چپتر 476: ماهی حبابِ هوا
چپتر 476: ماهی حبابِ هوا
گویِ اتصال به آسمان در هوا جای گرفت و در آینهٔ آن، تصویر گرگها یکی پس از دیگری از نظر گذشت.
ناگهان، تصویر روی شاهِ دههزار گرگِ لاکپشتی ثابت ماند.
گرگهای لاکپشتی جثهای پهن داشتند؛ سراسر بدنشان سبزِ تیره بود و چشمانی به رنگ آبیِ کبود داشتند. بر پشتِ هر گرگِ لاکپشتی، لاکی همانند لاکِ باخه به چشم میخورد.
این لاک بسیار سنگین بود، تا جایی که حدود یکسومِ وزنِ گرگِ لاکپشتی را تشکیل میداد. این لاک افزون بر کاربرد دفاعی، میتوانست درست مانند کوهانِ شتر، مواد مغذی را در خود ذخیره کند.
این گونه در میان گرگها، از مستحکمترین دفاع برخوردار بود.
و شاهِ دههزار جانوری که در گویِ اتصال به آسمان نمایان شد، بیشک جثهای عظیمتر داشت و ده برابر بزرگتر از گرگهای لاکپشتیِ معمولی بود. لاکِ پشتش همچون برجی برافراشته بود و پوستهٔ مستحکم آن با رنگی برنزی میدرخشید؛ جلوهای که حسی از قدرت و نیروی سرشار را القا میکرد.
«تعداد گرگهایی که در اختیار دارم، نزدیک به سیهزار است. آنها عمدتاً به سه گروهِ گرگهای لاکپشتی، گرگهای شب و گرگهای باد تقسیم میشوند. در هر گروه حدود دههزار گرگ وجود دارد. افزون بر آنها، تعداد کمی گرگِ ریشزهرآگین نیز هست که از چمنزار زهرآگین به دست آوردهام. همچنین بیش از صد گرگِ آب دارم که آنها را به خاطر گرگِ چشمسفید خریدم.»
در ابتدا، فانگ یوان بیش از سیهزار گرگ داشت. اما پس از چندین نبرد، تلفات روی هم انباشته شد و اکنون تنها حدود بیستوهفتهزار گرگ برایش باقی مانده بود. پس از آنکه گرگهای پیر، ضعیف و زخمی را به سرزمین متبرک هو جاودانه فرستاد، تعداد گرگهای باقیمانده به کمتر از بیستوپنجهزار رسید.
از این رو، این تلفات باید جبران میشد.
اگر استادان گویِ مسیر بردگیِ معمولی میخواستند گروه جانوران خود را ترمیم کنند، باید گروهی را برای شکار سازمان میدادند؛ کاری که زمان و تلاش زیادی میطلبید و افزون بر آن، نمیتوانستند گروه جانورانِ بسیار بزرگی را به اسارت درآورند.
با وجود این، فانگ یوان پس از در اختیار گرفتنِ گویِ اتصال به آسمان، گویی بر شانههای یک جاودانه ایستاده بود. او یک گزینه بیشتر از استادان گویِ معمولی داشت: خرید گروههای جانوران از آسمان زرد گنجینه.
بیشتر سرزمینهای متبرک، جانوران وحشی را در خود پرورش میدادند. اما هنگامی که جمعیت این جانوران بیش از حد افزایش مییافت، بر بومسازگانِ سرزمین متبرک تأثیر میگذاشتند؛ در نتیجه، جاودانههایی که کنترل این سرزمینها را در دست داشتند، جانورانِ مازاد را در آسمان زرد گنجینه به فروش میرساندند. با این کار، نه تنها از فشار وارد بر سرزمین متبرک کاسته میشد، بلکه درآمدی نیز برایشان به همراه داشت.
به همین ترتیب، بسیاری از جاودانههایی که در پیِ پرورش سرزمین متبرک و غنیسازیِ بومسازگانِ آن بودند، جانورانی را برای تکثیر در سرزمینهایشان خریداری میکردند. از این رو، معاملهٔ گروههای جانوران در آسمان زرد گنجینه امری بسیار رایج به شمار میرفت.
