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灰色にくすみ、薄暗く、古びた建物は、湿気とカビの匂いを放っていた。

ときおり、蛇やネズミが走り抜ける。

よく目を凝らすと、部屋の隅には小さな子どもが横たわっている。

周囲は異様なほど静かだった。

瑠璃の体には、汚れてボロボロの布団がかけられている。

天井はコンクリートが剥落し、鉄筋がむき出しで、今にも崩れ落ちそうだった。

――ピチョンっと。

泥臭い水が、一滴、彼女の顔に落ちた。

「……」

瑠璃は目も開けず、布団にくるまったまま転がって、角の奥へ移し、再び眠り続けた。

夜明け前の四時、隅に置かれた目覚まし時計が突然鳴った。

瑠璃は手を伸ばして止めようとした。

――カチッ。

目覚ましの脚が折れた。

彼女は瞬時に目を覚まし、鳥の巣のように乱れた髪を掻きむしる。

時計の折れた脚を確認すると、ほっとした。大丈夫、修理できそうだ。

瑠璃は布団を適当に丸め、少しマシな場所に積んで、近くのガラクタの山から大きな袋をひとつ引っ張り出した。

そして廃ビルを出る。

ゴミを拾いに行くためだ。

ひと月前、瑠璃は、何不自由なく食べて暮らす高級エンジニアから、ゴミでも食べる七歳の孤児へと変わった。

目覚めたとき、巨大なネズミが顔の横にいて、今にも噛みつきそうだった。

子どもは高熱で死に、その肉体はエンジニア瑠璃のものになった。

彼女の脳には、子どもの記憶がまだ残っていた。

この子は、ここ近くのゴミ場で暮らしていた口のきけない老人に拾われ、育てられたが、老人は最近亡くなった。

残された子どもは一人になり、住んでいた場所も奪われ、どうしようもなく、この崩れかけの廃ビルに身を寄せ、毎日ゴミ場で食べ物を探しまわっていた。

だが飢えと突然の高熱が、子どもの命を奪ったのだ。

瑠璃は大人だ。

一晩かけて現実を飲み込み、翌日にはまたゴミ場へ行き、生きるためにゴミを漁った。

食べなければ、死ぬ。

この一ヶ月、瑠璃は拾った廃鉄や部品で三輪車を作り、大きな袋を載せてガタガタと漕ぎながらゴミ場へ通っている。

ゴミ飛車は深夜二時に決まって投棄する。四時に行くのは、大人たちを避けるためだ。

ゴミ場の周囲には百人以上が住み、ゴミを食糧源として生きている。

まず大人が最初に漁る。

親のいない子どもは最後だ。

でなければ、いい物を拾っても奪われるだけでなく、殴られ、ひどければ殺される。

太陽が出てから漁ることもできない。臭気が強く身の危険があるからだ。

ゴミ場に着くと、やはり人影はまばらで、新しく投棄されたゴミもほとんど漁られていた。食べられそうな物は見つかりそうにない。

瑠璃は深呼吸した。

「……おえっ」

くそ、深呼吸するんじゃない！ここはゴミ場だったのを忘れてた。

彼女は袋を引きずりながらゴミの山に足を踏み入れ、慎重に沈まないよう進む。

ここでは、うっかり足を取られて沈み、窒息死することも珍しくない。数日前も死体が見つかった。

市価で売れる金属類はほとんど大人に取られている。

瑠璃はゴミ山の上にしゃがみ、少しずつ漁りながら、気になる物を袋に放り込んだ。

空腹もいつの間にか忘れていた。

そうしていると、壊れた試験管を見つけた。

底に、ピンクの液体が残っている。

嗅いでみると——目が輝いた。栄養液だ！

瑠璃はすぐに口をつけ、逆さにして流し込んだ。

しばらくしてようやく液が壁を伝って落ちてきた。

いちご味の栄養液だ。

長く続いていた飢えのキリキリ感が、わずかに薄れた。

栄養液は良いものだ。少量で満腹になる。

