چپتر 272: هنرمندِ جذاب
چپتر 272: هنرمندِ جذاب
سایمونِ غول لحظهای زبانش بند آمد و تقلا میکرد کلماتِ مناسب را پیدا کند. پس از چند ثانیه تأمل، سرانجام به حرف آمد:
«عقلت رو از دست دادی؟ اگه شکست بخوری، بدترین اتفاقش اینه که یه فرصت رو از دست میدی.»
کریستوی موش هم به میانِ حرفش پرید:
«اگه مأموریت واقعاً مهم باشه، سرکرده خودش شخصاً انجامش میده. ما رو نمیفرسته. اگه هم کارِ مهمی نباشه، خطرش خیلی زیاد نیست.»
این رشتهافکار بازتابِ همان نگرانیهای اولیهٔ لومیان بود.
لومیان نگاهی به ورودیِ نزدیکِ تریرِ زیرزمینی انداخت و عمداً لبخندی به لب آورد:
«شاید تو این ماجرا ما فقط طعمه باشیم؟
«مثلاً، سرکرده شک کرده که یه جناحی داره مخفیانه ما رو میپاد، برای همین عمداً این مأموریت رو ترتیب داده. اگه همهچیز بدونِ هیچ اتفاقِ غیرعادی پیش بره، میتونه زنگِ خطر رو خاموش کنه و این رو یه آزمایش در نظر بگیره. اما اگه چیزی دستگیرش بشه، میتونه ردِ سرنخها رو بگیره تا حقیقت رو کشف کنه و هر خطرِ پنهانی رو از بین ببره. اینکه ما طعمه باشیم و ممکنه گیر بیفتیم، اصلاً براش مهم نیست. تا وقتی که در نهایت به هدفش برسه، از دست دادنِ چند تا فرابشرِ ردهٔ پایین براش قابلِقبوله.»
با شنیدنِ این حرفها، رنگ از چهرهٔ کریستوی موش پرید و سایمونِ غول در سکوت فرو رفت.
هرچند آنها تجربهای در علومِ غریبه نداشتند، اما سالها فعالیت بهعنوانِ خلافکار و سردسته، مهارتهای تحلیلیِ پایهشان را صیقل داده بود.
چارهای نداشتند جز اینکه اعتراف کنند نظریهٔ سیِل منطقی است.
این موضوع بهطورِ طبیعی ترسِ عمیقی برای جانشان به همراه آورد.
بهویژه برای کریستو، خاطراتِ مرگِ برادرش ارکین و چهرههای دردمندِ همسر و فرزندانش به ذهنش هجوم آورد.
اگر سرکرده وظیفهٔ دیگری به او محول نکرده و او را از عملیاتِ قاچاق کنار نگذاشته بود، چهبسا او هم با بهاصطلاح «مردمِ آینه» جایگزین میشد و در گوشهای از زیرزمین به پایانی تلخ میرسید.
و اما در موردِ همسرش، سگهایش و دیگر حیواناتی که از آنها مراقبت میکرد، «آدمِ آینه» این فرصت را پیدا میکرد تا مدتی از آنها لذت ببرد!
با این افکار که بر ذهنشان سنگینی میکرد، هر سه چراغهای کاربیدیِ خود را روشن کردند و در سکوت از پلههای فولادی پایین رفتند.
کریستو با نورِ زرد و آبیرنگِ چراغ تونلِ تاریک را از نظر گذراند و با صدایی لرزان گفت:
«سرکرده عمداً ما رو به کشتن نمیده.
«حتی بهعنوانِ فرابشرانِ ردهٔ پایین، ما هنوز به دردی میخوریم. اگه اون پایین بمیریم، ممکنه شش ماه یا حتی یه سال طول بکشه تا سرکرده بتونه یه جایگزین تربیت کنه.»
ماجرای «مردمِ آینه» به یادش آمد؛ اینکه سرکرده از او خواسته بود وظیفهٔ دیگری را بر عهده بگیرد، تلاشی آشکار برای محافظت از او بدونِ فاش کردنِ چیزی بود.
