چپتر 716: تالار ستاره

با گذشت نیمی از روز، فانگ یوان و هی لو لان تقریباً تمام این منطقه را جستوجو کرده و هیولاهای برهوت بسیاری به چشم دیده بودند، اما به خفاشِ اهریمنیِ ستاره برنخوردند.

هی لو لان بیمقدمه روی زمین نشست و در حالی که زخمهایش را التیام میبخشید، گفت: «انگار اطلاعاتت چندان هم موثق نیست.»

زخم خونین و درازی روی بازوی چپش به چشم میخورد که از پشت دست تا آرنجش امتداد یافته بود.

این جراحت، یادگارِ رویاروییِ هی لو لان و فانگ یوان با هیولای برهوت، موشِ شمشیرِ پرنده بود.

موشِ شمشیرِ پرنده جثهای کوچک و سرعتی سرسامآور داشت؛ تنها لحظهای غفلت کافی بود تا چنگالهایش را بر تن آنها بکشد.

با وجود اینکه هی لو لان از کالبدِ رزمِ حقیقیِ قدرتِ عظیم برخوردار بود و کالبدِ جاودانِ مطلقِ مسیر قدرت را در اختیار داشت، باز هم برای التیام این زخم به زحمت افتاده بود.

دلیلش این بود که زخمِ ناشی از حملهٔ موشِ شمشیرِ پرنده، آکنده از نشانهای دائویِ مسیر فلز بود. این نشانها، نشانهای دائویِ مسیر قدرت در کالبد جاودانِ هی لو لان را پس میزدند و در برابر قدرت بازیابیِ کالبدِ جاودانِ مطلق مقاومت میکردند.

پس از گذشت مدتی طولانی، هی لو لان توانست زخم را التیام بخشد و لایهٔ نازکی از دَلَمه روی آن بست.

او به سمت فانگ یوان رفت. فانگ یوان روی زمین نشسته بود و با ناخنهای تیز و آهنینش، نقشهٔ منطقهای را که کاوش کرده بودند، روی سنگی صاف رسم میکرد.

دهها قلهٔ سرسبز در آنجا به چشم میخورد. بیشترِ این قلهها قلمروِ هیولای برهوتی مانند تازیِ برهوتِ ستاره، موشِ شمشیرِ پرنده، خرسِ الماس و امثال آنها بود.

قلههایی که هیولای برهوت در آنها حضور نداشت، زیستگاهِ گروههای پرشماری از جانوران و همچنین دریایی از کرمهای گو بود که در کنار یکدیگر میزیستند.

فرزند هفت ستاره آشکارا تلاش عظیمی برای مدیریتِ غار-بهشت آسمان پرستاره به کار بسته بود؛ تنها با چنین تلاشی بود که این تعدادِ انبوه از هیولاهای برهوت میتوانستند در این قلمرو دوام بیاورند.

با وجود این، نکتهٔ عجیب این بود که هیچ هیولای برهوتِ باستانی در آنجا به چشم نمیخورد.

قدرت نبردِ هیولاهای برهوتِ باستانی با یک جاودانهٔ رتبه هفت برابری میکرد. منطق حکم میکرد که در غار-بهشت آسمان پرستاره با چنین مدیریتِ بینظیری، هیولاهای برهوتِ باستانی نیز حضور داشته باشند.

این تنها یکی از شگفتیهای ماجرا بود.

شگفتی دوم این بود که جانِ آسمان هنوز خود را نشان نداده بود.

فانگ یوان و هی لو لان همهجا را کاوش کرده و درگیر نبردهای متعددی شده بودند، اما هر بار توانسته بودند به راحتی خود را از مهلکه برهانند.

در حقیقت، آنها متجاوز محسوب میشدند، اما غار-بهشت آسمان پرستاره چنان واکنشی نشان میداد که گویی هیچ جانِ آسمانی برای مدیریت آن وجود ندارد و از سرکوبی که فانگ یوان انتظارش را میکشید، خبری نبود.

شگفتی سوم این بود که فانگ یوان هرچه میگشت، نمیتوانست مرداب زهرآگین را پیدا کند.

بر اساس خاطراتِ زندگیِ پیشینش، منطقهای که اکنون در آن قرار داشت، دقیقاً همان بخشِ کوچک و تکهتکهشده از غار-بهشتِ اصلی بود که در زندگیِ گذشته، زیردستانش را برای کاوشِ آن فرستاده بود.

در حالت عادی، مرداب زهرآگین باید در نزدیکیِ همان جنگلِ درختانِ باستانی قرار میداشت، اما فانگ یوان موفق به یافتن آن نشد.