惜しいのは、一滴しかないこと。

半本でも見つかれば、一日空腹をしのげるのに。

そう思ったとき、突然頭上から強烈な光が差し込んだ。

奇妙だ。ゴミ飛車が来るのはいつも深夜二時なのに、もう四時を過ぎているのに、どうしてまだ飛んでくるのか？

瑠璃が考える暇もなく、もう一台のゴミ飛車がゴミ場の上空に現れた。

彼女はすぐに袋を引きずって斜面を駆け下りる。ゴミ飛車は下に人がいるかどうかなどまったく気にしない。

そのまま廃棄物を投下し、毎年何人かはそれで押し潰されて死んでしまった。

ゴミ場の端に身を隠してから、改めて上空を見上げると、旋回しているゴミ飛車は五台もあり、その横には小型の飛行機が一台いた。

その小型飛行機の前方ウィンドウが白く点滅している。

そのリズムは、瑠璃の元の世界でメディアが使うカメラのフラッシュのようだった。

次の瞬間、五台のゴミ飛車が底板を開き、無数の大きな箱がゴミ場に落下していった。

小型飛行機の光はますます激しく瞬いている。

投棄を終えると、ゴミ飛車は小型飛行機とともに飛び去った。

しばらく待ってから、瑠璃は急いで斜面をよじ登った。箱の中身を確かめたかった。

……いや、見るまでもない。もう匂いで分かった。栄養液の匂いだ！

落下の衝撃で一番下の箱がいくつも潰れ、中身が漏れ出している。

甘い香りがゴミ場の悪臭に混ざり、奇妙な甘臭い匂いを漂わせていた。

瑠璃はポケットから自作の懐中電灯を取り出し、箱に光を当てる。封を引きちぎって開けた瞬間、思わず息を呑んだ——中身はすべて新品の栄養液。

次の箱も、そのまた次の箱も、全部栄養液。

これは……たぶん、不良品をまとめて処分しているのだろう。

どんな問題があるのか分からない。

だが瑠璃は迷わず、無事な箱を抱え大袋に押し込み、三箱いっぱいにすると袋を引きずってボロ三輪車に戻った。

三箱を積み上げ、三輪車を木立に隠し、再び全力でゴミ場へ走る。

同じ作業を繰り返すうちに、三往復目には他のゴミ拾いたちも集まり始め、栄養液の争奪戦が始まっていた。

彼らは箱を開けるなり、容器の口を折って中身を流し込んだ。

「本物の栄養液だ！ うまい！」

「急げ、もっと取れ！」

瑠璃も栄養液を運び続け、飢えで頭がくらくらしてきたときに二本だけ飲んだ。

胃がじんわり温かくなり、飢えの痛みがゆっくり消えていく。

それ以上は飲まない。

三輪車に積めるだけ積んだところで、ようやく外へ押し出し、帰ることにした。

……ちょっと多すぎる。

瑠璃は歯を食いしばり、ギシギシ音を立てる三輪車をこぎながら帰った。

いつか三輪車を電動式にしたい。

しかし必要な部品はいまだに拾えていない。

この世界のエネルギーは彼女の元の世界とは大きく異なり、子どもの記憶には老人と毎日ゴミ場で漁っていた映像しかない。

無人のボロ建物に戻ると、瑠璃は栄養液を少しずつ運び入れた。合計十二箱。

壁際にきれいに積み上げると、胸の奥から満足感が広がった。

やっと……もう飢えなくて済む。

この一ヶ月、飢えで思考すら鈍り、頭の中は常に食べ物のことでいっぱいだった。

元の小さな子どもは、そもそも良い物を知らずに育ってきた。

だが瑠璃は違う。元の世界ではおいしいものがいくらでもあった。

飢えれば飢えるほど、脳裏には食べ物の幻が浮かぶ。

初めてゴミを拾って食べた時は、心の準備に何度も時間を費やした。

少し地面に座って休んでから、瑠璃は再びゴミ場へ栄養液を取りに行くことにした。

五台分の栄養液はとてつもない量だ。

ゴミ場で暮らす人たちが全員来ても取り尽くせない。

