چپتر 769: جنازهٔ ناقص

برخلافِ برهوتی که لومیان و همراهانش پیشتر از آن گذشته بودند و پوشیده از صخرههای خاکستریِ مایل به سفید بود، خاکِ این سوی رودخانه استیکس کاملاً سیاه بود. نه از گلهای پژمردهٔ خونرنگ خبری بود، نه از اسکلتهای شبحوار و نه از جنازههای در حالِ پوسیدن.

آسمانِ بالای سرشان دیگر با «نورِ خورشیدِ» رنگپریده، کمسو و سرد روشن نمیشد. در عوض، تاریکیِ غلیظی بر این جهانِ بیکران سیطره داشت.

در اعماقِ تاریکی، خوشههایی از شعلههای رنگپریده با هالهای سبز در هوا بیصدا معلق بودند. فاصلهشان از هم چنان زیاد بود که گویی نقشِ چراغِ خیابان را ایفا میکردند.

لومیان با استفاده از روشناییِ نزدیکترین شعلهٔ رنگپریده، بهسرعت از قایقِ دلگیر به ساحل پرید.

همین که پاهایش به زمینِ سفت رسید، دلش تا حدِ زیادی آرام گرفت. هنگامِ عبور از رودخانه استیکس، بوی مرگ در پیکرِ نامیرایش شدیدتر و آشکارتر شده بود و روان و آگاهیاش که زیرِ محافظتِ شدیدِ نقابِ زرینِ خاندانِ اِگِرز قرار داشت، سرمای خفیفی را حس میکرد.

پس از آن، سرمایی شوم در بدنش پیچید، اما قایقرانِ بهشدت پوسیده با آن چشمانِ توخالیاش، فقط پاروی بلند را دوباره در جریانِ رود فرو برد.

حرکتِ تازهای برای حمله به لومیان نکرد.

انگار نمیتوانست به اهدافِ روی ساحل حمله کند.

لومیان در حالی که دور شدنِ آرامِ قایقِ دلگیر و قایقرانی را که حالا پشت به او بود تماشا میکرد، با لحنی متفکرانه گفت: «نمیخواید کارشو تموم کنید؟ با ردهای که داره، اون پوستِ پوسیدهٔ انسانی حسابی به پیامرسانتون میاد.» منظورِ او پیامرسانِ شوالیه شمشیرها، یعنی نیمهپری بود؛ موجودی روحی که نیمهٔ بیرونیِ بدنش را از دست داده بود و این یعنی دقیقاً پوستِ انسانی نداشت. از سوی دیگر، قایقران چیزی نبود جز پوستِ کندهشدهٔ یک نیمهخدا از مسیرِ مرگ.

شوالیه شمشیرها چند ثانیه سکوت کرد و بعد صدایش در گوشِ لومیان پیچید: «اون فقط پوستِ خودشو کم داره.»

این پاسخ کوتاه و خویشتندارانه بود، با این حال لومیان تقریباً میشنید که شوالیه شمشیرها دارد فریاد میزند: قرار نیست هر پوستی رو پیدا کنی که پیامرسانم بپوشه!

شوالیه شمشیرها ثانیهای مکث کرد و ادامه داد: «شاید لازم بشه دوباره از رودخانه استیکس برگردیم و نمیدونیم چند تا قایقرانِ دیگه اونجا مونده.»

بازگشت از استیکس؟ لومیان همان لحظه به پرسشی بسیار جدی و مهم فکر کرد.

«بعد از اینکه کارِ بچهٔ اکسیتو رو ساختیم، چطور از جهانِ زیرین بریم بیرون؟»

روشن بود که این مشکل با تلپورت حل نمیشود.

«متحدانمون تو دنیای بیرون احتمالاً دارن از دربانِ ردهٔ ۵ مسیرِ مرگ یا یه نیمهخدای مرتبط کمک میگیرن. برای همین شاید لازم بشه به همون مناطقِ حاشیهایِ جهانِ زیرین که قبلاً بودیم برگردیم تا بتونیم به درهای برنزیِ جهانِ زیرین برسیم.»

