چپتر 87: آزمون استقامت و رایحه مرگ
چپتر 87: آزمون استقامت و رایحه مرگ
مکانی که آزمون دوم در آن آغاز میشد، شباهت غریبی به سیاهچالی زیرزمینی داشت.
درون آن، بوی ناخوشایند کپک با هوای مرطوب درآمیخته بود و چراغهای روغنی کمسویی از دیوارهای سنگی آویزان بودند.
«برای یاد گرفتن تکنیک شمشیری که این انجمن خلق کرده، نهتنها نیروی درونیتون باید خالص باشه، بلکه باید استقامت سرسختانه یه شتر و صبری هراسانگیز داشته باشید.»
این بار، آزمون توسط وو هاک برگزار میشد، نه سوک سونگ.
او به حدود بیست فرد نقابدار نگریست و با صدایی بم لب به سخن گشود:
«وقتی صدای گونگ بلند شد، باید به مدت یک شیچن در حالت اسب بمونید و دستهاتون رو کشیده نگه دارید. اگه حالتون به هم بخوره یا نتونید دووم بیارید، بلافاصله حذف میشید.»
وو هاک لبخند کمرنگی زد و دوباره گفت:
«اگه دیدید نمیتونید تحمل کنید، آزادید که حالت بقیه رو به هم بزنید. البته خودتون حین انجام این کار، باید حالت اسب رو حفظ کنید.»
با این سخنان، صدای پچپچ و زمزمه فضای تالار سنگی را فرا گرفت.
گرچه هویتشان نمیتوانست آشکار شود، اما دعوتشدگان به اینجا همگی نوابغ نسل جوانی بودند که از پیش برای خود نام و آوازهای به هم زده بودند.
اما اینکه به آنها گفته شود برای یک شیچن تمام در حالت اسب بمانند؛ کاری که تنها نوآموزان هنرهای رزمی انجام میدادند؟
«این مسئله غروره.»
مردی که نقاب سگ به چهره داشت، با ناامیدی سر تکان داد.
«راستش، اینطور نیست که به تکنیکهای شمشیر انجمن هزار شمشیر محتاج باشم.»
بیشتر حاضرین به نشانه موافقت با سخنان مرد نقاب سگ سر تکان دادند.
از آنجا که همگی از تباری والامقام میآمدند، تقریباً هیچکس در میانشان تشنه هنرهای رزمی جدید نبود.
آنها تنها به این دلیل آمده بودند که انجمن کهننامِ هزار شمشیر، هنرهایش را بدون هیچ قید و بندی آموزش میداد.
«من این کار رو نمیکنم.»
در نهایت، مرد نقاب سگ رو به وو هاک کرد و گفت:
«ترجیح میدم هنرهای شمشیر خاندان خودم رو به درستی به کمال برسونم تا اینکه با انجام همچین کاری، یه فن یاد بگیرم.»
با توجه به اشارهاش به «خاندان اصلی»، مرد نقاب سگ احتمالاً استادی از یکی از هشت خاندان اصیل بود.
با سخنان او، سه نفر دیگر که پشت سرش ایستاده بودند نیز سر تکان دادند.
«منم میرم. هیچ تمایلی ندارم با انجام همچین کاری یه تکنیک شمشیر یاد بگیرم.»
«موافقم. منم صرفاً از سر کنجکاوی اومدم چون گفتن بدون هیچ شرطی تکنیک شمشیر یاد میدن. نیازی نیست تا این حد پیش بریم.»
رزمیکارها غروری سهمگین و تزلزلناپذیر دارند.
بهویژه برای نوادگان فرقههای بزرگ یا خاندانهای اصیل که میتوانستند به میل خود هنرهای رزمی پیشرفته بیاموزند، دلیلی وجود نداشت که برای یادگیری یک تکنیک جدید غرورشان را زیر پا بگذارند.
وو هاک با آرامش سر تکان داد:
«شاید این انتخاب هوشمندانهای باشه. کسایی که میخوان برن، میتونن بلافاصله خارج بشن.»
با این سخن، چهار نفر از جمله مرد نقاب سگ، بیدرنگ تالار سنگی را ترک کردند.
«چه حیف.»
بو اون-سول احساس ناامیدی اندکی در دل کرد.
«فکر میکردم دستکم یه دوئل در کار باشه.»
کسانی که همین حالا رفته بودند، احتمالاً همگی از نوادگان خاندانهای اصیل یا شاگردان فرقههای بزرگ بودند.