تنوع خیرهکنندهای از گروههای گرگ برای فروش در آسمان زرد گنجینه عرضه شده بود.
گرگهای شب، گرگهای باد، گرگهای آب، گرگهای ریشزهرآگین و گرگهای لاکپشتی از دشتهای شمالی؛ گرگهای آذرخش، گرگهای لاجوردی، گرگهای خون و گرگهای دوسر از مرز جنوبی؛ گرگهای ابریشم، گرگهای مروارید، گرگهای شن و گرگهای ستمگر از صحرای غربی؛ گرگهای مرکبی، گرگهای طمع، گرگهای سرخ و گرگهای پشتطلایی از دریای شرقی؛ گرگهای چشمسفید، گرگهای ستاره، گرگهای رنگی و گرگهای خون از قاره مرکزی...
گرگهای عرضهشده تنها جانوران وحشیِ معمولی نبودند، بلکه جانوران جهشیافتهای چون گرگهای چشمسفید، گرگهای ستمگر و گرگهای طمع نیز در میانشان یافت میشد.
البته، هیچ گرگی در سطح هیولای برهوت که قدرت نبردی همتراز با جاودانهها داشته باشد، در میان آنها وجود نداشت. اما فانگ یوان میدانست که در سرزمین متبرک لانگ یا، یک هیولای برهوت به نام گرگِ هلو وجود دارد.
«در میان سه گروه بزرگِ گرگهایم، تنها گروه گرگهای شب یک شاهِ دههزار جانور دارد. اگر گرگهای باد و گرگهای لاکپشتیام نیز شاهانِ دههزار جانوری برای متحد کردنشان داشتند، دیگر نیازی به کنترل شاهانِ صد گرگ و شاهانِ هزار گرگ نداشتم؛ این کار بارِ فرماندهی را به شدت کاهش میدهد. با کاستن از بارِ روی روحم، میتوانم گروههای گرگِ بیشتری را به خدمت بگیرم.»
فانگ یوان قصد نداشت گروههای گرگ را جایگزین کند؛ این کار اقدامی بیهوده بود.
او تصمیم گرفت گروه گرگهای فعلیاش را تقویت کند.
هو جاودانهٔ کوچک حس الهی را به جای او فرستاد و قیمتِ این شاهِ دههزار گرگِ لاکپشتی را جویا شد.
جاودانهای که آن را برای فروش گذاشته بود، خود را جاودانهٔ لاکپشتِ دریای جنوب مینامید. او در ازای آن، دههزار ساقه علفِ لولهبادی میخواست.
علف لولهبادی از گونههای بومی دشتهای شمالی بود؛ هر ساقهٔ این علف به لولهای بلند و ایستاده شباهت داشت. با وزش باد، هوا به درون سوراخهای کوچکِ روی علف نفوذ میکرد و نوای دلنشینِ نیلبک را پدید میآورد.
علف لولهبادی از مواد رایج در پالایش گو به شمار میرفت؛ در عین حال، گسترهٔ وسیعی از این علفها میتوانست رفتهرفته به زادگاهِ برخی کرمهای گویِ مسیر صدا و مسیر چوب بدل شود.
هیچ علف لولهبادی برای فانگ یوان باقی نمانده بود و با وجود اینکه از محل رویش آنها آگاه بود، این فصل، زمانِ رشدشان نبود و همگی تنها بذرهایی مدفون در زیر خاک بودند.
فانگ یوان با آگاهی از این شرایط، تسلیم نشد و از هو جاودانهٔ کوچک خواست: «بپرس ببین سنگهای جوهر جاودان را قبول میکند یا نه.»
هو جاودانهٔ کوچک با حس الهیِ خود پیام را رساند و پس از لحظهای گفتگو، گزارش داد: «ارباب، او میگوید میتواند بیستهزار گرگ لاکپشتی بفروشد، اما در ازای آن دو سنگ جوهر جاودان میخواهد.»