لومیان در حالی که چراغِ کاربیدی با نورِ زردرنگش را در دست داشت و با قدمهایی استوار از راهروی تاریک و کمی نمور میگذشت، پوزخندی زد و گفت: «هر چیزی بهایی داره. شاید پای چیزی در میون باشه که ارزشش از جمعِ سهتای ما هم بیشتره. امیدوارم این مأموریت اونطور که سرکرده میگه پرخطر نباشه، اما نمیتونیم سادهلوح باشیم. باید خودمون رو برای بدترین حالت آماده کنیم.»
کریستو که متوجهِ پیشرفتِ چشمگیرِ سیِل شده بود، بیاختیار پرسید: «باید چیکار کنیم؟»
از دیدگاهِ او، سیِل قابلاعتمادترین فرد در این مأموریت بود؛ طنابِ نجاتی در لحظاتِ بحرانی.
سایمونِ غول که از ترسِ ناگهانیِ کریستو جا خورده بود، به سمتش برگشت.
«موش» کِی اینقدر ترسو شده بود؟
بهعنوانِ یکی از سردستههای زیردستِ سرکرده، چرا باید تصمیم میگرفت جلوی سیِل ضعف و نگرانی نشان دهد؟
غرور و عزتنفسش کجا رفته بود؟ نمیترسید سیِل سایهاش را بر سرِ او بیندازد و به کسبوکارِ قاچاقش دستدرازی کند؟
این دقیقاً همان تأثیری بود که لومیان در سر داشت. با لحنی صادقانه گفت:
«سرکرده تا حالا چند بار بهم کمک کرده، و منم با کمالِ میل براش مأموریت انجام میدم. اما خطرش نباید اونقدر زیاد باشه که تنها گزینهمون "مرگ" باشه. لعنتی، من هنوز به اندازهٔ کافی عمر نکردم!
«برای همین موضعِ من اینه که در صورتِ امکان مأموریت رو انجام بدیم. اگه خیلی خطرناک شد، درنگ نمیکنم و برای نجاتِ جونِ خودم بیخیالش میشم. این کار ممکنه ایجاب کنه که ما سه نفر گاردمون رو در برابرِ هم پایین بیاریم و برای غلبه بر هر تهدیدِ پنهانی کاملاً با هم همکاری کنیم.»
چنین نگرشی به دلِ کریستو و سایمون نشست و باعث شد آشکارا یا نامحسوس سر تکان دهند.
هیچکس کاملاً ازخودگذشته نبود. پذیرفتنِ خطری حسابشده برای سرکرده، خودش گواهی بر وفاداریشان بود!
پذیرفتنِ این نگرش و همکاریِ صادقانه برای مقابله با خطر، دستکم در ظاهر تنها انتخابِ منطقی به نظر میرسید.
کریستو بهسرعت تصمیمش را گرفت: «چطوری باید همکاری کنیم؟»
او نمیخواست ماجرای «مردمِ آینه» دوباره تکرار شود.
لومیان بارِ دیگر پوزخند زد:
«اول از همه، باید تواناییهای همدیگه رو بشناسیم تا بتونیم بهتر همدیگه رو پوشش بدیم.»
کریستو لحظهای تأمل کرد و سپس گفت: «من یه جانورآموزم، ردهٔ ۸ از مسیرِ داروساز. میتونم تا حدودی مستقیماً با جانورانِ مختلف روبهرو بشم و باهاشون ارتباط برقرار کنم. این توانایی رو دارم که کمکم رامشون کنم و اونها رو به دستیارهای خودم تبدیل کنم.
«همچنین تو درمانِ بیماریها و ارائهٔ مراقبتهای پزشکیِ کامل مهارت دارم...»
در آن لحظه، نتوانست جلوی خودش را بگیرد و نگاهی پرسشگرانه به سیِل انداخت، گویی اشاره میکرد که برای بهبودِ عملکردش در رختخواب و بازیابیِ قوای جسمانیاش به دارویی نیاز دارد.
شایعه شده بود که سیِل حسابی عیاش است. او نهتنها با ژنا، معشوقهٔ «چکمههای سرخ»، سروسر داشت، بلکه با نزدیک به ده رقصنده هم در ارتباط بود. او ترتیبِ کار را داده بود تا آنها در تئاترِ کبوترخانهٔ قدیمی درسِ بازیگری بگیرند و بتوانند بدونِ نیاز به همراهی با مشتریان، پول دربیاورند.
