چپتر 260: فصل 260

طولی نکشید که لومیان، فرانکا و آنتونی به درختِ سایه نزدیک شدند و به محدودهٔ اثرِ قدرتهای سوزانا پا گذاشتند.

نمکِ بویاییِ علومِ غریبهٔ یکی از آنها تمام شده بود و در شعلههای سرخ میسوخت. پوستش بیحس شده بود، اما گوشتش همچنان از درد میسوخت. دیگری با ظرافت حرکت میکرد و مدام جایش را تغییر میداد. هر از گاهی، بوی قوطیِ فلزیِ توی دستش را استشمام میکرد و عطسه میزد. سومی از تواناییِ تسکینِ روانپزشک برای آرام کردنِ احساسات و امیالش بهره میبرد.

در تاجِ اثیریِ درخت، سوزانا ماتیس که تنها چهار تا پنج متر بالاتر از زمین قرار داشت، غُرغُر کرد. فرانکا که بلوز و شلواری رنگروشن به تن داشت، تصویرِ خودش را در چشمانِ سوزانا دید.

ناگهان ترسِ شدیدی فرانکا را فرا گرفت.

با این حال، این ترس از دنیای بیرون نشئت نمیگرفت یا بهطورِ غیرعادی تشدید نمیشد. بلکه، ریشه در درکِ او از وضعیتِ کنونی و میلش به بقا داشت.

سوزانا ماتیس که با آن درختِ عجیب ادغام شده بود، دیگر یک ردهٔ ۵ ساده به حساب نمیآمد. باید او را یک ردهٔ ۴ تضعیفشده در نظر میگرفتند، ردهٔ چهاری که فاقدِ هیئتِ اساطیریِ ناقص بود!

فرانکا باور داشت که سوزانا ماتیس بهسرعت او، لومیان و دلالِ اطلاعات را از بین میبَرَد.

پیش از نجات دادنِ هر کسی، باید خودش را نجات میداد!

فرانکا ایستاد، اشتیاقش به زندگی سرکوبناپذیر بود.

او تقلا میکرد، میانِ میل به فرار و این احساسِ آزاردهنده که نباید همتیمیهایش را رها کند، گیر افتاده بود.

چشمانِ زمردینِ سوزانا ماتیس به سمتِ آنتونی رید چرخید.

دلالِ اطلاعات که اکنون احساسات و امیالش تثبیت شده بود، ناگهان لرزید و ترسی بسیار آشنا از اعماقِ قلبش فوران کرد.

مقابله با یه تماشاگر که نقصهای روانیِ شدیدی داره خیلی آسونه... آنتونی رید وضعیتِ دشوارش را کاملاً درک میکرد، اما قدرتِ مقاومت نداشت.

آهِ درماندگی از لبانش خارج شد. وقتی تسکینِ او شکست خورد، لرزید و به گوشهای پناه برد و تسلیمِ ترسِ طاقتفرسا شد.

سوزانا ماتیس بهسرعت دو همراهِ لومیان را از کار انداخت و آنها را فعلاً از کمکرسانی ناتوان کرد.

سپس نگاهش را به لومیان دوخت که در فاصلهٔ کمتر از دهمتریِ درختِ سایه ایستاده بود.

سوزانا بهعنوانِ یک روحِ پلید، افراطگرایی و پافشاریِ بیحدومرزی داشت. او همچنان به دنبالِ دستگیریِ این قربانی بود.

با وجودِ اینکه آیین هیاهوی بزرگی به پا کرده بود و قدیسان و حتی فرشتگانِ متعددی را به مداخله واداشته بود و موفقیتش را بعید میساخت، درختِ سایه نابود نمیشد. حتی آسیبِ چشمگیری هم نمیدید. مگر اینکه خورشیدِ فروزانِ ابدی یا خدای بخار و ماشین حاضر میشدند میلیونها نفر از ساکنانِ تریر را دفن کنند و مشکلاتِ زیرزمینیِ بهمراتب وخیمتری را آشکار سازند، در غیرِ این صورت همیشه فرصتِ دیگری وجود داشت، حتی اگر فرصتِ کنونی با شکست مواجه میشد.