فانگ یوان پوزخند زد؛ قیمت بسیار گرانی بود. سنگهای جوهر جاودان ارزش فراوانی داشتند و گرگهای لاکپشتی چیزی بیش از جانوران وحشیِ معمولی نبودند، اما هر معاملهای نیازمندِ چانهزنی بود.
پس از کمی چانهزنی، فانگ یوان با پرداختِ یک سنگ جوهر جاودان، سیهزار گرگ لاکپشتی و یک شاهِ دههزار گرگِ لاکپشتی از جاودانهٔ لاکپشتِ دریای جنوب خرید.
پس از پایان معامله، فانگ یوان هجدههزار گرگ باد و یک شاهِ دههزار جانورِ گرگِ بادِ دیگر نیز خریداری کرد. او بیستهزار گرگ شب، پنجهزار گرگِ ریشزهرآگین و ششهزار گرگ آب را جایگزین کرد. در مجموع، او دو و نیم سنگ جوهر جاودان خرج کرد.
کار هنوز تمام نشده بود.
با ورود گروههای گرگ به سرزمین متبرک هو جاودانه، بومسازگانِ اولیهٔ آن با چالشی جدی روبهرو شد و پیامدهای بسیاری به بار آمد. دستکم، فانگ یوان باید غذای کافی برای این گروههای گرگ فراهم میکرد، در غیر این صورت، این گرگها به دلیل کمبود غذا از گرسنگی تلف میشدند.
سرزمین متبرک هو جاودانه جانوران وحشیِ بسیاری مانند خرگوش، قرقاول و امثال آن را نیز در خود جای داده بود. اما این حیوانات، منابع غذاییِ گروههای روباه به شمار میرفتند.
هو جاودانه شمار فراوانی روباه در این سرزمین متبرک پرورش داده بود؛ روباههای سرخ، روباههای طلایی، روباههای ابر، روباههای باد، روباههای آبِ پاییزی، روباههای نورِ روان و گونههای دیگر در میانشان به چشم میخورد.
این گروههای روباه در ششمین بلای زمینی آسیبهای فاجعهباری دیده بودند، اما همچنان تعدادی از آنها جان به در برده بودند. پس از سالها تجدید قوا، آنها نیز رفتهرفته رشد میکردند، بر تعدادشان افزوده میشد و بخشی از قدرتشان را بازمییافتند.
اگر غذای کافی فراهم نبود، گروههای گرگ و روباه ناگزیر به شکار یکدیگر میپرداختند و درگیری داخلیِ بسیار شدیدی پدید میآمد؛ در آن صورت، زیانِ کار بیش از سودش میشد.
فانگ یوان برای این گروههای روباه و گرگ غذا خرید.
«کوی طلایی، کپور یشم کبود، گلماهی چاق، کدوم خوبه... هان؟ واقعاً تخمهای ماهی حباب هوا اینجا هست!»
درست هنگامی که فانگ یوان میخواست یکی را برگزیند، تصادفاً متوجه شد که جاودانهای در حال فروش تخمِ ماهیِ حبابِ هواست.
او بیدرنگ تصمیم گرفت آن را بخرد.
با وجود این، تخمهای ماهی حباب هوا توجه برخی جاودانهها را نیز به خود جلب کرده بود و همین امر موجب رقابت بر سر قیمت شد.
فانگ یوان بیدرنگ تصمیم گرفت و قیمت را تا یک سنگ جوهر جاودان بالا برد.
«فقط یه چیزی بیشتر از بیست هزار تا تخم ماهیه، اونوقت یکی داره براش یه سنگ جوهر جاودان میده!»
«یارو دیوونهست، حتی اگه همهشون هم پرورش پیدا کنن، تهش میشه سه هزار تا ماهی حباب هوا. با اینکه باارزشن، ولی قیمتشون کمتر از یه سنگ جوهر جاودانه.»
