چپتر 931: سرانجام، ورود به خندق زمین

حلزونهای صدف خاکی در اعماق خندق زمین زندگی میکردند، یا بهتر است بگوییم، تنها میتوانستند آنجا زندگی کنند.

بنا بر گفتههای فانگ یوان، برای جمعآوری مخاط شب ستارهای، او باید به اعماق خندق زمین میرفت و حلزون صدف خاکی را مییافت. سپس، همزمان با حرکت حلزون، سایهبهسایه در پیِ آن روان میشد و مخاط را در همان نقطه پردازش میکرد.

پس از پردازش، تنها زمان بسیار کوتاهی برای جمعآوری مخاط شب ستارهای برایش باقی میماند.

این کار دشواریِ شگرفی داشت و بهشدت خطرناک بود.

حلزونهای صدف خاکی خلقوخوی آرامی داشتند و نزدیک شدن به آنها دشوار نبود. حتی میشد بر پشتشان ایستاد و ضربات ملایمی به آنها وارد کرد، بیآنکه این هیولای برهوت خشمگین شود.

خطر از آنجا نشئت میگرفت که خندق زمین تنها زیستگاه حلزونهای صدف خاکی نبود.

هر چه به ژرفای خندق زمین پیش میرفتند، جانوران درندهخوتر، گیاهان مرموزتر و کرمهای گوی وحشیِ بیشتری پدیدار میگشتند.

خندق زمین ژرفایی بیانتها داشت و زیستگاه حلزونهای صدف خاکی، در فاصلهای بس دراز از سطح زمین واقع شده بود. پیرامون حلزون صدف خاکی، جانوران قدرتمندِ بسیاری پرسه میزدند که در قالبِ گلههایی از هیولاهای برهوت گرد هم میآمدند؛ در آنجا حتی حضور هیولاهای برهوت باستانی نیز پدیدهای نادر نبود.

این گیاهان و درندگانِ وحشی، بزرگترین تهدید به شمار میرفتند.

فانگ یوان با لحنی حقبهجانب و قاطع دستور داد: «من حتماً باید برم تو خندق زمین. حالا که بانو اهریمنبانوی آسمانِ سوزان از شما دو تا خواسته محافظتم کنید، پس کار رو میسپارم به شما. حتی اگه قرار باشه بمیرید، من باید زنده بمونم، شیرفهم شد؟»

ارباب لی یو و طبیب یین شوان از شدت خشم دندان بر هم ساییدند، اما هیچ کاری از دستشان در برابر فانگ یوان برنمیآمد.

فانگ یوان نام اهریمنبانوی آسمانِ سوزان را سپرِ خود کرده بود و این دو زامبی جاودان چارهای جز اطاعت نداشتند.

آن دو لحظاتی با یکدیگر مشورت کردند و سپس طبیب یین شوان با چهرهای درهمکشیده رو به فانگ یوان گفت: «این مسئله خیلی مهمه. اول باید به بانو اهریمنبانوی آسمانِ سوزان خبر بدم، ما نمیتونیم خودسرانه در این باره تصمیم بگیریم!»

در نهایت، مانع اصلی همچنان اهریمنبانوی آسمانِ سوزان بود.

اما فانگ یوان از پیش انتظار چنین چیزی را میکشید.

از این رو، آستینش را تکان داد و با بیحوصلگی گفت: «پس زودتر برید!»

او ترسی از بررسیهای اهریمنبانوی آسمانِ سوزان نداشت.

حقیقت این بود که مخاط شب ستارهای واقعاً وجود داشت.

این یکی از دستاوردهای اخیر فانگ یوان در هنگام اصلاح دستورالعمل گوی جاودان افکار ستارهای به شمار میرفت.

