На задание

Янь и Чжао уже много лет враждовали из-за общей границы.

До настоящей войны дело не доходило, однако мелкие столкновения вспыхивали едва ли не каждый день, и число павших в них воинов давно уже никто не мог сосчитать. От полномасштабной войны обе стороны удерживало лишь одно: силы трёх государств, разделивших между собой Поднебесную, были примерно равны.

Стоило двум из них бросить друг против друга все войска, как сложившееся равновесие рухнуло бы в одночасье, а третья держава получила бы шанс подчинить себе всю Поднебесную.

Поэтому уже почти двести лет Янь, Чжао и Цзинь придерживались негласного правила – как бы далеко ни заходила вражда, настоящей войны следовало избегать.

За оборону южной границы Янь отвечал генерал Хван Хо. Он имел связи с императорским домом, славился не только боевой доблестью, но и острым умом, а потому пользовался большим доверием императора. Кроме того, было хорошо известно о его близких отношениях с наследным принцем Ли Со.

По военной иерархии именно Хван Хо являлся непосредственным начальником Ли Хвана.

Сейчас генерал сидел, нахмурив брови.

– Значит, приказал никого к себе не пускать?

– Да. Говорят, даже военного лекаря отправил обратно. Похоже, состояние великого князя лучше, чем мы ожидали.

– Это хорошо. Но всё равно передай лекарю, чтобы внимательно за ним следил.

– Будет исполнено. Однако, генерал…

– Говори.

– Может, воспользоваться случаем и отправить великого князя обратно во дворец? Он выжил, это правда, но вряд ли теперь сможет как прежде владеть мечом. Если вы поговорите с ним лично, думаю, удастся его убедить.

Хван Хо посмотрел на собеседника.

– Остальные думают так же?

– Если говорить откровенно, никто из командиров не рад тому, что великий князь находится здесь.

Это было правдой. Почти все военачальники в лагере сторонились Ли Хвана, и дело было далеко не только в том, что присутствие императорского сына само по себе доставляло немало хлопот.

– Не нравится, что за великим князем нет никакой силы и дружба с ним ничем не поможет вашему продвижению?

– Но ведь и для вас он лишняя обуза, генерал.

Брови Хван Хо резко изогнулись, словно лезвия. Однако прежде чем он успел ответить, снаружи раздался торопливый голос:

– Генерал!

В шатёр вбежал ещё один военачальник.

– Что случилось?

– Западная позиция уничтожена! На неё напали войска Чжао!

Хван Хо резко поднялся.

– Что?!

– Похоже, выступил сам Отряд Чёрного Тигра.

– Эти ублюдки…

Отряд Чёрного Тигра был одним из элитных подразделений Чжао. Его бойцы отличались не только выдающимся мастерством, но и беспощадностью, поэтому для воинов Янь давно стали настоящими демонами.

В прежних столкновениях от их рук погибло множество людей.

И именно бойцы Отряда Чёрного Тигра нанесли Ли Хвану те тяжёлые раны, после которых он едва не умер.

Глаза Хван Хо задрожали от ярости.

– Прикажите, и я сам поведу людей против них!

– Нет. Сейчас главное – спасти наших воинов. После разгрома они наверняка рассеялись по горам, а враг идёт по следу. Выступай немедленно!

– Есть!

Военачальник поспешно покинул шатёр.

Хван Хо стиснул кулак и с силой ударил им по столу.

– А ты немедленно собирай командиров. Проведём совещание.

– Есть, генерал!

*　　　*　　　*

Ли Хван вышел из дворца.

Учитывая его положение императорского сына, Хван Хо выделил ему отдельное здание вместо обычного армейского шатра.

Воины отряда Дракона и Тигра, заметив своего командира, дружно отдали честь. Однако радости на их лицах Ли Хван не увидел.

Впрочем, благодаря воспоминаниям прежнего хозяина тела он и без того прекрасно знал, как к нему относятся, поэтому даже не задержал на них взгляда и направился прямо к шатру Хван Хо.