جاودانهها حس الهی خود را که آکنده از تمسخر و تحقیر بود، مخابره کردند.
پرورش تخمِ ماهیهای حباب هوا دشوار بود و شانس بقای آنها تنها حدود سی درصد بود. از نگاه آنها، قیمتی که فانگ یوان میپرداخت بسیار گزاف بود.
فانگ یوان پس از به دست آوردن این تخم ماهیها پوزخندی زد: «اگه حافظهم یاری کنه، اواخر امسال دو تا جاودانه سرِ دریای حباب هوا با هم درگیر میشن. زهرِ شدیدی کل دریا رو میگیره و اونجا رو به یه منطقهٔ مرگ تبدیل میکنه. اون موقع، قیمت ماهی حباب هوا یهو بیشتر از ده برابر میشه.»
بیشک کسانی که میتوانستند به مقام جاودانگی برسند، غولهایی در میان انسانها و نوابغی بزرگ بودند. به جز معدود جاودانههای نسل دومی که نادان و بیکفایت بودند، بیشتر جاودانهها افرادی با تجربه و خردِ شگرف به شمار میرفتند؛ اگر فانگ یوان از همان ابتدا چنین قیمت بالایی پیشنهاد نمیداد، به دست آوردن این تخم ماهیها برایش بسیار دشوار میشد.
«در آینده، وقتی نبرد پنج منطقه در بگیره، قیمت این ماهی حباب هوا به صد برابر الان میرسه!»
ماهی حباب هوا از گونههای بومیِ دریای شرقی بود. این ماهیها با شکمهای گرد و نیمهشفافشان ظاهری بسیار عجیب داشتند و به حبابِ هوایی گرد و صیقلی میمانستند. گویی دو دانهٔ کنجدِ تیره در جلوی این حباب هوا دوخته شده بود که در واقع چشمانِ ماهی بودند. بالهها و دمِ آن بسیار کوچک بود و همین امر موجب میشد قدرتِ حرکتیِ بسیار ضعیفی داشته باشد.
ماهی حباب هوا با دیگر ماهیها تفاوت داشت؛ شیوهٔ حرکتش به صورت بالا و پایین رفتن بود. هنگامی که احساس خطر میکردند، اغلب از سطح آب بیرون میآمدند و در هوا شناور میشدند تا از دید دشمنانشان پنهان بمانند.
برخی از ماهیهای حباب هوای بالغ حتی میتوانستند در تمام طول سال در هوا معلق بمانند و بدون نیاز به ورود به آب، از حشرات ریزِ معلق در هوا تغذیه کنند.
بزرگترین کاربرد ماهی حباب هوا، افزایش تولید کرمهای گو بود.
کرمهایی که ماهی حباب هوا میبلعید، در شکمش محافظت و تغذیه میشدند و رفتهرفته به یک گو تکامل مییافتند؛ سپس شکم ماهی را میشکافتند و پرواز میکردند.
از آنجا که این ماهی میتوانست نرخ تولید کرمهای گو را افزایش دهد، در دوران نبرد پنج منطقه به محصولی تبدیل شد که تمام جاودانهها شدیداً خواهان آن بودند.
«این ماهیهای حباب هوا رو باید آرومآروم پرورش داد. با اینکه شانس بقاشون فقط سی درصده، اما فقط کافیه با دقت بهشون رسیدگی بشه. دهها سال بعد، به چنان مقیاسی میرسن که میتونن خودکفا بشن. صد سال بعد هم تعدادشون حداقل به پنجاه هزار تا میرسه. درست مثل گوی کرم شبتاب ستارهای، این ماهیها هم تو نبرد پنج منطقه به یه کالای بهشدت پرتقاضا تبدیل میشن.»
به دست آوردن تخم ماهیهای حباب هوا دستاوردی غیرمنتظره بود و میشد آن را یک غافلگیریِ کوچک و دلپذیر به شمار آورد.