تا زمانی که لومیان در چنگش بود، قربانیای که یک فرشته را بهطورِ کامل مهروموم میکرد، طولی نمیکشید که سوزانا بارِ دیگر آیین را امتحان کند!

از این رو، روحِ پلید، سوزانا ماتیس، میخواست لومیان را زنده دستگیر کند.

در یک چشمبرهمزدن، سرعتِ لومیان کم شد و ذهنش درگیرِ همان افکار شد.

نباید بمیرم. نباید بمیرم. اگه بمیرم، اورور دیگه هیچ امیدی برای زنده شدن نداره...

باید زنده بمونم و حقیقتِ فاجعهٔ کوردو رو کشف کنم. باید بفهمم چرا اورور به ناگزیری اعتقاد داره...

این آدما هیچ ربطی به من ندارن. چه اهمیتی داره اگه بمیرن؟ مگه هر روز آدمای بیشماری تو این دنیا نمیمیرن؟ اصلاً میتونم جلوشو بگیرم؟

«...»

سرعتِ لومیان کُند شد و چهرهاش از درد در هم رفت.

شعلههای آتشینِ سرخی که او را در بر گرفته بود همچنان میسوخت و ضمنِ ایجادِ درد، حواسش را نیز تیزتر میکرد.

اما هرچه هوشیارتر میشد، میلش به بقا قوت میگرفت.

این بار، نفوذِ سوزانا بر امیالِ او متزلزل نشده بود.

روحِ درختِ سقوطکرده مجموعهای از پیچکها، شاخهها و تنههای درخت را از درختِ سایه احضار کرد و لومیان را در محیطِ دایرهایِ کوچکی به گسترهٔ کمتر از ده متر به دام انداخت. فضای بازِ پیشین به جنگلی انبوه و باستانی و پر از گیاه تبدیل شد.

گلهای مرطوب و رنگپریده از ریشهها، پیچکها و شاخهها جوانه زدند و گازهای بیهوشکننده و بیبویی آزاد کردند که تهدید میکرد محیطِ اطراف را به خوابی عمیق فرو ببرد.

در آن لحظه، اشتیاقِ لومیان به زندگی با افکارِ دیگرش همسو شد.

برای فرار از این وضعیتِ وخیم و زنده ماندن، باید به جلو میرفت و سوزانا ماتیس را شکست میداد!

لومیان بارِ دیگر به جلو یورش برد، شعلههای سرخِ نیمهوهمی را پشتِ سرش جمع کرد و آنها را به شکلِ مارپیچ به سمتِ سوزانا ماتیس که تنها چهار متر بالاتر از زمین معلق بود، فرستاد.

انتظار نداشت این حمله به روحِ درختِ سقوطکرده آسیبی برساند. هر چه بود، سوزانا ماتیس با درختِ سایه ادغام شده بود و دفاع و سرزندگیِ نیرومندی به دست آورده بود. علاوه بر این، او دشمنی بیعقل نبود که نتواند جاخالی بدهد یا برای محافظت از خود از قدرتهای فرابشری بهره ببرد.

هدفِ لومیان این بود که تمرکزِ سوزانا ماتیس را لحظهای به هم بزند و مانع از آن شود که او بیدرنگ میلِ دیگری را برانگیزد.

این بار، کلاغهای آتشینِ سرخ توانستند از سدِّ اثیری عبور کنند. آنها از دفاعِ تضعیفشده گذشتند و به سمتِ سوزانا ماتیس هجوم بردند.

لایههایی از پیچکها و شاخههای سبزِ مایل به قهوهای سوزانا ماتیس را در بر گرفت و او را در کرهای چوبی پوشاند، بهطوری که تنها جفت چشمانِ سبزش دیده میشد.

در میانِ غرش، پوششِ گیاهی منفجر شد و بهسرعت با رویشِ تازهای جایگزین گشت.

در این میان، فاصلهٔ کمتر از ده متر در یک چشمبرهمزدن برای لومیان طی شد.

حجمِ عظیمی از گازِ خوابآور بدنش را میخورد، اما شعلههای سوزانِ سرخ بهسرعت آنها را میبلعید و تبخیر میکرد. بوی سوختگیِ گوشتش گازهای باقیمانده را خنثی کرد و تنها بخشِ کوچکی از آن توانست به سوراخهای بینیِ لومیان نفوذ کند.