داروساز؟ اگه میدونستم کریستوی موش داروسازه، مجبورش میکردم کلی دارو به مادرِ ژنا بده... همون شب زود خوب میشد و برمیگشت خونه... لومیان در نورِ لرزانِ چراغِ کاربیدی در دل آهی کشید و با تأیید سر تکان داد.
سایمونِ غول هر چه بیشتر میشنید، بیشتر جا میخورد.
کمکم شک کرد که نکند کریستوی موش عقلش را از دست داده که رازهای ردهاش را فاش میکند!
تا پیش از این، بهجز گاردنر مارتن، هیچکس ردهٔ کریستو یا مسیری را که به آن تعلق داشت نمیدانست. گذشته از این، در تریر آدمهای زیادی بودند که به حیواناتِ خانگی علاقه داشتند—برخی حتی شمارِ زیادی از آنها را نگه میداشتند یا با حیوانات روابطِ صمیمانهای برقرار میکردند، همانطور که گهگاه در روزنامهها دیده میشد.
ناگهان فکری به ذهنِ سایمون خطور کرد.
کریستوی موش مسئولِ کارِ قاچاق بود و بیشترِ مأموریتهای مخفیِ سرکرده را انجام داده بود. شاید چیزی میدانست و به این عملیات بدبین شده بود، و برای همین اینطور صادقانه با سیِل همکاری میکرد.
کریستو آهی کشید و ادامه داد: «بدشانسیم. هنوز نتونستم یه جانورِ فرابشریِ واقعی رو رام کنم. وگرنه، حتی اگه با فرابشرانِ ردهٔ میانی هم روبهرو میشدم، در برابرشون بیدفاع نبودم.
«این مأموریت خیلی یهویی بود و وقت نکردیم آماده بشیم. فقط چند تا از همراههام رو با خودم آوردم. نکنه میترسه بهاندازهٔ کافی زود نمیریم؟»
همانطور که حرف میزد، دستِ راستش را بالا آورد.
جانوری رنگارنگ و مارمانند با سری مثلثی از آستینش بیرون خزید.
کمی بعد، کریستو مار را به داخلِ آستینش برگرداند. دست در جیب برد و موشی بهاندازهٔ کفِ دست بیرون آورد.
این موش با موشهای معمولی فرق داشت. موهایش سفیدِ رنگپریده و متمایز بود و چشمانی به درخشندگیِ یاقوت داشت.
کریستو کوتاه معرفی کرد: «این تافیه. یه جانورِ بیهمتاست که تو روزای قاچاقم زیرِ زمین پیداش کردم. نمیشه ازش بهعنوانِ مادهٔ اصلیِ هیچ معجونی استفاده کرد، اما میتونه خطرهای پنهان رو حس کنه.»
لومیان متفکرانه پرسید: «قدرتِ تقریبیِ بقیه رو هم حس میکنه، مگه نه؟»
کریستو با تعجب به لومیان نگاه کرد و پیش از آنکه جواب دهد، لحظهای درنگ کرد: «آره.»
لومیان که میدید کریستو تا همینجا هم اطلاعاتِ کافی فاش کرده، با وجودِ اینکه شک داشت تواناییها یا حیواناتِ همراهِ دیگری هم داشته باشد، دیگر پافشاری نکرد. در عوض، نگاهش را به سایمونِ غول دوخت.
سایمون لحظهای دودل ماند و گمانهزنیِ پیشینش را به یاد آورد. با صدایی خفه گفت: «من مشتزنِ ردهٔ ۸ از مسیرِ جنگاورم. مثلِ ایتِ چکش، تو نبردِ رودررو و فنونِ مختلفِ مبارزه مهارت دارم. یه تفنگ، یه خنجر، یه سرنیزه و دستکشهای بوکس همراهم دارم.»
توضیحش کوتاه بود، چون مشتزنها هیچ تواناییِ خارقالعادهای نداشتند.