مخاط شب ستارهای ابداعِ شخصیِ خود فانگ یوان بود؛ مادهای که ظرفیت بالایی داشت و کاربردهای گوناگونی را شامل میشد. این ماده نهتنها در پالایش گوی جاودان افکار ستارهای کاربرد داشت، بلکه میشد از آن برای پالایش دیگر گوهای جاودانِ مسیر ستاره نیز بهره برد. در واقع، این یک مواد جاودان رتبه ۶ بود که بهآسانی جمعآوری میشد و مصارف فراوانی داشت.

فانگ یوان در ذهن خود ارزیابی کرد: «اگه بتونم زیستگاه مناسبی برای حلزونهای صدف خاکی پیدا کنم، میتونم ازش برای تولید پیوستهٔ مخاط شب ستارهای استفاده کنم. اگه این مواد جاودان رو توی آسمان زرد گنجینه بفروشم، انحصارش دست خودم میافته و قطعاً میتونم با قیمت خیلی خوبی آبش کنم. در کوتاهمدت، ارزش و سودش میتونه با گوی جسارت رقابت کنه.»

اما در درازمدت، دیگران روش تولید مخاط شب ستارهای را رمزگشایی میکردند و حتی به تقلید از او میپرداختند.

هر چه باشد، پردازش مواد جاودان مانند تولید گوی جسارت نبود؛ این فرایند در دستان جاودانههای مسیر پالایش و مسیر خرد، بهآسانی رمزگشایی میشد. او نمیتوانست این انحصار را برای مدتی طولانی حفظ کند.

طبیب یین شوان همانجا ماند و فانگ یوان را همراهی کرد. در این میان، ارباب لی یوی بداقبال با قلبی آکنده از سنگینی و تشویش، به سوی آرایهٔ گویی در شهر غولپیکر جریان تاریک رفت تا با استفاده از یک آرایهٔ گوی مسیر اطلاعات، پیام را به اهریمنبانوی آسمانِ سوزان مخابره کند.

فانگ یوان هیچ نگرانی از بابت مخالفت اهریمنبانوی آسمانِ سوزان نداشت.

در واقع، او تا حد زیادی اطمینان داشت که بانو با این درخواست موافقت خواهد کرد.

هر چه باشد، پالایش گوی جاودان افکار ستارهای برای اهریمنبانوی آسمانِ سوزان نیز کمک شایانی به شمار میرفت. فانگ یوان هنوز بدهی هنگفتی به او داشت؛ اگر بانو نمیخواست او به کام مرگ کشیده شود، حتی ممکن بود زامبیهای جاودانِ دیگری را نیز برای محافظت از او اعزام کند.

البته، تعداد زامبیهای جاودانی که از او محافظت میکردند، چندان زیاد نخواهد بود.

در شرایط کنونی، تمام تمرکز اتحاد زامبیهای دشتهای شمالی بر جاودانههای جناح اهریمنی در سرزمین متبرک کوهستان برفی معطوف بود. آنها قصد داشتند با یورش به این جاودانهها، مانع از دستیابی آنان به مواد جاودان برای پالایش گو شوند تا از این طریق، نیای کهن شوئه هو را تحت فشار قرار دهند.

«اگه اهریمنبانوی آسمانِ سوزان واقعاً این کار رو بکنه، کاملاً به نفع منه. برای رفتن به اعماق خندق زمین، هر چی آدمای بیشتری باشن، امنیت کار بالاتره. وقتی هم که به میراث برسم، میتونم از شرشون خلاص بشم. اگه تعدادشون کم باشه که دک کردنشون خیلی راحتتره.»

همانطور که فانگ یوان پیشبینی کرده بود، در نهایت، اهریمنبانوی آسمانِ سوزان با نقشهٔ او موافقت کرد و پنج زامبی جاودان را برای همراهیاش تدارک دید.

در میان آنها، دو نفر در رتبه ۷ و سه نفر در رتبه ۶ قرار داشتند. این ترکیب اندکی فراتر از انتظارات فانگ یوان بود و او میتوانست حسن نیت اهریمنبانوی آسمانِ سوزان را در این اقدام مشاهده کند.

