***

— Оказывается, этот рог был запечатан, и экзаменатор сейчас снимает печать!

И Юнь сразу всё понял, увидев, как под пальцами Чжан Таня на роге один за другим вспыхивают руны. Раньше, когда Старик Су подарил ему голову Багряного чешуйчатого зверя, старик совершал похожие действия. Часто, когда кости астральных зверей отделяют от тела, их энергию запечатывают с помощью секретных техник, чтобы предотвратить её рассеивание, и снимают печати только непосредственно перед использованием.

«Должно быть, это рог астрального зверя!» — промелькнула мысль в голове И Юня. И если это действительно так, то зверь этот при жизни явно был невероятно могущественным. По мере того как слои печати один за другим спадали, И Юнь видел, как над рогом начинают кружиться и вспыхивать ослепительные семицветные точки света.

Эти искры энергии он мог видеть только благодаря своей духовной связи с Пурпурным Кристаллом Истока — это было его уникальное зрение. Если сравнивать с бушующей мощью внутри этого рога, то Кость Пустоты Морозного Питона, которую раньше поглощал Лянь Чэнъюй, казалась жалким светлячком перед ликом полной луны. Разница была колоссальной.

«Такая мощная энергия... Что же это за астральный зверь?»

И Юнь пребывал в смятении, и в этот момент он заметил, что многие кандидаты вокруг него начали проявлять признаки сильного беспокойства. Некоторые выглядели совсем плохо: их лица побледнели, а в глазах застыл глубокий ужас, будто они увидели нечто неописуемо кошмарное.

Печати снимались одна за другой, пальцы Чжан Таня летали с невероятной скоростью. В поле зрения И Юня семицветных искр становилось всё больше, энергия сгущалась, становясь всё яростнее, и в это время многих участников уже начала бить крупная дрожь.

Внезапно Чжан Тань, стоявший в центре площадки, замер. Он обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих и низким, гулким голосом произнёс:

— Начинаем. Первое испытание проверит вашу силу духа!

С этими словами Чжан Тань резким взмахом руки сорвал последнюю печать с рога. В ту же секунду в глазах И Юня в небо ударил ослепительный столб света, подобно гигантскому мечу, пронзившему облака!

— Это ещё что такое?!

И Юнь резко изменился в лице и невольно отступил на несколько шагов. Вокруг него некоторые кандидаты стали серыми как пепел, обливаясь холодным потом. У многих подогнулись колени, и они с грохотом рухнули на землю. Другие начали задыхаться, их зубы неистово выстукивали дробь. Они чувствовали, как на них наваливается невидимая, сокрушительная тяжесть, от которой душа едва не вылетала из тела. Те немногие, кто ещё мог стоять, в ужасе пятились назад, а отступив метров на десять, и вовсе бросались наутёк.

«Какой могучий зверь!»

И Юнь был потрясен. Он увидел, как столб света, устремившийся ввысь, начал обретать в небе очертания призрачного образа. Эту тень видели теперь абсолютно все. Огромное тело, мощные лапы, всё окутано призрачным синим пламенем... Существо походило на гигантского Белого Тигра, но выглядело в бесчисленное количество раз страшнее и величественнее.

При появлении этого фантома все затаили дыхание. Огромный зверь, ничем не скованный, взирал на людей сверху вниз. Его глаза, полные жажды крови, казались живыми. Казалось, в следующее мгновение он спрыгнет с небес и устроит кровавую бойню.

Самые слабые духом, такие как члены подготовительного лагеря воинов клана Лянь, уже окончательно потеряли над собой контроль. Тот самый здоровяк, который раньше задирал И Юня и хвастался тем, что может поднять пятисотфунтовый каменный каток, теперь распластался на земле. Его штаны насквозь промокли, распространяя резкий запах мочи.

— Нет... не надо... не ешь меня... — бормотал он, погрузившись в пучину галлюцинаций. Содрогаясь всем телом, он дюйм за дюймом пытался отползти подальше.

Как и говорил Чжан Тань, это испытание должно было выявить тех, чья воля была сломлена страхом. Те, кто потерял уверенность в себе сейчас, вряд ли смогут добиться успеха в будущем. Впрочем, такие люди изначально не были созданы для боевых искусств — они не смогли бы продвинуться далеко по этому пути в любом случае.

Тем временем И Юнь, застывший в неподвижности, внезапно почувствовал, как сердце ёкнуло. Он увидел, что искры энергии, составлявшие призрачный образ зверя, начали медленно дрейфовать в его сторону. Какой бы пугающей ни была аура этой кости, как только печать была снята, энергия внутри стала доступна для поглощения Пурпурным Кристаллом.