فانگ یوان با خود اندیشید: «نکنه مرداب زهرآگین بخشی از مناظری باشه که فقط چند صد سالِ دیگه پدیدار میشن؟ چون خیلی زود اومدم، نمیتونم پیداش کنم؟ اگه اینطور باشه، نقشهام برای شکار خفاشِ اهریمنیِ ستاره شکست میخوره.»

فانگ یوان به نقشهٔ روی سنگ خیره مانده بود و در دریای افکارش غوطهور بود که ناگهان، نوری درخشان به بیرون ساطع شد.

او و هی لو لان همزمان سر بلند کردند و به آسمانِ سبزرنگ نگریستند؛ بیآنکه متوجه شوند، آسمان آکنده از ذراتِ بیشمارِ ستاره شده بود.

حجم این نورِ ستارهای به سرعت رو به افزایش گذاشت. در یک چشم بر هم زدن، نورِ ستارگان سراسرِ جهان را فرا گرفت و همچون دانههای برف، نامنظم در هوا شناور شد.

فانگ یوان با نگاهی هوشیار از جا برخاست و در حالی که زره خز شیر را فعال میکرد، گفت: «این یه پدیدهٔ نجومیه که فقط تو غار-بهشتها رخ میده.»

هی لو لان نیز با حواسی جمع، حرکت کشندهٔ دفاعیاش را به کار گرفت.

نورِ درخشانِ ستارگان بر تمام موجوداتِ زنده تابید؛ غرشِ جانوران از هر قله به گوش رسید، غرشهایی گاه رسا، گاه بُرنده، گاه ممتد و گاه خشن.

باد به خروش آمد و ذراتِ بیپایانِ نورِ ستارگان ناگهان بر فرازِ قلهای گرد هم آمدند.

پس از ساطع شدنِ پرتوِ آبیِ خیرهکنندهای، ذرات ستاره پراکنده شدند و تالاری غولپیکر و باشکوه، با ظرافتی بینظیر و زیباییِ خیرهکننده، بر فراز قله پدیدار گشت.

مردمکِ چشمانِ فانگ یوان گشاد شد و زمزمه کرد: «این تالار...» او حسِ آشناییِ عجیبی نسبت به معماریِ تالار پیدا کرد. این بنا شباهتِ آشکاری به ویرانههایی داشت که در تکهجهانهای خردشدهٔ این غار-بهشت به جا مانده بود؛ ویرانههایی که در زندگیِ پیشینش همهجا پراکنده بودند.

با این تفاوت که آن ویرانهها، اکنون هیچ اثری از خرابی در خود نداشتند.

فانگ یوان و هی لو لان نگاهی به یکدیگر انداختند. هی لو لان حدس زد: «نکنه این پدیدهٔ نجومی به خاطر رسیدن به یه زمانِ خاص رخ داده و باعث ظهور این تالار شده؟»

چشمانِ فانگ یوان برقی زد و گفت: «یا شایدم جانِ آسمان عمداً تلهای گذاشته تا ما رو به داخل بکشونه؟»

آن دو تنها لحظهای درنگ کردند و سپس تصمیم گرفتند واردِ تالارِ ستاره شوند.

همزمان، در منطقهای دیگر از غار-بهشت آسمان پرستاره.

نبردی سهمگین به نقطهٔ اوج خود نزدیک میشد.

مرد سنگیِ تنومندی که قامتش به بلندیِ یک تپه میرسید، مشتش را فرود آورد و فریاد زد: «هیولای کثیف، طعمِ مشتِ این شاه رو بچش!» با این ضربه، باد به خروش آمد و حتی هوا شکافته شد.

هیولای برهوت، خرسِ پرنده، نتوانست به موقع جاخالی دهد. مشتِ سنگیِ غولپیکر بر سرش فرود آمد و با صدایی مهیب، او را به زمین کوبید و گودالِ عظیمی ایجاد کرد. سنگ و خاک به هر سو پرتاب شد، گرد و غبار به هوا برخاست و زمین تا مدتی لرزید.

غولِ سنگی دست از حمله نکشید؛ هر دو مشتش را باز کرد و از بالا ضربهٔ مهلکی فرود آورد.

بام! هر دو کفِ دست با شدتی تمام بر بدنِ ستبر و برفمانندِ خرس پرنده کوبیده شد.

خرس پرنده تقلا کرد تا تکانی به خود بدهد، اما حتی نایِ ناله کردن هم نداشت. بدن او از پیش غرق در جراحت بود و مشتِ قبلی چنان جمجمهاش را شکافته بود که در آستانهٔ از دست دادنِ هوشیاری قرار داشت.

حرکت کشندهٔ جاودان — ریشهٔ زمین!