لومیان سر تکان داد. حسِ مبهمی را که نشانِ سیاه روی شانهٔ راستش ایجاد کرده بود دنبال کرد و قدمی به جلو برداشت.

از شوالیه شمشیرها و نیمهخدای جناحِ اعتدال نپرسید که آیا از مسیرِ یافتنِ بچهٔ اکسیتو منحرف شده است یا نه.

اگر راه را اشتباه میرفت، خودشان به او خبر میدادند.

لومیان با رسیدن به نزدیکترین شعلهٔ رنگپریده، دریافت که آنجا واقعاً نقشِ چراغِ خیابان را دارد.

از طلا ساخته شده بود؛ به شکلِ پیکری زانوزده که دستانش را از پشت بسته بودند، سرش به عقب خم شده و بالاتنهاش رو به بیرون قوس برداشته بود.

فتیلهای تیره و شوم از دهانِ مجسمه بیرون زده و لایهای از چربیِ نیمهشفاف و زردِ رنگپریده رویش را پوشانده بود. شعلهٔ سفیدِ رنگپریده بیصدا میسوخت؛ گویی هزاران سال بود که بدونِ هیچ نشانهای از خاموشی میسوخت.

از این چراغِ انساننما به بعد، زمین با تختهسنگهای تیره و ترکخورده فرش شده بود.

لومیان میتوانست تصور کند که مسیرِ منتهی به کاخِ مرگ در گذشته چقدر شکوهمند و باوقار بوده است.

در امتدادِ آن مسیر که به شکلی توجیهناپذیر ترکخورده و خرد شده بود، پیش رفت. سریع اما بااحتیاط به دلِ تاریکی میزد و به سوی جایی میرفت که گمان میکردند تکهای از بدنِ دست آبسهدار در آنجاست.

مسیر شیبِ ملایمی هم رو به پایین داشت.

این شیب لومیان را به یادِ هتل اورلا انداخت که زمانی در آن اقامت داشت. حرفهای ایولیستا، از نوادگانِ مرگ، را به خاطر آورد: بسیاری معتقد بودند جهنمِ واقعی و سرچشمهٔ مرگ در اعماقِ زمین قرار دارد، بنابراین باید پیوسته پایین رفت و در اعماق کاوش کرد.

این موضوع تو جهانِ زیرین هم بازتاب داره... پس از مدتی پیادهروی، لومیان ناگهان شعلهٔ سفید، بزرگ و سوزانی را در دستش پدیدار کرد.

نورِ درخشان بهسرعت تاریکیِ فواصلِ دورتر را پس زد و به لومیان اجازه داد محیطِ اطراف را بهروشنی ببیند: ساختمانهایی مقبرهمانند که یا کاملاً فروریخته بودند یا نیمهویران رها شده بودند. سکوتی مرگبار بر آنها حاکم بود و هیچ استخوان یا جنازهای در آنها دیده نمیشد. رنگِ این ساختمانها متفاوت بود؛ فقط سیاه نبودند، بلکه رنگهای سفیدِ رنگپریده، طلایی، سرخِ تیره و سبزِ شوم هم در میانشان به چشم میخورد.

لومیان از شوالیه شمشیرها که با تاریخِ قارهٔ جنوبی و افسانههای جهانِ زیرین بهخوبی آشنا بود، پرسید: «برکتیافتههای مرگ قبلاً تو این خانهها زندگی میکردن؟»

شوالیه شمشیرها کوتاه پاسخ داد: «نمیدونم.» و بعد اضافه کرد: «فقط اگه موجودی رو پیدا کنیم که قبل از سقوطِ مرگ به جهانِ زیرین رفتوآمد داشته، میتونیم مطمئن بشیم.»

«بسیار خب...» لومیان دیگر کشش نداد و قدمهایش را تندتر کرد.

چون حس میکرد تکهای از بدنِ دست آبسهدار همان نزدیکیهاست!

دستِ راستش را دوباره در کیسهٔ مسافر فرو برد تا هر لحظه آمادهٔ بیرون کشیدنِ شمشیر شجاعت باشد.