Оставшиеся позади воины удивлённо переглянулись. Прежний Ли Хван неизменно отвечал на приветствия даже самых младших солдат из чужих подразделений.

Добравшись до шатра командующего, Ли Хван увидел охранявших вход воинов. Те сразу склонились перед ним.

– Великий князь.

– Где генерал?

– Сейчас идёт военный совет.

Ли Хван шагнул к входу, но стражники преградили ему путь.

– Простите, великий князь. Генерал приказал никого не впускать…

Прежний хозяин этого тела никогда не участвовал в подобных совещаниях.

Разумеется, как императорский сын он мог бы настоять на своём и добиться права присутствовать, но характер не позволял. Он постоянно оглядывался на других командиров и сам отказывался от того, что принадлежало ему по праву.

Нет. Скорее, просто избегал любых столкновений.

«Слабак. Пусть во дворце тебя и ни во что не ставили, ты всё равно императорский сын. Надо было брать всё, что тебе полагалось, и пользоваться всем, чем мог».

– Отойдите.

– Великий князь, но…

Ли Хван просто двинулся вперёд, вынудив преградивших дорогу воинов отступить, и без колебаний распахнул полог шатра.

Внутри сидели Хван Хо и ещё трое военачальников.

Трое встретили незваного гостя с явным недовольством, зато на лице Хван Хо появилась искренняя радость.

– Рад видеть, что вы уже настолько оправились, великий князь.

– Благодарю.

– Поздравляем с выздоровлением.

Остальные произнесли положенные слова куда менее охотно.

Ли Хван подтянул к себе свободный стул, уселся и сразу спросил:

– По дороге сюда я кое-что услышал. Отряд Чёрного Тигра опять устроил неприятности?

Выражения лиц собравшихся изменились.

Слишком уж непривычными были и голос Ли Хвана, и сама манера держаться.

Пусть он оставался императорским сыном и великим князем, в армии Хван Хо был его непосредственным начальником. Раньше Ли Хван прекрасно это понимал и всегда вёл себя с ним подчёркнуто почтительно.

«О прежнем послушном мальчике можете забыть».

Ли Хван невозмутимо оглядел присутствующих.

– Раз положение настолько серьёзное, зачем тратить время? Продолжайте.

Хван Хо бросил взгляд на явно недовольных командиров.

– Хорошо. Вернёмся к делу.

Совещание продолжилось.

Ли Хван молча слушал, пока разговор не дошёл до того, какие подразделения отправятся на задание.

Тогда он заговорил:

– Я тоже пойду.

В шатре воцарилась тишина.

Хван Хо несколько мгновений смотрел на него, а затем спокойно ответил:

– Боюсь, это невозможно. У вас нет опыта участия в подобных операциях, великий князь. То же касается и отряда Дракона и Тигра. Тем более нашим противником будет Отряд Чёрного Тигра. Я не могу позволить вам рисковать жизнью.

«Как и ожидалось».

Иного ответа Ли Хван и не ждал.

Но отступать не собирался. Наоборот, попасть туда ему было необходимо хотя бы ради того, чтобы найти человека, который использовал Тальхонги и едва не убил прежнего хозяина этого тела.

– Я не прошу отправлять со мной весь отряд Дракона и Тигра. Если вас беспокоит моя безопасность, прикрепите меня к самому сильному подразделению. К тому же здесь сидят трое свидетелей, которые подтвердят, что я вызвался сам. Даже если со мной что-нибудь случится, вас никто не сможет в этом обвинить.

Хван Хо долго смотрел на него, ничего не говоря, а затем неожиданно спросил:

– Вы хотите отомстить?

– Разумеется. Всё-таки я великий князь Янь. Если меня ударили один раз, разве я не должен вернуть вдвойне? Да и солдатам будет полезно увидеть, что их князь не прячется после первого поражения.

