چپتر 481: چیزی در چمدان
چپتر 481: چیزی در چمدان
آنتونی رید اشیایی را که از پیکرِ بیجانِ ژنرال فیلیپ برداشته بود در چنگ فشرد و آنها را در شنلی پاره پیچید. از تماسِ مستقیم پرهیز میکرد؛ حرکتی محتاطانه در حینِ پیشروی.
شروع به توضیح داد: «اینها رو پیدا کردم...» اما لومیان بهسرعت حرفش را قطع کرد.
لومیان با صدایی رسا و تند، نقشهشان را شرح داد: «داریم میریم به حومهٔ شهری که تو مِهِ خاکستری فرو رفته. میخوای با ما بیای؟»
پلکهای آنتونی رید پرید. «باشه.»
میدانست تنها رفتن ممکن است به معنای مرگی سریع باشد، بهخصوص اگر آن غرشِ سهمگین دوباره طنین میانداخت.
لومیان برای پرسوجو دربارهٔ داراییهای ژنرال فیلیپ عجلهای نداشت. ژنا و آنتونی را گرفت و به فرانکا اشاره کرد که یقهاش را بگیرد.
نوری تاریک از نشانِ سیاه روی شانهاش ساطع شد و آن چهار نفر ناپدید شدند. ظاهراً به حاشیهٔ آن شهرِ باشکوه اما در حالِ فروپاشی، درست پیش از مِهِ خاکستریِ رقیق، تلپورت کرده بودند.
به همان جایی رسیدند که میدیدند.
لومیان سعی کرد قدم در مِهِ خاکستری بگذارد، اما مهرِ روی سینهاش خفته ماند.
فرانکا و بقیه میتوانستند بدونِ راهنماییِ او از آن عبور کنند.
...
اولسن، همچون خرسی گرسنه، نگاهش را به سرِ گاردنر مارتن که کلاهخودی نداشت دوخت. چشمانِ قهوهای مایل به قرمزش با نوری شوم سوسو زدند و نقطهٔ ضعفِ مارتن را هدف گرفتند.
تنها در چند ثانیه، اولسن ضعیفترین نقطهٔ مارتن را شناسایی کرد.
حتی اگر نمیتوانست ضربهای کشنده وارد کند، آسیب رساندنِ دوباره به او به این معنا بود که احتمالِ زیادی وجود داشت زره غرور به صاحبش خیانت کند و او را بکشد!
اولسن بیصدا دست در جیب برد و گلولهای زردرنگ را بیرون آورد و بینِ انگشتِ شست و اشارهاش نگه داشت.
گلولهٔ آتشیِ سرخ و تقریباً سفیدی بهسرعت در کفِ دستش متراکم شد و به انفجاری مهارشده انجامید.
موجِ ضربهٔ شدید، گلوله را با غرشِ رعدآسایی به سوی پشتِ سرِ گاردنر مارتن راند.
گاردنر مارتن تلوتلو خورد و با مویی فاصله از گلوله جاخالی داد.
تقریباً همزمان، محیطِ اطراف در درخششِ طلوعِ روشن و مقدسی غرق شد.
دودی سیاه از بدنِ اولسن به هوا برخاست، گویی زامبیِ مدتها مردهای در معرضِ نورِ خورشیدِ ایجادشده توسطِ پالایندهها قرار گرفته بود.
چشمانِ اولسن غریزی در برابرِ نورِ شدید بسته شد.
در همین حین، گاردنر مارتن که دیگر ضعیف به نظر نمیرسید، با چهرهای سرد و چشمانی تیز کلاهخودش را بر سر گذاشت.
شعلهور شد و به نیزهٔ آتشیِ سفید و درخشانی بدل گشت که با صدای ویژژژ پیشانیِ ناظر اولسن را شکافت.