او گمان میکرد دوئلی خونین با آنها در پیش خواهد داشت... اما آزمون، تنها تاب آوردن در حالت اسب بود.
«انتقال صلحآمیز هنرهای رزمی.»
در کاخ اهریمن، آنها را وادار میکردند برای انتخاب استعدادهای برتر، دست به کشتار یکدیگر بزنند.
اما آزمون انجمن هزار شمشیر بیش از حد مسالمتآمیز بود.
آنها صرفاً از طریق آزمونی عادلانه، ویژگیهای مورد نظر خود را میسنجیدند.
«پس، بیاید شروع کنیم.»
با سخنان وو هاک، یازده فرد نقابدار، از جمله بو اون-سول، بلافاصله در حالت اسب قرار گرفتند.
تمام افراد حاضر در اینجا دستکم یک جیازی نیروی درونی را به عنوان معیار پایه دارا بودند.
هرچند به آنها گفته شده بود باید یک شیچن دوام بیاورند، اما برای رزمیکارانی در سطح آنها، این کار تفاوتی با بیحرکت ایستادنِ آسوده نداشت.
«این چه بوییه؟»
در همان لحظه، کسی هوا را بو کشید.
آن مکان در ظاهر تنها نمور و تاریک بود.
اما از جایی نامعلوم، تعفنی وصفناپذیر به درون رخنه میکرد.
«اوووق!»
در همان دم، حالت تهوع شدیدی به یکی از آنها دست داد.
با هر نفسی که میکشید، اشک و آب بینی از سر و رویش سرازیر میشد.
او تلاش کرد از گردآوری سم با هدایت هاله بهره بگیرد، اما کاملاً بیفایده بود.
از این رو، دریافت که با یک سم روبهرو نیست.
اما با هر دم، گویی گوشت و احشای گندیده چندین دههساله را با زور به درون مجاری بینی و دهانشان فرو میکردند.
«اوووغ!»
طولی نکشید که تالار سنگی آکنده از نالههای دردناک شد.
با هر نفس اشک و مخاط فوران میکرد.
هر اندازه هم که نیروی درونیشان را برمیانگیختند، نمیتوانستند مانع از هجوم عذابآور آن تعفن مرگبار شوند.
«چرا اینقدر قشقرق به پا کردن؟»
بو اون-سول در حالی که حالت اسب را به استواری حفظ کرده بود، با تماشای زجر کشیدن دیگران اخم در هم کشید.
«امکان نداره اولین باری باشه که این رزمیکارها بوی جسد میشنون.»
تعفنی که تالار سنگی را انباشته بود، چیزی جز بوی جسد نبود؛ همان بوی مشمئزکنندهای که از کالبدی متلاشیشده و پوسیده برمیخیزد.
مشکل این بود که این یک بوی جسد معمولی به شمار نمیرفت، بلکه رایحه جسد دههزارساله دفننشده بود؛ بویی چنان کریه و منزجرکننده که حتی استادان فرقه فنون تدفین که به شکلی حرفهای با اجساد سر و کار داشتند، بینی خود را میگرفتند و میگریختند.
با این حال، بو اون-سول از سالهای دور همواره با اجساد کسانی که در گوشه و کنار جادهها جان سپرده و به غسالخانه سپرده شده بودند، سر و کار داشت.
او در حالی که جسدی یکسره گندیده را تمیز میکرد با آرامش رشتهفرنگی میخورد، و حین دوختن شکاف جسدی که رودههایش بیرون زده بود به خوابی عمیق فرو میرفت.
«منو یاد دوران غسالی میندازه.»
برای او، تعفن جسد عطری بود که خاطرات گذشته و حسی از دلتنگی مبهم را زنده میکرد.
«آااخ. دیگه نمیتونم تحملش کنم!»
اما بر خلاف بو اون-سول، چند تن از مردانی که با درماندگی در حالت اسب ایستاده بودند، سرانجام با لگد در را گشودند و به بیرون گریختند.
لرزش، لرزش.
افراد باقیمانده نیز تلوتلو میخوردند و به سختی حالت اسب خود را حفظ میکردند.
تنها خوششانسیشان این بود که نقاب به چهره داشتند.
اگر میتوانستند چهره یکدیگر را ببینند، سر و وضع رقتانگیز و خفتبارشان برملا میشد.
«اوووغ.»
شیون و ناله همچنان در گوشه و کنار تالار سنگی طنین میانداخت.