Заметив, что Пурпурный Кристалл готов начать массовое поглощение мощи из рога, И Юнь стал предельно серьёзным. Он немедленно сосредоточил всё своё внимание и волю на кристалле, заставляя его замедлить скорость впитывания. Не так давно он одним махом выкачал энергию из Кости Пустоты Морозного Питона и чуть не разорвал собственные меридианы. На этот раз он стал осторожнее. Энергия в этом неизвестном роге была в десятки, если не в сотни раз мощнее, чем в кости питона. Если он поглотит всё это разом, его тело может просто взорваться.

Пока И Юнь был полностью сосредоточен на управлении потоками энергии, более половины кандидатов уже были отсеяны. Говоря словами Чжан Таня, им не хватало решимости, у них не было внутренней силы, чтобы противостоять давлению. Такие люди, будь то исследование тайных земель или битва с астральными зверями, никогда не смогут проявить свою истинную силу. Это были просто мешки с соломой.

Однако там, где проявилась слабость одних, начали выделяться сильные. Около четырёхсот человек смогли устоять под этим давлением, а ещё сотня чувствовала себя относительно спокойно. Несколько десятков человек, включая Лянь Чэнъюя и Тао Юньсяо, и вовсе выглядели так, будто ведут непринуждённую беседу.

Тао Юньсяо окинул взглядом толпу, и в его глазах промелькнуло презрение. Сборище никчёмных олухов. Видеть их жалкие ужимки перед лицом ауры астрального зверя было просто позорно. Он посмотрел на Лянь Чэнъюя и не удивился, увидев того спокойным. Но затем его взгляд зацепился за кое-кого другого.

«Хм?»

Тао Юньсяо заметил И Юня, стоявшего неподалеку от Лянь Чэнъюя. Двенадцатилетний ребёнок сильно выделялся в этой толпе. И Юнь стоял как ни в чём не бывало, без малейших признаков дискомфорта, разве что взгляд его казался немного отсутствующим, словно он о чём-то глубоко задумался.

Тао Юньсяо был удивлён. Лянь Чэнъюй говорил, что этот мальчишка совершил рывок в силе только благодаря какому-то редкому сокровищу, но неужели у него хватает ещё и духа, чтобы выдерживать давление рога астрального зверя?

— Любопытно, — с лёгкой улыбкой прошептал Тао Юньсяо.

Для него это было лишь начало, и хотя И Юнь привлек его внимание, это было лишь мимолётное любопытство. Тао Юньсяо не считал мальчика конкурентом. По правде говоря, он не считал никого ниже сферы Пурпурной Крови достойным называться своим соперником.

Он как раз раздумывал о том, как бы поэффектнее проявить себя на этом Великом отборе, чтобы привлечь внимание высшего руководства Стражи Цзиньлун, как вдруг заметил нечто в небе над Пустошью. В полосе искажённого света медленно проплывало парящее судно белого цвета.

«Парящее судно?»

Тао Юньсяо слегка опешил. Он читал о таких вещах в древних книгах — кораблях, способных летать в небесах, но видел такое впервые в жизни. Эти суда развивали огромную скорость и могли перевозить множество грузов и пассажиров. Иметь такое судно означало путешествовать через Великую Пустошь с невероятной лёгкостью.

Но даже всё Племя Тао с его стотысячным населением не могло позволить себе купить такой ковчег. Да что там купить — даже если бы им подарили такое судно, они бы не смогли его использовать, ведь топливом для него служила Эссенция Астральной кости! Для Племени Тао эссенция была на вес золота, её едва хватало на нужды молодых гениев, кто бы стал тратить её на передвижение судна?

Те, кто мог позволить себе парящее судно, были либо сказочно богаты, либо обладали невероятным статусом. А учитывая, кто сейчас мог находиться в землях Племени Тао с таким кораблем... Личность владельца была очевидна. Это была та самая Таинственная девушка в белом!

Тао Юньсяо даже не знал её имени, он видел её лишь однажды, мельком, и то только в профиль. Но это не помешало ему загореться чувством восхищения и жаждой завоевания. Сильная, обладающая таинственным происхождением девушка, перед которой сам Тысяцкий Чжан склоняется в почтении, естественно, пробудила в гордом Тао Юньсяо огромный интерес.

Покорить такую девушку — значило бы не только доказать свою силу, но и удовлетворить свои непомерные амбиции. Как истинный избранник небес, которому суждено выйти за пределы Божественного Царства Тайа, как мог он обойтись без такой же выдающейся спутницы?

http://tl.rulate.ru/book/47/23535472