سه روز بعد، آن پنج زامبی جاودان گرد هم آمدند.

آنها دو روز دیگر نیز به انتظار نشستند، چرا که زامبیهای جاودان مشغول قرض گرفتن تعدادی گوی جاودان برای این مأموریت بودند.

به عنوان افراد بومی، هیچکس به اندازهٔ آنها با خندق زمین آشنایی نداشت.

پس از انجام تدارکات کامل، گروه سرانجام به راه افتاد.

نکتهٔ شایان توجه این بود که نهتنها دشتهای شمالی، بلکه تمامی پنج منطقه، هر یک خندق زمینِ مختص به خود را داشتند.

زمین در قالب درههایی غولپیکر از هم شکافته میشد؛ طول برخی از این خندقهای زمین به میلیونها لی میرسید، عمق برخی دهها هزار کیلومتر بود و ژرفای برخی دیگر در وهم نمیگنجید. در دنیای استادان گو، این پدیده یکی از باشکوهترین شگفتیهای طبیعت به شمار میرفت.

خندق زمینِ دشتهای شمالی، تحت تدابیر شدید امنیتیِ اتحاد زامبیها قرار داشت. در زمانهایی که اهریمنبانوی آسمانِ سوزان در دشتهای شمالی حضور نداشت، یین لیو گونگ، فرمانده اژدها یه چا و هوانگ چوان ونگ—سه زامبی جاودان رتبه ۷—همواره دستکم یک نفر را برای نگهبانی از ورودی خندق زمین میگماردند.

خندق زمین سرشار از منابع گوناگون بود و هیولاهای برهوتِ بیشماری در آن میزیستند. در گذشته، دلیل اصلی بنا نهادن شهر غولپیکر جریان تاریک در این مکان، تسلط بر همین نقطهٔ منابعِ غنی بود.

بر همگان آشکار بود که دشتهای شمالی در مقایسه با چهار منطقهٔ دیگر، از کمترین میزان منابع تزکیه برخوردار است. با این وجود، پهنهٔ عظیمی از منابع سرشار در دل خندق زمین نهفته بود. تنها نقطه ضعف این مکان، حضور گیاهان برهوت و هیولاهای برهوتِ قدرتمندی بود که بهوفور در آنجا یافت میشدند.

در حالت عادی، تنها نیروهای برتر قادر بودند بر نقطهٔ منابع خندق زمین تسلط یابند.

وضعیت اتحاد زامبیهای دشتهای شمالی بدین گونه بود و فرقهٔ دفع اهریمنان در قارهٔ مرکزی نیز شرایط مشابهی داشت. فرقهٔ دفع اهریمنان ابرنیرویی بود که سه جاودانه در آن نگهبانی میدادند. این فرقه کنترل خندق زمینی به نام خندق زمین آن زو را در دست داشت که در قارهٔ مرکزی بسیار پرآوازه بود.

شبهنگام، فانگ یوان و دیگران از ورودی خندق زمین عبور کردند.

فانگ یوان از مدتها پیش برای این کار نقشه کشیده بود و قصد نداشت مخفیانه به آنجا نفوذ کند. پنج زامبی جاودان او را احاطه کرده بودند و او با جسارت و آشکارا وارد میشد.

این خندق عظیم به هیولای غولپیکری با دهانی تشنه به خون میمانست که در اعماق تاریکی، آرامآرام آروارههایش را میگشود.

با ورود فانگ یوان و همراهانش به درون خندق، گسترهٔ دیدشان رفتهرفته دهها و صدها برابر بزرگتر شد.

پس از چند دقیقه پرواز به سمت پایین، فضای درون خندق زمین به قدری وسعت یافت که میتوانست هفتاد تا هشتاد شهر غولپیکر جریان تاریک را در خود جای دهد.

در آن تاریکیِ وهمانگیز، پرتوهای سوسوزنِ نور به چشم میخورد.

صخرههای دو طرف صاف و لخت بودند و تنها گیاهان سوزنیشکلِ پراکندهای همچون دانههای کنجد بر آنها چسبیده بود.

