испытание может раздавить вашу уверенность в себе, и в будущем вы не сможете продвинуться в боевых искусствах ни на шаг.

Лицо Чжан Таня стало серьезным. Стоявшие рядом с ним гвардейцы Стражи Цзиньлун синхронно отступили на несколько шагов, оставив его одного. Чжан Тань начал делать пассы пальцами, и вокруг зависшего рога замерцали руны.

http://tl.rulate.ru/book/47/23535389