در موردِ انگشترِ نجوای دیو، هنوز قصد نداشت آن را به دست کند؛ گمان نمیکرد تبدیل شدن به موجودی نامیرا او را در برابرِ اثرهای پلیدی که آن شیءِ مهرشده رها میکرد، مصون بدارد.

موجوداتِ نامیرا هم میتونستن کینه به دل داشته باشن!

هر چه باشد، موجوداتِ نامیرایی چون اشباح و ارواحِ پلید، حولِ هستهٔ وسواسها و کینهٔ باقیماندهٔ خودشان شکل میگرفتند.

افزون بر این، روح و آگاهیِ لومیان همچنان در پناهِ نقابِ زرینِ خاندانِ اِگِرز بود و وضعیتِ زندهاش را حفظ کرده بود.

پس از کمی دویدن، لومیان به راهنماییِ شعلهٔ سفیدِ رنگپریدهٔ چراغهای خیابانیِ انساننما و گوی سفیدِ شعلهورِ بالای سرش، بنایی عظیم را در امتدادِ تختهسنگهای تَرَکخورده یافت.

ظاهراً یک کلیسای جامع بود، یکسره سیاه و با بلندیِ حدودِ پنجاه تا شصت متر، اما نیمهٔ بالاییاش از پیش روی بخشِ پایینی فروریخته بود.

لومیان تمرکز کرد، با دقت گوش سپرد و صداهای ضعیف و عجیبی را شنید که از درونِ کلیسای جامعِ عظیم اما ویران به گوش میرسید.

گویی کسی با شمشیری کُند گوشت را میبرید و استخوانها را ارّه میکرد؛ صدایی که شنونده را به سردرد میانداخت.

لومیان سرانجام قصدش را برای شوالیهٔ شمشیرها و نیمهخدای جناحِ اعتدال فاش کرد و گفت: «من یه کارِ دیگه هم تو این کلیسای جامع دارم که باید بهش رسیدگی کنم.»

سپس با قاطعیت افزود: «زیاد طول نمیکشه.»

حرفِ خانمِ شعبدهباز را به یاد آورد: خطرِ واقعیِ دستِ آبسهدار تنها زمانی خود را نشان میداد که همهٔ قطعاتش کنارِ هم جمع میشدند و در حالِ حاضر، دو قطعه از آن هنوز در شهرِ تبعیدیها، مورورا بود، پس نیازی به نگرانی در این باره نداشت.

دشمنی که ممکن بود در ادامه با آن روبهرو شود، چهبسا همان موجودِ نامیرایی بود که صدای لحظاتی پیش را تولید میکرد.

شوالیهٔ شمشیرها دربارهٔ جزئیات پرسوجو نکرد و گفت: «بسیار خوب.»

لومیان صمیمانه جواب داد: «ممنونم.»

شوالیهٔ شمشیرها و نیمهخدای جناحِ اعتدال نه مخالفتی کردند و نه از بدنِ لومیان جدا شدند؛ این نشان از موافقتِ ضمنیِ آنها برای ارائهٔ کمکِ لازم در زمانِ نیاز داشت.

لومیان گوی سفیدِ شعلهوری را که بالای سرش شناور بود خاموش کرد تا موجوداتِ نامیرای درونِ کلیسای جامعِ مخروبه را تحریک نکند.

به سایهای تبدیل شد، با تاریکیِ نقاطی که شعلههای سفیدِ رنگپریده روشنش نکرده بودند درآمیخت و بیصدا به درونِ بنایی نفوذ کرد که نیمهٔ بالاییاش کاملاً به سمتِ داخل فروریخته بود.

لومیان از درونِ سایهها، ستونهایی فرورفته در زمین، گنبدی تکهتکه و مجسمهٔ پرندهای را دید که از وسط شکسته بود.

پس از مدتی پرسه زدن در میانِ ویرانهها، مسیرِ لومیان ناگهان روشن شد.

ده متر جلوتر، روی دیواری مخروبه، چند مشعلِ استخوانی نصب شده بود که با شعلههای سبزِ رنگپریده میسوختند. تاریکیِ غلیظِ بالا که از سوراخِ بزرگِ گنبدِ فروریخته به داخل هجوم میآورد، با این نورِ کمجان در همان بیرون متوقف میشد.