کسانی که در تالار سنگی مانده بودند، اکنون دریافتند که چرا آزمون دوم نهتنها به نیروی درونی و استقامت، بلکه به صبر و شکیبایی فوقالعادهای نیاز داشت.
حتی اگر نفسشان را در سینه حبس میکردند، این بوی کریه در بافت پوستشان نفوذ میکرد.
تقریباً احدی وجود نداشت که بتواند چنین زجر و شکنجه جانفرسایی را برای مدت یک شیچن تاب بیاورد.
«من اصلاً نمیتونم انجامش بدم!»
سرانجام، مرد دیگری که در گوشهای در حالت اسب قرار داشت، در تالار سنگی را گشود و شتابان به بیرون دوید.
سپس، سه یا چهار نفر دیگر نیز به دنبال او، در را با لگد باز کردند و یکی پس از دیگری پا به فرار گذاشتند.
«هوم.»
پس از گذشت زمانی به اندازه سوختن یک چوب بخور کامل، کار به جایی رسید که دیگر نایِ ناله سر دادن هم برایشان باقی نمانده بود.
تنها در آن هنگام بود که افراد باقیمانده پی به دو حقیقت انکارناپذیر بردند:
نخست، حتی یک جاودان بزرگ هم نمیتوانست یک شیچن در اینجا دوام بیاورد.
تا این لحظه، حواس کسانی که در تالار سنگی مانده بودند، به دلیل استشمام رایحه جسد دههزارساله دفننشده نه فقط در مشام، بلکه در سرتاسر کالبدشان به کلی کرخت شده بود.
هر چقدر هم نفسشان را حبس میکردند، بو از روزنههای پوستشان عبور میکرد و دردی جانکاه در وجودشان میپیچید، گویی اندامهای درونیشان نیز همراه با آن در حال پوسیدن و گندیدن بود.
چنین زهر تعفنی شاید در اوضاع عادی خطر چندانی نداشت، اما در فضایی کاملاً بسته چون اینجا، اثر هولناکش دستکمی از سه سم برتر جهان نداشت.
دوم:
«اگه دیدید نمیتونید تحمل کنید، آزادید که حالت بقیه رو به هم بزنید. البته خودتون حین انجام این کار، باید حالت اسب رو حفظ کنید.»
و اکنون سرانجام فهمیدند چرا وو هاک پیش از آغاز، چنین کلماتی بر زبان رانده بود.
آیا این ارتباط ذهنی بود؟
وووش.
پَک.
مردی با نقاب کدو تنبل که در میانه اتاقک سنگی قرار داشت، در حالی که دستانش را گشوده نگه داشته بود، به زانوی مردی با نقاب ببر حمله برد.
«کئوک.»
مرد نقابببر که با این یورش ناگهانی غافلگیر شده بود، زانویش به سمت درون خم شد.
با این حال، مرد نقابببر نیز استادی با نیروی درونی استوار بود.
او بیدرنگ زانویش را حرکت داد تا پاتک بزند.
پک! تک!
دو استاد در حالی که حالت نشست اسب خود را حفظ کرده بودند، تبادل ضربات را آغاز کردند و پاهایشان بیوقفه به جنبش درآمدند.
با این رخداد، سایر افراد نیز گویی از پیش هماهنگ کرده باشند، شروع به حذف رقبای اطرافشان کردند.
پک.
با صدای شکافته شدن هوا، مردی با نقاب گرگ به زانوی بو اون-سول هجوم آورد.
هووش! تاتاک!
با خشخش تیز ردایش، مرد نقابگرگ پایش را به جلو راند و دهها پستصویر پدید آورد.
این تکنیکی شبیه به لگد بیسایه بودایی بود، اما از قصد کشتار لبریز شده بود.
«میخواد مچ پام رو خرد کنه.»
در حالت عادی، بو اون-سول از آنجا که در تکنیکهای مشت و پا تعلیم ندیده بود، نمیتوانست یک فن پا را به درستی اجرا کند.
اما او فن پای مرد نقابگرگ را پیشبینی کرد و با آسودگی خاطر از حمله جاخالی داد.
او تنها جانشین تکنیک حرکتی افسانهای در پاویون نانگیا بود: سرعت غایی بیسایه.
او با تسلط بر این تکنیک حرکتی غایی — آمیزهای از حرکات پا و جنبشهای فرین که به او اجازه میداد تنها در یک نفس، صدها بار موقعیتش را تغییر دهد — جاخالی دادن از یک فن پای ساده آنقدر برایش آسان بود که خمیازه بر لبانش میآورد.