با وجودِ مقاومتِ چشمگیرِ اولسن در برابرِ شعلههای سوزان، جمجمهاش بر اثرِ ضربه زغال شد. همینکه شعلهها فرو نشستند، پیکرِ گاردنر مارتن از نیزهٔ سوزان جدا شد. مشتِ زرهپوشِ نقرهایاش را گره کرد و از میانِ هوا به سوی سرِ اولسن تاب داد.
همینکه شعلهها فرو نشستند، پیکرِ گاردنر مارتن از نیزهٔ سوزان جدا شد. مشتِ زرهپوشِ نقرهایاش را گره کرد و از میانِ هوا به سوی سرِ اولسن تاب داد.
گردنِ اولسن شکست و سرش به هوا پرید و ستونِ فقراتِ خونینی را به دنبالِ خود کشید.
مشتِ جمجمهخردکنِ گاردنر مارتن به خطا رفت و او بارِ دیگر روی زمین فرود آمد.
با این حال، در نقطهای شمشیرِ پهنِ سنگین و تیزِ نوری در دستِ دیگرش پدیدار شد، آماده برای مرحلهٔ بعدیِ نبرد.
گاردنر مارتن شمشیرِ پهن را در خاکِ سیاهشده فرو برد و طوفانی سهمگین به راه انداخت. قطعاتِ بیشمارِ نور هوا را پر کردند و در آن حوالی آشوب به پا کردند.
زره غرور بهسرعت شمشیر سپیده دم را دوباره متراکم کرد؛ طوفان نور با فاصلهای بسیار کوتاهتر از یک شوالیهٔ سپیدهدمِ ردهٔ ۶ معمولی شکل میگرفت. تنها یک یا دو دقیقه از آخرین باری که گاردنر مارتن این قدرتِ سهمگین را به کار برده بود میگذشت.
اولسن که تنها به سرش با ریشِ قهوهای مایل به قرمز تقلیل یافته بود، تمرکز را در چشمانش نشان داد و سعی کرد برای عقبنشینیِ شتابزده با نیزهای سفید و سوزان ادغام شود.
اما طوفان فرا رسید و نورش او را کاملاً در بر گرفت.
وقتی طوفان نور فروکش کرد، بدنِ اولسن آسیبِ شدیدی را نشان میداد؛ پر از ترکهایی بود که برخی از آنها سینهاش را شکافته و اندامهای داخلیاش را پاره کرده بودند. سرِ قطعشدهاش که با ستونِ فقراتی خونین حمل میشد، نشانههای نابودی را بر خود داشت—چشمها و بینی از بین رفته، جمجمه ترک خورده و مغزِ سیاهشدهاش نمایان بود.
گاردنر مارتن، باوقار و خونسرد، ده تا بیست گلولهٔ آتشیِ سرخ احضار کرد.
آنها به سوی سرِ تقریباً بیهوشِ اولسن هجوم بردند و انفجاری طنینانداز به راه انداختند که سر را به قطعات و مایعی خرد کرد و روی زمین پاشید.
گاردنر مارتن با خندهای کوتاه نقابش را بالا زد و جسدِ بیسرِ اولسن و جمجمهٔ متلاشیشده را برانداز کرد. گفت: «همیشه به نظرم یکم عجیب میاومدی. این فرصتِ خوبی بود تا امتحانت کنم. انتظار نداشتم واقعاً بهم حمله کنی. اینم خوبه. نه تنها یه خطرِ پنهان رو از بین بردم، بلکه اثرِ نفرینِ خائنانهٔ زره غرور رو هم خنثی کردم.»
اینکه عمداً خودش را خوب نشان میداد اما از طریقِ جزئیات مشکلاتی را برملا میکرد، برای طعمه قرار دادنِ اولسن بود—نمایشهای سادهٔ آسیبپذیری میتوانست بهراحتی هوشیاری و شکِ طرفِ مقابل را برانگیزد.
گاردنر با آهی به چمدانِ دربوداغانی که روی زمین افتاده بود نزدیک شد و آن را که در آستانهٔ متلاشی شدن بود، بلند کرد.