«حالا که ماهی حباب هوا رو دارم، دیگه نمیتونم گلماهی چاق رو انتخاب کنم. با اینکه پرورش گلماهی چاق از همه راحتتره، ولی اونا تخمهای ماهی حباب هوا رو میخورن؛ حتی وقتایی که گرسنهن، گل و لای میخورن تا شکمشون رو سیر کنن.»
«در مقایسه بین کوی طلایی و کپور یشم کبود؛ اولی از طلا تغذیه میکنه و دومی از سنگهای قیمتی. هیچکدومشون هم علاقهای به تخمهای ماهی حباب هوا ندارن.»
فانگ یوان با کمبود طلا و سنگهای قیمتی مواجه نبود، چرا که گروه بزرگی از مردمان سنگی در سرزمین متبرک هو جاودانه زندگی میکردند.
این مردمان سنگی در زیرِ زمین میزیستند و از خاک تغذیه میکردند. پس از گذشت مدتی طولانی، انواع طلا، سنگهای قیمتی و مواد مشابه بر روی بدنشان شکل میگرفت.
«اما طلا تأثیر مخربی روی تولیدمثل ماهی حباب هوا میذاره و میتونه نرخ زادوولدشون رو کم کنه. در عوض، سنگهای قیمتیِ ملایم چنین معایبی ندارن، پس کپور یشم کبود رو انتخاب میکنم.»
فانگ یوان پس از کمی تأمل، سرانجام گونهٔ ماهی را برگزید.
او در زندگیِ پانصدسالهٔ پیشین خود نیز مدیریت یک سرزمین متبرک را بر عهده داشت. به لطفِ شکستها و موانعِ بسیاری که در آن دوران تجربه کرده بود، اکنون میتوانست معقولترین تصمیمات را بگیرد.
با تهیهٔ کپورهای یشم کبود، مشکل غذای گرگهای آب برطرف شد. سپس فانگ یوان تعداد زیادی خرگوش صورتی و گلِ پوسته آهنین برای تغذیهٔ گرگهای شب، گرگهای باد و گرگهای لاکپشتی خریداری کرد.
فانگ یوان برای گرگهای ریش زهرآگین نیز تعدادی خوکِ پوستخاکی برگزید. این خوکها نرخ زادوولد بالایی داشتند و میتوانستند هم از گوشت و هم از گیاهان تغذیه کنند؛ آنها نیز در بخش شرقی سرزمین متبرک اسکان داده شدند.
در نهایت، فانگ یوان کرمهای گوی متعدد و مقادیر عظیمی از مواد پالایش گو خریداری کرد. او در مجموع هشت سنگ جوهر جاودان و صدها هزار سنگ ازلی هزینه کرد.
«به همین راحتی، هشت سنگ جوهر جاودان خرج شد.» فانگ یوان برای سنگهای ازلیِ معمولی غصهای نمیخورد، اما سنگهای جوهر جاودان برایش اهمیت زیادی داشت.
پیش از این، او دستورالعملهای ناقصِ بسیاری را فروخته و بیستوهشت سنگ جوهر جاودان به دست آورده بود، اما اکنون تنها بیست سنگ برایش باقی مانده بود.
«هنوز هم میتونم دستورالعملهای ناقصی رو که دارم بفروشم، اما هر چی بیشتر ازشون فروخته بشه، ارزششون پایینتر میاد. من راهِ درآمدزایی دیگهای ندارم؛ سرمایهگذاری روی ماهی حباب هوا و گوی کرم شبتاب ستارهای هم تازه بعد از صد سال نتیجه میده. باید این سنگهای جوهر جاودانِ باقیمونده رو با احتیاط خرج کنم.»
فانگ یوان آهی کشید. او گوی اتصال به آسمان را به هو جاودانهٔ کوچک سپرد و او را مسئولِ رسیدگی به اسکان و سایر کارهای مربوط به گروههای گرگ، گروههای ماهی، گلهای پوسته آهنین و تخم ماهیهای حباب هوا کرد.
فانگ یوان وارد کاخ دانگ هون شد و از موادی که خریده بود، برای پالایش گو استفاده کرد.