زیرِ مشعلهای استخوانی، میزِ درازی از سنگِ سفیدِ مایل به خاکستری قرار داشت و روی آن نیمهجنازهای بیسر افتاده بود که از طول شکافته شده بود.

جنازه لباسی بر تن نداشت، بدنش سیاه و کبود بود و از فساد ورم کرده بود و از همهجایش چرکِ زرد و سرخ بیرون میزد.

بهمراتب بزرگتر از یک انسانِ عادی به نظر میرسید؛ معلوم نبود در زمانِ حیاتش نیمهغول بوده یا صرفاً بر اثرِ گازهای پس از مرگ تا این حد باد کرده است.

لومیان درجا آن را شناخت؛ این بدنِ دستِ آبسهدار بود!

نیمهٔ چپِ بدن بود که یک دست و یک پا را شامل میشد.

روبهروی جنازهٔ دستِ آبسهدار، هیکلِ غولآسایی با حدودِ چهار متر قد ایستاده بود. پوستِ این هیکل کاملاً سیاه بود و نقشونگارهای شومِ بیشماری روی آن حک شده بود. بیشترِ این نقشها پوسیده بودند و استخوانهای برهنه و سفیدِ ارواحگونه را نمایان میکردند یا شبیهِ بافتِ لزج و نیمهذوبشدهای به نظر میرسیدند.

در آن لحظه، این هیکل خم شده بود و با استخوانِ پای سفید و رنگپریدهٔ بزرگتری که احتمالاً از منبعِ ناشناسِ دیگری آمده بود، بهآرامی نیمهجنازهٔ دستِ آبسهدار را میبرید.

لومیان متوجهِ دو شاخِ بُزِ سیاه، خمیده و پارهپاره شد که از سرِ هیکل روییده بود. نیمرخش به تلفیقی از ویژگیهای انسان و بُز میمانست و هر چه بیشتر نگاه میکرد، وحشتناکتر میشد.

یه موجودِ نامیرا که بعدِ مرگ از یه فرابشرِ مسیرِ دیو به وجود اومده؟

درست همانطور که این فکر از ذهنِ لومیان میگذشت، دید غولِ بُزچهره تکهای از گوشتِ پوسیدهٔ سیاه و کبود را برید و در دهانش چپاند. آن را با شدت جوید و باعث شد چرکِ زردِ رنگپریدهای به اطراف بپاشد.

روی نیمهجنازهٔ دستِ آبسهدار، گوشتِ پوسیده به هم پیچید و رشد کرد و بریدگیهای ایجادشده را پر کرد.

چرخهای از خوردنِ یکی و رشد کردنِ اون یکی؟

لومیان داشت به نقشهای برای برداشتنِ جنازهٔ دستِ آبسهدار فکر میکرد که موجودِ نامیرای دیومانند ناگهان برگشت، به سایههایی که او در آنها پنهان شده بود نگاه کرد و با صدایی توخالی و پوسیده به زبانی نامفهوم چیزی گفت.

با اینکه کلمات را نمیفهمید، لومیان تپشی عجیب در گوشتِ تنش حس کرد که او را وامیداشت فرمِ سایهاش را ترک کند و با نقابِ زرین به ظاهرِ نامیرای خود بازگردد.

با این حال، دیوِ پوسیده و بُزچهره از این فرصت برای حمله استفاده نکرد.

دو ثانیه بعد، صدای شوالیهٔ شمشیرها به گوشِ لومیان رسید: «داره میپرسه: "گوشت میخوای؟"»

گوشت میخوام؟

لومیان ابتدا جا خورد، اما بعد نفسِ راحتی کشید که مترجمی به همراه دارد.

لومیان با نگاه به موجودِ نامیرای غولپیکر، دیومانند و قوزکرده، ناگهان فکرِ عجیبی به سرش زد:

این الان معامله با یه اهریمن حساب میشه؟

عوارضِ استفاده از «معاملهٔ زیرمیزیِ» صاحبِ اقتدار بالاخره یقهمو گرفته؟