مدتها بود که دربارهٔ محتویاتش کنجکاو بود، چون اولسن همیشه از جواب دادن طفره میرفت. حالا، گاردنر بالاخره میتوانست خودش آن را باز کند.
گاردنر مارتن قفلِ چمدان را باز کرد و آن را پیشِ رویش گشود.
داخلش یک سر بود.
ویژگیهایش کاملاً آشنا بود—اجزای عمیقِ چهره، چشمانِ قرمزِ مایل به قهوهای، موهای سیاه و کمی آشفته، چند تارِ نقرهای در شقیقهها، و خطوطِ صورتِ برجسته. سر که لاغر به نظر نمیرسید، غرق در خون بود.
گاردنر مارتن بود!
سرِ خودِ گاردنر مارتن بود!
...
وقتی لومیان و همراهانش از بیرونیترین لایهٔ مِهِ خاکستری گذشتند، انگار گذار از صبح به عصر پیشِ چشمانشان رقم خورد. تاریکی دیدشان را در بر گرفت و ساختمانها و خانههای سیاه و نامتقارنی را که گویی خون رویشان پاشیده شده بود، پنهان کرد. همهچیز در سکوت با تاریکی درآمیخت.
همانطور که پیش میرفتند، کاخِ عظیم و نیمهویران نزدیکتر میشد. شهر متحملِ آسیبِ سهمگینی شده بود، گویی غولی ضربهای ویرانگر وارد کرده و امواجِ شوکی به راه انداخته بود که محیطِ اطراف را به ویرانی کشانده بود.
جزئیات از نگاهِ دقیقِ لومیان پنهان میماندند. کمبودِ نورِ کافی و فاصلهٔ زیاد، ماهیتِ دقیقِ صحنه را تاریک و مبهم کرده بود. خانههای مختلف دیدشان را مسدود میکردند و تنها کاخِ بیش از حد بلند و سازههای اطرافش، با وجودِ فروپاشیِ نسبیشان، به آنها اجازه میدادند نگاهی گذرا به حاشیهٔ شهر بیندازند.
فرانکا در حالی که با نگاهش منطقه را میکاوید، پیشنهاد داد: «بیاید یه مخفیگاهِ نزدیک پیدا کنیم.» او اصلاً قصد نداشت بیشتر در عمقِ تریرِ دورانِ چهارم پیش برود.
آن چهار نفر خود را در خیابانِ باریکی یافتند که خانههای دو طرفش آنقدر به هم نزدیک بودند که ساکنانشان تقریباً میتوانستند با دراز کردنِ دستانشان با هم دست بدهند.
سازهها که شبیهِ قربانیانِ یک زمینلرزهٔ شدید بودند، تلوتلو میخوردند اما فرو نمیریختند و با ترکهای وحشتناکی پوشیده شده بودند.
توجهِ ژنا به خانهای نسبتاً سالم جلب شد. خانه که به رنگِ سیاه و آهنی بود، پنجرهای قوسی در سمتِ چپ و پنجرهای مربع در سمتِ راست داشت. دیوارنویسیهای قرمزِ تیره یک طرفش را پوشانده بود، در حالی که طرفِ دیگر تمیز مانده بود. حتی یک علفِ هرز هم بینِ سنگها سبز نشده بود.
گذشته از دو گلدانِ مشخص، خانه جزئیاتِ نامتقارنِ مختلفی داشت و ترکهای هزارپامانندی عمدتاً در قسمتِ پایین و سمتِ چپش متمرکز شده بودند.
ژنا پرسید: «بریم اونجا؟»
لومیان سر تکان داد.
«هرچی سالمتر باشه، احتمالِ وجودِ چیزای غیرعادی بیشتره. وضعیتِ فعلیِ شهروندای تریرِ دورانِ چهارم نامعلومه.