افکارش کند شد و سرش گیج رفت، اما حرکاتش فعلاً مختل نشده بود.

لومیان با بهرهگیری از شتابش، پاهای چپ و راستش را جابهجا کرد و لگدِ محکمی به تنهٔ قهوهایِ مایل به سبز کوبید. او پیش از آنکه به هوا بپرد، خود را چند متر به جلو پرتاب کرد و نگاهش را به سوزانا ماتیس دوخت.

پشتِ سرش، گلولهٔ آتشینِ غولآسایی رفتهرفته شکل میگرفت. چشمانش تصویرِ کرهٔ چوبی و نگاهِ سبزِ زمردینِ سوزانا ماتیس را بازتاب میداد.

انگار قصد داشت خود را به سمتِ تاجِ درخت پرتاب کند و پوششِ گیاهی را با آن گلولهٔ آتشینِ قدرتمند درهم بشکند.

این حالتِ خاص آشکارا جنبهای نمایشی داشت. میلِ لومیان به خودنمایی بهطور نامحسوسی توسطِ سوزانا ماتیس تحریک شده بود، هرچند که دردِ بیوقفهاش تنها اندکی تسکین مییافت.

سوزانا ماتیس پوزخند زد و گذاشت شاخههای ضخیمِ قهوهایِ مایل به سبز و تیز، مانند جوجهتیغیای که خارهایش را سیخ کرده باشد، از سطحِ پوشش بیرون بزنند؛ آماده تا هر طعمهٔ غافلی را به سیخ بکشند.

بهمحضِ اینکه لومیان جراحاتِ شدیدی برمیداشت، رُستنیها و شاخههای تشکیلدهندهٔ کره باز میشدند و کنترلِ کاملِ اسیرشان را در دست میگرفتند.

با متراکمشدنِ گلولهٔ آتشینِ عظیم، لومیان فرودش را آغاز کرد.

با این حال، بهجای یورش بردن به سوزانا ماتیس، چشمدرچشم و با نگاهی از سرِ برتری به او نگریست.

با این وجود، از حمله خودداری کرد. به پایینآمدن ادامه داد. سوزانا ماتیس که از نیفتادنِ او در تلهاش سردرگم شده بود، حالتی گیج و مبهوت به خود گرفت.

لومیان تنها زمانی حرکتِ بعدیاش را انجام داد که در نقطهای پایینتر از تاجِ درخت فرود آمد.

گلولهٔ آتشینِ عظیم و ناقص منفجر شد و او را همچون گلولهٔ توپ به سمتِ تنهٔ درختِ سایه پرتاب کرد.

در دستِ چپش، عطاردِ سقوطکرده را گرفته بود که اکنون پر از ترک شده بود.

از همان ابتدا، لومیان سوزانا ماتیس را هدف نگرفته بود؛ کسی که از آزادیِ حرکت و مزایای ردهٔ ۵ بودن برخوردار بود. حمله به او بسیار پرخطر بود و شانسِ موفقیتِ ناچیز و خطراتِ فراوانی در پی داشت.

تنها هدفِ او ضربهزدن به درختِ سایه با عطاردِ سقوطکرده بود؛ فقط یک ضربه!

بدونِ تقویتِ ترمیبوروس، عطاردِ سقوطکرده بهتنهایی برای تغییرِ سرنوشتِ درختِ قهوهایِ مایل به سبز کافی نبود. با این حال، لومیان اطمینان داشت که سوزانا ماتیس تا حدودی با درختِ سایه درآمیخته است. همانطور که از نامِ «پریِ درختِ تباه» برمیآمد، برای تجسّدِ یک پریِ درخت، وجودِ یک درخت الزامی بود.

این درک نه تنها از مشاهداتِ لومیان، بلکه از گمانهزنیهای فرانکا و اعترافات و اقداماتِ خودِ سوزانا ماتیس نشئت میگرفت.

در واقع، وقتی عطاردِ سقوطکرده درختِ سایه را میشکافت، این احتمالِ قوی وجود داشت که بهجای سرنوشتِ خودِ درختِ سایه، سرنوشتِ سوزانا ماتیس را که با آن درآمیخته بود تغییر دهد!