هیچکس نمیدانست عمقِ این خندق زمین تا کجاست.

حتی زامبیهای جاودان که سالها کنترل این مکان را در دست داشتند، هرگز نتوانسته بودند تا انتهای خندق زمین را کاوش کنند.

با وجود اینکه خندق زمین سرشار از منابع بود، شمارِ باورنکردنی و عظیمی از هیولاهای برهوت و هیولاهای برهوت باستانی نیز در آنجا پرسه میزدند. اتحاد زامبیهای دشتهای شمالی قدرت کافی نداشت؛ آنها با وجود به کار بستنِ تمام توانشان، تنها توانسته بودند تا عمق صد و شصت کیلومتری از سطح زمین را تحت کنترل خود درآورند.

در دنیای کنونی، با اینکه انسانها از دیرباز فرمانروایان بلامنازع به شمار میرفتند، اما همچنان نتوانسته بودند بر تمامی مناطق طبیعت چیره شوند.

انسانها در برابر عظمت طبیعت، بسیار کوچک و ناچیز بودند.

رازهای ژرف آسمان و زمین بیپایان بود و در اعماق پنهان مانده بود. حتی والامقامهای جاودان و والامقامهای اهریمن نیز تنها در اوج یک یا دو مسیر قرار داشتند و از آن جایگاه میتوانستند قوانین جهان را نظاره کنند.

انسانها با درک کاملِ رازهای آسمان و زمین فاصلهٔ زیادی داشتند و راه درازی پیش رویشان بود.

با پیشروی گروه به سمت اعماق، خندق زمین عریضتر میشد و کوچکیِ فانگ یوان و همراهانش را بیشتر نمایان میساخت.

در این نقطه، آنها حدود صد کیلومتر از سطح زمین فاصله داشتند. حتی کوهها نیز نمیتوانستند این خندق زمین را پر کنند؛ خندقی که در تاریکیِ بیکران فرو رفته بود و همهچیز را میبلعید.

سکوت سنگینی بر گروه حاکم بود.

فانگ یوان بیصدا به اطراف نگاه کرد و زیرچشمی زامبیهای جاودان را زیر نظر گرفت.

پنج نگهبانِ زامبی جاودان؛ دو رتبه ۷ و سه رتبه ۶.

در میان آنها، زامبیهای جاودانِ رتبه ۷، فرمانده اژدها یه چا و مادربزرگ یوان بودند.

در میان سه رتبه ۶ نیز، طبیب یین شوان، اربابِ زمین لی یو و یک زامبی جاودانِ مسیر بردگی به نام لین دا نیائو حضور داشتند.

طی پنج روز گذشته، فانگ یوان اطلاعاتی دربارهٔ آنها به دست آورده بود و نسبت به آنها بیخبر نبود.

در میان دو زامبی جاودانِ رتبه ۷، فرمانده اژدها یه چا رهبری گروه را بر عهده داشت.

او یکی از سه معاونِ رئیس در شهر غولپیکر جریان تاریک و همچنین قدرتمندترین فرد در این سفر به شمار میرفت. نکتهٔ شایان توجه این بود که او از روزنهٔ جاودانِ خود برای پرورش شمار زیادی هشتپای یاکشا استفاده میکرد و از همین طریق نام و آوازهای برای خود دستوپا کرده بود.

زامبیهای جاودان روزنههایی مرده داشتند، اما فرمانده اژدها یه چا قادر بود شمار زیادی هشتپای یاکشا پرورش دهد؛ این موضوع برای دیگران بسیار معماگونه بود و کنجکاوی بسیاری از زامبیهای جاودان را برانگیخته بود.

دیگر زامبی جاودانِ رتبه ۷ مادربزرگ یوان بود که در دفاع مهارت بالایی داشت.