«آخ!»
سرانجام، فریادی دلخراش از دهان مرد نقابگرگ برخاست.
پس از بیست ثانیه تبادل ضربه، ضربه زانوی شبحوار بو اون-سول به دقت بر پشت زانوی مرد نقابگرگ فرود آمده بود.
«عوضی!»
مرد نقابگرگ در حالی که تعادلش برهم خورده بود و چشمانش از خشم زبانه میکشید، ناگهان تلاش کرد با دو انگشت چشمان بو اون-سول را نشانه بگیرد.
کراک!
اما لگد بو اون-سول سریعتر بود.
با صدای شکستن استخوان، مرد نقابگرگ فریادی گوشخراش سر داد.
مچ پایش خرد شده بود.
«اوووف! میکشمت!»
مرد نقابگرگ در حالی که میلنگید، بلافاصله شمشیرش را از کمر کشید.
درست در همان دم، صدایی باصلابت از سقف اتاقک سنگی فرو ریخت:
«اینجا مکانی برای کشتار نیست. فوراً اتاقک سنگی رو ترک کن.»
مرد نقابگرگ در حالی که شمشیر را در چنگ داشت، لحظهای درنگ کرد.
اما با یادآوری تکنیک شمشیر تیزتکی که سوک سونگ پیشتر نشان داده بود، دندانهایش را به هم سایید و از اتاقک سنگی بیرون رفت.
«تو! بی برو برگرد میکشمت!»
وووش، ثواک.
صرفنظر از خروج مرد نقابگرگ، درون اتاقک سنگی به میدان نبردی بدل گشته بود که در آن همه در حین حفظ حالت نشست اسب با یکدیگر پیکار میکردند.
کراک!
در همین اثنا، ضربهای از سوی دانگ گون با نقاب روباه، زانوان مرد نقابخوک را درهم شکست و او را نقش بر زمین کرد.
«عوضی لعنتی!»
مرد نقابخوک مهار خشمش را از کف داد و خنجری را از زیر ردایش بیرون کشید.
اما این کار درست مانند فضلفروشی در حضور کنفوسیوس بود.
پاپاپاک!
پیش از هر حرکتی، سه پیکان سمی بر سینه مرد خنجربهدست نشسته بود.
«آخ.»
در حالی که مرد نقابخوک بر اثر اصابت پیکانهای سمی تلوتلو میخورد، دانگ گون با صدایی آرام گفت:
«سریع برو بیرون و پادزهر بخور. وگرنه تا آخر عمرت از سم آتش زجر میکشی.»
«تو... تو...»
سم آتش و پیکانهای سمی.
مگر اینها سم و سلاحهای پنهانی نبودند که خاندان دانگ بیش از هر چیز به آنها شهره بودند؟
مرد نقابخوک با پی بردن به هویت دانگ گون، بر خود لرزید.
سپس با شتاب از اتاقک سنگی خارج شد.
در این فاصله، تنها پنج نفر در اتاقک باقی مانده بودند که همچنان حالت نشست اسب را حفظ کرده بودند.
«آزمون دوم به پایان رسید.»
با طنینانداز شدن صدای وو هاک، مهای که درون اتاقک سنگی بالا میآمد ناپدید شد و هوای تازه به آرامی جریان یافت.
«هاااه.»
پنج نفر باقیمانده گویی از پیش هماهنگ کرده باشند، حالت نشست اسب را رها کردند و نفسهای عمیقی کشیدند.
آنها تقریباً در تمام این مدت نفسشان را در سینه حبس کرده بودند.
«به هر حال قرار نبود هنرهای رزمی رو مفت و مجانی آموزش بدن.»
برخلاف آزمون نخست، آزمون دوم رنج و عذابی را به همراه داشت که هرگز پیش از این نچشیده بودند.
پنج استادی که باقی مانده بودند، به یکدیگر نگریستند.
با توجه به هالهای که از خود ساطع میکردند، حتی یک نفر از آنها نیز ضعیف نبود.
«هرطور حساب کنم، آزمون نهایی یه دوئل خواهد بود.»
درست هنگامی که پنج استاد با نگریستن به یکدیگر به حالت آمادهباش درآمده بودند، سوک سونگ و وو هاک شانه به شانه وارد اتاقک سنگی شدند.