از مرکزِ دو کفِ دستش، چیِ زمین به جوشش درآمد و میخهای خاکیِ بیشمار، ستبر و بُرنده، همچون نیزه از دل زمین بیرون زدند.

شلپ...

صدها نیزهٔ خاکی در دم بدنِ خرس پرنده، آن هیولای برهوت را شکافت.

جانور با آخرین رمقِ خود، پیش از آنکه انرژیاش کاملاً ته بکشد، سرش را بالا آورد، چشمانش را گشود و نالهای حزنانگیز سر داد؛ سپس بدنش خشک شد و سرش دوباره روی زمین افتاد.

بوم! صدایی شبیه به کوبیده شدن بر طبل طنینانداز شد و غبار به هوا برخاست و فرونشست.

بوی تندِ خونِ گرم فضا را پر کرد، خون از ستونِ سنگی پایین ریخت و بهسرعت زمین را به رنگ سرخ درآورد.

خرس پرنده مرده بود.

غولِ سنگی خروشی برآورد و ناگهان نوری خیرهکننده از خود ساطع کرد. پس از پراکنده شدن نور، جاودانهای با دستانی گرهکرده بر سینه، مغرورانه در هوا ایستاده بود.

او موهای کوتاه سفید، مردمکهای طلایی، شانههایی پهن و کمری باریک داشت. لباس رزم چسبانی پوشیده بود و هالهای دلاورانه از او ساطع میشد.

پرتویی از نور ستاره به آنجا تابید و به مردی میانسال بدل گشت. او ردایی بلند با آستینهای گشاد به تن داشت و کلاهی بلند بر سر گذاشته بود. مرد دستانش را به هم کوبید و تحسین کرد: «همین انتظار هم از سرور شاهمیمونِ جاودان میرفت، کشتنِ خرس پرنده، اون هیولای برهوت، فقط تو سه دقیقه.»

مردِ مو سفید با مردمکهای طلایی، جاودانهٔ رتبه هفتِ فرقهٔ جاودانِ مبارز، شاهمیمونِ جاودان شی لی بود.

شی لی با نگاهی بیتفاوت به مرد میانسال نگریست: «تا الان هفت تا تالار ستاره پدیدار شده، سرور ستاره وان شیانگ، پس اون تالار ستارهٔ هشتمی که ازش دم میزدی کجاست؟ چرا هنوز باز نشده؟»

این مرد میانسال همان سرور ستاره وان شیانگ بود که پیش از این چندین بار با فانگ یوان معامله کرده بود.

سرور ستاره وان شیانگ لبخند درخشانی زد: «شاهمیمونِ جاودان، نیازی به نگرانی نیست. ما فقط زمانی میتونیم تالار ستارهٔ هشتم رو ظاهر کنیم که به اندازهٔ کافی هیولای برهوت کشته باشیم و بذاریم خونشون به زمین نفوذ کنه. تا الان شش تا هیولای برهوت رو از پای درآوردیم، اما مقدار خون هنوز کافی نیست.»

شی لی با بیحوصلگی پرسید: «دقیقاً چند تا هیولای برهوتِ دیگه باید بکشیم؟»

سرور ستاره وان شیانگ چهرهای متفکر به خود گرفت و پس از مکثی گفت: «بر اساس کاوشهای سالانهم تو بیست سال گذشته و حدسیاتِ خودم، احتمالاً فقط باید یه هیولای برهوتِ دیگه رو بکشیم.»

شی لی با لحنی زورگویانه پاسخ داد: «همف! بهتره سرم کلاه نذاری.»

سرور ستاره وان شیانگ سرش را پایین انداخت: «من فقط یه تزکیهگر تنهام، حتی اگه ده برابرِ الانم دلوجرئت داشتم، بازم جرئت نمیکردم سرور شاهمیمونِ جاودان رو فریب بدم. بر اساس زمانِ قارهٔ مرکزی، من فقط تو این مقطع از سال میتونم بهزور وارد این غار-بهشتِ مسیر ستاره بشم. تازه، مدتی که میتونیم بمونیم فقط دو روزه، بعد از این دو روز، شکافِ کوچیکی که به غار-بهشت راه داره بسته میشه و دیگه نمیتونیم بریم بیرون. با این وقتِ کم چرا باید شما رو فریب بدم؟ منم میخوام منابعِ بیشتری غارت کنم، اما چند سال پیش، اتفاقی تالار ستارهٔ هشتم رو دیدم، اون تالار تو یه فضای شوم و نحس غرق شده بود. نگهبانای تالارِ ستاره همگی هیولاهای برهوتِ باستانی بودن، اونجا قطعاً نقطهٔ کنترلِ مرکزیِ این غار-بهشته و خیلی احتمال داره که جانِ آسمان هم همونجا باشه.»