هیچ شیءِ رازآلودی نداره؟ منطقیه. واقعاً برای خلافکارایی که سازمانهای سرّی پرورششون میدن، به دست آوردنِ اینجور چیزا سخته... لومیان در دل خندید.
«تو از ایتِ چکش قویتری، چون باهوشی و میتونی موقعیت رو روشن بخونی.»
این حرفها سایمون را در تردید گذاشت که عصبانی شود یا احساسِ غرور کند.
چراغِ کاربیدی را در دست گرفت، به لومیان نگاه کرد و گفت: «تو چی؟ از کدوم مسیرِ ردهٔ ۸ هستی؟ شکارچی؟»
حالا که با هم کار میکردند، سیِل نمیتوانست ردهاش را مخفی نگه دارد!
لومیان لبخند زد و دستِ راستش را جلو آورد.
بیصدا، شعلهای سرخ از کفِ دستش پدیدار شد و در هوا معلق ماند و بیصدا سوخت.
سایمون با تعجب فریاد زد: «تو آتشافروزی؟»
در میانِ محافلِ رازآلودِ تریر، رایجترین اطلاعات مربوط به فرابشرانِ ردهٔ میانی از مسیرِ شکارچی بود، بهویژه آنهایی که پایینتر از ردهٔ ۶ بودند.
لومیان جوابی نداد و ترجیح داد لبخندش را حفظ کند.
سایمون ناگهان فهمید چرا رفتارِ کریستوی موش با سیِل چنین تغییرِ شدیدی کرده و چرا به نظر میرسید به دنبالِ کمکِ اوست.
ردهٔ ۷ نقطهٔ آغازِ فرابشرانِ ردهٔ میانی بود. در مقایسه با فرابشرانِ ردهٔ پایینی مثلِ خودشان، قدرتِ آنها دگرگونیِ کیفی یافته بود. بینهایت بار قویتر بودند!
سایمون که حالا حواسش از جیبِ کریستوی موش پرت شده بود، با تعجب و شک از لومیان پرسید: «سرکرده میدونه که به ردهٔ ۷ رسیدی؟»
لومیان صادقانه جواب داد: «سرکرده موادِ مکملِ لازم رو بهم داد.» و شعلهٔ سرخِ کفِ دستش را زیرِ درخششِ زردرنگِ چراغ از بین برد.
چی... مردمکِ چشمانِ سایمون گشاد شد.
لومیان به اطراف نگاه کرد و ادامه داد: «برای همینه که اگه بتونم این مأموریت رو تموم کنم، هر کاری از دستم بربیاد برای به سرانجام رسوندنش انجام میدم.»
با این حرفها، قوطیِ آهنیرنگی بیرون آورد و برای سایمون پرت کرد.
«این زهرِ عقربه که از ایتِ چکش گرفتم. میتونی به سلاحت بمالیش.
«بالا رفتنِ قدرتِ تو، شانسِ زنده موندنِ ما رو هم بیشتر میکنه.»
سایمون قوطی را گرفت و لحظهای جا خورد.
هرچند از سیِل بدش میآمد و با هم اختلاف داشتند، اما دانش، هوش، قدرت و رویکردش به مسائل باعث میشد قابلاعتماد به نظر برسد. ناخودآگاه میدید که دارد به حرفهایش گوش میدهد و از او پیروی میکند.
لومیان که بیآنکه به عقب برگردد جلوتر راه میرفت، آهِ آسودگی کشید.
او خطرها را بزرگنمایی کرده و ترس به جانشان انداخته بود تا روحیهٔ کریستوی موش و سایمون را تضعیف کند و آنها را در نگرانی فرو ببرد. سپس، با نشان دادنِ قدرتِ خودش، ارائهٔ پیشنهادهای متقاعدکننده و دادنِ لطفهای کوچک، خودش را بهعنوانِ رهبرِ گروه تثبیت میکرد.
تنها در آن صورت میتوانست بدونِ فاش کردنِ برگهای برندهٔ پنهانش، از قدرتِ ترکیبیِ گروه بهطورِ کامل بهره ببرد و بهشکلی مؤثر با هر تهدیدِ احتمالی مقابله کند.