«بیاید یه ساختمونِ کاملاً ویرانشده پیدا کنیم و پشتش قایم بشیم. اینطوری حداقل همهچیزِ داخلش باید دفن شده باشه.»
فرانکا با تصمیمِ لومیان موافقت کرد: «موافقم.»
در تریرِ دورانِ چهارم، او نمیتوانست پیشگوییِ آینهٔ جادویی را بهطور کامل انجام دهد.
لومیان و گروهش بهسرعت به مرکزِ خیابانِ کمنور رسیدند. در محیطی که هر لحظه ممکن بود در تاریکی فرو برود، آنها با مهارت به دورِ ویرانههای یک ساختمانِ قرمزِ تیره حرکت کردند و پناه گرفتند.
تازه در این لحظه بود که آنتونی رید فرصتی یافت تا پیکانِ تشنه به خون را از سینهاش بیرون بکشد و به ژنا پس بدهد.
او با پهن کردنِ شنلِ سیاه و لکهدار روی زمین، یافتههایش را به نمایش گذاشت.
در مجموع سه چیز وجود داشت:
اول، یک استخوانِ زندِ زیرینِ سیاهشده که سوراخهای قرمزِ تیرهای روی آن قرار داشت و شبیهِ فلوتِ استخوانیِ زمختی بود که سالها در انبار مانده باشد.
دوم، یک جعبهٔ چوبیِ کوچک که با رنگهای تیره رنگآمیزی شده بود. آنقدر جمعوجور بود که در یک جیبِ مخفی جا میگرفت و سوراخهای بزرگی در دو طرفش داشت که با «پردههای» چرممانند و تابداری پوشانده شده بودند.
و در آخر، مجموعهای از سکههای طلا، نقره و مس.
آنتونی رید به «فلوتِ استخوانی» اشاره کرد و توضیح داد: «این از همگراییِ نقطههای نورانی روی استخوانِ زندِ زیرینِ فیلیپ شکل گرفته. به نظر میرسه چیزِ بیشکلی روش نشسته باشه.»
ویژگیِ فرابشریِ توطئهگر یا دروگر که با استخوانِ زندِ زیرینش و توانِ عطیهٔ درگذشته ترکیب شده؟ لومیان نامحسوس سر تکان داد.
فیلیپ پیش از آن فرصتی برای تلافی پیدا نکرده بود، و این موضوع او را دربارهٔ ردهٔ ژنرال نامطمئن میگذاشت—ردهٔ ۶: توطئهگر یا ردهٔ ۵: دروگر. با این حال، چیزی که روشن بود، وابستگیِ ژنرال به مسیرِ شکارچی بود. این استنتاج بر اساسِ ایجادِ کلاغهای آتشینِ سرخرنگِ متعددی بود که رنگشان تقریباً به سفیدی میزد. علاوه بر این، ژنرال فقط یک ردهٔ ۷ نبود.
اگر دومی بود، لومیان از به دست آوردنِ مادهٔ اصلی برای ارتقایش خوشحال میشد. مشکل در ترکیبِ این نیرو با عطیهٔ یک خدای پلید نهفته بود، که آن را برای استفادهٔ مستقیم در ساختِ معجون نامناسب میکرد.
لومیان به آنتونی اطلاع داد: «چیزی که روش نشسته، تباهیِ یه خدای پلیده. انتخابِ عاقلانهای بود که مستقیم بهش دست نزدی.»
درونِ مهرومومِ زیرزمینی، توانِ عطیهٔ یک خدای پلید نمیتوانست به سرچشمهاش بازگردد.
آنتونی به جعبهٔ چوبیِ تیره اشاره کرد: «این روی جسدِ فیلیپ پیدا شد...» پیش از آنکه حرفش تمام شود، غرشِ دیوانهوار و خشنِ دیگری از دور طنینانداز شد.
این بار، هر چهار نفرشان که واردِ مِهِ خاکستری شده بودند، تنها سرگیجهٔ خفیفی را تجربه کردند و آسیبی ندیدند.