طبیب یین شوان، همانطور که از لقبش پیدا بود، جاودانهای شفابخش به شمار میرفت. او قابل قیاس با تای بای یون شنگ نبود، اما در زمینهٔ شفای زامبیهای جاودان مهارت قابلتوجهی داشت.

اربابِ زمین لی یو در تهاجم تبحر داشت و حملاتش عظیم و قدرتمند بود.

آخرین نفر، زامبی جاودان لین دا نیائو بود که در کنترل پرندگان مهارت داشت؛ او زامبی جاودانی از مسیر بردگی بود.

از این ترکیب مشخص بود که اهریمنبانوی آسمانِ سوزان برای چینش این افراد جهت محافظت از فانگ یوان، دقت و تلاش زیادی به خرج داده است.

مادربزرگ یوان میتوانست دفاع او را تأمین کند و طبیب یین شوان نیز قادر بود در لحظات حیاتی جراحات فانگ یوان را درمان کرده و جانش را نجات دهد. در صورتی که هیولاهای برهوت به آنها حمله میکردند و توان پیروزی نداشتند، لین دا نیائو میتوانست با فدا کردن دستههای پرندگانش، زمان کافی برای فرار جاودانهها فراهم آورد.

هرچه به اعماق نزدیکتر میشدند، خندق زمین وسعت بیشتری مییافت.

فاصلهٔ میان دو صخره در طرفین بسیار زیاد بود و پرندگان میتوانستند آزادانه در این فضا پرواز کنند.

در این لحظه، پرندگان از روزنهٔ جاودانِ لین دا نیائو بیرون میآمدند و در محیط اطراف به پرواز درمیآمدند.

مسیر بردگی مزایای خاص خود را داشت؛ از همان لحظهٔ ورود به خندق زمین، لین دا نیائو مسئولیت اکتشاف و بررسی محیط را بر عهده گرفته بود.

«میراث اون سمته، اما نمیتونم مستقیم برم اونجا. اینطوری به نظر میرسه که هدف خاصی دارم و شک میکنن.» فانگ یوان هیچ حرکت مشکوکی از خود نشان نداد؛ او بسیار صبور بود.

پس از مدتی پیشروی، لین دا نیائو ناگهان گفت: «جلوتر سمت چپ یه هشتپای یاکشا هست. مجروح شده.»

چهرهٔ فرمانده اژدها یه چا تغییری نکرد: «نادیدهش بگیرید، دورش میزنیم.»

گروه ششنفرهٔ فانگ یوان بسیار قدرتمند بود و یک هشتپای یاکشای رتبه ۶ در برابر آنها حرفی برای گفتن نداشت.

اما هدف اصلیِ این سفر، یافتن حلزونهای صدفِ خاکی و جمعآوری مواد جاودان بود.

آنها تا رسیدن به آن نقطه، قطعاً نبردهای زیادی پیش رو داشتند، بنابراین فعلاً باید جوهر جاودانِ خود را ذخیره میکردند.

حلزونهای صدفِ خاکی در اعماق خندق زمین زندگی میکردند؛ آنها بسیار کند حرکت میکردند، مکان ثابتی نداشتند و ردیابیشان بسیار دشوار بود.

جانوران هرچه قدرتمندتر بودند، حس قلمروطلبیِ شدیدتری داشتند.

در اعماقِ خندق زمین، انواع جانوران و گیاهانِ درنده قلمروهای مختص به خود را در اختیار داشتند.

اما حلزونهای صدفِ خاکی گونهٔ نادری بودند که میتوانستند بدون برانگیختن خشم و خصومتِ هیولاهای برهوت، میان این قلمروها جابهجا شوند.

شاید این موضوع به دلیل ذاتِ آرام حلزون صدفِ خاکی بود که به دیگر موجوداتِ قدرتمند نشان میداد هیچ خطری برایشان ندارد.

اما فانگ یوان و همراهانش قرار نبود با چنین رفتار مسالمتآمیزی روبهرو شوند.

از این رو، وقوع نبردها اجتنابناپذیر بود.