«به جایی که آزمون نخست برگزار شد برگردید.»
هنگامی که هیچیک از آن پنج نفر حرکتی نکرد، سوک سونگ لبخند تلخی زد:
«اینقدر مضطرب نباشید. ابداً قرار نیست بین خودتون مبارزهای در کار باشه.»
وقتی آن پنج نفر از اتاقک سنگی بیرون آمدند و بار دیگر در محوطه باز محل آزمون نخست گرد هم آمدند، سوک سونگ لب به سخن گشود:
«همگی شما استعدادهای برجستهای هستید که از حواس و قصد کشتار ذاتی برخوردارید. آموختن تکنیک شمشیر به چنین نوابغی مایه خرسندی بزرگیه.»
او پس از کشیدن نفسی عمیق، ادامه داد:
«با این حال، این تکنیک شمشیر یه شمشیر کشتاره؛ ساخته شده تا کسی رو به کام مرگ بفرسته. به هیچ وجه یه تکنیک شمشیر معمولی نیست.»
همگان، از جمله بو اون-سول، چنین چیزی را پیشبینی کرده بودند.
فردی که با «قصد کشتار» ذاتی زاده شده باشد... تنها چیزی که چنین شرطی را میطلبید، یک تکنیک شمشیر کشتار بود.
سوک سونگ پس از درنگی کوتاه، دوباره گفت:
«اکنون آزمون سوم رو آغاز میکنیم.»
تمامی افراد حاضر در محوطه باز گویی که عضلاتشان منقبض شده باشد، قامتشان را پایین آوردند.
اگر آزمون دوم تا این اندازه طاقتفرسا بود، آزمون سوم بیشک دشواریای فراتر از تصور میداشت.
«آزمون سوم سادهست.»
اما کلماتی غیرمنتظره از دهان سوک سونگ خارج شد:
«تنها اگه یه قول بدید، آزمون سوم رو پشت سر میذارید.»
حاضران همگی حالتی سردرگم به خود گرفتند.
پشت سر گذاشتن آزمون سوم تنها با دادن یک قول؟
«چه قولی؟»
هنگامی که دانگ گون با نقاب روباه این پرسش را مطرح کرد، سوک سونگ با لحنی سنگین پاسخ داد:
«در ازای یاد گرفتن این تکنیک شمشیر، باید سوگند یاد کنید که یه نفر رو بکشید.»
«یعنی میگی فقط در ازای یه سوگند، تکنیک شمشیر رو بهمون یاد میدی؟»
«استعدادهای آسمانیای مثل شما از آسمون به زمین نمیافتن.»
سوک سونگ لبخند کمرنگی زد:
«شما شاگردان فرقههای بزرگ یا نوادگان خاندانهای اصیل هستید. ایمان دارم که تنها با یاد کردن سوگند، به قولتون عمل میکنید.»
قول و قرار شاگرد یک فرقه بزرگ یا نواده یک خاندان اصیل سنگینتر از هزار شمش طلا بود؛ چرا که اگر زیر پیمان خود میزدند، نه تنها شرافت خودشان، بلکه اعتبار فرقه یا خاندانشان را نیز لکهدار میکردند.
«چیزهای دیگه رو میتونم بپذیرم، اما قول دادن برای کشتن یه نفر غیرمنطقیه، نیست؟»
درست در همان لحظه، فردی با نقاب اژدهای زرد لب به سخن گشود:
«چون ممکنه از ما بخوای یه شخصیت دور از ذهن یا کسی از نزدیکانمون رو بکشیم. اگه اون فرد یکی از شخصیتهای کلیدی اتحاد رزمی یا کاخ اهریمن باشه، عملاً غیرممکن خواهد بود.»
«نکته بهجاییه.»
«در این صورت، میتونیم بدونیم چرا باید اون شخص رو بکشیم؟»
سوک سونگ ناله آرامی از سر درماندگی سر داد و سپس سرش را تکان داد:
«اوضاع و شرایط بسیار پیچیدهای در میونه. نمیتونم با جزئیات توضیح بدم... اما میتونم اینطور بیانش کنم.»
او نفسی عمیق کشید و گفت:
«اون فرد دشمن بزرگ این انجمنه؛ دشمن قسمخورده ما.»
سوک سونگ با سیمایی اندوهگین چشمانش را بست، دندانهایش را روی هم فشرد و گفت:
«اون تمام شمشیرزنهای انجمن ما، از جمله رهبر رو قتلعام کرد!»