اقداماتِ لومیان برای این بود که سوزانا ماتیس را فریب دهد تا دچارِ اعتمادبهنفسِ کاذب شود و اطمینان یابد که او مانعِ نزدیکشدنش به درختِ سایه یا جمعکردنِ گلولهٔ آتشین برای پرتابکردنِ خودش نمیشود.

و دستکاریِ سوزانا ماتیس در میلِ او به خودنمایی، تنها اعتمادبهنفسِ لومیان را بیشتر کرد.

هرچند نقشبازیکردن اتلافِ وقت بود و چهبسا به ازدسترفتنِ فرصتها میانجامید، اما همزمان پوششی برای نیتِ واقعیِ فرد فراهم میکرد!

با صدای کوبشِ بلندی، لومیان و عطاردِ سقوطکرده به تنهٔ قهوهایِ مایل به سبز برخورد کردند. دندههایش ترک برداشت، مچِ دستش شکست و تمامِ بدنش بر اثرِ انفجار و ضربه درهم کوبیده شد. اما توانست خنجرِ مفرغیِ تیرهرنگ را از پوستِ بیرونی بگذراند و در لایهٔ دوم فرو کند.

همانطور که انتظار میرفت، لومیان سیلابِ صحنههای تاریخی را «ندید». در عوض، رودِ وهمآلودی را حس کرد که با رنگِ جیوهای میدرخشید و به سوزانا ماتیس تعلق داشت.

در لحظهٔ بعد، میلِ او بارِ دیگر دستکاری شد و رگباری از نیزهها از تاجِ درختِ اثیری باریدن گرفت.

لومیان خنجرِ مفرغیِ تیره را رها کرد و باقیِ کار را به عطاردِ سقوطکرده سپرد.

به زمین سقوط کرد و از درد برای بازیابیِ هوشیاریاش بهره برد. با غلتی سریع، از نیزههای درختی که در زمین فرو میرفتند جاخالی داد.

وقتی سوزانا ماتیس به نیتِ واقعیِ لومیان پی برد، احساسِ آزردگی، خشم و تا حدودی ترس کرد.

استفادهٔ پیشین از آن خنجرِ مفرغیِ تیره، تأثیرِ عمیقی بر او گذاشته بود.

با این حال، چندان نگرانِ امنیتِ خود نبود. با پیوندی که با درختِ سایه داشت، کشتهشدنش بسیار دشوار بود؛ حتی اگر با یک قدیس روبهرو میشد. نگرانیِ او از احتمالِ جراحتِ شدید بود که شانسِ دوباره به دام انداختنِ طعمهاش را از بین میبرد.

در همان لحظه، عطاردِ سقوطکرده به قطعاتِ مفرغیِ تیرهای خرد شد و بیصدا روی زمین ریخت.

این سلاح که از مدتها پیش فرسوده و ضعیف شده بود، دیگر تاب نیاورد.

با این حال، نابودیاش به مبادلهٔ سرنوشت که قاعدتاً باید چند دقیقه طول میکشید، پایان داد. این اتفاق هیچ سرنوشتی را در درونِ سوزانا ماتیس برنینگیخت؛ بلکه تنها سرنوشتِ ذخیرهشده در تیغه را به او بخشید.

در حالتِ عادی، این امر غیرممکن بود، زیرا عطاردِ سقوطکرده باید از قوانینِ مربوطه پیروی میکرد. اما اکنون که خرد و تکهتکه شده بود، دیگر هیچچیز برایش اهمیتی نداشت.

سوزانا ماتیس خشکش زد و شعلههای بنفش از بدنش فوران کرد.

عطاردِ سقوطکرده سرنوشتِ سوختنِ ریشهٔ درختِ سایه در آتشی زیرزمینی و نادیدنی را به او بخشیده بود. او بهعنوانِ تنهٔ درختی همسان با درختِ سایه، نمیتوانست از این سرنوشت بگریزد!

در کسری از ثانیه، شعلههای بنفش ناپدید شدند و سوزانا ماتیس را به تلی از خاکستر تبدیل کردند؛ در حالی که چشمانش آکنده از ناباوری و حیرت بود.

تنهٔ درختی در میانِ شعلهها گر گرفت، ترک برداشت و فروریخت.