そのため、この日は珍しく争いが起きず、皆が黙々と栄養液を運び続けていた。

瑠璃は四往復し、猛暑の太陽を無視して夜までかけて四十八箱を運び切った。

ポケットは箱からバラバラになった栄養液でパンパンだ。

夜は少し贅沢して、果物味と野菜味の栄養液を一本ずつ飲んだ。

一ヶ月消えなかった飢えが、ようやく消えた。

壊れた目覚まし時計の脚も修理し、そのまま眠りについた。

翌朝四時、いつものようにアラームが鳴り、瑠璃はすっきり目を覚ました。

今日もゴミ場へ向かう。

目的は栄養液だけではない。深夜二時に投棄された普通のゴミも漁りたい。

ゴミ場にはまだ人がいたが、皆はまだ栄養液探しに集中しており、ゴミを漁る者はいなかった。

瑠璃は新たに三箱の栄養液だけ確保した。

栄養液が減ると、大人たちが縄張りを決めて子どもが近寄るのを許さなくなったため、それ以上は諦め、代わりにほかのゴミを漁ることにした。

何か役に立つ材料が欲しかったのだ。

一時間ほど漁り、太陽が昇り始める頃、瑠璃は引き上げ、ボロ三輪で帰路についた。

住処に戻ると、木箱の前にしゃがみ、一列に並んだ栄養液を撫でて——

物凄く裕福になった気分がした。

今なら、味を選んで飲むことすらできる。

瑠璃はイチゴ味を一本選び、そっと一口飲む。おいしい。

箱は何十個もあるが、節約しなければならない。

自分が生きていく術を見つけるまでは。

空腹を満たした後、袋の中身を整理し、手持ちの全ての家財を確認してから、外へ出てみることを決めた。

自分を育てた老人が生きていた頃は、廃棄部品を拾って売ることができた。

子どもの記憶では、老人はよく北の方へ歩き、街で金属スクラップを売っていたらしい。

一ヶ月が過ぎ、栄養液も十分にある。

瑠璃は街に行ってみたくなった。

彼女はボロ三輪車を改めて整備し、ゴミ場で拾った廃油をチェーンや軸受けに塗って、翌日に備えた。

翌朝、身なりを整え、瑠璃は三輪車をこぎながら北へ向かった。

五時間ほど走ると、ようやく街が見えてきた。

……これほど遠いとは。

あの老人が子どもを連れて行かなかったのも当然だ。

一息ついた瑠璃は、布袋から栄養液を一本取り出して飲み、力を取り戻して再び前へ進んだ。

目の前に現れたのは瑠璃がこの世界に来て、初めて出会った「普通の光景」だった。

時折、空を飛び交う交通機関や、道端に並ぶやけにリアルなバーチャル広告を除けば、ここは彼女がいた元世界とほとんど変わらない。

「最近、通選株式会社の栄養液の一部に栄養素不足が確認され、人体に有益ではないことが判明しました……すでに処理されています」

瑠璃は右前方上空のバーチャルスクリーンから流れてくる、ニュースのような音声を聞き、その内容に引きつけられて顔を上げた。

ちょうど画面には数枚の写真が映し出されていた。それは、彼女がこの一か月通っていたゴミ捨て場だった。

数台のゴミ収集用の飛車が、次々と廃棄物を投棄されていた。

瑠璃は眉を上げた。

写真の片隅に、自分の姿を見つけたのだ。小さくて黒い塊のようで、大きな目以外は、痩せ細って、まるで小さなゾンビみたいだ。

だが、先ほどの情報から一つ分かったことがある。

栄養液は重要な栄養素が欠けていて人体に有益ではないが、害もない。

今一番大事なのは空腹を満たすことだ。

栄養がどうこう言っていられる状況では、今の瑠璃にはない。

瑠璃はバーチャルスクリーンに夢中になっていたが、周囲の人間が頻繁に彼女を見ていることには気づいていなかった。

七歳ぐらいの子どもが、奇妙に動くボロボロ鉄の乗り物に乗っている。

どう見ても、おかしな光景だった。