Трое военачальников едва не усмехнулись.

По их лицам ясно читалось: «И с каких пор вас волнуют такие вещи?»

Хван Хо, однако, остался серьёзен.

– Я понимаю ваше желание, но это опасная операция. На этот раз вы действительно можете погибнуть.

– По-моему, лучше погибнуть на поле боя, пытаясь вернуть долг, чем всю жизнь терпеть унижение после поражения. Не думаю, что Его Величество рассудил бы иначе.

Упоминание императора мгновенно заставило всех замолчать.

Хван Хо понял, что дальше спорить бессмысленно.

– Хорошо. Тогда вы отправитесь вместе с генералом Чон Чхоном.

– Генерал!

Один из присутствующих резко вскинул голову.

Это и был Чон Чхон – выдающийся полководец Южной армии, сочетавший редкую боевую силу с талантом стратега. Правда, за чрезмерно холодный и жёсткий характер его недолюбливали даже собственные сослуживцы.

Хван Хо посмотрел на него.

– Решение принято. Выполняй.

Чон Чхон сжал губы, но спорить не стал.

Вскоре совещание закончилось. Провожая взглядом уходящего Ли Хвана, Хван Хо задумчиво нахмурился.

– Что с ним произошло?.. Даже взгляд совершенно другой, словно передо мной уже не тот человек.

*　　　*　　　*

– Вы сказали… на задание?

Глаза Сон Хве округлились от потрясения.

– Я пойду один. Ты останешься здесь и присмотришь за отрядом.

– Великий князь, зачем вы вообще вызвались?! Это Отряд Чёрного Тигра! Даже люди генерала Чон Чхона не могут быть уверены, что одолеют их!

– Успокойся. Я вернусь живым.

– Тогда я пойду с вами.

– Старик на это не согласился.

Сон Хве сразу понял, о ком речь.

– Великий князь… всё-таки следите за тем, как называете генерала.

– А кто нас слышит?

Ли Хван начал надевать оставленные в комнате доспехи. Сон Хве помогал затягивать крепления и всё это время тяжело вздыхал.

Наконец Ли Хван спросил:

– Наши люди, похоже, сильно недовольны.

– Они почти не выходят на задания, поэтому не могут отличиться и получить повышение. Конечно, им это не нравится. Особенно кёви. Некоторые их ровесники уже пошли вверх по службе, а они всё ещё сидят здесь.

– А ты?

– Меня всё устраивает.

Ли Хван покосился на него.

– Правда?

– Великий князь!

– Ладно, верю.

Он закрепил наплечник и продолжил:

– Но скажи мне вот что. С нынешним уровнем они действительно думают, что на задании сумеют заработать военные заслуги?

– Среди кёви есть несколько довольно сильных бойцов.

– Я не про командиров. Про обычных воинов.

Сон Хве замялся.

– Ну…

– Если хотят продвигаться по службе, пусть для начала тренируются так, будто от этого зависит их жизнь. Подразделение становится сильным только тогда, когда каждый его боец способен постоять за себя. А если они выйдут на настоящее задание в нынешнем состоянии, то вместо повышения всем отрядом отправятся прямиком на тот свет.

Сон Хве помолчал и кивнул.

– Понимаю.

Закончив с доспехами, Ли Хван направился к выходу.

– Я пошёл.

Когда он покинул помещение, Сон Хве ещё некоторое время смотрел ему вслед, нахмурив брови.

«Как человек может настолько измениться всего за один день? И дело уже не только в речи или манерах. Такое чувство, будто другим стал он сам».

*　　　*　　　*

– Так великий князь и правда идёт с нами?

– Говорят, сам вызвался. Мол, хочет отомстить. А возиться с ним теперь придётся нам.

– Почему именно нашему отряду-то? Вот же…

Воины подразделения Чон Чхона без всякого восторга смотрели на приближающегося Ли Хвана и вполголоса выражали своё недовольство.

