第二章 金田という少年

瑠璃はキラキラの広告を興味津々で眺めながら進み、そこから多くの情報を得た。

たとえば、この世界ではなんと戦闘ガンダムのような機甲と呼ぶものまで販売されている。

それは彼女のいた世界ではまだ研究段階のものだったが、ここではすでに商品として売られている。

彼女の専門分野もまさにこの方面だった。

ただし、これをやるには莫大な資金が必要で、この世界も同じかどうかは分からない。

「おい、それ何だい？」

三輪車でゆっくり広告を見ながら進んでいくと、背後から子どもの声がした。

最初は自分に話しかけているとは思わなかったが、色白でぽっちゃりした少年が車の前に立ち、顎を上げてもう一度尋ねた。

少年は身なりがよく、左右にはボディーガードのような大人二人が付き添っており、身分が低くないことが分かる。

瑠璃が答える前に、少年は自分から近づき、三輪車をあちこち触りながら小声でつぶやいた。

「これ、新型の機甲か？」

瑠璃は空の飛行機を見上げ、通りを歩く人々を眺めた。

この世界では、すでに三輪車のような旧式の乗り物は存在しないのだろう。

少年は瑠璃の後ろの荷台を指さした。

「ここ、何に使うんだ？」

「荷物を載せる。人も乗せられるよ」

瑠璃は軽く説明した。

この子は街の人間より金を持っていそうだ。一儲けできるかもしれない。

少年は首をかしげた。

「人を乗せる？　でも座席がないじゃないか」

「そのまま座ればいい」

「じゃあ、試す」

そう言うや否や、横の護衛が少年を持ち上げて荷台に置いた。

だが、荷台に立ってみるとどこに座ればいいのか分からない。汚れているためだ。

瑠璃はちらりと後ろを見て、荷台の前の縁の横棒を叩いた。

「ここをしっかり掴まって」

少年が恐る恐る横棒を握ると、前にいる瑠璃が足元の二つの四角いペダルを必死に踏み始め、その奇妙な乗り物は動き出した。

護衛二人：「……」

正直、あまりにも遅い。

荷台に立ち、ゆっくりと後ろへ流れていく街並みを眺めながら、少年は前の瑠璃の背中をつついた。

「なあ、これ結構面白いな」

「欲しい？　売ってあげてもいいよ」

三輪車なんて、材料さえあればまた作れる。

少年は少し迷ってから聞いた。

「いくら？」

彼はさっきまで材料市場にいて、所持金はあまり残っていなかった。

「いくらだと思う？」

瑠璃は逆に問い返した。

少年は真剣な顔で言った。

「500スターコインでどう？」

瑠璃は、広告を見て右下に価格が表示されることに気づいていた。

栄養液12本入りが200スターコイン。

さっき広告で見た少年の靴は有名デザイナー製で1万スターコイン。

典型的な金持ちの子どもだ。

「500？　売らない」

瑠璃は三輪車を止め、ブレーキを引いて振り返った。

「他でこの三輪車を見たことある？この街で、この一台だけだよ」

どう見ても金持ちそうな少年を見つめながら、護衛が邪魔しなければ、かなり稼げそうだと瑠璃は思った。

「見た目は確かに珍しいけど……」

少年は唇を尖らせた。

「材料は普通だし、遊金も使ってない。機甲とは全然関係ない。役に立たないし、ただの物珍しさだ。500でも高いくらいだ」

瑠璃：「？」

七、八歳の子どもが言うセリフとは思えない。

この世界の子どもは、こんなに騙しにくいのか？

「これは機甲じゃない。この三輪車は身長を伸ばす補助器具なんだ」

瑠璃は少年の脚を一瞥し、真面目な顔で言った。

「これをよく漕げば脚が長くなって、結果的に背も伸びる」

少年は不思議そうに見た。

「身長なら、遺伝子改善剤を一本打てばいいだろ？」

瑠璃：「……」

医学技術も進んでいるって素晴らしい。

「この三輪車、君が作ったの？」

少年が尋ねた。

瑠璃は頷いた。

「5000スターコイン。これ以下じゃ売らない」

もう時間を無駄にしたくないから、瑠璃はきっぱり言った。

少年の視線は溶接部分に向けた。

様々な金属の端材を継ぎ合わせたものだと一目で分かる。材料は粗悪だが、技術は非常に高く、ほとんど芸術と言っていい。

「じゃあ、500スターコイン上乗せして、5500でどうだ。友達になってくれたら」

少年は口調を変えた。

瑠璃は彼をちらりと見た。

最初からずっと試されていたのだ。

「僕は金田。同じ予備機甲師だ」

少年は真剣に名乗った。

――「同じ」？

どうやらこの坊ちゃんは彼女を予備機甲師だと思っているらしい。