شی لی سر تکان داد، او حرفهای سرور ستاره وان شیانگ را باور کرد.

او مدتی بود که سرور ستاره وان شیانگ را میشناخت و با ذاتِ او آشنایی داشت.

سرور ستاره وان شیانگ آهی کشید: «آه، اگه به خاطر نبرد سنگینم با سونگ زی شینگ و مصرفِ مقدارِ زیادی جوهر جاودان نبود، و اینکه به خاطر نزدیک بودنِ مصیبتِ سرزمین متبرکم بهشدت به مقدار زیادی سنگ جوهر جاودان نیاز دارم تا به جوهر جاودان تبدیلشون کنم، هرگز همچین راز بزرگی رو به شما نمیگفتم.»

لحن شی لی نرمتر شد: «نگران نباش، من به توافقمون پایبند میمونم، هشتاد درصد از غنائمِ جنگیِ این کاوش به تو میرسه و من بیست درصد رو برمیدارم. در ضمن، این راز رو به هیچکس دیگهای نمیگم. بعداً هم هر سال برای کاوشِ این غار-بهشت میایم اینجا.»

در حال حاضر، تنها سرور ستاره وان شیانگ روشِ ویژهٔ ورود به غار-بهشتِ آسمان پرستاره را در اختیار داشت و شی لی هنوز این روش را یاد نگرفته بود.

«سرور شی لی شهرتِ برجستهای دارن، میتونم خیالم راحت باشه. بر اساس کاوشهای قبلیم، یه خفاشِ اهریمنیِ ستاره تو همین نزدیکیهاست که کشتنش هم نسبتاً آسونه.»

شی لی با قاطعیت گفت: «خیلی خب، بریم سراغش. قانون همون قانونِ قبلیه؛ موقع جنگیدن، تو یه گوشه میایستی و دخالت نمیکنی.» او بیدرنگ با سرعت به سمتِ مقصد به پرواز درآمد.

سرور ستاره وان شیانگ خندهٔ تلخی کرد و با شتاب به دنبالش رفت.

فانگ یوان و هی لو لان با احتیاط وارد تالار ستاره شدند.

این تالارِ ستاره هیچ سد دفاعی نداشت، کسی داخلش نبود و تنها شش چاهِ بزرگ در مرکزِ تالارِ اصلی به چشم میخورد.

آب در درونِ این شش چاهِ بزرگ میجوشید.

آبِ چاهها به رنگهای مختلفی بود؛ سرخ، قهوهای، زرد، آبی، بنفش و سفید. آبِ چاهها درخشان و زلال بود و درخششِ ملایمی از خود ساطع میکرد.

هی لو لان و فانگ یوان کرمهای گویِ کاوشگر را به کار گرفتند تا آنها را تماماً بررسی کنند.

یافتههایشان نشان میداد که آبِ چاه، تالارِ ستاره، و همهچیز کاملاً عادی است. این طبیعتاً غیرممکن بود. چگونه ممکن بود تالاری معمولی از هیچ پدیدار شود؟ چگونه ممکن بود آبِ چاهی معمولی رنگارنگ باشد و نور ساطع کند؟

تنها توضیح این بود که آبِ این شش چاه در این تالارِ ستاره، با دگرگونیهای نجومیِ غار-بهشت ارتباط داشت. اگر چنین بود، گوهای فانیِ کاوشگرِ هی لو لان و فانگ یوان در سطحی نبودند که بتوانند چیزی را موشکافی کنند.

آن دو قادر به کشفِ رازهای این شش چاه نبودند و برای مدتی در تنگنا گرفتار شدند.

هی لو لان بار دیگر نگاهی انداخت و بیاختیار زمزمه کرد: «این رنگ...»

فانگ یوان میدانست او به چه میاندیشد. به یاد آورد زمانی که تازه به غار-بهشتِ آسمان پرستاره رسیده بودند، به آسمان نگاه کرده بود. او سایهٔ شش ستاره را در آسمان دیده بود؛ آنها به بزرگیِ ماهِ کامل بودند و بهراحتی به چشم میآمدند.

سایهٔ این شش ستاره به رنگهای سرخ، قهوهای، زرد، آبی، بنفش و سفید بود، درست همرنگِ آبِ این شش چاه.

فانگ یوان زمزمه کرد: «چه ارتباطی با هم دارن؟» و یک گویِ فانیِ ذخیرهسازی را به درونِ یکی از چاهها فرستاد تا مقداری از آب را برای بررسی بیرون بیاورد.

با وجود این، بهمحضِ ورودِ گویِ فانی به آبِ چاه، آبِ آرام و بیتلاطمِ چاه ناگهان به حرکت درآمد و گردابی شکل داد که گویِ فانی را بلعید.