Бойцы других отрядов, напротив, посматривали на них с плохо скрываемым злорадством.

Ли Хван спокойно прошёл между ними. Насмешки и шёпот доносились со всех сторон, но он не обращал на них внимания и направился прямо к людям Чон Чхона.

До выступления оставалось совсем немного времени, поэтому командиры подразделений собрались вместе, уточняя последние детали операции.

При появлении Ли Хвана все почтительно склонили головы. Впрочем, настоящего уважения не было ни во взглядах, ни в выражениях лиц. Перед ними стоял императорский сын, и этим всё объяснялось.

Чон Чхон подошёл первым.

– Вам выделят отдельную охрану. До самого конца операции, что бы ни произошло, не отходите от неё.

– Хорошо.

К Ли Хвану приблизились около тридцати воинов. По одному их виду было ясно, что это опытные бойцы. Именно им предстояло отвечать за безопасность великого князя.

Вскоре по лагерю прокатился тяжёлый грохот барабанов, возвещая о выступлении.

Первым лагерь покинул отряд Чон Чхона. Следом вышли остальные подразделения и, оказавшись за пределами укреплений, разошлись в разных направлениях.

Ли Хван некоторое время ехал молча, а затем окликнул двигавшегося впереди полководца:

– Генерал Чон.

Тот даже не замедлил шага.

– Во время операции разговоры не по делу запрещены. Прошу это запомнить.

Ли Хван усмехнулся.

«Ладно. Пока спущу тебе это с рук».

В этот момент навстречу им по дороге к лагерю показался большой отряд всадников.

Ли Хван машинально повернул голову, но уже через мгновение в его глазах мелькнул интерес.

«Пхэн?»

Большинство всадников носили боевые одежды хэбэйского клана Пхэн. Минуло двести лет, но их форма почти не изменилась.

Все они сопровождали одного военачальника.

Взгляд Ли Хвана остановился на нём. Огромный мужчина мог похвастаться не менее внушительным оружием – за его спиной висела широкая сабля едва ли не с торс взрослого человека.

Даже без герба было ясно: перед ним представитель клана Пхэн.

«Жалкое зрелище».

Лишь теперь Ли Хван в полной мере ощутил, насколько основательно рухнул порядок, которого он когда-то добился на Пиру на Хуашань.

Неподалёку заговорили несколько военачальников.

– Так это и есть воины клана Пхэн, которые перешли на сторону второго принца?

– Похоже на то. И правда здоровенные. Только зачем Его Величество отправил сюда ещё и Левого генерала? Неужели собирается отдать Южную армию второму принцу?

– Вряд ли. Я слышал, Пхэн Муви прислали как противовес Отряду Чёрного Тигра.

– Тогда понятно. С кланом Пхэн наши силы действительно заметно возрастут.

Разговор оборвал резкий голос Чон Чхона:

– Прекратить болтовню!

Военачальники тут же замолчали.

Ли Хван ещё некоторое время смотрел вслед удаляющимся воинам клана Пхэн и холодно усмехнулся.

«Значит, теперь они служат второму принцу».

Судя по воспоминаниям нынешнего тела, второй принц терпеть не мог своего младшего единокровного брата, четвёртого принца. Особой причины для такой ненависти будто бы и не существовало – он просто при любой возможности издевался над ним, поэтому прежний Ли Хван старался держаться от брата как можно дальше.

Глядя на удаляющихся воинов клана Пхэн, Ли Хван снова усмехнулся.

«За двести лет так ничему и не научились».

Хэбэйский клан Пхэн и в прошлой жизни был одной из тех сил, которые Ли Хван не особенно жаловал. Они кичились собственным могуществом, смотрели на остальных свысока и постоянно ввязывались в драки.

В конце концов даже Владыке Меча, который обычно не вмешивался в подобные дела, пришлось лично наведаться к ним и как следует проучить.

«Если на этот раз полезут ко мне, так легко уже не отделаются».